제154장 진화 갑옷 완성

【스킬】: 축광선(정통)

올리라면 올려야지.

스킬을 복제해 온 건 바로 포인트를 찍기 위해서다.

달콤한 기운 속에 흠뻑 빠져 시진은 뼛속까지 녹아내릴 듯한 기분으로 네 번의 포인트 투자를 마쳤다.

»이~~~«

»쾌감이다!!!«

삼보와 시진은 포인트 투자를 마치자 동시에 시원한 소리를 내질렀다.

삼보는 순식간에 새로운 스킬 사용 경험이 잔뜩 생겨난 데다 몹시 흥분한 상태였다.

시진은 체질이 다시 한 번 빠른 속도로 향상되는 것을 느끼며 짜릿함을 만끽하고 있었다.

이번에 체질이 상한까지 올라가면……

신체 강도가 어쩌면 마스터급 펫테이머에 맞먹을지도 모른다?

어쩌면 톱 마스터일지도?

시걸은 자신의 한계를 잘 알고 있었지만, 일단 포인트를 찍고 보면 그만이었다.

스킬 도감과 이 몸아, 네놈들의 한계가 어디까지인지 한번 보여 줘!

»이……«

한편, 새로운 스킬을 익힌 삼보는 무의식적으로 시험해 보고 싶어졌다.

고개를 돌려 멀리 있는 돌덩이 하나를 바라보았다.

시앵의 안내에 따라 조용히 제자리에 선 채, 돌덩이를 향해 손가락을 가리켰다.

꼴이 아주 멍청해 보였다.

다음 순간, 뚱뚱별을 닮은 삼보의 몸과 손끝에 빛이 서서히 모여들기 시작했다.

하나, 둘, 셋…… 몇 초가 지나자 무수한 빛이 삼보의 손끝에 모여 작은 빛구슬이 되었다.

»이야!!! (삼관광살포!!!)«

충전이 끝나자 삼보는 눈동자를 확 조이며 손끝의 빛을 빠르게 길게 늘여 광선으로 만들었고, ‘휙’ 소리와 함께 거의 순식간에 겨냥했던 돌덩이를 꿰뚫었다!

그리고 ‘펑’ 하는 소리와 함께 돌덩이는 광선에 순식간에 가루가 되어 폭발했고, 지면에도 관통되어 갈라진 깊은 구덩이가 우르릉 하고 생겨났다.

»이……« 모든 것이 끝난 뒤, 삼보는 눈앞의 광경을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.

첸위를 바라보았다. 왜 이 기술은 이렇게 여러 번 포인트를 찍었는데도 위력이 두 번밖에 찍지 않은 에너지열매만 못한 걸까?

왜…… 이 스킬은 이렇게 오래 충전해야 하는 걸까……

왜, 이름은 아주 간지 나는 이 스킬의 효과가 그것이 순살해 버린 거양화의 스킬과 이렇게 닮은 걸까.

아무래도 에너지 응집이 끝난 뒤 발사 속도가 빠른 것 말고는 아무 쓸모도 없는 것 같았다.

»그건 다 문제가 아니다.«

»다음으로 네가 해결해야 할 문제는, 대지연쇄 상태에서 동시에 광에너지를 축적해 체력으로 전환하는 방법이다.«

»절대수면 상태에서도 대지연쇄를 하면서 광에너지를 축적하라고까지는 강요하지 않겠다. 우선 둘씩 조합하는 것만 완성해 봐.«

»세 가지 회복 기술을 함께 쓰는 건 나중 일이다. 어차피 절대수면 숙련도가 높아야 몽유 효과가 나오니까.«

삼보: ???

»그리고 정통급 축광선은 이미 조합 기술의 숙련도 기준에 도달했으니, 축적한 광에너지를 에너지열매에 융합시켜 보도록 해. 에너지열매의 위력이 조금은 올라갈 거다.«

시진은 분부를 마치고, 삼보가 어리둥절한 눈으로 바라보는 가운데 유적 공간을 떠나 마실 것을 찾으려 했다.

