제426장 시진이 신화를 말하다

구푸 노인이 단상에 오른 뒤 콜록콜록 세 번 기침했다. 몸은 이미 좀 성치 않은 듯 보였으나 얼굴만은 몹시 들떠 있었다.

그가 말했다. »저는 구푸입니다. 불과 보름 전, 저는 다시 별하늘에 올랐습니다.«

»우리는 달 위에 세워진 어느 전설 유적을 해독해 냈습니다. 우리 구요맹은 그것을 ‘12번 전설 유적’이라 명명했습니다!!«

구푸의 말이 끝나자 설원의 고고학자들을 제외한 전원이 술렁였다.

시잠도 예외는 아니어서 표정이 살짝 굳었다. 달 위에는 모두 열세 개의 유적이 있고, 인류가 달에 오른 이래 성공적으로 해독한 것은 껍데기뿐인 유적 하나뿐이었다. 나머지는 모두 해독하지 못했는데, 이번에 설원이 또 하나를 해독해 냈다는 것인가.

구푸가 흥분한 목소리로 말했다. »이것은 하나의 전설 유적이며, 백만 년 전 토템 시대로부터 온 반신급 생명이 남긴 유적입니다!!«

»그것은 토템급에 도달한 뒤, 줄곧 자신을 별하늘 생명으로 진화시켜 왔고, 반신을 이루고 나서 마침내 별하늘에서 자유롭게 살아가며 오가는 능력을 얻었습니다. 그래서 ‘성수’라 불렸습니다.«

»이는 알려진 것 중, 신화 시대가 끝난 뒤 가장 이른 시기에 달에 오른 후대의 생명이 될 것입니다.«

»우리의 해독에 따르면, 그것이 유적에 남긴 정보로 미루어 아주 중요한 정보가 하나 있습니다!«

»여러분도 아시겠지만, 역대 축복을 받은 세계 대회 우승자들은 세계수와 교류할 때 한 가지 정보를 모두 얻었습니다. 현재 블루스타의 규칙이 온전하지 못해, 그 축복이 있더라도 신화로 돌파하기가 극히 어렵다는 것입니다. 그런데 우리는 이 유적에서 신화로 돌파하는 또 다른 길을 발견했습니다!«

»블루스타에서 멀어질수록, 더 먼 우주 깊은 곳으로 날아갈수록 규칙의 힘에 더 쉽게 닿을 수 있고, 블루스타의 불완전한 규칙이라는 속박에서 벗어날 수 있습니다.«

»이것이 그 반신이 남긴 정보입니다. 그것은 한때 오십 년의 시간을 들여 별하늘을 탐사하며 이런 결론을 얻었습니다. 다만 가장 안타까운 것은 끝내 신화로 돌파하지 못한 채 수명의 한계에 이르렀다는 점입니다. 만약 일 년만 더 주어졌다면 어쩌면 정말로 기회가 있었을지도 모릅니다.«

»그러니 우리가 별하늘을 탐사하는 것은 틀리지 않았습니다. 과학 기술을 발전시켜 별하늘 깊은 곳에 도달하는 것만이 우리가 신화에 발을 들일 수 있는 근본입니다. 그래서 저는 구요맹이 힘을 합쳐 우주 함대를 발전시키고 별하늘로 진격하는 것이 어수 시대의 미래라고 생각합니다. 나아가 완전히 새로운 별하늘 펫수 시대를 열 수도 있습니다!«

구푸의 한마디가 천 겹의 파도를 일으켰다. 인간의 상상력은 무한하여, 그가 말한 것들은 실은 고고학자와 과학자들이 이미 상상해 본 바이기도 했다. 하늘 밖이 신화 돌파의 관건이라는 생각이었지만, 증거가 없었을 뿐이다.

그런데 이제 백만 년 전 토템 시대에서 온 이 별하늘 유적이 발굴되고, 별하늘을 오 년간 탐사한 어느 반신급 생명의 입증까지 더해지면서, 그 주장에 한층 진실성이 더해진 것이 분명했다.

구푸는 교류대의 과학 장치를 이용해 그들이 그 별하늘 유적에서 탐사해 낸 자료를 증거로 함께 비추어 보여 주었다.

