제90장 식철수 유적

검 한 자루를 쥐자, 스진의 몸에서 호기가 솟구쳤다.

이렇게 해야 이세계에 온 보람이 있지, 대검호가 되는 게 어찌 수어사가 되는 것보다 멋있지 않겠는가?

바깥에서는 스진의 갑작스러운 행동에 관리인 할머니와 수인 아가씨 바이시, 그리고 판다왕 십일이 모두 얼어붙었다.

»잉? Σ(°△°|||)︴«

십일이 이해할 수 없다는 듯 화면을 바라보았다.

스진, 넌 대체 뭐 하는 거야, 스진! 정신 차려!

넌 그쪽 재목이 아니라고!

»깨달은 모양이네.«

바이시가 잠시 침묵하다가 말했다. »진정한 수어사라면 초월적인 생물과 맞설 용기를 지녀야 하는 법이지.«

»곧 그가 아주 처참한 꼴을 당하리라는 건 이미 예상했지만, 이건 분명 그에게 아주 값진 경험이 될 거야……«

한 사람과 한 판다가 이런저런 평을 나누는 사이, 스잉의 모습은 이미 무리 지은 흉수에게 삼켜져 사라졌고, 그 자리에는 뼈검 한 자루만이 남아 있었다……

……

»젠장!«

»아프다.«

대검호 같은 건 누가 하고 싶으면 하라고 해, 앞으로는 뒤에서 포인트나 찍으면서 펫들이 싸우는 걸 구경하는 게 딱이야!

얼마 지나지 않아 스진이 얻어맞고 튕겨 나왔다.

스진이 나왔을 때, 수인 아가씨 바이시가 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 그를 내려다보고 있었다.

»잉.« 십일은 어쩔 수 없다는 듯 얼굴을 가리고는, 들어가서 복수해 줄까 물었다.

방금 스진은 멋있는 척 3초도 못 버티고 흉수 떼에게 집단 폭행을 당해 일어나지도 못하다가, 간신히 허화로 목숨을 건져 탈출한 것이었다.

»이렇게 용감한 소년은 오랜만에 보는구나.«

관리인 할머니도 얼굴에 웃음을 띠고 있었다. 아까 게임에서 진 데서 온 부정적인 기분이 싹 사라져 지금은 기분이 아주 좋았다.

이것으로 보아, 스진은 남에게 기쁨을 주는 데 능한 수어사임이 틀림없었다.

»딱 한 끗 차이였던 것 같아.« 스숴가 아쉬운 얼굴로 말했다.

주된 이유는 적이 너무 많았기 때문이었다. 그는 지구에서 배운 검기를 펼치지도 못하고 그대로 묶여 버렸다……

상처는 없었지만, 그래도 약간의 통증은 있어서 스진은 괴로움을 말할 데가 없었다.

아, 그는 대체 언제쯤 용삼촌 같은 실력을 갖게 될까……

바이시가 말했다. »신경 쓰지 마. 여기 가장 기초적인 관문도 전부 직업급 이상의 수어사를 위해 마련된 거야.«

»네가 반응하지 못하는 건 당연해. 허화를 제외한다면, 견습 수어사의 체질로 펫에게 의지하지 않고 몇 초를 버텼다는 것 자체가 기적이니까.«

스진: »……«

즉, 자기가 방금 등급을 뛰어넘어 도전하고 있었다는 건가?

그걸 왜 진작 말하지 않았지. 진작 말했더라면 그는 다른 방식으로 도전했을 텐데, 그냥 끝까지 숨어서 버티는 거로!

허화에 보약까지 쓴다면, 그는 이 훈련 시설의 에너지가 고갈될 때까지 그냥 버틸 수 있었다!

물론, 이건 허풍이었다……

이어서 바이시가 무언가를 더 말하려는 순간, 그녀의 전화가 갑자기 울렸다.

