제488장 반신 고양이 소녀 보석고양이 (‘베라’ 대佬의 백은맹 후원에 감사드립니다!)

원래의 시공간으로 돌아오니, 규칙이 먼저 소폭으로 회복된 뒤였다. 시진은 그 장면을 직접 목격하지 못한 것이 아쉬웠지만, 큰 문제는 아니었다.

블루스타 전체의 변화를 느끼며 그는 깊게 숨을 들이쉬었고, 명상 효율이 또 올라간 것을 발견했다!

이대로라면 두 달치 시온을 더 쓰고 8급 공간으로 돌파할 수 있을지도 몰랐다.

이번 규칙 회복은 행성의 만물에게 거대한 복지나 다름없었다.

전설급이나 반신급 강자에게 신급으로 돌파할 기회를 줄 수는 없었지만, 저급 생명들의 성장 속도는 대체로 한 단계 빨라질 수 있었다.

»이번 규칙 회복으로 협회 쪽에도 분명 변화가 있을 거야. 벌써부터 통신 기록이 잔뜩 쌓인 게 상상되는군.«

시진은 시공의 섬에 서서 주변의 펫수를 바라보며 말했다. »우선 동황으로 돌아가자.« »옹~« »윽!!« »이응!!«

펫수들이 저마다 대답하자, 시진은 충충이를 타고 먼저 시공의 섬의 혼란스러운 자기장을 벗어났다. 그리고 린솨오가 제10국 도감을 통해 보낸 긴급 통신을 받았고, 뒤이어 동황 해역 가장자리에 도착했을 때는 루옌이 보낸 통신이 잔뜩 쌓여 있었다. 그들의 메시지 내용은 대체로 비슷했다. 시진이 지금 어디 있는지, 언제 동황으로 돌아오는지 묻는 것들이었고, 전부 첫 번째 규칙 회복에 관한 것이었다.

얼마 지나지 않아 시진은 동황의 대지에 내려섰고, 루옌에게 전화를 걸었다. »시진, 드디어 나타났구나.« 전화가 연결되자 그쪽에서 루옌의 몹시 기뻐하는 목소리가 들려왔다. »겨우 며칠인데.« 시진이 어이없다는 듯 말했다. »너 메시지 11개에 전화 6통이야.«

»네가 종적을 감춰서 찾을 수가 없으니까 그렇지. 평소라면 몰라도, 규칙 회복이라는 큰일이 났는데 너도 동황에 한 번 안 돌아오면 사람들이 별 생각 다 하지.«

»예를 들어, 깨어난 신령을 만나서 두들겨 맞았다든가……« 시진이 말했다. »무슨 소리야, 나 지금 엄청 강하다고.« 방금 무제를 이겼다고!

물론 최전성기 단계도 아니고, 규칙에 힘입어 이긴 무제였지만…… 그래도 반신과 겨룰 실력은 분명 있었다.

루옌이 말했다. »이번 규칙은 초기 단계의 회복일 뿐인데도, 그 덕에 깨어난 신령이 이미 적지 않아.«

»상태가 가장 좋은 신령은 이미 토템급으로 회복했고, 게다가 그들의 신화 종족에 준신기까지 더해지면 반신급 전력이야. 그리고 그런 반신은 전력이 아마 창해정령 같은 최강 계열의 반신에 맞먹을 거고, 실력은 용신 선배들조차 뛰어넘을 거야.«

용신도 이제 전력 단위로 전락한 건가?

»상태가 나쁜 신령들도 대체로 패주급으로 회복했어. 예전에 이나테라 섬에서 세계수에 깨어난 신령 대부분과 비슷한 수준이지. 다만 지금은 규칙이 그때보다 좀 더 완비되어서, 그들은 이미 오랫동안 외부에서 활동할 수 있게 됐어.«

그럼 금옌 신은 깨어난 거야, 아니야! 내게 아직 벌을 받아야 할 빚이 있다고!

