제221장 용궁 속 수계 수호수

스진은 이해했다.

그러니까 제3국도 여전히 멸종위기종 보육원이라는 건가?

이건 고등 종족 수호수를 배정하는 게 아니잖아.

분명히 멸종위기종에게 최고급 젖아빠, 젖엄마를 붙여주는 거지.

친부모가 데리고 키우게 하는 것보다, 제3국의 최고급 사육사가 데리고 키우는 쪽이 효과가 더 좋을지도 모른다.

«너는 지금 고급 어수사니까, 앞으로 적어도 서너 마리는 더 계약할 수 있어. 무엇을 계약하든 계약인 거지.» 예후이가 건의했다. «제3국이 보호하는 이 멸종위기종들은 종족 등급이 꽤 높아.»

«가장 중요한 건 희귀하다는 거고, 국 안에서 육성 자원도 제공해 주니까, 너에게는 꽤 잘 맞을 거야.»

«확실히, 수호수 육성이 지금 너에게 가장 맞아.» 펑진이 고개를 끄덕였다.

자신의 실력이야말로 근본이다.

스위는 성장 단계에 있어서, 가장 부족한 것이 바로 실력이다. 고종족 고잠재력 수호수라면 당연히 많을수록 좋다.

어차피 스진은 제11국, 제3국의 일원이니 육성하지 못할 리도 없다.

스진조차 수호수를 육성하지 못한다면, 고종족 수호수를 육성할 수 있는 사람은 거의 없을 것이다.

최고급 직업이 두 개라니!

«좋아하는 수호수 취향 같은 게 있나? 국내에서 멸종위기 보호 상태인 고등 군왕 종족 수호수도 꽤 있고, 심지어 잠재력이 준패주 종족이라 불릴 만한 수호수도 있어.» 예후이 회장이 말했다.

«패주 종족은 없어?» 스리구가 고개를 들었다.

그는 자신이 오만해졌음을 깨달았다. 군왕 종족도 못 마땅해하고, 패주 종족이 아니면 눈에 안 들어오다니.

예후이 회장: «……»

펑진: «……»

예후이 회장은 입꼬리가 씰룩이며 말했다. «자기한테 패주 종족 수호수가 있다고 해서, 패주 종족 수호수가 흔해 빠진 줄 알면 안 되지.»

«보통 국내의 패주 종족 수호수가 새끼를 낳는 데 성공하면, 이 패주 새끼의 주인과 부모가 허락하는 한, 최고의 전투형 어수사와 최고의 육성형 사육사가 거대한 팀을 이뤄 함께 키우게 돼.»

«그들에게 최고의 성장 환경을 주어, 빠르게 전투력을 형성하게 하지.»

«너 같은 경우는 정말 드문 경우야.»

«패주 종족 수호수는 토템급으로 돌파할 희망이 있어서, 이렇게 쉽게 아무에게나 맡겨 개인이 육성하게 할 수 없어.» 예후이가 설명했다.

펑진이 옆에서 귀를 후볐다. 확실히 그렇긴 한데, 문제는 스진에게 이미 패주 종족 수호수가 두 마리 있다는 거다. 하나는 중등 패주, 하나는 고등 패주로, 하등 패주조차 아닌 게 말이 안 되게 터무니없다.

«그러니까 준패주 종족이 거의 한계인 셈이지.» 예후이가 말했다. «사실 제대로 육성하면 이들도 성장 등급이 종족 한계를 돌파해 패주급으로 넘어갈 확률이 꽤 있어. 그것만 해도 충분히 훌륭해.»

«오.» 스형이 고개를 끄덕였다. 그렇구나.

그래도 준패주 종족이라니, 역시 뭔가 아쉬운 느낌이 드는데.

«이 녀석, 욕심이 많구나.»

«그런데, 헤헤헤, 사실 패주 종족 수호수를 또 계약할 기회가 아예 없는 건 아니야.»

갑자기 펑진이 껄껄 웃었다.

스진과 예후이 회장이 모두 펑진을 바라보았다.

«물론 무조건 얻는 그런 간단한 일은 절대 아니겠지만.»

«그 말은……» 예 회장이 멍해졌다.

«잊었어? 제1국과 제3국의 협력 사업 말이야.» 그가 말했다.

«토템 시대에 대다수 인간은 토템 신민이 성장하는 그릇이었어. 사실 어수 시대에 들어서도, 인간이 주도권을 쥔 나라들에서는 이런 방식이 여전히 존재해.» 그가 스위를 보며 스진에게 설명해 주었다.