그녀는 휴대폰을 꺼내 몇 마디 받더니 곧장 고개를 끄덕이며 말했다. »네, 이따가 갈게요.«

전화를 끊고, 그녀는 미안한 표정으로 천위를 바라보며 말했다. »갑자기 일이 생겨서, 다음에 다시 안내해 줄게.«

»내 조언은, 앞으로 여기 훈련 시설을 이용해서 허화를 연습해 보라는 거야.«

»허화에 익숙해지면, 국부 허화, 순간 허화, 허화 상태에서 움직이며 다른 수어 재능을 사용하는 것, 지휘하며 펫을 소환하고 되돌리는 것까지 전부 가능해져. 위험을 만났을 때 유적주 속으로 숨는 것보다 훨씬 빠르고 편리하지.«

»전설 수어사 급의 전투에서는 수어사가 기본적으로 전 과정을 허화 상태로 싸워. 그러지 않으면 수어사는 그런 급의 전투에 끼어들 수조차 없거든.«

»넌 유적주가 있으니 이 힘을 미리 체험해 볼 수 있어. 일찍 연습할수록 손해 볼 게 없지, 훗날 전설 수어사가 되기 위한 기초를 다지는 셈이야!«

»알겠습니다.« 스헝이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 바이 선배님, 먼저 볼일 보러 가세요.«

이 허화 능력은 확실히 연습해야 했다. 그야말로 목숨을 지켜 주는 신기한 기술이었다.

»응, 그럼 이렇게 하자. 아, 참, 다른 훈련 시설 같은 경우에는, 만약 펫의 실력을 키우려는 거라면 잠시 미뤄 두는 게 좋겠어. 어차피 유적주가 있으니까, 다른 훈련 시설에서 펫을 단련하는 효율이 유적 비경 공간에서 하는 것보다 나을지도 장담할 수 없거든.«

»효과가 확실한 훈련 시설은 네 등급으로는 너무 낮아서 들어갈 수 없고, 효과가 별로인 곳은 유적주만 못해…… 가 봤자 시운 낭비일 뿐이야.«

바이시가 손뼉을 짝짝 치며 말했다. »하지만 다 네 뜻에 달렸어. 응, 그럼 나 먼저 갈게. 나중에 다시 연락해서 고고학과 쪽으로 데려다줄게.«

말을 마친 바이시는 스진을 관리인 할머니에게 맡기고는 급히 자리를 떴다.

»샤오바이시는 고도대학 대전사 동아리의 부사장이에요. 요즘 전국 대회 준비 때문에 좀 바쁜 모양이에요.« 관리인 할머니가 바이시의 뒷모습을 바라보며 싱글벙글 웃으면서 설명했다.

»어때, 계속 도전해 볼래?«

할머니는 시진의 신분도 묻지 않은 채 그를 고도대학의 평범한 학생으로 여기고 물었다.

»아뇨, 할머니. 저는 우선 돌아가서 좀 자세히 연구해 볼까 해요.«

»다음에 또 찾아올게요. 수고하셨어요, 할머니.« 시진이 관리인 할머니에게 말했다.

이 할머니가 이런 곳에서 관리인을 하고 있다니, 아마 적어도 대사급 어수사일 것이다.

»좋아, 그럼 너희는 어서 가 봐. 나는 계속 게임해야 하니까.« 할머니가 말했다.

스진, 십일: ？？？

스진은 문득 고도대학의 앞날이 캄캄하게 느껴졌다……

……

그 후, 스진은 십일을 데리고 어리둥절한 얼굴로 그 훈련 시설을 빠져나왔다.

밖으로 나온 스진은 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.

»내게 할 일이 생긴 기분이야.« 그는 바이시가 준 한정 체험 카드를 꺼내며 울적한 기분에 잠겼다.

개방일 기간 동안, 보름이라는 기한 내에 그는 그 훈련 시설을 이용해 허화를 단련할 수 있다.

쓰지 않자니, 왠지 손해 보는 것 같고.

쓰자니, 매일 가서 초월 생물에게 얻어맞아야 하니, 고민이다.

»됐다, 고생 끝에 낙이 온다잖아!« 스진은 이를 악물고 결전을 결심했다.

혼자서도 허화를 단련할 수는 있겠지만, 그런 긴박하면서도 안전한 환경에서의 단련 효과만은 못할 것이다.

»아우!«

스진의 어깨 위에서 십일도 일리가 있다고 생각했다. 고생 끝에 낙이 온다!

십일: o(一︿一)o 그러니까, 대체 언제쯤 훈련하러 돌아갈 수 있는 거야?

