제197장 애벌레가 진짜 돈 벌어다 주는 몸이야

신청을 마친 뒤, 시진은 곰곰이 생각에 잠겼다.

앞으로 이틀, 어떻게 활용해야 할까?

생각났으면 바로 실행에 옮겨야지. 지금부터 평범한 청면충도 고치족으로 진화시킬 수 있는 방법을 연구할까?

아니면 계속 능력치를 올리거나 명상, 혹은 공부를 할까?

한번 빡세게 해 보면, 어쩌면 충충의 스킬 하나를 또 만렙까지 끌어올릴 수 있을지도 몰랐다.

하지만 시진은 그리 큰 의미가 없다고 느꼈다.

진화 고수도 말했듯, 진화 후에 강해지고 싶다면 몇몇 예외를 빼고는 종족 스킬을 연마하면 된다.

다른 고수들도 말했다. 애완수를 더 빨리 성장시키고 싶다면 종족 스킬을 연마하라고.

종족 스킬이야말로 한 마리 애완수의 근본이었다.

그것은 성장과 진화에 직결된다.

자기 종족 스킬이 아닌 것을 아무리 잘 연마해 봤자, 애완수의 성장과 진화에 미치는 영향은 거의 없고, 그저 전투력만 더해 줄 뿐이었다.

이 석 달 동안 충충의 에너지 수치가 2만 조금 넘던 데서 거의 4만까지 올라온 걸 보고 얕보면 안 된다.

사실 에너지 수치의 대부분은 염력 능력을 끌어올릴 때 오른 것이었다.

시진이 고급 스킬 세 개를 만렙까지 올린 것이 충충의 성장에 준 자극은, 오히려 저급 스킬 하나만도 못했다.

이것이 바로 종족 스킬과 비종족 스킬의 차이다.

이것이 바로 승급 토템이 아무 초급 이상 초월 스킬이 아니라, 경지에 이른 초급 이상의 종족 초월 스킬을 요구하는 이유이기도 했다.

스스로를 설득하고 나서, 시진은 문득 깨달았다.

일과 휴식의 조화!

그는 이미 학교에 처박혀 석 달을 열심히 살았다. 큰 무대를 앞두고 이쯤에서 좀 쉬어도 되지 않을까.

그는 모든 애완수를 소환해 십일, 충충, 참애벌레, 꼬마 적동에게 말했다.

»앞으로 며칠 동안, 우리 신도의 대표 음식들을 닥치는 대로 먹어 볼까?«

이제 자신에게 보상을 줄 때였다.

»끼잉!« »이잉!« »미잉!«

먹는다는 말에 십일과 참애벌레, 꼬마 적동은 단번에 눈이 반짝였다.

솔직히 지금 시진이 먹이는 것들은, 현시점에서 가장 영양가가 높고 흡수하기 가장 좋은 음식이었다.

하지만 그런 음식은 영양가가 높다고 해서 백 퍼센트 입맛에 맞는 것도 아니고, 절대 물리지 않는다는 법도 아니었다.

참애벌레 같은 경우엔 영양가 하나 없는 탄산음료를 무척 좋아했다.

시진이 말한 맛있는 음식들은 분명 성장을 촉진하는 영양식은 아니겠지만, 입을 즐겁게 하고 마음을 즐겁게 해 줄 음식임은 틀림없었다.

몇 마리 애완수들은, 십일조차도 밥 먹을 시간쯤은 짜낼 수 있다고 생각했다.

그러나 시진의 말이 떨어지자, 충충은 망연한 표정을 지었다.

뭐라고 하고 싶었지만, 아쉽게도 입이 없었다.

충충: !!!

너희는 맛있는 거 먹으러 가는데, 나는 뭐 먹어??

아!!!

충충은 원통했다.

잠깐, 꼬마 적동도 전통 음식은 못 먹을 텐데?

충충은 홱 꼬마 적동을 바라보았다.

꼬마 적동도 충충을 바라보았다.

»미잉!«

별문제 아냐 별문제 아냐, 불꽃으로 음식을 태워 버리면 어렴풋이나마 맛을 느낄 수 있으니까.

충충: ???

충충: ???