«수호수의 수명은 인간보다 훨씬 길어. 그래서 인간과 친한 일부 토템 수호신들은 여전히 자기 자손을 뛰어난 인간에게 맡겨 기르게 하지. 일종의 ‘혼인’ 같은 방식으로, 그렇게 양측의 인연을 연장하고, 동시에 후손이 종족 한계를 돌파할 확률도 더 높여 주는 거야.»

«그런데 그들이 후손에게 어수사를 고를 때는 매우 엄격해서, 수많은 시험을 거쳐야 해. 제1국과 친분을 맺은 적지 않은 수호신들이 패주 종족, 군왕 종족의 후손 신민을 두고 있고, 이런 방식으로 인간 사회에 융합되었어.»

«제1국과 제3국은 이미 협약을 맺은 적이 있어. 일부 수호신의 새끼를 돌봐 주기로 한 거지. 어쨌든 일부 수호신들은 자기 후손을 전투형 어수사에게 맡기는 것보다, 육성형 어수사가 대신 후손을 길러 주길 더 바라니까. 그래서 제3국의 일원은 일부 수호신 세력 쪽에서 매우 인기가 많아.»

예후이가 말했다. «그 말은, 제3국이 시련 자격 하나를 스진에게 주라는 건가요……»

«그래.»

펑진이 스리을 보며 말했다. «신연성을 아니? 그곳은 예로부터 인간과 친하게 지내 온 곳으로, 여러 차례 토템 전쟁에서 인간 편에 섰던 해양 세력이야. 동황 고국의 해역을 지키는 수호신이지.»

«신연성은 예로부터 지금까지 인간과 계약을 맺어 왔고, 신연성의 신민 일부를 인간 어수사에게 맡겨 기르게 해.»

«그곳이라면, 네가 충분히 뛰어나기만 하면 패주 새끼를 계약하는 것도 불가능하지 않아.»

«신연성의 통솔 아래에는 각종 용족, 인어, 해사, 물 원소 생명 등 수많은 패주 세력이 붙어 있어서, 기회가 무한하다고 할 수 있지.» 펑진이 감회에 젖어 말했다. «청이의 인어 공주도 신연성 휘하 세력에서 계약한 거야.»

«오 년에 한 번 열리는 용궁 연회가 몇 달 뒤 시작될 거야. 그때가 되면 적잖은 인족 세력이 ‘성의’를 갖고 ‘방문’하러 갈 거고, 너는 그걸 ‘혼례품’을 들고 ‘청혼’하러 가는 거라고 이해하면 돼. 양측이 모두 만족하면, 그러니까 패주 새끼 한 마리를 꾀어 오는 것도 불가능한 일만은 아니야.»

»흥미가 있다면, 그때 제3국에 부탁해서 용족이 좋아하는 ‘혼례 예물’을 좀 더 준비하게 해 봐. 확률이 꽤 높을 거야. 네가 말하지 않았나, 접신이 너에게 해룡 신물을 하나 줬다고? 침연성과의 우정의 증표 말이야!« 봉진이 말했다.

»임유가 말한 해룡은 지금 서하성에서 가장 강한 용족 중 하나야. 그 신물을 갖고 그곳에 가면, 일반 어수사가 누릴 수 없는 대우를 받게 될 게 분명해.«

섭휘가 옆에서 놀라 말했다. »뭐라고, 시진염람성의 신물이라고?«

봉진이 고개를 끄덕였다. »그래. 이것이 없었다면 나도 시진부광성을 권하지 않았을 거야. 거긴 어수사에게 요구하는 기준이 너무 높아서, 심령감응 재능 하나만으로는 아마 쳐다보지도 않을 테니까. 그가 역사의 소리를 들을 수 있고 패주 종족의 새끼를 얻는다 해도 어려울 거야. 하지만 접신과 해룡이라는 이 관계가 있다면, 시진은 어쩌면 패주 종족의 양육권을 얻을 기회를 잡을지도 몰라!«

두 사람이 모두 잠우를 바라보았다.

그거 참 좋은 일이네.

패주 종족 새끼 한 마리를 꾀어 올 자신은 있는 거야?