스진은 자기만 열심히 하려 들 뿐, 자신도 함께 열심히 하게 해 주지 않으니, 너무한다!

스진: »……«

이것까지 비교를 해?

아무래도 이번 생에 십일은 빈둥거리는 즐거움을 맛보지 못할 것 같다.

»벌써 정오네.«

그와 동시에 시진은 시윤을 힐끗 보더니 배를 문질렀다. 그는 밥을 먹고 나서 낮잠을 보충하기로 마음먹었다.

허화는 너무 피곤하다.

보양식을 좀 먹고, 잠에서 깬 뒤에 오후에 어디로 갈지 정하자.

이번 오전은 스스로를 너무 몰아붙였다.

……

호텔 안.

스진은 배불리 먹고 마신 데다, 십일과 청면충에게 소원을 이루어 주어 유적주에 들어가 특훈을 펼치게 한 뒤, 베개를 끌어안고 잠자리에 들려 했다.

하지만 하늘은 스진을 편히 쉬게 해 줄 생각이 없는 듯, 우렁찬 전화벨 소리에 스진은 벌떡 일어나고 말았다.

»누구야!«

자신의 전화번호를 아는 사람은 그리 많지 않은 듯했다.

택배 기사와 배달원을 제외하면, 그 셋 부자 아가씨들과 린윈, 펑잉 같은 사람들뿐이다.

참 대단하군, 이렇게 생각해 보니 자기 연락처에서 부자 아가씨가 차지하는 비중이 좀 지나치게 높은 것 같았다……

스진은 쑥스러운 듯 발신자 표시를 바라보다가, 뜻밖에도 린윈이라는 것을 발견했다.

»어라……«

»린윈?« 스진이 전화를 받았다.

저편에서 린윈은 잠시 침묵하다가 말했다. »고도로 갔다는 소식 들었어?«

스진: »응.«

그는 고도로 떠나기 전에 무관 사람들과 펑잉에게 미리 귀띔해 두었다.

임운 쪽은, 그가 출발할 때만 해도 임운은 아직 설산 원정에 가 있는 것 같았다.

»그런데, 이번 형은 설산에 다녀오신 거죠? 그쪽 상황은 어떻습니까.«

»야수 떼일 뿐이야, 언급할 가치도 없지. 나와 왕몽 단장이 이미 설산 중외곽을 소탕해서 상황은 통제 가능한 범위에 들어섰어.« 임우가 말했다. »듣자니, 네가 그 시련 유적을 공략했다면서?«

»내가 나온 뒤에 노풍이 이미 다 얘기해 줬어.«

당초 그는 확실히 시진에게 그곳에 가서 단련해 보라고 권했었다. 그러나 그는 시진이 여섯 관문을 뚫고 이렇게 빠르게 성장할 줄은 전혀 예상하지 못했다.

그가 설산 원정을 떠나기로 결심했을 때만 해도, 십일은 겨우 뇌장에 입문한 참이었는데……

그런데 설산에서 나온 뒤 풍앵에게서 들은 것은 하나같이 터무니없는 정보뿐이었다.

정통급 뇌장과 정통급 경화의 조합기?

정통급 위압을 터득한 어린 식철수?

식철수가 진화성호에서 나온 뒤 고대 혈맥에 눈뜬 듯하다고?

유적의 여섯 번째 관문이 빙룡 환영? 시우가 이겼다고?

다 듣고 나서, 임우는 자신이 아직 설산 속에 있고 나오지 못한 건 아닌지, 설산의 어느 설녀가 자신에게 환술을 걸었던 건 아닌지 의심했다.

아무튼 풍앵이 들려준 경험담은 도무지 말이 되지 않았다.

마치 그가 몇 년이나 집을 비운 것처럼 느껴질 정도였다.

그래도 중요한 건 아니었다. 어쨌든 시진은 스무 살이 갓 넘어 대사급에 도달한, 더 괴물 같은 천재인 육형이 소개한 사람이니까.

육형의 도움 아래라면, 시진이 조금 터무니없는 것도 당연했다.

임우가 가장 신경 쓰는 점은 사실 진화성천과 식철수의 고대 혈맥에 관한 일이었다.