이게 과학이 맞아???

인터넷에서 망자한테 지전 태워 주고 옷 태워 주는 건 봤어도, 음식을 태워서 망자한테 먹이는 건 본 적이 없다고!

»그럼 이렇게 즐겁게 결정한 걸로 하자. 충충 너도 조급해하지 말고 사흘만 더 참아 줘~« 시진이 위로하듯 말했다.

충충:

……

그 후 이틀 동안 시진은 정말로 애완수들을 데리고 이곳저곳을 돌아다니며 먹고 또 먹었다.

지역마다 저마다의 특색 있는 음식이 있었다.

시진은 이제 돈이 있는 사람이니, 비싸든 말든 그냥 먹으면 그만이었다.

자기도 먹고, 애완수들도 먹였다.

이틀 연속으로 열두 끼, 아침, 오전 차, 점심, 오후 디저트, 저녁, 야식까지.

그 일련의 과정을 마치고 나니 시진은 무척 충실한 기분이 들었고, 문득 이게 바로 전생한 삶의 올바른 방식이라는 생각이 들었다.

기계수 클럽.

멍 사장이 시진을 다시 만났을 때, 다소 깜짝 놀랐다.

»시진 학생, 살이 좀 찐 것 같은데.«

»신도의 음식이 아주 훌륭해서요.« 시진이 희미하게 웃으며 대답을 대신했다.

사실 그리 많이 찐 것도 아니었다, 겨우 오 근일 뿐이니까.

큰 문제는 아니었다, 나중에 포인트를 투자할 때 그의 몸은 단련 효과 덕분에 자동으로 가장 완벽한 상태로 조정될 테니까.

이 기능 덕분에 시진은 전에 고도에서도 한참 동안 폭식을 해 왔는데, 폭식이라고 하기도 뭐한 것이…… 그의 체질이 동급을 아득히 뛰어넘어서, 체력을 유지하기 위해 매일 챙겨야 하는 영양이 확실히 좀 많았다.

십일이네도 마찬가지였다. 십일이네가 많이 먹고 영양을 많이 섭취하는 것처럼 보여도, 그건 때로 강해지기 위해서가 아니라 순전히 신체 기능을 유지하기 위해서였다.

일부 토템 생물들이 몇 년, 몇십 년씩 잠들어 있는 것도 그들이 스스로 그러고 싶어서가 아니라, 그토록 강대한 몸뚱이는 싸우지도 훈련하지도 않고 오직 생명 활동을 유지하는 데만 매일 막대한 영양을 섭취해야 했기 때문이었다.

»아, 그래요?«

»어째서 저를 찾지 않으셨어요, 제가 한턱 내려고 했는데.«

»신도에 얼마나 머무를 생각이에요, 나중에 제가 몇 끼 사 드릴까요.« 멍 사장이 큰소리로 말했다.

»나중에 일정을 좀 봐야겠는데, 기회가 되면 꼭.« 시진은 고개를 끄덕였다. 이건 그래도 됐다, 밥을 얻어먹으면 먹을 때 좀 어색해서.

»좋아요, 그런데 오는 게 꽤 빠르네요, 배달하는 사람이 막 갔는데, 지금 그 기계 장치들은 창고에 있어요.«

»전화를 받고 서둘러 달려왔습니다.« 시진이 말했다.

»음, 신입들이 준비되면 이형수의 기계 개조를 시작하죠.« 멍칭 사장이 웃으며 말했다.

이형수는 그저 초범 종족 생물이지만, 변이하여 기계수로 진화하면 고등 통령 종족이 된다.

일반적으로 이런 개조 기회는 클럽 청훈 캠프의 잠재력 있는 신입들에게 주어지는 것이었다.

시진은 마침 기계수 클럽이 클럽 신입 어수사를 위해 진화를 도와주는 시기에 맞춰 온 것이라, 운이 좋았다.

잠시 후, 클럽 쪽 준비가 끝났고, 멍 사장이 시진을 데리고 가서 보게 했다.

이번에는 시진이 제법 그럴듯하게, 사육사가 챙겨야 할 물건들을 몇 가지 가져왔다.