시진: »……«

»침연성의 패주 종족 새끼는 사실 잠재력이 부차적인 문제고, 더 중요한 건 양측의 유대야.«

»그건 어수사와 침연성의 우정을 상징하지.«

»해양의 거대 패권 세력으로서 침연성의 해양에서의 지위는 흔들릴 수 없어. 수많은 흉악한 해수, 해요, 해괴도 침연성은 건드리려 하지 않지. 그들은 바다의 패주니까. 청설성의 중요 구성원 후손과 계약한다면, 어떤 의미에서는 해양 통행증을 하나 얻는 셈이야. 바다를 다닐 때 너를 가로막을 해수는 거의 없어.«

»이제 청의가 왜 인어 공주와 계약했는지 알겠지. 인어 계통도 쇄운성에 속하니까. 그렇게 하면 그녀가 동황을 떠나 위험한 해역에 들어가도 안전성이 크게 높아지고, 해양 유적을 탐사하기도 매우 편리해져. 심지어 침연성의 보호까지 받을 수 있어.«

시진: »!!!«

»큰 다리에 붙느냐 마느냐는 상관없고, 마침 내게 수계 펫수가 하나 부족했을 뿐이야.«

»용궁 연회는 언제 시작해? 내가 직접 가는 거야, 아니면 누가 데려다주는 거야.« 그가 물었다.

원래는 다섯 번째를 기계 펫수로 할 생각이었는데, 지금 들어 보니 수계 펫수도 괜찮은 것 같기도 하고???

어차피 앞으로 외국에 나가서 놀아야 하니까.

미리 침연성이라는 큰 다리에 붙어 두면, 생각해 봐도 손해 볼 건 없지.

봉진의 말대로, 제3국, 제11국, 접신의 신물, 이 여러 겹의 관계가 있으니 그가 침연성 쪽에서 어느 패주 종족의 큰 다리 하나에 붙는 것쯤은 정말 어려운 일이 아닐 듯했다.

어쩌면 어떤 토템의 큰 다리까지 붙어서 순조롭게 제1국에 들어갈 수도 있고……

게다가 마침 충충이 쪽에는 용주에 관한 일을 부광성에 물어볼 것도 있었다.

이걸 보니, 이 구요성은 가지 않을 수 없겠는데.

【잠깐! 설마 이번에 충충이와 어느 용이 엮이게 되는 건가.】시삭이 놀랐다.

»흥미가 있나?« 봉진이 껄껄 웃었다.

»조금은요.« 시려.

봉진이 섭휘를 바라보았다.

섭휘 회장이 잠시 생각에 잠기다가 말했다. »그렇다면 제3국도 분명 시영을 전력으로 지원할 거야.«

봉진이 서도 쪽을 보며 말했다. »그때는 ‘패해전기’가 인솔해서 용궁 연회에 참가할 거야. 구체적인 사항은 아마 연회가 가까워져야 알 수 있을 거야.«

패해전기…… 시진은 안다. 동황의 봉호 전기 중 하나로, 동황 최정상급 전력 중 하나이며 토템과도 힘을 겨룰 수 있는 존재다. 약한 토템은 오히려 그와 싸우기를 꺼리는데, 그의 간판 펫수가 두렵기 때문이다. 어쨌든 그는 동황 수계 최강을 자처하니까.

그의 간판 펫수는 변이의 곤이다.

공간과 수계의 이중 계통에 속한다.

종족 등급은 준신화 종족으로, 소적동과 비슷한 수준이다.

몸속이 하나의 작은 세계라 만물을 삼킬 수 있다.

시작은 곤 한 마리, 진화는 전부 삼키는 데 달려 있다.

심지어 듣기로는, 전투 중에 이 패해전기가 거대 곤이 잠시 자신과 다른 펫수를 삼키게 해서, 평범한 토템을 제압할 힘을 얻게 한다고도 한다.

이런 분이 인솔한다면…… 안전은 걱정할 필요가 없겠네.

바다에서는 어떤 펫수를 만날 수 있을까…… 시진이 기대하기 시작했다.

침연성은 바다 속의 거대 세력이다.

침연성이라고 해서 용만 있는 건 아니다.

동방의 순수 용족 외에도 용녀, 인어 같은 인간형 펫수가 있고, 고래, 상어, 거북, 돌고래 등 헤아릴 수 없는 해수가 따르며, 기이한 해양 원소 생물도 한 무더기다. 시진은 절로 마음이 간질거리기 시작했다.

»그런데, 일이 틀어지지 않는다면 지금쯤 시진이 공상의 접 접수사라는 소식이 아마 전국에 퍼졌을 거야.« 섭휘 회장이 문득 서도 쪽을 바라보았다.

……

이날.

사육 대회가 제도에서 열렸다.

인터넷에서 사육 대회에 관한 논의 열기는 꽤 뜨거웠다.

하지만 어차피 과정이 외부에 공개되지 않는 대회인 만큼, 전국 대회처럼 공개적이고 누구나 구경할 수 있는 대회와는 열기 면에서 다소 차이가 있었다.