»물론 더 약한 것들도 있어. 바로 환생한 신령들이지. 그들의 상한은 토템급에서 기억을 되찾은 것도 있고, 패주급, 군왕급, 통솔급, 초범급에서 기억을 회복한 것도 있어. 지금 실력 차이도 대략 그런 식이야.«

»그래도 그들의 잠재력이라면 신화가 완전히 회복되기 전에 전부 반신으로 돌아가는 건 분명 문제없을 거야.« 시진은 속으로 중얼거리다가 마지막으로 물었다. »겨우 며칠인데 일이 참 많군. 너 지금 어디야.«

취린자. »린솨오가 제14국을 창설했어. 지금은 내가 국장을 맡고 있지. 이 부서를 만든 처음 뜻은 기억이 각성했거나 잠에서 깨어난 신수들을 찾아 끌어들이는 거야.«

»성격상 제1국과 제11국의 결합 같은 거야?«

»이제 너 돌아왔으니, 이 국장 자리는 너한테 넘길게.« 루옌이 지친 목소리로 말했다. »그 신수들 상대하기가 너무 어려워.«

»현재 동황 경내에서 원소계 신급 생명 하나가 신화 유적에서 깨어났는데, 깨어나서 한 바퀴 나타나 보이더니 다시 들어가 버렸어. 내 말은 아예 안 듣고, 문을 아무리 두드려도 안 열어…… 또 환생한 신수가 하나 있는데 기억이 각성했어. 이 신수에게는 계약자가 있는데, 지금은 이미 계약에서 벗어났어. 다행히 아직 원래 계약자 곁에 붙어 있긴 한데, 요구가 좀 많아. 끌어들이려면 동황이 먼저 신화 자원 몇 개를 내놓아서 뜻을 표시하라고 하더라고. 골치 아파.«

시진은 멍해졌다.

신화 자원 몇 개라니, 너무하군. »그 환생한 신수의 실력은 어때.«

루옌이 말했다. »기억을 각성한 그 신수의 실력은 아직 군왕급으로 회복했을 뿐이지만, 준신기를 지니고 있어서 토템 같은 전력을 갖고 있어. 게다가 준신기가 아주 평범하고, 심지어 그들이 싫다고 하면 우리는 그들 집 문에도 들어가지 못해. 맞다, 그 신수의 원래 계약자는 지금 그것의 졸개, 아 아니, 수행원 아가씨가 됐어. 게다가 신분이 부모 잃은 불량소녀라 소통도 잘 안 되고, 지금은 완전히 상대를 중심으로 움직여서 우리 편에 설 생각이 전혀 없어. 나는 지금 이번 사건을 어떻게 안정적으로 해결할지 고민 중이야.«

시진이 웃으며 말했다. »그것도 이상한 일은 아니지. 당장 눈앞에 신급 허벅지가 있는데, 당연히 그쪽을 붙잡겠지.« 루옌이 말했다. »웃을 때가 아니야, 빨리 방법을 생각해 봐.« »흠, 그래도 그렇게 다루기 힘든가.« »그래.«

»지금 잉 선생님도 내 곁에서 보조해 주고 계신데, 아마 내가 선생님을 너무 귀찮게 해서 그런가 봐…… 우리 지금 그들의 1킬로미터 범위에도 접근할 수 없어. 전부 상대의 거미줄 영역에 가로막혀 있어.«

시진. »접근할 수 없다고?«

»잉 선생님도 안 된다고??? 나는 구색신광 전승 결정석까지 줬는데, 그건 이미 최정상 토템 전력인데, 어떻게 군왕급 환생신의 영역 하나에 들어가지 못하는 거야.«

»우우우우.« 전화 너머에서 보석고양이의 울음소리가 들려왔다. 보석고양이는 반대편에서 투덜거리고 있었다. 이게 자기 탓이냐고.

