제406장 정향고국

하지만 부인할 수 없는 것은, 御兽师라는 직업이 흥기한 이래 인족 위주의 세력이든, 인족을 영양분으로 착취하는 토템 세력이든 모두 빠르게 발전했다는 점이다. 인간 御兽师는 마치 블루스타 문명이 빠르게 발전하는 촉매와도 같았다.

정령족이나 용족처럼 본래 성장이 느린 종족은 대량의 자원을 섭취하지 않고 자연 성장하려면 막대한 시간이 필요했지만, 인간 御兽师와 협력해 御兽 공간에 들어가기만 하면 성장 속도가 천지개벽할 만큼 변했고, 그렇게 얻은 여유 시간으로 종족 한계 돌파에 도전할 수 있었다.

御兽 공간과 御兽 천부의 등장은 초범 생명의 성장 상한을 크게 끌어올렸다.

»음, 너희를 부른 것도 알성성 교류단 일 때문이다.« 오란 회장이 고개를 끄덕였다.

»설마 우리도 교류에 참가해야 하나?« 네 정령 중 앞장선, 가죽 갑옷을 입고 몸매가 농염하며 붉은 장발을 지닌 御姐 정령이 의아한 얼굴로 물었다.

»아니다. 하지만 이것과도 관련이 있다.« 오란 회장이 네 정령을 바라보며 말했다. »이번 신연성 교류단에는 동황 고국에서 온 御兽师 하나가 있다. 너희 임무는 그중 한 명이 그의 인정을 받아 그와 계약을 맺는 것이다.«

»뭐라고?« 오란 회장의 말이 떨어지자, 금발 장발에 하얀 공주 드레스를 입고 하늘색 눈을 가진 또 다른 패주급 정령족이 말했다. »오란 회장, 농담하는 거 아니죠?«

»동황의 御兽师와 계약을?« 소녀 같은 반정령도 핏빛 눈을 부릅뜨고 이해할 수 없다는 듯 말했다.

»왜 그런 짓을 해야 하죠?« 마지막으로 네 쌍의 투명한 광익과 새파란 머리칼을 지닌 정령 소녀도 망연한 얼굴로 물었다.

알아야 할 것은, 이들은 정향에서 지위가 비범한 존재들이었다. 정향의 세계 대회를 누빌 만한 전설 천재들이라 해도, 이들이 원치 않는다면 상대는 그들과 평등 계약을 맺을 자격조차 없었다.

종족 등급으로 평가하자면 이들 넷은 모두 고등 패주 종족이었다. 토템이 반드시 된다고 할 수는 없어도 토템급에 도전할 커다란 기회가 있었고, 패주급, 즉 다른 생명들의 종착점은 그저 이들의 출발점일 뿐이었다.

»내 뜻이 아니라 여제 폐하의 뜻이다.« 오란 회장이 고개를 저으며 말했다.

그 말에 맞은편 네 정령은 더욱 경악했다.

신연성의 토템지자乃至 토템조차 용신을 볼 기회가 거의 없는 것과 마찬가지로, 정향 고국에서도 정령 여제는 신비롭고

고고한 존재여서, 정향 황족이라 해도 그녀를 볼 수 있는 이는 많지 않았다.

그런 고고한 정령 여제가 스스로 나서서 이들에게 인간, 그것도 자국이 아닌 인간과 계약을 맺으라고 요구하다니?

상대는 대체 누구이기에 여제 폐하의 그토록 중시를 받는단 말인가.

»여제 폐하께서는 이것도 너희를 위한 것이라 하셨다. 강요하지는 않으시고 다만 기회를 하나 주셨을 뿐, 붙잡을 수 있을지는

너희 자신에게 달렸다고.« 오란 회장 역시 이 순간 몹시 의아했지만, 여제 폐하가 직접 하신 말씀인 이상 그녀에게도 발언권은 없었다.