그는 본래 직접 시진을 찾아가 물어볼 생각이었지만, 마침 시각이 평성에 있는 바람에 어쩔 수 없이 시진에게 먼저 전화를 걸었다.

»듣자니 네 식철수가 진화성천에서 뭔가 소득을 얻었다면서, 마치 고대 혈맥에 눈뜬 것 같다던데?« 임우가 무거운 어조로 물었다.

»나한테 얘기해 줄 수 있겠나.«

전화기 이쪽에서 시작은 잠시 침묵하다가 말했다. »제 생각엔 그게 고대 혈맥인 것 같습니다. 아마 식철수가 몇천 년, 어쩌면 몇만 년 전에 지녔던 모습이겠지요.«

»형태는 사실 지금과 큰 차이가 없습니다. 마치 식철수가 전투갑옷 한 벌을 걸친 듯했지만, 그렇다고 또 경화 기술이 신묘한 경지에 이른 것만큼 단순한 느낌도 아니었습니다.«

신묘한 경지의 경화를 상징하는 것은 경화 물질을 외부로 방출해 무기와 장비를 형성하는 것이었고, 그 외에도 경화 물질을 다른 물체에 부착할 수 있었다.

이 숙련도에는 현재 빙원시에서 임우 대사님의 식철수만이 도달해 있었다.

이치대로라면 신묘한 경지의 경화로 갑옷 전투복 한 벌을 만들어 내는 것도 가능했겠지만, 그때 그 혈맥 각성이 십일에게 준 느낌은 그저 경화 기술 정도가 아니라, 확실히 완전히 새로운 생명 형태였다.

»전투갑옷……« 임우 관주가 깊은 생각에 잠겼다.

»신묘한 경지의 경화로 전투갑옷을 형성하는 게 가능하기는 하지. 그런데 네 느낌이 그게 아니라면…… 혹시, 신묘한 경지의 경화가 식철수 진화의 조건 중 하나인 건 아닐까?« 임운이 추측했다.

»그 말은, 신묘한 경지의 경화로 비슷한 무장을 형성한 다음, 어떤 방식으로든 이 형태를 고정시키는 것이 식철수의 진화 방법이라는 거죠?« 시려: »너무 대충인 것 같은데요……«

만약 그렇다면, 진화한 뒤에도 경화 기술을 전투갑옷에 부가할 수 있어 이중 경화가 된다 해도, 별로 앞날이 없어 보였다.

통솔급이 한계였다.

»그저 추측일 뿐이야.« 임우도 너무 단순하다고 느꼈는지 저도 모르게 웃어 넘겼다.

»그래도 어쨌든 하나의 실험 방향이지.«

»그런데, 네 식철수가 고대 혈맥에 눈뜬 뒤로 다른 변화가 있었나?«

»체질이 조금 좋아지고 발육이 조금 느려진 것 말고는 다른 변화는 없습니다.«

정상적인 식철수라면 각성 9급에 도달하면 십일보다 덩치가 좀 더 커야 하는데, 십일은 오히려 조금 왜소했다.

하지만 고대 혈맥보다는 시진은 진화성천이 십일의 생명력을 강화한 탓이라고 생각했다.

»그렇구나……« 임우가 침묵했다. 안타깝게도, 시앵의 식철수는 미약한 고대 혈맥에 눈뜬 것에 그쳤지, 그대로 진화했다면 좋았을 텐데.

그랬다면 식철수의 진화 경로를 더 명확히 연구해 낼 수 있었을지도 몰랐다.

이때 임운이 다시 말했다. »네가 이번에 고도에 간 건, 고도대학을 견학하러 간 거겠지.«

»네.«

»시간 날 때 말해 줘. 수죽이를 너한테 보낼게, 그 아이도 고도대학에 있어.«

»어??« 시삭이 멍해져서 아직 반응하지 못했다.

»수죽이는 고도대학 사육학과 학생인데, 최근 한 달째 그쪽에 있어. 걔가 지금 연구하는 과제는 네가 분명 관심 있어할 거야.«

»뭔데요?«

»고도에서 식철수와 관련된 유적이 발견됐어. 지금 고도대학 고고학과 학생들이 연구 중이지.«

“수주대학의 주요 연구 과제가 철식수이기 때문에, 그녀는 교수님의 초청을 받아 컨설턴트로 돌아가게 되었어.”