목이 좀 마르네……

떠나기 전에 시치는 십일과 벌레의 상태를 살펴보았다.

그때 십일은 즐겁게 전자기력을 연습하고 있었다.

연습 방법이라면, 금속 구슬 십여 개를 만들어 내고 전자기력으로 그것들을 좁은 공간 안에서 무작위로 고속 비행하게 하는 것이었다.

언제쯤 금속 구슬 십여 개가 이런 상태에서 결코 서로 부딪히지 않게 할 수 있으면, 그때쯤이면 초보적인 성공이라 할 만했다.

경화도 단련하고, 번개장도 단련하고, 초시력과 십일의 협응 능력까지 단련하는 셈이었다.

벌레는 지도자의 발걸음을 굳게 따라가며 비슷한 능력, 즉 한 가지 일을 여러 갈래로 동시에 해내는 훈련을 하고 있었다.

완벽급 허실환영이라면, 여러 개의 환영을 만들어 내는 것은 이미 아주 간단한 일이었다.

마치 예전에 십일과 자기 자신의 환영을 동시에 만들어 호흡을 맞춘 것처럼, 이번에도 얼음용의 환영과 자기 자신의 환영을 동시에 만들어 호흡을 맞출 수 있었다.

직업 시험 당시 벌레가 두 개의 서로 다른 환영 사이의 협동을 지시한 방식은 사실 상당히 조잡했다. 단단해지기와 충사 조합으로 묶어버리는 것이 전부였다.

그러나 지금은 스킬이 잔뜩 있으니, 빙룡 하나를 투영해낸 뒤 스스로 그 빙룡을 보조하면 그만이었다. 마치 그때 공정나비가 갈기바위거수에게 보조를 해주던 것처럼.

순간이동이 가능한 빙룡…… 누군가가 공간 제어를 걸어주는 빙룡…… 이렇게 조합하면 벌레가 더 강해질 것은 의심할 여지도 없었다.

게다가 지금 벌레의 에너지 수치는 고작 3000이지만, 녀석은 전형적으로 장비에 의존해 싸우는 유형이었다.

새로 교체한 빙룡 수염만 사용해도, 에너지도 부족하고 스킬도 부족하지만 신체 능력만큼은 의심할 여지 없이 패주 종족 거수에 필적하는 괴물이나 다름없었다.

육체의 힘만으로도 펫수 무더기를 때려눕힐 수 있었다.

»꿀꺽꿀꺽……« 기숙사 안, 스진은 냉장고 앞에 서서 시원한 매실차를 반 병이나 통쾌하게 들이켰다. 그런데 갑자기 주머니가 흔들리는 것이 느껴졌다.

이번에는 스진도 별생각 없이 곧장 휴대폰을 꺼냈다.

하지만 별생각 없이 꺼낸 탓인지, 발신자를 확인한 순간 그는 그 자리에 그대로 굳어버렸다!

발신자: 학령.

육연도 아니고, 웅기 누나도 아니고, 수인귀 아가씨 선배도 아니었다. 부호는 아니었지만, 스진은 이 전화를 받고 부호를 본 것보다 더 기뻤다.

그는 떨리는 손으로 통화 버튼을 눌렀다.

»스진아, 내일 오전쯤이면 네가 주문한 갑주가 거의 완성될 거야.«

»내 기억이 맞다면, 그때 제작이 끝나면 바로 진화시키겠다고 했지?«

전화가 연결되자마자 저편에서 천상의 목소리가 그대로 흘러나왔다.

»네.« 스진은 주먹을 꽉 쥐고 뛰고 싶은 기쁨을 꾹 참으며 말했다. »고생하셨습니다. 내일 10시에 찾아뵈어도 될까요.«

»거의 그쯤이면 괜찮을 거야.« 학령의 말투에도 기대가 조금 묻어났다. »준비해 둬, 그럼 난 계속 바쁘러 갈게.«

시영의 펫수 진화 장비를 위해서 그는 며칠째 바쁘게 움직이고 있었다.