»설령 사실이라 해도, 구푸 대사, 우주를 계속 오갈 수 있는 전함, 별하늘 깊은 곳에 도달할 전함을 만드는 데 얼마나 막대한 자원이 드는지 아십니까. 그 항행에 얼마나 막대한 자금이 뒷받침되어야 하는지 아십니까. 그런 자원에, 신화급으로 돌파할지도 모르는 생명 하나, 거기에 수백 년의 시간까지 더하면, 투자의 불안정성이 너무 높지 않습니까.« 한 신풍의 고고학자가 말했다.

»하지만 이것 또한 하나의 길이지 않습니까.« 구푸 대사가 그쪽을 바라보며 말했다.

이공간에서 수많은 전설들이 입을 다물었다. 확실히 하나의 길이기는 했으나, 적어도 그들 세대에는 도저히 기다릴 수 없는 길이었다.

별하늘 깊은 곳에 가서 돌파한다는 것은 실은 전설들 사이에서도 이미 오래전부터 떠돌던 이야기였다. 다만 이번에 설원이 고고학적 수단을 통해 더 확실한 증거를 내놓았을 뿐이었다.

그 화제를 둘러싸고 자리에 있던 수많은 고고학자와 각 협회 회장들이 즉시 와글와글 떠들며 논쟁을 멈추지 않았다.

그중 시진이 마음에 두고 있던 것은 이 토템 시대의 ‘성수 반신’이었다. 정말 대단했다. 토템급의 몸으로 블루스타의 한계를 돌파해 별하늘 깊은 곳으로 탐사를 떠나다니.

다만 그것 말고 또 얼마나 많은 생명이 있었는지는 알 수 없었다. 그것은 분명 별하늘을 탐사한 뒤 다시 돌아온 블루스타 토착 생명일 터인데, 그렇다면 한번 떠난 뒤 돌아오지 않은 자도 있는가? 심지어 길을 잃은 자도?

얼마나 지났는지 모르지만 올란 회장이 말했다. »이 화제는 여기까지 하겠습니다. 대회가 끝난 뒤 심사위원단이 해당 연구 성과를 분석하고 증거를 확인할 것입니다. 다음으로, 이어서 성과를 교류할 다음 고고학 대사를 무대로 모시겠습니다.«

올란 회장의 말이 끝나자 사람들의 시선이 방금 전 논의에 참여하지 않고 곁에 앉아 있던 시진에게로 쏠렸다.

시진은 확실히 논의할 기력이 없었다. 그는 방금 전까지 내내 눈을 반쯤 감고 있었다. 좀 쉬어야지, 너무 피곤했으니까…

마침내 자기 차례가 되자 시진은 정신을 차리고 하얀 연구복을 입은 채 여유롭게 무대로 올라갔다.

무대에 오른 그는 대가들처럼 사방을 둘러보았다.

»저는 실은 방금 구푸 선배님의 말씀에 크게 동의합니다.«

»어수사의 미래는 별하늘에 있습니다.«

시진의 말이 끝나자 장내가 술렁였다. 방금 내려간 구푸 대사는 이 동황의 젊은이가 의외라는 듯 바라보았다.

그러나 시진의 다음 말에 그의 입꼬리가 씰룩거렸다.

»다만, 천 년이고 백 년이고 우리 인류가 별하늘을 탐사할 필요는 없습니다.«

»신화로 돌파하려는 데에도 이 하나의 길만 있는 것은 아닙니다.«

»저는 시진입니다.« 시진은 입꼬리를 쭉 벌리며 말했다. »제가 판단하기에, 이변이 없다면 앞으로 칠 년 남짓의 시간이 지나면 블루스타의 규칙이«

»완전히 갖추어질 것입니다. 그때에는 신화가 부활하여, 블루스타에는 신화급으로 돌파할 수 없다는 제약이 사라지게 됩니다.«

»뭐라고!!!«

시진의 말이 끝나자 장내의 고고학자들이 모두 얼이 빠져 버렸다.

심사위원석에 앉은 칠대 회장들과 이공간에 자리한 전설의 강자들도 표정이 모두 굳었다.

