제117장 생존 시련 시험이 끝나다

»지는 건가.« 윤전기는 컵을 꼭 쥔 채 계속 화면을 응시했다.

이때 천안을 지닌 천악지안을 제외하면, 아무도 공정접이 마주한 것이 경지에 이른 경화와 완벽급 초시력의 조합이라는 사실을 알지 못했다!

어떤 의미에서 이것 역시 하나의 오의라 할 만했다!

화면 속에서 두 사람의 싸움은 계속 이어졌다.

완벽급 초시력의 포착 아래, 공정접이 공은 상태에서 막 벗어난 지 0.5초도 되지 않았을 때……

쾅!

십일이 구체로 응집된 경화 물질을 한 손으로 멀리 던져, 공정접으로 하여금 다급히 순간이동을 하도록 몰아붙였다——

다음 순간, 공정접이 순간이동한 뒤의 모습이 막 나타나자마자 또 한 발의 검은 유성이 날아들었고, 공정접은 다시 강제로 공은 상태에 들어가 피해야 했다!

경기장 위에서, 공정접을 상대하는 십일은 다소 여유로워 보였고, 전 과정에서 상대를 압박하는 상태였다.

공정접이 자신에게 유일하게 위협이 되는 공간 속박을 펼치는 데는 3초가 필요했고, 그 사이 십일은 충분히 반격할 수 있었다.

오직 경화와 초시력, 두 스킬만으로.

시진은 표정을 바꾸지 않았다. 그렇다면, 공정접이 십일의 세 번째 스킬을 끌어낼 수 있을까?

»찌익……« 청솜충은 눈물을 흘리며, 마치 자신의 미래를 보는 듯했다.

맞은편에서 윤환은 변화하는 전세를 죽을 힘을 다해 응시하며, 머릿속으로 끊임없이 돌파구를 찾고 있었다.

그러나 시안의 꼬마 식철수가 뿜어내는 압박감이 갈수록 강해질 뿐이었다.

완벽급 초시력의 정찰과 포착 아래, 공정접은 공간계를 지녔음에도 마치 끝없는 심연에 빠져드는 듯했다.

발버둥 칠수록 더 깊이 가라앉을 뿐, 높은 곳에 있는 그 큰손을 벗어날 수 없었다.

이것은 속성의 압박도, 힘의 압박도 아니라 기예로부터 오는 압박이었다. 스킬의 높은 숙련도로 상대를 내려다보는 것이었다.

막 진화해 스킬이 아직 능숙하지 않은 공정접은, 자신의 기예를 정점까지 단련한 꼬마 식철수에 비하면 이때 마치 어린아이와 같았다.

»이 응시자……«

여기까지 보니, 윤전기는 더 이상 볼 필요가 없다고 느꼈다.

그가 입을 열었다. »천안, 저 식철수는 경화 말고도 적을 락온하는 기술을 썼을 거야.«

천안지안은 자막 형식으로 윤중용 전기에게 답했다.

정신계 중급 기술, 초시력.

천안만 못하지만, 그래도 꽤 쓸 만한 기술이었다.

가장 중요한 건, 이 식철수의 초시력 개발 정도가 터무니없이 높다는 점이었다.

……

몇 분 후.

공정나비는 마침내 버티지 못하고, 압박을 견디지 못한 채 체력이 바닥났다.

시안 십일은 계속 공격하지 않았다. 공정나비에게 체력이 얼마나 남았는지는 줄곧 십일이 파악하고 있었으니까.

»내가 졌어.«

공정나비가 전투 불능이라는 피드백을 보내자, 윤환은 곧바로 기권을 선언했다.

그의 표정은 멍했고, 분했다.

답답함, 고통.

이 대결이 그에게 안겨준 것은 그런 감정이었다.

공정나비는 첫 공격을 식철수에게 명중시킨 것 말고는, 그다음부터 줄곧 식철수에게 일방적으로 눌렸다.

그런 느낌에 윤환은 숨이 막힐 지경이었다.

전투가 끝났을 때, 그는 이미 땀에 흠뻑 젖어 있었다.