그렇지 않으면 나중에 그저 만져보기만 하면, 그는 순전히 헛연구를 한 셈이라 너무 티가 났을 테니까.

거대한 개조실 안에서, 시진은 방관자로서 내내 약간 놀라워했다.

이곳에는 온갖 어지러울 정도로 복잡한 기계들이 방 가득 널려 있었고, 두 마리 초범급 이형수가 조마조마하고 긴장되며 기대에 찬 채 고정된 위치에 서 있었다.

이형수는 진화하기 전에는 아주 평범해서, 마치 잎 하나 없는 앙상한 나무 같았고, 줄기에는 외눈이 달려 있었다.

이때 이형수 옆에서 두 명의 기계사가 그들의 어수사와 이야기를 나누고 있었는데, 분명 이번에 이형수의 개조 진화를 맡은 것은 어수사 본인이 아니라 기계수 클럽 내의 전문 기계사였다.

»변이 개조 진화는 대략 삼십 분 정도 걸립니다. 두 이형수는 진화 전과 진화 후에 모두 신체 검사를 해야 하는데, 시진 학생, 데이터를 좀 기록하시겠어요.« 멍칭이 시진을 데리고 온 뒤 물었다.

어쨌든 시진이 변이 진화를 연구하겠다고 했으니, 기계수 진화 전후의 데이터는 분명 채집해야 할 터였다.

»번거롭게 해서 죄송합니다.« 시진이 정중하게 말했다. 연극이라면 완전히 갖춰야 하는 법.

그렇지 않으면 그저 진화한 뒤에 만져보고 싶다고만 했다가는 변태로 여겨질 테니까.

사실 지금 같은 나무는 그나마 나은 편이었다, 훗날 마음에 드는 기술이 정령이나 용녀, 천사, 서큐버스에게서 나타난다면 이걸 어쩐다.

갈등하는 마음을 품은 채 시진 일행은 이쪽으로 왔다.

개조실의 네 사람이 일제히 쳐다보았다.

두 젊은이와 두 중년 기계사가 모두 말했다. »사장님, 오셨네요.«

»이쪽은 제가 전에 여러분께 말한, 곁에서 관찰 연구를 하겠다는 시진 학생입니다.« 멍칭이 살짝 웃으며 소개했다.

말이 끝나자 이 네 사람도 웃으며, 미소를 띠고 시진을 향해 고개를 끄덕였다.

그런데 그 웃음은, 아무리 봐도 그런 따사로운 미소와는 거리가 멀어 보였다.

오히려 예의 바른 미소를 지으려는 듯하면서도, 자꾸만 더 미친 듯이 웃음을 터뜨리고 싶어 견디기 힘들어하는 표정이었다.

»오래전부터 이름을 익히 들었습니다, 이름을 익히 들었습니다.« 맹청의 소개 덕분이었거나, 어쩌면 클럽 동료들의 귀띔 때문이었을 수도 있었다. 처음에 시진을 몰랐다 해도, 나중에는 반드시 알아봤을 테니까.

그런데 알아보고 나니, 참 대단했다.

시진은 담담한 표정으로 검을 한 번 내리쳤고, 검광이 종횡으로 뻗어 나가며 식철수를 타고 적을 사방으로 쓸어버린, 그 무쌍했던 옛일이 모조리 드러났다!

솔직히 말해서, 옆 동네에서 골동품 만지작거리는 그 어수사들조차 시단양만큼…… 노는 데 능하지는 않다고 생각했다.

식철수 기사 대단하다!

그러나 몇 사람도 인정하지 않을 수 없었다. 고도 직업고사 장원이고, 식철수의 진화형을 발견한 천재 고고학자인 시진은 정말 대단하다는 것을. 스스로 미치지 못함을 부끄러워했다.

이런 천재가 기계수 클럽을 찾아오다니, 정말 드문 손님이었다.

»겸사겸사, 겸사겸사.« 시기각의 입꼬리가 경련하고, 살며시 이를 악물며 미소 지었다.

너희 지금 웃음 참고 있는 거지???

내가 말해두는데, 너희 애완수의 스킬이 아주 좋다. 그런데 조금 있으면, 그건 내 것이 된다!