린숴, 즉 신원 전설조차 몹시 놀랐다.

시담은 대체 어디서 그런 주장을 가져온 것일까.

신화 시대를 끝장낸 재앙에 대해 이야기하기로 하지 않았던가.

그런데 당신은 시작부터 신화 부활의 시운을 예측하고, 그것도 구체적인 연도까지 맞혔다고??!

»시진 박사, 농담하는 건 아니겠지. 무슨 증거라도 있나.« 묻는 이는 신풍 협회 회장이었다. 이 흰 수염의 노인은 시진을 뚫어지게 바라보며 심사하는 눈빛을 보냈다.

시잠이 그를 바라보았다.

이 시운은 실은 기가 그에게 알려준 것이었다.

기는 자신의 힘이 완전히 흩어지기 전에 규칙의 힘이 구체적으로 언제 회복될지를 추측했다.

바로 지금으로부터 7년 후였다.

그때가 되면 규칙이 소생하고 천지가 격변하며, 블루스타의 본체가 깨어나고 자연 에너지 또한 더욱 풍부해질 터였다.

원래라면 그때서야 그녀의 기억이 각성되었을 터인데, 시진은 지금 속이 터질 노릇이었다. 자신에게는 아직 시간이 있으리라 여겼건만, 이후 기와 이야기를 나눠 보고서야 불과 7년 뒤면 신화가 부활한다는 것을 알게 되었던 것이다.

그 전까지 자신이 어느 정도 실력에 도달할 수 있을지도 알 수 없었다.

전설급, 전원이 반신이라면… 문제없겠지. 다만 신화에 이르지 못한다는 점이 조금 불안했다.

다만 7년은 어디까지나 블루스타의 신화가 부활하는 시운일 뿐, 반드시 곧바로 신화급 외적이 강림한다는 보장은 없으니 그리 걱정할 필요는 없었다.

블루스타 전쟁의 패배자로서, 외계 세력 또한 더욱 참혹한 대가를 치렀을지도 모를 일이었다.

물론 바로 그날 강림할 가능성도 있었다. 행성의 규칙을 삼키는 거수처럼, 한 행성이 온전한 규칙의 힘을 갖지 못한다면 그것이 무엇을 삼키겠는가. 어쩌면 세계의 규칙이 복원되면 그것이 다시 찾아올지도 모를 일이었다…

아무튼, 7년 안에 신화를 돌파하는 것이 최선이었고, 그것도 최상위 신화 전력을 갖춘 상태여야 했다.

시진은 스스로에게 작은 목표를 세웠다.

그렇지 않으면, 불안했으니까.

지금 당장 시진이 기를 끌어낼 수는 없는 노릇이었다.

그러니 확실한 증거 또한 있을 수 없었다.

하지만, 입으로 얼버무릴 수는 있었다.

»로건 회장, 제가 연구해 낸 화석 부활 장치를 기억하십니까.« 시려.

로건 회장의 안색이 살짝 변했다.

»당시 제가 말했습니다. 토템 시대의 고대 화석을 부활시킬 수 있다면, 신화 시대 신화 생물의 화석 또한 못 부활시키리란 법이 없다고. 아직 성공 사례는 없지만, 자금을 투입해 계속 연구한다면 신수를 되살리고 신화 생물을 어수 시대에 구현하며 기계 형태로 부활시키는 것도 불가능하지 않으리라 믿습니다.«

»그리고 지금…«

»당신은 지금…« 로건 회장의 표정이 경악으로 굳었다.

다른 나라 협회 회장들, 현장의 고고학자들, 그리고 이공간 속의 정령 여제와 신원 전설을 제외한 다른 전설들까지, 표정에 변화가 생겼다.

시진의 앞으로 보랏빛 소환 도형이 나타났다.

소환과 함께 그가 걸친 흰 연구용 가운이 바람에 나부끼기 시작했다.

»예, 제가, 해냈습니다.«

»저는 신화 시대의 화석 하나를 이용해 신화 환영을 기계 환신의 방식으로 현대에 부활시키는 데 성공했습니다.«

»신화가 부활할 구체적인 시운은 바로 이것이 감응해 분석해 낸 것입니다.«

보랏빛 도형 위로 사슴 같은 흰 몸체에 가볍고 가느다란 생물이 천천히 모습을 드러냈다.