»인정합니다.« 시여: »어쩌면 공정나비의 기술 숙련도가 조금만 더 높았더라면, 국면이 달라졌을지도 모르겠네요.«

그는 진심으로 하는 말이었다.

하지만 그 말은 윤환에게, 아까까지 자신과 담소를 나누던 시진을 처음 보는 듯한 기분이 들게 했다.

윤환은 이전의 미소를 거두었다.

자신보다 약한 동갑내기에게는 담소를 나눌 수 있었다.

하지만 자신보다 강한 동갑내기를 마주하자, 그의 마음은 곧바로 극도로 무거워졌다.

그는 비할 데 없는 자존심을 지닌 사람이었고, 목표는 이번 시험의 1위였다. 비록 정규 대련은 아니지만, 지금 이 순간 윤환은 인정하지 않을 수 없었다. 눈앞의 시안의 작은 식철수가, 정말 강하다는 것을.

»크르릉—« 갈기바위거수가 그때 피로한 공정나비와 낙담한 어수사를 바라보며, 살짝 몸을 일으켰다. 사 미터에 달하는 거구가 우뚝 서니 마치 작은 산 같았다.

그것은 전투를 할 것인지 묻고 있었다.

그것은 보잘것없는 십일을 바라보았다. 자신이라면 그런 기술들을 피하지도 않았을 것이다. 공정나비보다 수십 배 높은 방어력이라면, 그 경화 공격을 정통으로 받아도 심한 상처를 입지 않을 테니, 무력으로 모든 상대를 박살 낼 수 있었다.

»삐?« 십일도 고개를 들어 덩치를 올려다보았다.

계속 싸울 건가?

»찌!« 덩치 큰 갈기바위거수가 일어서는 것을 보고, 관전하던 충충은 공정나비 누나조차 두목의 전력을 끌어내지 못했다는 사실에 감탄한 뒤, 갈기바위거수에게 쓸데없이 나서지 말라고 타일렀다.

두목의 전력이 이게 전부라고 생각하는 거야?

»됐어.« 윤환이 손을 저어 갈기바위거수에게 전투는 이미 끝났다고 알렸다.

말을 마친 그는 굳은 표정으로 잠우 일행을 바라보았다.

»이번엔 내가 졌지만, 랭킹전 때는 반드시 내가 이길 거야.«

»그때는 2대2야.« 시진이 갈기바위거수와 공정나비를 바라보았다. 이 두 반려수가 손을 맞추면 어떤 불꽃이 튈지 궁금했다.

»응, 그때는 절대 지지 않아.« 윤환이 주먹을 쥐며 단언했다.

그는 시진에게 도전한 것을 후회하지 않았다. 다만 자신이 왜 상대를 얕보았는지, 왜 첫 전투에서 모든 반려수를 전력으로 몰아붙이지 못했는지를 후회할 뿐이었다.

졌다……

»좋아, 그럼 그때 다시 붙자.« 그때 시진은 윤환의 말투와 표정을 느끼며, 조금 당황했다.

젠장.

방금 전까지는 화기애애하게 웃고 있었는데, 지금은 왜 이렇게 무거워진 거야.

나이가 너무 어려서 정신적 내구성이 약한 건가. 지금 윤환은 시진에게 금방이라도 울 것 같은 인상을 주었고, 시진은 이 대결을 벌인 것을 조금 후회했다.

»시험이 곧 끝나네, 드디어 이 망할 곳을 떠날 수 있겠어.« 시진이 시연을 힐끗 보며 재빨리 화제를 돌렸다.

……

윤환이 졌다.

하늘의 기계 비행선 안에서, 스승 심사관들과 천막의 눈은 윤 전설이 아들을 보러 온 지 얼마 되지 않아 이토록 충격적인 장면을 맞닥뜨리리라고는 전혀 예상하지 못했다.

그들은 조용히 화면을 바라보는 윤 전설을 몰래 살피며 아무 말도 하지 않았다.

윤 전설이 스스로 입을 열 때까지.