고양이 얼굴 하나가 다가와 입을 열었다. »내 탓이 아니야. 그 큰 거미의 거미줄 영역에는 보통 규칙이 깃들어 있는데, 규칙의 성질이 ‘파괴 불가’야. 실력과는 무관해. 지금은 등급이 아직 낮고 준신기도 완벽하지 않지만, 특수한 공격으로는 정말 안 통해.«

»그들은 계속 도시 안에서 활동하고 있고, 나도 위력이 너무 큰 기술은 쓸 수가 없어.« »네 순간이동은?« 시진이 말했다. »영역이 공간 기술도 봉쇄했어.« 보석고양이. 시진이 말했다. »숙련도가 너무 낮은 거 아니야.« 보석고양이. »!#반#￥.« 보석고양이 화가 났다.

»상대의 거미줄 영역은 확실히 깨기 어려워. 잉 선생님 탓이 아니고, 나도 어쩔 수가 없어…… 다행히 그들도 위법한 일은 하지 않았어. 다만 시진을 끌어들이는 데에는 전혀 관심이 없더라고.«

시진이 말했다. »그럼 그냥 됐다고 해. 어떤 사람은 자유를 싫어하고 구속받는 걸 싫어하지 않아. 억지로 하지 마.«

루옌이 말했다. »정말 그렇긴 해. 그래도 린솨오는 그저 아쉬워할 뿐이야. 그 소녀까지 포함해서 동황에 대한 소속감이 거의 없다는 게, 만약 그들이 마지막에 동황을 떠난다면 너무 아깝잖아.«

»내가 한번 가서 볼까?« 시진이 말했다.

루옌의 정보를 받고, 시진은 이내 그녀가 묘사한 링란시에 도착했다. 이곳은 연이은 큰 산을 등지고 있는 3급 도시로, 2급 도시의 교외에 자리 잡고 있어 지리적으로 매우 외졌다.

시진은 곧장 루옌이 임시로 머무는 대형 호텔로 가서 문을 두드리고 들어갔다.

문은 염력으로 열렸다. 그때 루옌은 한껏 찡그린 얼굴로 의자에 기대어 책을 보고 있었는데, 시진이 들어오자 책을 내려놓으며 말했다. »너는 왜 또 이렇게 건강해 보이는 거야.«

취린이 웃으며 말했다. »방금 고강도 전투를 치렀는데, 지금은 거의 다 회복했어.« 보충제를 미리 넉넉히 준비해 둔 덕분이었다!

시진은 루옌에게 자신이 기의 힘을 빌려 고대 평행 시공간으로 건너갔던 일을 말하지 않았다. 기는 취린 외에 다른 사람이 자신의 정체를 아는 것을 원하지 않았다. 무엇보다 기는 잡힐까 봐 두려워했다. 자신의 능력은 늘 탐내는 이가 많았으니, 괜한麻烦을 더하고 싶지 않았다. 아는 사람은 적을수록 좋았다.

이제 우주에 심연족보다도 더 미약한 우주 패주 같은 것도 있다는 걸 알게 된 기는 더욱 조용히 있고 싶어 했다. »아무튼 드디어 왔구나.« 취린자가 기지개를 켜며 말했다. »제14국 국장은 네 거야. 나는 퇴근할게. 그 거미는 어떻게 해결할 생각이야.«

시진이 말했다. »일단 가서 좀 보고 나서 생각하지.«

»어라, 잉 선생님은 뭐 하고 계셔, 왜 나를 반겨주지 않지.« 취린이 명상 중인 보석고양이를 바라보았다.

갑자기 어째서 이렇게 열심히 하는 건가. 침대 위에 누워 명상 중인 십여 마리의 보석고양이 분신을 보며 동황은 의아한 얼굴이었다.

»규칙이 되살아나면서 많은 나라에서 생명들이 신력을 각성했어. 형 선생도 좀 노력해 보고 싶은 모양이야. 자기도 혹시 대신의 환생이 아닌지 말이지.« 육연이 웃으며 말했다.

»나도 정말 그럴 가능성이 있다고 봐. 형 선생의 재능이 워낙 강하고 혈맥은 아주 평범하니까, 특별한 보석고양이 같지는 않거든.«

곡림은 말이 없었다.