그 몸에는 푸른 무늬가 구름 같은 털로 엉겨 붙어 바람의 형상을 드러냈고, 온몸이 마치 바람의 화신인 듯했다. 머리는 작고 부드러우며 우아하고 아름다웠다.

»이 생물은 신화 시대의 기린 일족, 용과 봉황과 함께 동방의 3대 신화族群으로 불리는 기린족의 풍기린입니다!«

이때 이 생물을 본 후, 현장의 대부분 사람이 입을 크게 벌렸다.

자신의 눈을 믿을 수 없었다.

해냈다고?

시진이 해냈다고?

동황의 자리에서는 봉진과 륙형 등이 격앙된 표정이었다. 특히 봉진은 속으로 크게 외쳤다. 보았는가, 이것이 동황의 고고학자다! 황당한가!

»말도 안 돼!« 신풍의 기계 전설이 가장 먼저 믿지 못했다. 화석 부활 장치가 신수마저 부활시킬 수 있다니 믿을 수 없었다.

신풍의 기계 전설은 급기야 직접 공간을 찢어버렸고, 방금 전의 영광 영웅왕과 마찬가지로 현장에 강림하여 이 풍기린을 무겁게 관찰하기 시작했다.

»당신이 이 생물이 신화 화석에서 부활한 것이라고 했는데, 그렇다면 지금 그 종족 등급은 얼마입니까?« 신풍 기계 전설이 이글거리는 눈빛으로 이 풍기린을 노려보았다.

20여만의 에너지 값이라면 군왕급 상시일 터였다. 이 에너지 값은 신풍 기계 전설을 놀라게 할 정도는 아니었으니, 그는 얼마든지 간단히 개조해 상시 2000만 에너지 값을 넘는 군왕급 기계 생명을 만들어 낼 수 있었다.

그가 더 신경 쓰인 것은 이 풍기 팽의 종족 등급이었다!

시진은 이때, 신풍의 기계 전설이 갑자기 튀어나올 줄은 전혀 예상하지 못했기에 순간 마음이 흠칫했지만, 이내 상대를 똑바로 바라보며 말했다. »유감이네요, 온전한 풍기린에는 못 미칩니다. 되살아날 때 물려받은 힘이 한없이 적었고, 스킬도 심하게 빠져 있어서 신기를 전혀 계승하지 못했습니다. 하지만 신화 부활의 구체적인 시운은, 분명히 그것이 분석해 느낀 겁니다.«

사람들은 침묵한 채 풍록 기린을 바라보았다.

그건… 아마 신화 종족에 가까울 거야?

고대 티라노사우루스들이 되살아날 때 종족 등급이 내려가는 것처럼.

신수를 되살리려 해도, 화석을 통해 신수를 되살린다면 종족의 힘이 여전히 신화일 수는 없다.

상등 패주 위, 준신화 종족 정도면 충분하겠지.

그래도 그 정도라면 대단히 무서운 일이었다.

정말로 신화를 되살리는 데 성공한 것이다.

화석 부활 기술은 도대체 얼마나 무서운 것인가!

이때 신풍의 고고학자들은 창자가 다 썩을 만큼 후회하고 있었다.

어째서 자기네는 화석을 그리도 소중히 여기지 않았는지 이해할 수 없었다.

사실 시진의 말도 틀리지 않았다. 보통 신수 화석을 부활시키면 준신화 종족이 한계인데, 린이 신화 종족으로 진화 돌파할 수 있었던 것은 화석 부활 때문이 아니라 ‘신화 부활’이라는 특수 스킬 때문이었다!

신화 부활이 없으면 바람의 축복도 없고, 자연히 신화 종족도 없다.

그러나 현장에는 아는 사람도 있었으니, 신원 전설, 정령 여왕, 임삭 같은 얼마 안 되는 강자들은 이를 똑똑히 알고 있었다.

이것은, 진짜 신화 종족이다!

다만 여기는 사람도 많고 눈도 많으니, 세계 대회 규칙을 알기 전까지 이런 정보는 당연히 비장의 패로 삼아야 했다.