»오란 할머니, 상대가 누구죠?« 유일한 혼혈인 혈정령 소녀가 멍하니 물었다.

»엽성? 신령?«

몸매가 농염한 정령 御姐는 견식이 넓어, 곧바로 동황에서 가장 천재적인 두 御兽师를 짚어 물었다.

»아마 신령일 거예요. 동황 신원 전설의 후손이라고 하더군요.«

그녀라면 사정이 이해될 만도 했다. 이 신령이라는 존재는 자료가 지극히 신비롭고 전설의 후손인 데다 본인 역시 천재 전설이니, 정향과 동황의 공동 이익을 고려한다면 양측의 심층 결맹은 서로에게 이로울 터였다.

게다가 이들에게는 패주가 둘 있으니, 상대도 반드시 전설급이라야 이들과 계약을 맺을 자격이 있었다.

신령이라면 양측의 신분은 정말 같은 수평선에 서게 되었다. 아니, 이쪽이 오히려 격에 맞지 않게 높은 상대를 만난 셈이었다.

어쨌든 이들은 정령 여제 폐하와 직접적인 혈연관계가 없지만, 신령 전설은 신원 전설의 후손이지 않은가.

»신령?« 오란 회장이 고개를 저었다. »그 아이가 아니다.«

»겨우 전설의 후손이라는 것만으로는 여제 폐하가 이토록 중시하실 만하지 않다. 여제 폐하께서는 말씀하셨다. 그녀가 말한 이 동황 御兽师는 장차 반드시 전설이 될 것이라고.

반드시 전설이 된다!

네 정령은 잇달아 경악했다. 이 평가는 진심인가.

전설급 御兽师는 정향 고국이 건국한 이래로도 셋을 넘지 않았다.

대체 어떤 자이기에 여제 폐하의 이토록 높은 평가를 받은 것인가.

»그 이름을 너희가 들어봤는지 모르겠구나.« 오란 회장이 말했다. »시진. 동황의 천재 고고학자로, 대표적 성과는 기계 환수 체계를 연구해 낸 것이며, 현재 동황의 전설 이하 제일인, 6급 御兽师다.«

시진이라는 이름은 솔직히 칠국의 기계, 고고학 분야에서 영향력이 대단했지만, 이 천재 정령들에게는 그다지 익숙하지 않았다. 어쨌든 최근 칠국에서 가장 화제인 것은 여전히 세계 대회였으니까.

그리고 세계 대회에서 논의가 가장 뜨거운 것은 단연 각국에서 이미 전설급에 도달한 천재들, 그리고 토템국의 전설들이었다.

엽성이나 신령 같은 이들이 바로 그토록 주목받는 무리였다.

반면 전설 이하 제일인이라는 호칭은 몹시 어색한 위치에 놓여 있었다.

전설 이하 제일인이라 해도 결국 전설이 아니었고, 세계 대회에서 전설은 우승을 겨루는 입장권이어야 했다.

기계와 고고학 분야를 그다지 알지 못했기에, 네 정령은 이 이름의 의미를 깊이 깨닫지 못했다.

그래도 시진이라는 이름은 이들을 몹시 놀라게 했다. 다만 오란 회장이 그가 겨우 6급 御兽师라고 했기 때문이었다.

6급 어수사 하나가…

두 패주급 정령은 서로 얼굴을 마주 보았다. 여제 폐하께서는 대체 어떻게 저자가 전설의 잠재력을 지녔다고 보신 걸까.

»구체적인 연유는 여제 폐하께서 제게 말씀하지 않으셨습니다. 다만 여제 폐하께서 그리 말씀하셨다면 반드시 그만한 도리가 있으실 겁니다. 흥미로운 점은,

이 시진이라는 자가 이번 신연성 교류단의 단장이며, 신연성에서도 적잖은 신분을 지니고 있다는 것입니다.«

»알성성 명예대장으로, 특수 부서 하나를 관장하고 있으며, 휘하에 백여 명의 패주를 거느리고 있습니다. 이번에 온 수련대도 모두 시영이 신연성에서 거느리던 부하들입니다.«

방금의 개념이 다소 추상적이었다면, 오란 회장이 이 소식을 꺼내자 자리에 있던 네 정령은 처음으로 실감 나게 얼어붙었다. 무슨 농담인가!

