제168장 참보배의 위세

»그럼 시작할게.«

시진이 말을 마치자, 위수가 멍하니 있다가 »뭐?« 하고 되물었다.

시진의 뒷모습이 멀어져 갈 즈음에야 위수는 얼떨떨한 정신을 차렸다.

시진이 뭘 하러 가겠다는 거지?

시진이 자기가 뭘 하러 간다고 했더라?

잠깐, 잘못 들은 건 아니겠지.

이 집안 녀석이…… 저 홍소에게 도전하겠다고?

»세상에, 이 녀석 미친 거 아냐, 돌았어.« 위수는 자리에서 일어났다. 시진 때문에 아연실색할 지경이었다.

그때 시진은 이미 아래로 내려가 있었다.

경기장과 관중석이 맞닿은 경계 지대에 도착한 것이다.

이곳에도 대전사 멤버들이 잔뜩 앉아 있었는데, 입회를 원하는 도전자들을 등록해 주는 사람들이었다.

공교롭게도 시진이 내려온 이때, 마침 다른 재학생 셋도 함께 내려왔다.

시진은 어이가 없었다. 설마 여기서 현장 등록하고 줄을 서야 하는 건가.

»입회 심사를 받으려는 사람은 여기서 등록하세요~~«

»한 명씩 차례로.«

»네 명 다 하시는 건가요?«

키가 크고 긴 머리를 휘날리는 여학생이 펜을 흔들며 말했다.

그녀는 거의 동시에 이쪽으로 걸어온 네 사람을 바라보았다.

재학생 셋은 모두 낯익은 얼굴이었다. 대전계 학생들이었다. 네 명 중 신입생은 시진뿐이었지만, 시진이라는 신입생 또한 이쪽에서 등록을 맡은 대전사 멤버 몇 명에게는 낯익은 얼굴인 듯했다……

자세히 확인한 뒤, 그들은 눈을 부릅뜨고 눈앞의 시진을 바라보았다.

»이런……« 대전사 멤버 하나가 굳어 버렸다.

그 재학생 셋도 대전사 정예들의 이 같은 반응을 보고는 잠우 쪽을 바라보았다.

그리고 잘생긴 시진이 어딘가 낯익다는 느낌이 들었다.

»혹시 시진 후배님?«

등록을 맡은 키 큰 여학생이 맑은 눈을 부릅뜨고 시진을 응시했다.

대전사 안에서 백계는 시진을 매우 높이 평가하며, 앞으로 몇 차례의 전국 대회에서 고도 대학에 시진이라는 신선한 피가 들어오면 침체된 분위기를 완전히 바꿀 것이라고 여겼다.

그 때문에 백계는 심지어 일부 멤버들을 데리고 직업 심사를 관전하러 가기까지 했다.

대전사의 이 멤버들이야말로 시진을 당연히 아는 사람들이었다.

하지만 바로 그렇기에 이상한 것이었다…… 분명 시진은 신입생일 뿐인데!

»네.« 시진이 고개를 끄덕였다.

»시진 후배님, 너무 일찍 오신 거 아니에요? 신입생 심사는 뒤에 있는데~« 대전사 선배가 말했다.

»아니에요, 저는 정식 멤버 심사를 받으러 온 거예요.« 시진이 답했다.

모두: ???

정식 멤버 심사를 받으려면 적어도 통령급 전력이 있어야 하는데!

시진의 어수 공간 등급은, 자기들이 잘못 기억한 게 아니라면 겨우 2급이었다. 직업 심사 후 돌파했다 해도 고작 3급일 터!

정식 심사와는 아무리 봐도 거리가 멀었다.

»진심이에요??« 대전사 선배가 다시금 확인했다.

»선배님, 제가 농담하는 사람으로 보여요? 저 이미 통령급 전력이 있어요.« 시진이 빙그레 웃었다.

시진의 말이 끝나자, 근처에 있던 대전사 선배와 선배들이 얼떨떨한 표정이 되었다.