»이 시영의 시련 기록을 좀 볼 수 있을까?«

윤 전설은 별로 감정의 파란이 없어 보였다. 윤환이 졌지만 개의치 않는 눈치였는데, 어차피 1대1이기도 하고, 어린 윤환에게 작은 좌절을 맛보게 하는 것도 나쁘지 않다고 여겼기 때문이었다.

그의 보호 아래에서 윤환은 그가 겪었던 것 같은 성장 과정을 누릴 수 없을 터였다. 게다가 시대도 달라졌다. 국내외의 혼란과 파벌 다툼은 일시적으로 가라앉았으니, 열 살 차이 안의 동갑내기들 사이의 이런 경쟁은 그가 보기에 윤환의 성장에 아주 적합했다.

»아, 이건.« 이때 윤 전설의 말이 떨어지자, 스승 심사관들은 다시 어찌할 바를 몰라 했다.

윤 전설아, 윤 전설. 제발 보지 마라.

하지만 이는 심사관들의 소관이 아니었다. 윤 전설의 말을 듣자, 천막의 눈은 곧바로 자신이 공들여 편집한 시진 시련 편을 재생해 현재 화면을 덮었다.

엄숙한 표정의 윤 전설은 다시 화면으로 시선을 돌려, 자기 아들을 한 번 좌절시킨 이 수험자의 숨은 실력을 확인해 보고자 했다.

그리고 화면 속에, 판다를 타고 목검을 든 채 해맑은 표정의 청년이 서서히 나타났다. 숲에서 호수까지, 호수에서 계곡까지 내리베는 격렬하고 뜨거운 장면이 이어졌다.

윤 전설은 오랫동안 마음을 가라앉히지 못했다.

»아무래도, 정범에게 내준 훈련 임무가 아직 너무 적었나 보군.«

…………

얼마 후, 사흘간의 야외 생존 시련 심사가 마침내 끝났다.

시온이 도착하자, 천막의 눈은 늘 하던 일을 시작했다.

시련의 섬에 있는 수험자들을 하나하나 하늘에 떠 있는 비행선으로 전송하는 것이었다.

이 순간, 수천 개의 푸른 빛에 감싸인 작은 검은 점들이 하늘로 떠오르기 시작했다.

염력이 뒤덮은 가운데, 어떤 수험자는 미친 듯이 웃고, 어떤 수험자는 초상집 개처럼 시무룩했다.

시영의 기분은 꽤 좋은 편이었다. 이번에 얻은 것이 적지 않았으니까.

공간계 기술 세 개! 용혼초 세 그루! 충충이까지 위압을 각성했다!

게다가 구슬 하나 가득한 잡동사니 자원도 신두로 꽤 바꿀 수 있었다!

물론 시영의 기분이 좋은 만큼, 그 반대로 기분이 나쁜 사람도 있었다.

예컨대 용혼초를 놓친 우슈는 시련이 끝난 지금도 전혀 기쁘지 않았다. 이번 시련에서 운이 크게 나빴다며, 괴물 같은 놈을 만났다고 여겼다.

그리고 자존심이 강한 윤환도, 시결과 싸우기 전에는 그럭저럭 즐겁게 교류할 수 있었지만, 대결이 끝난 뒤에는 아, 망했다 싶었다. 시진은 윤환과의 우정을 완전히 놓쳐 버렸다고 느꼈다.

젠장, 싸움이란 참 재미없구나. 시결은 그렇게 감탄했다.

이걸 앞으로 어떻게 기술을 복사한단 말인가——

»됐다 됐다, 복잡하게 생각하지 말자. 이제야 편안히 한숨 잘 수 있겠구나!«

얼마 후, 시진은 비행선 한 척으로 전송되었다. 다만 시진을 다소 어리둥절하게 한 것은, 처음에 탔던 그 비행선이 아닌 듯했다.

시진 외에도 열다섯 명이 있었는데, 우슈와 윤환도 그중에 있었다. 바로 이번에 선발된 열여섯 명의 중점 수험생들이었다!

이때 다시 시진을 만나자, 우슈의 표정이 어두워졌다……