6급 어수사 하나가 휘하에 백여 명의 패주를 거느린다고?

단독으로 존재하는 도템 용왕 하나라도 이렇게 많은 패주를 부하로 두지는 않을 텐데, 이건 신연성의 모든 패주를 싹쓸이해 온 수준 아닌가!!!

말도 안 돼. 신연성과 동황의 관계가 이미 아주 좋다고는 해도, 6급 어수사 하나가 백여 명의 패주를 부하로 거느린다는 그 터무니없는 일이 벌어질 리는 절대 없어!

이 시진이라는 자가 어떻게 신연성에서 이토록 높은 지위를 지닐 수 있단 말인가.

»여제 폐하께서는 대체 무슨 뜻으로…« 이때 네 정령은 물론 오란 회장조차 상당히 의아하고 경악했다.

여제 폐하께서 어찌하여 동황의 신세대 천재 하나를 그리 평가하셨는지 이해할 수 없었다.

반드시 전설이 된다.

터무니없는 평가였다.

다만 네 정령에 비해 오란 회장은 시영의 업적을 확실히 더 잘 알고 있었다. 기계 환수 체계, 이는 실로 시대를 가르는 발명이었고, 심지어 신풍국이 미친 듯이 화석을 사들일 정도였다. 혹시 동황과 여제 폐하께서 어떤 조건에 합의하신 것일까? 기계 환수 기술 같은 것 말인가? 그것도 아닌 듯했다… 겨우 그 정도라면 여제 폐하께서 이 시진에게 그리 높은 평가를 내리지는 않으셨을 테니.

관건은 분명 결국 그 결 자신에게 있을 터였다.

지금은 알 수 없지만 곧 알게 될 터였다. 저 넷이 시진을 한번 접촉하고 나면, 이 6급 어수사가 대체 어찌하여 여제 폐하의 입에서 신령 전설 같은 전설의 후예보다도 높은 평가를 받는지 알게 될 테니.

게다가 이 자가 정말 여제 폐하의 말씀대로 그토록 비범하다면, 앞으로 더 큰 무대에서 반드시 가장 눈부신 신성이 될 것이다!

한차례 배를 몰고 난 끝에 시진 일행은 마침내 정향 고국에 도착했다.

로그란스 항구.

이곳에 가까워지자 시진은 전원을 불러냈다.

빙상거룡, 보석묘 이삼태자, 그 밖의 용궁 무리들이 잇따라 해역 위로 내려왔다.

이때 거룡 하나에 수많은 신룡까지 강림하니, 순식간에 로그란스에 주둔한 해양 정령 군단을 경악하게 만들었다.

하마터면 거룡 제국이 쳐들어온 줄 알 뻔했다.

보기에 선두에 있는 것이 거룡이었으니까.

그러나 이내 이쪽 책임자가 최근 회람성 교류단이 도착한다는 사실을 떠올렸다.

정향의 오란 회장은 이미 오래전부터 기다리고 있었다. 그녀는 항구에 서서 바닷바람을 맞으며 용궁 무리가 강림하는 것을 보고 이내 웃음을 지었다.

»귀한 손님들을 환영합니다. 저를 따라오세요.« 오란 회장이 말했다.

»오란 회장님, 안녕하십니까.« 시진은 단장으로서 교류의 책임을 맡았다.

빙상거룡은 이런 일에 신경 쓸 생각이 없어 이미 평범한 크기로 줄어들어 두세 미터 남짓한 모습으로 귀엽게 섞여 있었다.