»세계 대회 때 시진이 바람의 축복을 쓰면, 그들도 충분히 놀라겠지.«

정령 여왕은 속으로 생각했다.

»선배가 이것을 증거로 삼을 수 없다고 여기셔도 괜찮습니다. 세계 대회가 시작되면 세계수 님께 한층 더 검증받을 수 있을 테니까요. 이번에 세계수 님이 깨어나신 것도 아마 다가오는 신화 부활에 대응하기 위해서일 겁니다.«

»풍기린이 감지할 수 있다면, 행성 의지의 분신인 세계수도 분명 감지할 수 있을 겁니다.«

»칠 년, 저는 이 시운이 이번에도 세계수 님의 입에서 나올 거라고 봅니다.«

»세계수의 검증을 받기 전까지는, 제가 아무 말도 하지 않은 걸로 해 두시죠.« 시진이 웃음을 띠며 말했다.

바꿔 말하면, 세계수에게서 검증을 받는다면 신화 자원을 적게 받을 수 없다는 뜻이었다.

이때 시진이 이처럼 자신만만한 모습을 보이자, 각 대 전설과 각 회장들의 표정에는 놀라움과 의혹이 뒤섞였다.

신화 부활, 그리고 칠 년?!

칠 년 뒤라면 반신들과 전설들이 신화를 돌파할 기회를 얻는다는 것인가?

찌지직!

그와 동시에, 시진이 신화를 이야기하자 잇따라 전설들이 공간을 찢고 현장에 모습을 드러내 시진을 주시했다.

일곱 전설이 일제히 강림하자, 현장의 고고학자들은 숨이 턱 막혀 눈을 둥그렇게 떴다.

»이 정보는, 확실히 범상치 않군.«

영광 영웅왕은 엄숙하게 시진을 바라보고는, 다시 기계 전설 신원을 한번 보며 말했다. »만약 세계수 님께 검증을 받을 수 있다면,

신화급 자원 포상에 반드시 그대의 몫이 있을 것이네.«

이때 전설들이 입을 열자, 다른 고고학자와 협회 회장들은 감히 지껄이지 못했다.

그와 동시에 그들은 다시 한번 속으로 자기네 기계사를 욕했다. 어째서 그리도 형편없는지.

동황의 화석 부활 기술을 좀처럼 복각해 내지 못하다니.

심지어 신화 시대 생물의 환영까지 되살릴 수 있다고?!

현장의 고고학자들은 하나같이 눈이 벌게져 풍기린을 바라보았다.

이 완벽한 생명을 바라보며.

동시에 놀란 눈으로 이 젊은이를 바라보았다. 아무도 예상하지 못했다. 몇 달 전 그가 동황 기계 대회에서 내놓은 예언이 이토록 짧은 시운 만에,

검증을 받을 줄은.

만약 시우의 방금 그 말이 또 들어맞는다면, 시진은 절대적으로 고고학 분야에서 앞으로 지나칠 수 없는 이름이 될 터였다.

그러나 한바탕 예언가 노릇을 하고 나서도, 시우는 끝낼 생각이 없었다. 그는 더 말하려 했다.

그가 말했다. »그럼 여러 선배님들, 제가 계속 말씀드려도 될까요?

모두가 멍하니, 아직 더 있다고.

스진은 표정이 태연했다. 이 정도야 시작에 불과했다. 이것은 기에게서 얻은 수많은 정보 중 하나일 뿐이었고, 그 외에도 자신과 충충, 린이 직접 분석해 낸 신화 시대 멸망의 원인은 아직 입 밖에 꺼내지도 않았으니 말이다.

게다가 충충이 청룡으로 진화한 뒤 하루 종일 밤새 불태운 끝에, 그와 충충은 마침내 그 신비로운 화석의 꿈속으로 들어갈 수 있었고, 그 신화급 생물체의 본모습을 마침내 똑똑히 볼 수 있었다. 그곳을 통해 그들 역시 상당히 충격적인 정보를 손에 넣었으니, 그렇지 않고서야 지금 그가 이렇게 허약할 리가 없었다.