머릿속이 어지러웠다.

잠깐, 정리 좀 해 보자…… 보름 남짓 전에 어수 공간 2급에 불과하고, 겨우 직업 심사를 통과한 시진이, 이미 통령급 전력을 지녔다고?

이건 완전히 농담이잖아!

»너희 쪽……« 그때, 사회자석에서 백계도 등록처 이쪽의 이상한 기색을 알아차렸다.

경기장에서도 홍소가 이쪽을 바라보았다.

그들 모두 시진의 모습을 발견했지만, 아직 무슨 일인지는 확실히 알지 못했다.

»정말이야? 내가 등록해 줄 테니, 그럼 네가 가.« 진도를 늦추고 있다는 걸 깨달은 키 큰 선배가 곧바로 스진을 등록시켰다. 무슨 일인지는 아직 파악하지 못했지만, 어쨌든 스진이 하고 싶다면 하고 말라고……

»고마워요, 그럼 다녀올게요……« 스리가 고맙다고 하자, 옆에 있던 세 명의 기존 생도는 다소 얼떨떨한 표정이 되었다.

아무래도, 그들이 몇 걸음 먼저 이곳에 도착했던 것 같은데, 빌어먹을, 스진에게 선수를 뺏기고 말았구나!

……

스진은 등록을 마치고, 정말로 경기장의 링 위에 올랐다.

이 순간, 방금 전까지 등록처에 시선을 집중하고 있던 대전사 동아리 회원들과 신입·기존 생도들 모두가 얼어붙었다.

스진의 익숙한 얼굴을 보자, 모두가 눈을 비볐다.

»저 녀석이 왜 올라가는 거야??!«

의장석에서는, 수인 아가씨 선배가 옆 동료들의 시선 속에 힘을 한껏 주다가 하마터면 탁자를 눌러 부술 뻔해서, 그들을 깜짝 놀라게 했다.

백계는 어리둥절했다. 스진은 대체 어쩐 일인지……

한편, 관중석.

역시 고도대학교에 입학한 원소 조율 재능의 장천일, 고충사(蠱蟲師) 묘동동, 직업考核에서 스진에게 단번에 발린 한동, 그리고 스진과 같은 반인 왕령과 허정인 등, 모든 이가 고개를 갸웃하며 경기장에 오른 스진을 이해할 수 없다는 듯 바라보았다.

아니, 이 녀석이 올라가서 대체 뭐 하려는 거야……!

»저 녀석 미쳤어.« 우수가 다시 자리에 앉으며 말했다.

»홍 선배님, 안녕하세요~« 스진은 링에 오른 뒤 불꽃 머리 세 마리 새의 어수사에게 다가가 인사를 건넸다.

홍소는 어리벙벙해하며 등록처 쪽을 바라보았는데, 키 큰 선배가 그를 향해 ‘OK’ 손짓을 보내고 있었다. 뜻인즉, 맞아, 스진이 바로 첫 번째 입사 도전자라는 것이다.

맡길게요.

젠장…… 홍소는 신입생인 시삭이 왜 지금 올라온 것인지 다소 이해가 되지 않았지만, 이미 이렇게 된 바에 그는 고개를 끄덕이며 말했다. »후배, 너의 애수를 내보내게. 3대3 단식이야.«

시형은 고개를 끄덕였다.

다음 순간, 하얀 소환 도진이 경기장 위에 나타났다.

게다가 도감 안에서 연신 파문이 일렁이며, 애수의 형체가 곧 나타나려 하고 있었다!

»하얀 도진, 三급 공간…… 돌파했구나.«

애수가 나타나기도 전에, 스진과 같은 시기의 수험생들이 이 광경을 보고 잇달아 얼떨떨해했다!

식철수와 청면충을 지닌 스진이 그렇게 강했는데, 지금은 어떤 새 애수와 계약했는지 모를 스진의…… 실력은 또 어떻게 변했을까……

하지만 문제는, 三급 어수 공간…… 그것도 대전사 동아리의 기준에는 못 미친다는 것이다!