»시작하죠.« 맹 사장이 헛기침을 한 번 했다.

»좋습니다.« 사람들이 잇달아 응답했다.

준비 작업이 빠르게 진행되었다.

얼마 지나지 않아, 준비가 거의 끝났다.

이형수 건강검진이 끝났고, 기계 갑옷 같은 장치도 준비를 마쳤다.

그동안 시잠은 변이체에 관한 자료를 적지 않게 접했다.

이 스킬은 의심할 여지 없이 강력했다.

이형수는 지금 겨우 목계 생물일 뿐이지만, 이런 특수 개조 장치를 통해 ‘화염, 빙상, 감전’ 능력을 지닌 삼계 삼색탄을 갖출 수 있게 된다.

이렇게 전혀 상관없는 속성 스킬조차 변이를 통해 부여할 수 있다니, 시진은 참보보가 이 스킬을 이용해 두 번째 강력한 속성을 변이해낼 확률이 매우 높다고 믿었다.

»끼릭!« »끼릭!« 잠시 후, 이형수 준비가 끝났다.

이어서 모두의 주시 속에 두 기계사가 이형수들에게 기계 장갑을 설치하기 시작했다.

이 과정에 무려 이십여 분이 걸렸다.

시안과 맹 사장 두 사람도 정말 인재였다.

처음에는 이형수 스킬에서 시작해, 개조 장치로 옮겨가고, 다시 다섯 대재벌 중 어디가 더 돈을 버는지로 화제가 옮겨갔다.

결국 두 사람은 공통된 결론에 이르렀다. 어수사 시장을 하는 다섯 대재벌이 아무리 돈을 벌어도, 담배와 부동산을 독점한 관방을 이길 수는 없다는 것이었다.

동황 담배의 1년 수입은 조 단위를 향해 달려, 단일 재벌쯤은 가볍게 압도한다.

집값은 더욱 평범한 사람들을 절망하게 했다. 지구보다 더 힘든 점은, 여기서는 집이 비쌀수록 위험에서 멀어진다는 것이었다. 그래서 여기서는 집값이 천정부지인 걸 알면서도, 적지 않은 평범한 사람들이 상대적으로 안전한 곳에서 살기 위해 필사적으로 돈을 모은다.

어수사가 되든 말든 상관없지만, 어수사가 강한 곳에 살아야 안정감이 있다.

말하자면, 이런 수입이 얼마나 많은 패주급 애완수를 먹여 살리는지 알 수 없을 정도였다……

»결국 실력이지.« 시진이 감탄했다. 실력이 없으면 동황 협회도 이런 엄청난 장사를 독점할 수 없다.

»진화 끝났어요.« 그때 맹청이 갑자기 입을 열었고, 시잠은 경기장을 바라보았다.

웅!

하얀 진화의 빛이 이형수 위에서 피어올랐고, 잠시 후 완전히 새로운 무장 기계수가 시진 앞에 나타났다.

시기는 도감의 정보 변화를 바라보며 마음이 출렁이고, 꿈틀거리는 열망을 감추지 못했다.

»무적이다!«

»드디어 통령 종족 애완수가 생겼어!«

기계수 두 마리의 어수사들은 이 순간 가장 들떠 있었고, 기쁨의 표정을 감추기 어려웠다.

»선생님들, 수고하셨습니다.« 두 사람은 개조를 도와준 두 기계사에게 말했다.

클럽의 두 노인은 허허 웃으며 말했다. »사장님께 감사하세요.«

두 젊은 어수사는 황급히 고개를 끄덕였다.

»오늘부터 기계수 클럽은 내 두 번째 집이야.«

»사장님, 앞으로 무슨 일이든 맡겨주세요.«

두 사람은 고마운 눈빛으로 맹청을 바라보았다.

어쨌든 이형수든 진화 장비든, 모두 클럽이 제공한 것이니까.

그들은 계약대로 클럽에서 한동안 일하기만 하면 운명을 바꿀 수 있었다. 경제 사정이 그다지 좋지 않은 대다수 어수사에게 이는 대단히 좋은 길이었다.