시결은 자신의 기계계 학생이었지만, 이 정도 작은 도움쯤이야 문제될 것이 없었다.

스진이 성장하고 나면 그 자체로 커다란 인정이 될 터였다.

게다가 강력한 펫수의 진화를 직접 도왔다는 사실만으로도 학령은 적잖은 성취감을 느꼈다.

전화를 끊은 뒤, 스진의 호흡은 거칠어졌다.

수능을 치러 가는 것보다도 적어도 열 배는 더 긴장되는 순간이었다.

그는 잠시 생각에 잠겼다가, 훈련에 열심인 십일에게 먼저 알리지 않기로 했다.

대신 십일이 진화할 때 반드시 자신들을 불러 달라고 특별히 당부했던 이들에게 재빨리 연락을 돌리기 시작했다.

사실 두 명뿐이었다.

웅기 누나와 그녀의 아버지, 오직 이 두 사람만이 식철수 진화에 미스터리할 정도의 집착을 보였다.

평성.

웅기 누나는 유적주 공간을 두고 계획을 세우고 있었다.

고도대학 사육계의 우수한 졸업생이자, 곧 가업을 이어받을 여자로서 그녀는 식철수 향토 계획의 총기획자가 되어, 당분간 유적 공간의 신축을 맡고 있었다.

웅기 누나는 사실 재능이 뛰어났다. 다른 사육계 학생들은 아마 직업 사육사 시험을 통해 고도대학에 들어왔겠지만, 그녀는 달랐다.

그녀는 고도대학에 입학할 당시 이미 직업 어수사 자격증과 직업 사육사 자격증을 모두 갖고 있었다. 각 시험에서 성적이 그다지 두각을 나타내지는 못했지만, 워낙 많이 배웠으니 버틸 수 있었던 것이다.

지금은 졸업하고 몇 년이 지나, 웅기 누나는 두 분야에서 다시 한 걸음씩 더 나아가 있었다.

어수사로서는 고급 어수사 등급에 통령급 펫수를 거느리고 있었고, 사육사 등급도 대학에서 전공한 덕에 전혀 뒤처지지 않았다.

그래서 평성에서는 그녀처럼 외모도 갖추고 잠재력과 능력, 게다가 시온까지 갖춘 쓸 만한 인재를 다시 찾아보기 어려웠다.

스진이 머릿속으로 그리던 식철수 향토 계획은 이리저리 돌고 돌아, 실제로 실행에 옮겨지자 깃발은 임작의 손에 그대로 들려 있었다.

»철죽, 철심목, 금죽 등 식철수가 성장기에 좋아하는 먹이는 모두 특별히 재배해야 해……«

»음, 스진이네 기은의 십일은 성장 속도가 분명 빠를 테니, 진화도 멀지 않았겠지. 아버지의 식철수가 진화한 뒤 좋아하는 식단을 참고해서, 그들에게도 고급 영식을 전문으로 재배할 구역을 따로 나눠줘야겠어……«

웅기 누나가 진지하게 계획을 세우고 있을 때, 갑자기 시영에게서 전화가 왔다.

그녀는 휴대폰을 잠시 귀에 대고 있다가, 곧바로 자료 더미를 밀어냈다.

»이 계획들은…… 나중에 해도 똑같아!« 그녀는 두 손으로 책상을 짚고 몸을 떨고 있었다. 누가 봐도 몹시 흥분한 모습이었다. 시단이 이렇게 빨리 십일을 진화시킬 준비를 할 줄은 생각지도 못했다!

십억 원어치의 진화 재료라니, 식철수를 대체 어떤 모습으로 진화시킬 수 있다는 말인가?

그녀는 밤새 고도로 가는 비행기 표를 예매했다.

이 세상 최초의 거대화 과금 진화법을 보고 싶었다.

그와 똑같은 반응을 보인 이가 또 있었으니, 죽석무관의 임온이었다. 그는 눈을 휘둥그레 뜬 채 노인 휴게실을 뛰쳐나갔다.

물론 이 순간 누가 가장 흥분했느냐고 한다면, 단연 스진 본인이었다.