»히이……!!!«

그러나 이어서, 스진이 내보낸 애수가 등장하자, 스진의 어수 공간이 몇 급인지는 더 이상 논의의 초점이 아니게 되었다.

이 순간, 전원의 시선이 경기장 위의 하얀 무 우 아기에게, 아니, 삼 아기에게 집중되었다!

»하아———?«

»쮸!!!??«

관중은 물론이고, 경기장 위 스진 일행의 상대인 애수, 아니 사람이 아닌 불꽃 머리 세 마리 새조차, 세 개의 머리에 달린 눈빛이 다소 망연해졌다. 무슨 뜻이지, 이건.

이 녀석의 상대가, 이런 물건이라고?

이게 정말 전투라니, 간식 시간이 아니라?

불로 삼 아기를 굽다니…… 너무 잔인하다.

그것은 자신의 어수사를 바라보았다.

이때, 홍소는 매우 침묵하고 있었다.

침묵한 것은 그뿐만이 아니라, 모든 이가 그러했다.

목 계열 삼 아기 대 화 계열 세 마리 새라니, 진심이야??

역속성 전투일 뿐만 아니라…… 역종족 전투라니, 스진은 절대 미친 게 틀림없었다! 모두가 눈을 부릅뜨고 경기장을 바라보았다.

가장 침묵한 것은 역시 의장석의 백계였다. 그녀는 엄숙한 표정으로, 이 삼 아기……

저등 군왕 종족의 변이 삼 아기!

육형이 스진에게 애수를 추천할 때 그 자리에 있던 사람 중 하나였던 백계는, 지금 이 자리에서 이 삼 아기의 내력과 범상치 않은 점을 아는 유일한 사람이었다.

그러나 그럼에도, 그녀는 이 순간 다소 이해할 수 없었다. 변이 삼 아기의 등급이 아무리 높다 한들…… 그것은 어디까지나 보양품이니까.

종족 등급이 불꽃 머리 세 마리 새를 압도한다고 해서, 전력이 더 높다는 뜻은 아니었다.

»삼 아기…… 이 식철수 기사가 뭘 하려는 건지, 도무지 모르겠군.« 관중석에서, 대전 계열의 기존 생도 하나가 의아한 얼굴로 입을 열었다.

»참보배는 전투력도 없는데, 통령급이라 한들 뭐가 다르겠어. 참과수로 진화해도 여전히 쓸모없기는 마찬가지지.«

그의 옆에서, 역시나 같은 자격 심사에 참가하러 온 대전계 선배가 눈빛이 흐트러진 채 서 있었다.

참보배가…… 참보배한테 전투력이 없다고?

오래전, 그도 그렇게 생각했다. 그의 거양화도 그렇게 생각했다……

어느 신입생이 참보배 한 마리를 데리고 와서, 그의 거양화를 박살내 버릴 때까지는.

어느 곳에서 CCTV 영상을 다 보고 난 뒤, 그는 한참 동안 마음을 진정할 수 없었고, 조용히 그 기억을 잊어버린 채 거양화를 그 마음 상하게 하는 식물원에서 데려 나왔다……

그리고 지금, CCTV 영상 속 그 익숙한 수호사와 수호수, 그 모습이 다시 나타났다……

거양화의 수호사는 목이 바싹바싹 타들어 갔다.

젠장.

바로 그놈들이었다!

그는 동료를 바라보았다. 문제는, 이 참보배한테 정말로 전투력이 있다는 거였다. 그것도 비과학적일 만큼 높은 전투력이!!

»어이가 없고 분하고 억울해 죽겠네, 참보배한테 왜 전투력이 없겠어. 이 참보배는 분명 전투력이 폭발적일 거야, 에너지 결정 하나 걸겠어!« 그는 사고를 포기하고 옆의 동료를 보며 말했다. 혼자만 상처받을 수는 없지 않은가.