그래서 사육 대회에 대한 논의 열기는 낮지 않았지만, 전 인터넷 상위 3위 안에 들지는 못했다.

현재 실시간 검색어 1위는 클럽 체제 최고의 인물이자 톱급 어수사인 암흑 클럽의 저우 천왕이 확고하게 차지하고 있었다.

얼마 전 그가 연애 사실을 공개했는데, 오히려 인기가 떨어지기는커녕 그에 대한 논의 열기가 크게 치솟았다.

더욱이 구경꾼들을 놀라게 한 것은, 연애 공개 얼마 지나지 않아 두 사람이 다시 약혼 소식을 알리면서 이 뉴스가 단숨에 다시 1위로 올라간 것이었다.

«역시 나야, 어저우. 뭐가 전민 아이돌이겠어.» 어느 곳에서, 저우 천왕은 실시간 검색어 1위의 논의 열기를 보며 감회에 젖어 자기 어깨를 토닥였다. 시골의 가난한 총각에서 전 국민의 주목을 받는 슈퍼스타가 되기까지, 그는 정말이지 쉽지 않았다. 그래도 그는 이렇게 전 국민의 주목을 받는 느낌이 좋았다.

그러나 감회에 젖은 것도 잠시, '짝' 하는 소리와 함께 실시간 검색어 1위가 밀려 내려갔다.

곧이어 저우 천왕은 «충격! 공상의 나비의 어수사는 바로 그였다!»라는 뉴스를 보며 깊은 생각에 잠겼다.

그는 뉴스를 열었고, 눈에 곧바로 들어온 것은 식철수를 타고 목검을 든 아득한 옛 사진이었다……

중급 패주 종족 공상의 나비의 어수사, 식철수 기사, 스진!

당시 전국의 주목을 받았던 공상의 나비의 어수사가, 알고 보니 대학 1학년 신입생이었다.

그 순간, 온 나라가 충격에 휩싸였다.

저우 천왕은 그 자리에서 얼이 빠졌다. 자신과 여자친구의 실시간 검색어 1위를 두 번이나 빼앗은 자가 이런 가기라니, 도저히 믿을 수 없었다.

«세상이 다 되어 가는구나!————»

고도.

고도대학.

«아이씨.»

«아이씨.»

거친 말들이 각 학과 구역에서 이곳저곳 터져 나왔다.

고고학과의 왕링, 대전학과의 위수 등은 새로운 헤드라인을 보고 눈이 휘둥그레져 콧물까지 흘렸다.

그들은 눈을 부릅뜨고 뉴스 내용을 믿을 수 없다는 듯 바라보며, 제 눈이 잘못된 게 아닌가 싶었다.

앞서 신도에서 큰 소란을 일으킨 장본인이 스진이라고???

이게 말이 되나! 그는 이미 목휘음 대장군의 영령이 있는데, 왜, 왜 운이 이렇게 좋은 거야, 심지어 패주 종족의 나비까지 진화시켰다니!

«이렇게 흥분할 일인가.» 일이 마침내 드러나자, 줄곧 이 일을 마음속에 담아 두었던 소고사 묘둥둥은 한숨을 내쉬듯 안도하며, 온 반 친구들이 휴대폰을 들고 충격에 빠진 표정인 것을 멸시하듯 바라보았다.

겨우 이 정도, 이 정도, 이 정도로 이 정도야. 뭐 대단한 것도 아니잖아, 그는 첫 번째로 알았단 말이야!

빙원시, 평성구.

«딸아, 큰일 났어, 큰일 났어!!!»

린위 관장은 충격에 휴대폰을 움켜쥐고, 식철수에게 젖을 먹이고 있는 린줘에게 달려갔다.

«왜 그래요.»

슝치 누이는 분유와 판다 새끼를 내려놓고 자기 아버지를, 그리고 그의 손에 든 휴대폰을 바라보았다.

«네가 직접 봐.» 그는 줴에 관한 뉴스 화면을 열어 린줘에게 휴대폰을 건넸다.

린줘는 휴대폰을 받아 들고 읽기 시작했다.

읽다 보니 린줘는 침묵에 잠겼고, 작은 입이 크게 벌어졌다.

분하다, 스진이 왜 미리 알려주지 않은 거야.

휙!

린줘는 곧바로 자리에서 일어나 몸을 돌려 나가려 했다.

«어디 가려고.» 린윈이 물었다.

린줘가 말했다. «식철수를 사면 청면충을 끼워 주는 새 세트 상품을 하나 더 만들게요.» 린위: ???