그는 이미 유적 공간에 들어가 십일의 목덜미를 붙잡아 강제로 잠들게 하고, 상태를 조정해 내일의 진화를 준비시켰다.

»찌잉? (진화?)« 십일이 커다란 눈을 깜빡이며 서지(棲)를 바라보았다.

아, 그 무장 진화 말이구나……

십일은 비교적 담담하게 고개를 끄덕였다.

고작 진화일 뿐인데, 이렇게까지 흥분할 일인가.

당당한 판다왕 십일인데, 진화를 하지 않아도 세상에서 무적일 수 있었다.

펫수의 정점이란 노력이고, 자율이며, 천천히 탐구하는 것이고, 꾸준히 해내는 것이다.

역경 속에서 성장하고, 비천함 속에서 일어서며, 굴하지 않고 분투하는 것이지, 결코 그 진화라는 지름길에 기대는 것이 아니다.

»(☆_☆)찌잉——«

십일이 얼굴을 굳혀 그렇게 말을 마치자, 줄곧 십일을 정신적 지도자로 여겨 온 충충은 그제야 알겠다는 표정을 지었다.

역시 지도자는 다르구나.

높다, 정말로 높다. 사상의 경지가 과연 자기와는 차원이 달랐다.

그렇다면, 이것이야말로 자신이 줄곧 지도자를 넘어설 수 없었던 진짜 이유였던가……

사상적으로, 그는 끝내 지도자와 격차가 있었던 것이다!

»그럼 진화는 안 하는 거야?«

스리: »어차피 재료는 다시 녹여 새로 만들 수 있으니, 가격이 오르는 건 당연한 일이고, 어떻게 해도 손해는 아니야. 마침 충충이 진화 재료를 살 돈이 없어서 걱정이었는데.«

충충이 흥분하기 시작했다. 못 할 것도 없지 않은가. 그는 지도자처럼 큰 뜻은 없었고, 진화를 무척 하고 싶었다.

십일: 찌잉(??ˇ?ˇ?), 그럴 것까지는 없지.

그는 문득 진화도 나쁘지 않다고 느꼈다. 설령 진화가 지름길을 탔다 해도, 그만큼 배로 노력해서 메우면 그만이었다.

충충: ???

충충: ??????

스기가 식철수의 본질을 꿰뚫어 본 듯했다. 역시나 ’참 좋다‘인 모양이었다.

……

이날 밤, 스진 일행은 모두 식철수의 진화형에 대해 이야기를 나누었다. 십일은 겉으로는 개의치 않는 척했지만, 어찌 개의치 않을 수 있었겠는가. 마음 한켠으로는 그래도 어느 정도 기대가 있었다.

어쨌든 어느 펫수가 강해지고 새로운 초월 등급 스킬을 각성하는 유혹을 물리칠 수 있겠는가.

이야기를 나누는 동안, 진화 재료를 아직 다 사지 못한 충충과 아직 확실한 진화 경로가 없는 참보보는 부러워서 침을 흘렸다.

분하다, 부럽다.

주목할 만한 점은, 지나치게 흥분한 탓에 절대 수면을 지닌 십일과 충충, 참보보는 그래도 꿀잠을 자며 내일을 기대했다는 것이다.

그러나 절대 수면이 없는 스진은…… 불면증에 시달렸다.

날이 밝아올 무렵에야 겨우 잠들 수 있었다.

»이걸 갖고도 잠이 오고 늦잠을 자?« 밤새 고도시로 달려와 대문을 두드린 웅기가 어이없다는 듯 말했다.

그녀는 몽롱한 상태로 세수하는 스진을 보며 몹시 어이가 없었다.

»우——« 스진이 가글한 물을 뱉어냈다. 바로 너무 기대한 탓에 휴식을 제대로 취하지 못한 것이었다.

그래도 휴식을 잘 취하지는 못했지만, 큰 문제는 아니었다.

스진은 원래 기분이 들떠 있던 데다, 목에 건 미니 작은 병을 한 모금 빨아들이자 곧바로 기운이 만땅으로 회복되었다.