»???« 동료의 반응.

»너 복지 뿌리러 왔냐? 걸든가, 후회하지 마!«

관중석 곳곳이 떠들썩했다. 어느 구석에서, 위수는 시진을 바보 보듯 바라보았다. 시진이 지금 자신보다 강하기는 해도, 자신보다 똑똑하지는 않았다. 그의 시야 속에서 잠깐의 정적이 흐른 뒤, 비록 흐름이 좀 이상했지만 심사는 심사대로 해야 했으므로, 홍소 선배는 시진에게 먼저 공격하게 하기로 했다.

»후배, 네가 먼저 공격해.«

자기 쪽이 먼저 공격했다가 참보배가 그걸로 끝나 버릴까 봐 그런 것이었다.

역시 후공이 낫겠지.

경기장 위, 시진은 한 손을 호주머니에 넣은 채 하늘을 올려다보았고, 땅에 다리를 붙이고 선 참보배 역시 고개를 들어 하늘을, 뜨거운 햇살과 한 몸이 된 듯한 화염 삼두조를 바라보았다.

»짹~~!!!!«

화염 삼두조의 온몸을 화염이 휘감았다. 기술은 아니었지만, 몸을 감싼 불꽃이 그것을 하나의 화구처럼 만들어 버렸으니, 평범한 목계 공격으로는 그 몸에 가까이 가기도 어려울 터였다!

이것이 바로 속성 압제다!

게다가, 참보배한테 공격 기술이 있기나 한가?

»히야~ (너무 더워~)« 참보배는 하늘을 보며 혼잣말했다.

그리고 만인의 주목 속에서, 손끝 같은 손바닥을 내밀어 하늘의 화염 삼두조를 가리켰다.

»참보배, 참관광살포.« 시서가 입을 열었다.

참관광살포?

대체 뭐라는 거야.

시진이 일부러 정신 감응을 쓰지 않고 말했기에, 이를 들은 홍소 등은 모두 어리둥절해졌다.

참보배한테 이런 기술이 있다고?

게다가 이 기술 이름, 좀 사납게 들리는데, 초급 기술처럼 느껴지잖아!

쾅!

시진의 명령이 떨어지자, 모든 사람의 시선이 경기장 위에 나타난 빛에 빨려 들어갔다.

홍소가 시진에게 먼저 공격하게 했기에, 참보배에게는 마침 빛 에너지를 축적할 시간이 주어졌던 것이다.

비록 그 축광 광선이 아직 정통급에 불과해 숙련도가 그리 높지는 않았지만…… 참보배의 에너지 수치는 현재 무려 9W에 달했다!

눈앞의 화염 삼두조의 세 배에 가까운 수치였다!!

이토록 막대한 에너지 수치의 견인 아래, 빛 에너지가 체내 에너지와 융합·전환되어 이루는 광선의 형성 속도와 규모 역시 생각만큼 느리지도, 작지도 않았다.

몇 초 뒤, 탄알 크기에 무시무시한 힘을 품은 빛의 구체 하나가 이미 참보배의 손끝 앞에 떠올라 있었다.

웅~ 웅~ 웅~

눈부신 빛, 들끓는 에너지가 하늘의 화염 삼두조로 하여금 으스스함을 느끼게 했다.

홍소 본인 역시 안색이 변했다.

»상황이 이상하다.«

»일단 거리를 벌리고, 염습으로 가속 비행해!«

무슨 상황인지 알 수 없었기에, 홍소는 재빨리 명령을 내렸다.

순식간에 삼두조의 몸에서 불빛이 더욱 거세졌으니, 가속 공격 기술을 발동해 체내의 힘을 불태운 것이다!

그러나 이미 늦었다. 참보배 손끝의 하얀 광구가 그 순간 분출해 나왔다.

광구는 길게 뻗어 눈부신 광주가 되었고, 빛의 속도로 참보배 손끝에서 터져 나와 마치 태양에서 뿜어져 나오는 섬광 같았다.