도템급이 되면 이미 종족을 개조하고 기술을 개발할 능력이 생기는데, 대다수 도템 생물이 가장 먼저 하는 일은 배화 기술을 개발하여 자신의 체격이 여러 상황에서 적당한 규모에 이르도록 만드는 것이다.

동시에 더 작은 상태를 유지하는 것은 장기간의 휴식에도 유리했다. 그렇지 않고 수백 미터의 몸집으로 활동한다면, 위엄을 과시하거나 싸울 때야 괜찮겠지만, 일상이 무료할 때는 순전히 스스로 고생을 사서 하는 격이라 금세 배가 고파질 테니 차라리 잠을 자는 편이 나았다.

»시진 공.«

»그리고 이분이 바로 빙룡왕 공이시겠군요.«

오란 회장은 그중 신분이 가장 현저한 빙룡왕에게 시선을 두었다. 거룡 하나가 청설성에 합류했다는 것이 몹시 신기했으니, 대다수 거룡은 거룡 제국에 합류하기 때문이었다. 다만 그녀도 이 빙룡이 동황 선현의 전투 애완수였다는 사실과 관련이 있음을 잘 알고 있었다.

동시에 빙룡 자신의 넋두리와도 관련이 있었다. 2000년 전 거룡 제국의 전승을 하마터면 인간 어수사 하나가 멸해 버릴 뻔하지 않았던가.

거룡 제국의 위상은 어린 빙룡의 마음속에서 단숨에 추락했다.

그때 그것도 다른 거룡들과 함께 반항하지 않았고, 연루되는 것을 막기 위해 과감히 도망쳤는데, 도망친 곳이 동황이었고, 그곳에서 목휘음에게 붙잡혀 냉동기 노릇을 했다.

목휘음과 어깨를 나란히 하며 싸웠던 그 시절은 괴로웠지만, 확실히 빙룡을 조금 바꿔 놓기도 했다.

»나는… 그대가 정향의 오란 회장이로군.« 빙룡은 상대가 말을 걸어오자 답했다. »이번 교류 활동이 순조롭게 진행되길 바라네.«

봉호 전설이라 해도 위상의 차이가 있었다. 오란 회장 같은 이는 평범한 봉호 전설로, 도템과 맞설 수 있고 심지어 약한 도템은 이길 수도 있었다.

반면 목휘음 같은 이는 비교적 강한 봉호 전설이었다. 도템 전쟁 때 그들이 마주한 도템은 기본적으로 최상급 도템이었고, 그런 상황에서 평범한 도템은 살아남기 어려워 첫 번째 학살 대상으로 시제에게 처리당했다. 목휘음은 최상급 도템을 이기지는 못해도 오래도록 맞서며 밀리지 않았으니, 시제 휘하 제일 대장이라는 이름이 아깝지 않았다.

빙룡이 보기에 그 패해 전설도 나쁘지 않아 전력으로는 목휘음보다 크게 약하지 않았고, 현재 동황의 임소와 임삭은 오히려 더 무서울지도 몰랐다. 빙룡은 이 집안 기도사가 자기 애완수를 부리는 것을 본 적은 없지만, 이 집안 기도사는 한번 흔들면 도템급 임풍 2대를 한 무더기 불러내니, 이것만으로도 이미 작은 전설 어수사라 할 만했다.

그런데 이 오란은 확실히 한 수 아래였기에, 빙룡도 당당하게 굴었다.

그러니 정향이 현재 칠국 중 가장 약한 나라라는 데에도 일리가 있는 셈이었다.

자신의 실력도 그다지 탄탄하지 못해 정령 여왕 하나에 전적으로 의지하고 있는 데다, 동시에 두 대반신 세력과 적대 관계에 놓여 있으니, 상황이 매우 긴박하다고 할 만했다.