»얼마나 좋아하는지 좀 보게. 애완수 성장 등급까지 통령급으로 돌파하면 그때 다시 기뻐해도 늦지 않아.« 맹청이 살짝 미소 지으며 고개를 돌려 서우를 보았다. »우리도 가서 한번 볼까.«

»응.« 시진은 이 말을 오래도록 기다려 왔다.

경기장에서는 지금 기계수 주인들이 신나게 그것들을 두드리고 있었고, 시진도 지나가다 따라 한 번 두드렸다.

【수록 확인】

【스킬】: 변이체

【스킬 등급】: 고급

【소개】: 목계 스킬로, 외부 자극을 통해 변이의 힘을 모을 수 있다. 변이의 힘을 완벽하게 흡수하고 소화해 종족 변이를 완성할 수 있는지는 스킬 등급과 애완수 성장 등급에 달려 있다.

원래 시진은 변이체 스킬에 다소 우려를 품고 있었다. 이미 공개된 자료 중에는 이형수가 군왕 종족 이상으로 변이한 사례가 없는 듯했기 때문이다.

그러나 지금 스킬 도감이 변이체를 설명하는 것을 보고 나서, 시진의 여러 걱려는 모두 사라졌다.

보아하니 이는 분명 숙련도를 올리기가 극히 어렵고, 변이 조건을 달성하기도 극히 어려운 능력이었다.

현재 확실히 아무도 이형수의 변이체 스킬 등급을 올리는 방법을 체계적으로 정리해 내지 못했다. 하지만 시진에게는 상관없었다. 그는 직접 포인트를 찍어 만렙까지 올릴 수 있으니, 그때가 되면 아무리 강력한 변이의 힘이라도 삼보보가 완벽하게 흡수할 수 있을 터였다.

»이 빌어먹을.« 하지만 곧 시진의 얼굴이 쭈그러들었다. 변이체를 삼보보에게 쓸 수 있다고 확정한 이상, 변이 환경을 조성하는 데 또 한 번 엄청난 비용이 들 것이 분명했기 때문이다.

변이 광선, 이수, 이토…… 싼 물건이란 도무지 없는 듯했다.

군왕 종족인 삼보보를 진화시키려는 이상, 시진은 당연히 적당히 넘길 생각이 없었다. 아무리 못해도 패주 종족을 향해 변이시켜야 했다.

심지어 고등 패주 종족을 목표로 삼아야 할지도 몰랐다.

그런 추구라면 자연계에서 삼보보와 완벽하게 맞아떨어지는 변이 환경을 찾기는 어려울 것이고, 십중팔구 충충의 재료처럼 스스로 조성해야 할 터였다.

자연계에서 찾을 수 있다면 가장 좋겠지만, 항목 하나만 맞아도 돈을 많이 아낄 수 있고, 찾지 못한다면……

또 십억이 기본일 듯했고, 어쩌면 그 이상일지도…… 시진은 부잣집 고양이조차 아찔해할지 모른다고 느꼈다.

열한 번째, 충충 일이 막 끝났는데 이번엔 삼보보 차례였다. 게다가 녀석이야말로 돈을 빨아들이는 큰손인 듯했다.

»그래도 전부 가치 있는 일이야, 가치 있는…… 패주급 전함 생명을 한 척 만드는 데 천억이 든다는데, 내 투자는 그 일부에도 못 미치면서 패주 잠재력을 얻는 거니, 값진 일이지. 그때 삼보보가 강해지면 전능으로 다시 벌어들이면 되니까……« 시진은 스스로를 위로했다. 이건 전략급 보충품이고, 앞으로 자신을 대신해 초월급 스킬의 피해를 견뎌야 할 존재이니 아낄 수 없었다!

»시진 학생…… 안색이……« 맹청은 문득 기계수를 응시하는 시진이 쓴웃음을 짓고 있음을 발견했다.

»아무것도 아니에요, 그저 갑자기 변이학이 너무 어렵다는 생각이 들어서요. 제가 연구해도 도저히 모르겠더라고요……«

일동: ???

침착해요, 당신은 이미 고고학에서 충분히 뛰어나니까, 사육 쪽에서까지 고집을 부릴 필요는 없어요!