이것은 참보보의 신들린 듯한 경지의 달콤한 기운으로 만든 지속형 향기병으로, 매우 편리해서 피로한 사람에게 안성맞춤이었다.

»내가 잘못했어. 가자.«

»그런데 임 아저씨는?« 스진이 일을 마친 뒤 미안한 얼굴로 말했다.

원래는 자기가 두 사람을 데리러 가겠다고 했는데, 결국 상대가 먼저 찾아오게 만들었으니……

»아직 밖에서 기다리고 계셔.«

»그럼, 임 아저씨를 오래 기다리게 하면 안 되지.« 스진이 서둘러 웅기를 데리고 밖으로 나갔다.

밖에서는 과연 임우 관장이 오래도록 기다리고 있었다. 그는 무척 절제하는 표정이었지만, 사실 한눈에 알 수 있었다. 이 사람도 못지않게 조급해하고 있다는 것을.

»스진아…… 너 참 느리구나. 이런 인생의 대사에는 소홀히 하면 안 되는데.«

임우가 젊은이를 훈계하기 시작했다. 보라…… 자기와 식철수가 바로 진정한 사랑이라며, 이렇게 밤새 비행기를 타고 달려오지 않았는가.

»그래그래, 가서 학령을 찾자.« 시연이 말했다.

»가자!« 임온은 속으로 조바심을 냈다.

……

얼마 지나지 않아.

고도대학, 기계학원.

거대한 전시실 안에서 한 노인이 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채 사람들을 향해 말했다.

»자, 바로 이거야.«

흥분으로 가득한 그의 말투에 사람들은 그가 가리키는 벽에 걸린 거대하기 그지없는 검은 갑옷을 바라보았다!!!

날카로운 발톱, 팔, 꼬리, 흉배, 머리까지, 이 갑옷은 무장 부위를 빠짐없이 갖추고 있었고 세공 또한 매우 정교하여, 마주 보고 서 있기만 해도 사람들은 합금 갑옷에서 풍기는 고졸하고 묵직한 힘을 선명히 느낄 수 있었다.

그리고 그 위에 기계사가 쏟아부은 심혈까지도.

금옥석, 청심사, 현자동정광, 천은철, 남회혼금, 운철…… 이 여섯 가지 고급 광물로 합성한 합금에는 실은 시진 등이 이미 이름을 붙여 두었다.

구려 합금.

정상적으로라면 눈앞의 이 재료들 중 십분의 일만으로도 식철수 한 마리가 군왕 종족으로 진화를 마치기에 충분했다.

그런데 지금, 재료가 무려 열 배나 더 많았다!!

진화 재료를 찾는 동안 시진은 혼자 힘으로 국내 식철수 진화 재료 재고를 거의 바닥까지 털어냈고, 저급 재료는 그나마 사정이 나았지만 운철 같은 자원은 연달아 네 마리의 식철수가 진화한 탓에 지금은 매우 희귀해진 상태였다.

더 찾으려면 아마 개인이나 다른 나라의 손에서 천천히 사들여야 할 터였다.

»정말 사치스럽군……« 학령의 안내를 받으며 임서 관장이 멍하니 눈앞의 거대한 갑옷을 바라보았다.

안타깝게도 그의 식철수는 진화 전에는 거대화하지 못했으니, 그랬더라면 무슨 수를 써서라도 한번 시도해 봤을 것이다.

»이 한 벌, 단조 기술을 빼고도 십억인가.« 임작 선배도 아름다운 눈을 굴리며 말했다.

생각해 보면, 시우는 식철수 한 마리 사는 데도 대출을 받아야 했던 어린애였는데……

그런데 지금은 그 식철수를 위해 십억 원어치의 진화 재료를 이토록 위풍당당하게 준비해 두었으니, 반전이 너무도 강렬했다.

임작은 마음속으로 굳게 다짐했다. 돈을 열심히 벌어서, 훗날 시삭만큼 큰 것은 못 만든다 해도 적어도 삼분의 이는 되어 아버지를 뛰어넘으리라고?