제289장 시련이 갈수록 괴상해진다

»10초 안에 벗어나지 못하면 버블이 폭발하고, 이 싸움에서 너는 패배하며, 시험도 실패하게 된다.« 실눈을 뜬 시앵의 말은 이때 교상어의 마음속에서 마치 악마의 속삭임처럼 들렸다. 교상어는 공포에 질려 멀리 흐릿하게 보이는 물슬라임을 바라보며 온 힘을 다해 몸부림쳤다.

이윽고 온몸에 붙은 버블 막이 뜨겁게 달아오르기 시작했고, 거의 순식간에 교상어는 자신이 익어 버릴 것만 같다고 느꼈다.

지금의 버블은 뜨거운 물이 끓는 거대한 솥처럼 변해 교상어를 괴롭혔고, 끓는 물 아래에서 그 몸부림은 점점 거세졌다. 1초, 2초, 3초…… 8초…… 9초……

그리고 이 장면이 수많은 해수의 눈에 비친 것은 더욱 말도 안 되는 일이었다.

하등 패주 종족의 용종이 초범 종족인 물슬라임에게 붙잡혀 시험당하고 있다니…… 그들은 입을 크게 벌렸고, 곧 시진이 거짓말을 한 것도 아니고 거짓말할 필요도 없다는 걸 깨달았다. 그들이 생각해 온 잡초 같은 종족, 물슬라임이 실력이 터무니없이 강했던 것이다!

저 식철수와 마찬가지로 거의 같은 등급에서는 무적에 가까워, 절대 패주 종족에 비견될 만했다!

»이 바보야— 넌 왜 그것을 골랐느냐— 사리에 어긋나는 일에는 반드시 요괴가 있는 법인데, 이 물슬라임은 겉보기엔 약해 보여도 분명 이상한 구석이 있다고!« 교상어 패주가 자기 못난 새끼를 향해 분노를 퍼부었다.

다른 펫수를 고르면 안 됐느냐, 결국 뒤집어졌구나!

망신이야!

집안의 불행이로다!

»크아아앙!!!«

시윤이 곧 도착하려는 즈음, 교상어가 크게 포효했고, 마침내 소소가 봐준 덕에 한껏 고무된 표정으로 ‘뽀’ 하고 물방울을 뚫고 나와 순식간에 버블에서 멀리 헤엄쳐 나갔다.

어쩔 수 없었다. 그래도 패주의 자식이니 일반 구성원으로 들여 심부름꾼 정도로 부리는 것도 나쁘지 않았다. 시진도 그렇게 인정머리 없는 사람은 아니었다.

동시에, 끓어오르던 상어 모양의 버블 막이 극한에 도달하더니, 다음 순간 ‘펑’ 하고 폭발했다. 거의 찰나에 끔찍한 증기가 해일에 비견되는 기세로 사방팔방으로 밀려나갔고, 버블을 벗어나 기뻐하던 교상어는 순식간에 얼이 빠진 채 밀려나 땅에 처참하게 처박히고 말았다.

이어서 퍼져 나간 증기가 다시 2차 폭발을 일으켰다. ‘쾅쾅쾅’ 하는 폭발음이 하늘 전체를 휩쓸었고, 용궁 연회장에는 마치 불꽃놀이라도 터진 듯 연이은 폭발이 일어나 땅에 떨어진 교상어를 떨게 만들었다.

또한 수많은 해수가 입을 크게 벌리게 했으니, 버블 하나가 이렇게나 많은 후속 반응을 일으킬 줄은 몰랐던 것이다.

그 무시무시한 위력에 수많은 해수는 조금도 의심하지 않았다. 만약 이 물슬라임이 교상어에게 벗어날 기회를 주지 않고 곧바로 버블을 폭발시켰다면, 교상어는 순식간에 터져서 다진 상어 지느러미가 되었으리라는 것을!

이 순간 교상어에게는 물슬라임을 이기겠다는 마음 따위는 남아 있지 않았고, 그저 뒤늦은 공포에 떨 뿐이었다.

»일반 구성원 시험을 통과한 것을 축하한다. 계속하겠나.«

하늘 위에서, 시옌이 실눈을 뜨고 교상어를 내려다보았다.

»흥!« 쑤쑤도 허리에 손을 얹고는 아직 실컷 때리지 못한 듯했다.

아래에서는, 온몸 구석구석에 화상을 입은 교상이 잠시 멍하니 있다가 미친 듯이 머리를 흔들었다. 무슨 농담이람!!!

이대로 계속 맞다가는 자기가 죽겠는데!!!

»항복할게, 항복한다니까, 일반 구성원, 그것도 괜찮지—« 그가 황급히 말했다.

보다시피, 만만한 상대를 골라 찍으려던 교상은 그대로 크게 코를 납작하게 맞았고, 쑤쑤가 시운 열매의 힘을 전환하게 만들지도 못했다!

이를 본 해룡왕 등 거물들은 잇달아 쑤쑤에게 감탄의 눈길을 보냈다. 과연 창해 정령의 전생체답구나, 정말 대단하지, 일반 물 슬라임과는 역시 다르지, 패주님의 자식이라니, 때리겠다면 그냥 때리는구나!!!

쑤쑤가 당하지 않고 오히려 가볍게 상대를 이긴 것을 보고 해룡왕은 즐거워하며 매우 만족해했지만, 그 통령급 해수들의 얼굴빛은 순식간에 앞서의 군왕급 해수들과 똑같이 확 가라앉고 말았다.

군왕급 해수들이 통령급 시련도 이토록 터무니없다고 투덜거릴 때, 통령급 해수들은 더욱 울고 싶었다. 이 물 슬라임은 보다시피 만만한 상대가 아니었고, 교상의 실력이 어느 정도인지 그들은 잘 알고 있었다. 통령급에서 강하다고는 할 수 없어도 결코 약하지는 않았으니, 아무튼 시진은 절대로, 절대로 그들을 쉽게 핵심 구성원으로 삼을 생각이 없는 것이 틀림없었다. 그들은 확신했다!

그 자리에서 꼬마 상어는 아파하며 자신의 화상 자국을 만지작거리다가, 이대로 이렇게 창피하게 물러날 수는 없다고 생각했다. 실력이 안 되니 지혜를 보여 주어야겠다고, 다른 해수들을 대신해 정보를 좀 더 캐내어 자신의 존재감을 드러내야겠다고, 그리하여 지혜롭게 물었다.

»시진 부장님, 통령급 시련이 너무 어려워요, 흑흑흑, 그럼 초범급, 각성급은 대체 어떤 시험이에요?«

»어……« 꼬마 상어의 이 질문에 과연 시진은 말문이 막혔다. 시진의 생각도 아주 단순했다. 패주 의지겠지. 하지만 이건 당연히 그대로 말할 수 없는 것이었고, 게다가 찾을 확률도 실로 그리 크지 않았다. 그는 잠시 침묵하다가, 십일이나 참보배 같은 것들에게 분신으로 시험하게 하는 것도 그다지 좋지 않다고 여겨 잠깐 궁리한 끝에 말했다.

»이건 더 간단해. 초범급, 각성급 시험은 나를 이기면 되는 거야, 아주 간단하지.« 이제 그도 어엿한 일두지력이 있으니, 통령급 아래의 해수를 상대하는 것은 어렵지 않을 터였다!

해수들, 추천왕 일행: ???, 시험이 왜 갈수록 이상해지는 거야!!!