“처음에는 별로 신경 쓰지 않았어. 어차피 철식수와 관련된 유적일 뿐이니까. 그런데 네가 철식수에게 고대 혈통이 있다고 말하는 걸 듣고 생각이 바뀌었어. 어쩌면 고대의 철식수에게 정말 뭔가 특별한 점이 있을지도 몰라.”

“내 생각엔, 네가 한 번 가 볼 필요가 있을 것 같아.”

고도에 철식수 유적이 나타났고, 고대 철식수의 흔적으로 의심되는 것들이 있었다.

처음에 린위는 신경 쓰지 않았지만, 스탄이 철식수의 진화 경로가 고대로 회귀하는 것임을 발견하면서 고대 철식수의 자료가 곧바로 참고 가치를 지니게 되었다.

게다가 스진이 핑청 유적을 해독한 것이 고고학계의 신성 육형과 관련이 있고, 자신의 철식수가 고대 혈통을 각성했다는 점에서, 어떻게 보든 린윈은 스진이 이 철식수 유적을 조사해 보아야 한다고 생각했다.

“시간 날 때 한 번 가 볼래? 수주를 그쪽에 보내서 너를 맞이하게 할 수 있어.”

“다만 내 쪽에도 처리할 일이 좀 있어서 아쉽네. 그게 아니었으면 나도 같이 갔을 텐데.”

린위의 기분은 미묘했다. 처음으로 자신이 철식수의 진화형을 탐색하는 데 이렇게 가까이 다가왔다고 느꼈다!

이 부녀의 꿈은 모두 철식수의 진화 가능성을 캐내는 것이었다.

이 점은 핑청 사람이라면 누구나 알고 있었고, 스첸도 분명히 알고 있었다.

“아마 문제없을 거예요.” 스형이 고개를 끄덕였고, 표정은 의외였다.

철식수의 진화 방향? 그 자신도 아리송한데, 지금 철식수와 관련된 유적이 나타났으니 확실히 한번 볼 만했고, 게다가 마침 고도에 있었으니 어찌 놓칠 수 있겠는가.

“방금 이 유적은 현재 고도대학 고고학과에서 담당하고 있다고 하셨죠?” 스진의 표정이 묘했다.

만약 자신도 고도대학 고고학과에 입학한다면, 이 사람들이 미래의 선배들이 되는 건가.

린위가 말했다. »응, 아마 모두 수주의 후배들이겠지. 어차피 철식수와 관련된 작은 유적일 뿐이고 유적 공간도 아니라서, 별로 중시하는 사람이 없어.«

스형이 고개를 끄덕이며 말했다. »그런데, 당초 린 선배도 고도 협회에서 직업 심사를 치렀죠? 린윈, 그때 그녀의 성적은 어땠어요?«

이번에 고도대학에 온 뒤에야 스진은 이곳의 심사 경쟁이 얼마나 치열한지 알게 되었다.

웅기 누나가 열여덟 살에 이곳의 직업 심사를 통과하고 고도대학에 합격했다니, 그것도 굉장히 강한 것 같은데.

“그녀요?” 린윈이 말했다. »그때 그녀가 직업 심사에 참가했을 때, 철식수는 막 초범을 시작한 상태였고, 숙련도급 뇌장과 정통급 경화의 조합기를 익히고 있었어.«

“그 외에도, 실력이 괜찮은 또 다른 초범급 생물과 계약하고 있었지.”

“하지만 그녀를 참고 기준으로 삼는 건 의미가 없어. 그녀가 심사에 참가한 건 몇 년 전이고, 직업 심사의 난이도는 해마다 올라가니까.”

“하지만 걱정 마. 너는 그녀보다 강하니까, 직업 심사는 너에게 큰 문제가 아닐 거야.”

스진: “……”

어쩐지 자신이 린윈의 친아들인 것처럼 느껴졌다. 린작을 대할 때 린윈은 별거 아니라는 태도였는데, 자신에게 와서는, 분명 아직 초범급 수호수도 없는데, 이 아저씨가 직접 자신이 린작보다 강하다고 정해 버린 것이다.

웅기 누나가 들으면 울 것 같은데……