그리고 이 찰나, 장소 주변의 기류가 모조리 하얗게 물들었다. 축에너지 광선의 위력이 너무 커서 이미 공기의 진동까지 일으킨 것이다!

쾅!!!

무시무시한 하얀 광주가 폭풍에 휘감겨 하얀 충격파로 변했고, 그 속도는 삼두조의 화염 공격과 반응 속도를 완전히 뛰어넘어, 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 동공을 움츠린 화염 삼두조를 곧바로 집어삼켜 먼 하늘로 밀어냈다!!!

비할 데 없이 굵은 광선이 극히 무시무시한 속도로 천지를 꿰뚫었다. 광주에 휘감긴 화염 삼두조의 몸을 감싸던 불꽃은 순식간에 꺼져 버렸고, 눈빛이 점점 흐려진 채 광선의 힘에 밀려 온몸이 성한 곳 없이 몰아붙여졌다.

»쮸————« 하늘에서 화염 삼두조의 울음소리가 들려왔다.

이 순간, 모든 이는 그저 한 줄기 빛이 스쳐 지나가는 것을 느꼈을 뿐인데, 다음 찰나 하늘에 온몸이 광선에 꿰뚫려 구멍투성이가 된 삼두조의 몸이 사람들 눈앞에 나타났다. 오직 그 터무니없이 강력한 광선만이 계속 하늘을 향해 꿰뚫고 나아갔다——

적을 얕본 탓에, 대전 동아리 선배는 천부 능력조차 펼칠 틈이 없었고, 화염 삼두조는 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 눈동자가 하얗게 뒤집힌 채 하얀 연기와 함께 하늘에서 땅으로 추락했다……

처참하기 그지없는 꼴이었다.

쿵!!!

잠시 후, 화염 삼두조가 땅에 처박혔다. 이 찰나, 장내는 죽은 듯 고요했다.

홍샤오를 시작으로, 위수, 먀오둥둥, 한둥 등 스진과 같은 기수의 구경꾼 신입생들까지, 그들의 눈은 점점 부릅떠졌고 입은 크게 벌어졌으며 심장이 멎을 뻔했다.

특히 위수는 경기장 위의 시진을 바라보며 머릿속이 텅 비었다.

이 전설급 인재는 갑자기 사고 능력을 잃어버렸다.

눈앞이 캄캄해지며, 눈앞의 사실을 받아들일 수 없었다.

»아바 아바 아바……« 위수.

한편 경기장에서는 홍샤오가 눈을 부릅뜬 채 쓰러진 화염 삼두조를 바라보고 있었다.

»어, 어떻게, 어떻게 이럴 수가!!!«

누가 좀 말해 줘, 대체 어떻게 된 일인지!!

대전 동아리원 전원을 포함해, 모두가 팔을 거둬들이는 참보배를 경악스러운 눈으로 바라보았다.

방금 그건 뭐지, 말도 안 돼, 저 위력의 스킬…… 저 위력의 광계 스킬은 그들이 전에 백계의 육미광호에게서만 보았었다…… 아니, 참보배의 이 한 방은 아마 동급의 육미광호보다도 더 강할지도 몰랐다!!

이게 대체 전투력 최하위의 보조 계열 전투수라고?

이 순간, 대전 동아리원 전원과 시영을 아는 신입생 모두가 일제히 일어섰고, 믿을 수 없다는 눈으로 경기장을 바라보았다.

일격에 대전 동아리 정예 통령급 전투수를 순살한 참보배라고?

심지어 목계 대 화계라고?

»이건 과학이 아니야!«

»히잉……« 모두의 충격에 참보배는 매우 흡족했다. 그것은 내心的 흥분을 애써 누르며 시진처럼 ‘능숙하게’ 평온을 가장했으니, 오늘부터 참천제는 대지에 우뚝 서리라, 홀로 만고를 굽어보며 종횡무진 무적이 되리라. 범인들이여, 경배하라, 경악하라!