»그야 당연한 일이지.« 올란 회장이 웃으며 말했다. »다만 교류 문제는 서두를 필요 없네. 우리는 이미 오찬을 준비해 두었으니 여러분을 환영하고자 하네. 먼 길 오시느라 고생하셨으니, 하루 먼저 쉬시는 게 어떻겠나.«

»크르릉!«

용들이 하나둘 고개를 끄덕였다. 그거 참 좋은 일이었다. 그럼 팅샹의 식사 솜씨를 한번 맛보자, 그 흰 무가 내놓았던 것만큼 훌륭한지.

다른 건 몰라도, 그 인삼 보배가 만들어 낸 열매는 정말 최고였다.

다만 인삼 보배 자체의 맛은 어떨지 모르겠지만….

팅샹이 준비한 오찬에는 용궁 일행 외에도, 앞서 올란 회장이 불러 모은 어수사들과 정령들이 참석했다. 물론 이 정도 인원으로는 도저히 성대할 수 없기에, 충분한 예의를 표하기 위해 현재 팅샹 수도에 있는 대다수의 전설급 어수사와 패주급 생명, 나아가 팅샹 황족 구성원까지 모두 자리를 함께했다.

거대한 교류 광장은 그야말로 떠들썩하기 그지없었다.

그러나 인원이 적지 않다고는 해도, 가장 중요한 것은 역시 용궁 일행과 팅샹의 이 천재들이었다. 그들이 바로 앞으로 며칠간의 주요 교류 대상이었으니.

»시진이라니!«

»신연성의 대표가, 그 사람이었다고?«

»시진이 누구야…?«

»너 시진도 모르는 거야?!«

»기계 환수라고, 기계 환수! 게다가 그는 동황 전설 이하 제일인자야! 그런데 이상하네, 어떻게 신연성과 이렇게 깊은 관계를 맺고 있는 거지, 그것도 용궁의 대표로…«

시잉과 팅샹의 기계사, 고고학자들은 몹시 놀랐다.

교류 광장에서 시진은 웃는 얼굴로 올란 회장과 담소를 나누고 있었다. 신연성과 함께 나오면 어딘가 으쓱해지는 기분이 들었다.

동황 교류단과 함께 나다니면 자신은 그저 말단 후배에 불과해 전설을 만나도 고개를 숙여야 했지만, 신연성과 함께 나오면 7대국 중 하나인 팅샹 협회 회장, 작위를 받은 전설이 직접 자신과 마주하는 것이다!!

환경보호부 부장이 뭔지 아는가! (전술적 뒤젖힘).

»역시 빠를수록 좋습니다. 가능하면 내일 바로 교류를 시작하는 게 좋겠습니다.« 이때 시진은 이미 올란 회장과 교류 활동 날짜를 확정하기 시작했다.

시진은 급히 돌아가고 싶지는 않았지만, 이런 공무는 당연히 일찍 끝내는 편이 좋았다. 그래야 이후에 사적인 일을 처리할 정력이 생기지 않겠는가.

»문제없네.« 이때 올란 회장은 시진 본인을 대면하고도 그에게 어디가 범상치 않은지 도무지 알아볼 수 없었다.

어쩔 수 없이, 그저 그 네 정령에게 맡겨 발견하게 하는 수밖에.

올란 회장이 모르는 것은, 시진이 그녀보다 더 조급하다는 것이었다. 이때 팅샹 교류 광장에서 이렇게나 많은 아름다운 정령족을 보고, 그는 이미 자신의 방법으로 선별을 시작하지 않고서는 견딜 수 없었다.

정령 여왕이 소개해 주겠다고 했지만, 역시 직접 찾는 편이 편했다.

어쨌든, 소개할 수 있는 자들은 아마 전부 여기에 있는 듯했다.

그는 이미 적지 않은 시선이 자신을 관찰하고 있음을 감지하고 있었다.

그리고 시진이 계약 대상을 찾는 방법은 아주 간단했다.

비과학적 어수.