노력하는 것처럼 보이지만, 결국은 역시 지름길로 강해지고 싶은 거구나. 불가능한 일이었다.

신령의 환생이라면, 곡림은 스킬 도감의 신화 부활 교수법을 통해 한눈에 판별할 수 있었다. 기도처럼, 시의 정령 환생이기에 다른 모든 스킬은 교수할 수 없어도 신화 부활은 곧바로 교수 가능으로 표시되었다.

형 선생의 경우는 신화 부활을 교수할 수 없었고, 겨우 중급 의지일 뿐이니, 아무리 봐도 거물의 환생은 아니었다……

»형 선생, 힘내세요. 어쩌면 정말 성공할지도 몰라요.« 동황이 악의적으로 말했다. 각성은 불가능하겠지만, 열심히 수련할 수 있다면 나쁘지 않았다!

그렇게 해야 그 계승 보석에 대한 체면이 서는 법이었다. 보석고양이가 눈을 뜨며 말했다. »정말이야?« »정말이야.« 동황이 말했다.

보석고양이: »나 지금 네가 나를 속이는 것 같은데.« 동황: »……«

»그런데 금연 신은 깨어났어?« 동황이 물었다.

보석고양이: »말도 마. 이나테라 섬의 그 신들은 아직 자고 있어. 아무 기척도 없어.«

――

»내 분신이, 무려 반년 넘게 꼼짝없이 지켜봤다니까……« 보석고양이 본체가 애처로운 얼굴이었다.

명상 중이던 분신들도 함께 슬픈 표정을 지었다. 비록 자기들이 아니고, 그 분신을 본 적도 없지만, 같은 처지의 고양이들이니 슬픔을 나누지 않을 이유가 없었다.

동황이 볼을 긁적이며 말했다. »형 선생, 고생했어요. 이거 받아요.«

동황이 유적 공간에서 특제 윤회과를 꺼내 보석고양이에게 던졌다.

보석고양이는 잠시 멍하다가 염력으로 윤회과를 받아냈다. 이건…….

이건 그때 압압이 심연마압의 힘을 각성하게 해 준 그 윤회과가 아닌가!!!

전에도 갖고 싶어 했지만, 동황은 그것의 의지가 너무 낮아서, 만약 전생이 정말 있고 그게 강하다면 폭주할까 봐 걱정된다는 이유로 계속 거절했었다.

그런데 이제 동황 이 녀석이 드디어 자기에게 주려는 건가.

»좋아!« 보석고양이가 기쁜 얼굴로 말했다. »이나테라는 내가 철저히 지킬게. 너희는…….« 그것이 분신 고양이 떼를 보며 말했다. »너희도 이나테라를 순찰해. 조그마한 기척이라도 있으면 전부 보고해.«

보석고양이 분신들: ??? 육연: ….

동황이 말했다. »그렇게까지 할 필요는……« 보석고양이가 말했다. »그럼 나 먹을게?«

»이걸 먹고도 안 되면 나도 미련을 버릴게.« 보석고양이의 표정이 진지했다. 동황이 말했다. »먹어요 먹어. 아니다, 창해 유적에 가서 먹어요.«

보석고양이는 지금 중등 의지지만, 스스로의 구색신광으로 강화한 덕에 고등 의지, 즉 패주 의지에 견줄 만했고, 게다가 동황도 이제 예전과 달라서 무슨 사고가 날 일은 없었다.

육연이 말했다. »이게 뭐야?«

동황이 말했다. »내 압압이 먹었던 그 자원이에요. 윤회과인데, 전생의 힘을 활성화하는 걸 돕는 자원이에요. 만약 형 선생에게 정말 전생이 있고 대신의 환생이라면 효과가 있을 거고, 아니면 소용없겠죠.«

»육형, 같이 가서 보자.«

잠시 후, 동황 일행은 함께 창해 유적 속으로 들어갔다.

