제76장 최강의 생물

스진은 눈앞의 생물을 바라보며 묘한 심정이 되었다.

눈앞의 이 생물은, 강인한 몸집이 마치 얼음 결정으로 이루어진 듯했고, 빙람색과 짙은 보랏빛이 뒤엉켜 극한의 추위를 대표하는 듯했다.

몸집뿐 아니라 목, 머리, 긴 꼬리, 날카로운 발톱과 송곳니, 네 개의 강력한 다리, 그리고 그 한 쌍의 날개까지 모두 얼음 결정의 질감이었고, 비늘에서 냉기가 뿜어져 나와 눈보라가 감돌았으니, 얼음용이라는 이름이 부끄럽지 않았다.

»크르르릉!!!!!«

아득히 먼 곳에서, 막 형성된 얼음용이 한 번 포효하며 날개를 퍼덕였다.

포효하는 와중에, 얼음용이 깊은 눈으로 이쪽을 흘겨보았고, 얼마 되지 않는 빙람색 수염이 바람에 나부끼니 위풍당당했다.

그런데 문제는……

»아주 야옹 작구나.«

스진은 두 미터 남짓한 이 ‘거룡’을 보며, 옆 동네 포켓몬 촬영장에 잘못 들어온 기분이었다.

아니, 네가 용이라고, 아무리 칭호가 요란하고 겉모습이 위엄차도, 체급이 못 따라오면 어딘가 모자라 보이는 법이지.

백수의 왕 호랑이가 사납다고? 하지만 아기 호랑이와 고양이가 무슨 차이가 있겠나!

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자세히 관찰한 후, 스진은 체형을 보고 판단했다. 이는 분명히 축소판 얼음용이었다.

정통 용족은 거의 열 미터 이하가 없어 체형이 상당히 장관을 이루며, 육체의 힘만으로 아무 스킬도 쓰지 않고 수많은 생물을 학살할 수 있기 때문이다!

최강 종족이라는 이름이 그들에게 붙은 데에는 당연히 이유가 있었다.

»이 녀석, 역시 환영이군!«

순식간에 스진은 판단을 내렸다. 이 얼음용은 진짜 생명이 아니었다. 그의 정신 감응이 통하지 않았기 때문이다!

앞선 다섯 관문의 생물과 마찬가지로, 얼음 원소 에너지가 모여 이루어진 환영이었다!

아니…… 역시 조금은 달랐다. 이 얼음용은 생명이 아니었지만, 스진에게 주는 느낌은 꽤나 진짜 같았고, 뭐라 말할 수 없는 이상한 감각이 있었다.

그것이 무엇이든, 지금은 스진이 판단을 내릴 여유가 없었다. 여섯 번째 관문의 수호자가 바로 이 녀석인 듯했기 때문이다.

이때, 얼음용은 이미 십일에게 강렬한 용위를 발산하고 있었다!!!

찬 바람 같은 용위는 위압 스킬에 조금도 뒤지지 않았으니, 용족만의 전용 위압 능력이었다!!

»크르릉!!!!«

용의 포효 아래, 얼음용의 놀라운 기세가 파동처럼 퍼져 나갔고, 실체화된 기세는 눈과 얼음으로 변해 공기마저 얼어붙게 했다.

스진의 심장이 쿵쿵쿵 뛰었고, 위험하다고 느끼면서도 시선을 이 아름다운 생물에게서 떼어낼 수가 없었다.

»크아앙!!!«

이때, 이 공포스러운 용위에 맞서 십일이 스진의 앞을 가로막았고, 정통 위압이 전력으로 폭발하며 얼음용의 용위에 정면으로 맞섰다. »쾅« 하는 소리와 함께, 두 기세가 마치 공간끼리 부딪히는 듯하여 온 빙원이 그 기세의 충격에 휩싸였다!

캬! 캬! 캬!

두 기세가 충돌한 결과, 무척 의외이게도 위압 스킬의 변종 능력인 용위가 판다 왕의 위압에 다소 밀려, 하마터면 눌릴 뻔하는 기색이었다!

»싸울 수 있어!!!«

이때 스진이 크게 외쳤다.

용이긴 하지만, 앞의 몇몇과 마찬가지로 이 환영인 얼음용의 실력은 일정 수준으로 제한되어 있었다!

스킬 속성이 말도 안 되게 강력한 십일 앞에서는 어쩌면 우위를 점하기 힘들지도 몰랐다!

【명칭】: 얼음용

【속성】: 용, 얼음

【종족 등급】: ???

【성장 등급】: 각성 십 급

【스킬】: ???

그렇다면, 이 유적은 설산의 얼음용 환영으로 일족을 시험하는 건가?

제법이군!

스진의 눈빛이 흥분으로 빛났고, 스진의 내심을 느낀 어린 식철수 십일도 흥분하며 사납게 상대를 노려보았다.

»크아앙!!!«

이건 용이다!!

자연계에서 최강이라 일컬어지는 생물.

조금이라도 정통한 용이라면 종족 등급이 군왕 급 이하인 경우가 없으며, 기본적으로 패주 종족이고, 신화 생물 중에서도 용이 전설이 가장 많은 존재였다!

아룡종이라 해도 종족 등급이 군왕 이상인 경우가 드물지 않으니, 이 종족이 얼마나 뛰어난지 짐작할 수 있었다!

이때 십일의 피가 끓어올랐고, 거대한 용을 찢어버리고 싶은 마음이 들었다.

진짜 용은 어쩔 수 없다 쳐도, 환영을 한번 괴롭혀서 실컷 해볼 수는 있지 않은가?

그 자리에서 십일의 기세가 완전히 빙룡을 압도했고, 기세에 눌린 빙룡이 한 차례 포효하며 날개를 휘저어 달려들었다!!

»크르릉!!!«

빙룡이 날아오는 도중 용의 발톱을 높이 치켜들자 그 위로 서리 같은 냉기가 감돌았으니, 얼음 계열 스킬 중 가장 기초적인 빙렬조 기술이었다.

»크아앙!!«

십일도 이때 달려들며 팔을 뒤로 굽혔고, 손바닥 위로 먼저 금속 물질이 번지더니 이내 뇌전 같은 푸르스름한 백색 번개가 휘감겨 가장 날카로운 뇌전의 창을 이루었다.

지지지지지직!!!

완벽급 경화와 정통급 뇌장의 조합기!

반면 빙룡이 사용한 것은 단일 중급 스킬인 빙렬조뿐이었다!

초강력 동체 시력 덕에 십일은 적의 동작을 또렷이 읽어냈고, 둘이 빙원 위에서 부딪히려는 찰나, 십일은 천금 같은 순간에 빙렬조를 피해 빙룡의 발톱이 허공을 갈랐으며, 자신의 경화 뇌장은 빙룡의 몸통을 세차게 꿰뚫었다!!

»크르릉!!!!«

스진과 십일은 모두 빙룡이 고통에 울부짖기를 기다렸지만, 이어서 그들을 망연자실하게 만든 장면이 벌어졌다.

스진 일행이 보름 동안 공을 들여 포인트를 찍어 완성한, 오의 영역까지 한 단계만 남은 완벽급 경화와 정통급 뇌장의 초강력 조합기가 빙룡의 용린에 꿰뚫린 결과는 고작 아주 미세하기 그지없는 실선 같은 흔적을 남겼을 뿐이었고, 빙룡은 아무 일도 없었다는 듯 육체만으로 그것을 그대로 버텨냈다.

이때 십일도 자신의 완벽급 경화가 무너지고 있음을 느꼈으니, 마치 자신의 완벽급 경화 스킬이 이 빙룡의 순수한 육체 강도보다도 못한 듯했다.

그뿐만 아니라 빙룡의 온몸으로 퍼져야 할 뇌전이, 빙룡을 맞히는 순간 균열이 생긴 용린에서 흐르는 냉기에 순식간에 얼어붙어 버렸다.