보석고양이는 신이 나서 윤회과를 삼켰다.

육연이 곡림 곁에 서서 물었다. »너는 형 선생에게 전생이 있을 확률이 얼마나 된다고 봐?« 동황이 말했다. »느낌상…… 10퍼센트?«

동황이 초범 생물에게 전생이 있는지 판단하는 기준은 의지 등급과 신화 부활이었다. 압압이나 소소처럼 반신의 환생인 경우에는 초범급에서 이미 패주 의지를 지니고 있었다.

그런데 형 선생은 이미 도등급인데도 의지 등급이 아직 중등이니, 아무리 봐도 거물의 환생은 아니었고, 게다가 신화 부활을 배울 수도 없으니, 10퍼센트라는 확률도 그 재능과 잠재력을 봐서 쳐 준 것이었다.

동황은 차마 확률을 너무 낮게 말하지 못했다. 어쨌든 시의 정령이라는 신급 환생조차 최저 의지였다는 선례가 있었으니까……

만에 하나, 라는 생각이 들었으니까.

»맛이, 아주 이상해.« 보석고양이가 두 입에 털어 넣고는 말했다. »그래, 좀 매운맛이 있어.« 동황이 말했다.

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보석고양이가 말했다. »먹을 만은 해, 아주 살짝 매울 뿐이야!«

말을 마치자, 그것의 표정이 갑자기 굳었다. 거대한 힘이 보석고양이의 몸에서 퍼져 나왔다. 이를 본 동황과 육연도 굳었다. 다음 순간, 보석고양이의 표정이 점점 무거워지더니, 몸 위로 구색의 빛이 천천히 감돌기 시작했다.

마치 퇴화의 빛처럼.

»설마.« 동황이 충격을 받은 얼굴로 말했다. »정말 된다고?« 제길, 정말 전생이 있다고?!

이때, 파편 같은 힘의 기억과 정체의 기억이, 비록 이미 희미해졌지만, 그래도 보석고양이에게 몇 가지를 되살려 냈다.

동시에, 혈맥 가장 깊은 곳에 숨겨져 있던 힘이 떠올라, 보석고양이의 생명 형태에 거대한 변화가 일기 시작했다.

퇴화의 빛이 감도는 가운데, 이내 보석고양이의 모습이 빛 속에서 그려지며 점차 아름다운 몸매의 인영을 이루었다. 이 인형 같은 빛의 그림자는 고양이 귀와 긴 고양이 꼬리를 지니고 있었고, 그 모습에 동황과 곡림은 그대로 얼어붙었다.

고양이, 고양이 소녀?

하지만 그들이 보석고양이 선생이 전생의 힘을 각성하면 대체 어떤 모습이 될지 제대로 파악하기도 전에, 이 힘은 빠르게 사그라들었고 보석고양이는 다시 원래의 형태로 돌아왔다. 동시에 아름다운 푸른 보석의 눈을 뜨자, 이인은 얼굴에 감동이 가득했다.

그것은, 더 많은 윤회 열매를 원한다!

자신…… 정말로 전생이 있었다. 게다가, 반신이었다!

비록 신령은 아니었지만, 하나의 제국을 장악한 도템의 왕이었다.

겪어온 일도 매우 전기적이었다. 특별한 초월 생물로서 하늘에서 떨어진 유성 보석에 맞아 기절했는데, 눈을 떠보니 눈에 변이가 일어나 도템으로 돌파해 있었다. 말 그대로 진정한 기운의 여인이었다.

곡림고국, 명화고국 등 인족의 고국이 건국되기 훨씬 전에, 그것은 이미 한 방면을 제압하는 초급 제국을 세웠으며, 묘지여신이라 불렸다.

다만…… 자신의 전생이 수련한 최종 형태가, 뜻밖에도 용신과 마찬가지로 인간형이었다?? 게다가 고양이 소녀였다? 이유는 이 인간형이 유성 보석의 힘을 더 어렵게 장악하기 때문이었다?!