냉기가 번져 나아가 십일의 팔까지 잠식하기 시작했다!

십일: 우우 앵!!!!

전투가 내내 순탄하기만 했던 십일이 언제 이런 꼴을 겪어 보았겠는가, 순간 겁에 질렸다.

»젠장!!!« 어수사인 스진 역시 어리둥절해졌으니, 이런 상황은 전혀 예상하지 못했던 것이다.

이건 과학적이지 않아!!!

늘 남들이 스진과 십일에게 붙여 주던 평가였거늘, 이번에는 스진 자신이 그 말을 뱉고 싶어졌다.

이게 각성 십 급이라고?

쾅!!!

방금의 교전과 십일, 스진의 심리 활동은 모두 찰나에 벌어진 일이었다. 초시력 덕에 십일이 빙룡 환영의 빙렬조 한 방을 피하기는 했으나, 이때 팔이 얼어붙고 온몸이 냉기에 휩싸여 반응 속도가 떨어진 십일은 두 번째 공격을 도저히 피하지 못했다!

그러나 공격을 피하지는 못했어도, 아슬아슬하기 그지없는 상황에서 그것은 경화가 빠르게 흐르는 성질을 이용해 재빨리 온몸을 경화로 덮어 빙룡의 다음 일격을 맞을 준비를 해냈다.

빙룡의 꼬리가 기세를 타고 한 차례 휩쓸었으니 스킬도 아닌, 순전히 육체의 힘만으로 휩쓴 일격이 온몸이 경화된 십일을 그대로 쳐 날려 십여 미터나 멀리 보내 버렸다.

날아가는 과정에서 엄청난 충격에 십일은 경화 상태에서 강제로 밀려나 곧바로 평상시 모습으로 되돌아갔고, 땅에 처박혀 한참을 구른 뒤에야 멈췄다.

이 순간 빙룡의 구체적인 종족 등급은 아직 알 수 없었으나, 스진은 마침내 용이 왜 최강 생물이라 불리는지 깨달았다.

거의 같은 등급의 상황에서 이 빙룡은 스킬을 아예 쓰지 않고도 무시무시한 신체 능력만으로 십일을 압도할 수 있는 듯했다……

»앵, 앵, 앵.«

이때 십일은 참혹하게 짓눌렸지만, 그렇다고 그리 연약한 것도 아니었다.

경화가 여전히 일격을 잘 막아 주었을 뿐, 아쉽게도 그 당시 시운이 부족해 십일이 모든 경화 물질을 피격 부위에 집중하지 못했으니, 그랬더라면 어쩌면 이 일격을 맞고도 다치지 않았을지 몰랐다.

지금 십일은 급히 일어섰고, 고속 치유 상태에서 가벼운 상처는 순식간에 아물었으며, 다시 사나운 눈빛으로 빙룡을 노려보았다.

분했다.

십일의 마음속은 이루 말할 수 없이 분했다.

십일뿐만 아니라 스진 역시 지금 무척 언짢았다.

자신이 피땀 흘려 야근까지 해 가며 길러 낸 판다 왕이, 고작 빙룡 하나에, 아니다 빙룡 환영에게 스킬도 쓰지 않고 터져 버렸다고?

방금 막 위압으로 용위에 맞서 한 끗 우위를 점했건만……

십 급 패주 생물의 새끼라 해도 이렇게까지 맹렬하지는 않을 터였다!

빙룡이 혹시 신화 생물이 아닐까 하는 생각은 할 것도 없었다, 불가능한 일이었으니, 역사의 그 시운 구간에는 신화 생물이 이미 자취를 감추었기 때문이다.

»십일, 정상적인 상황이라면 우리가 저 녀석을 이길 수 없을 것 같아.«

»모 아니면 도로, 한 번 걸어 볼 수밖에.«

»그래도 못 이기면 도망가는 수밖에 없지, 한 달 더 포인트를 찍고 돌아오자.«

이런 상황을 마주한 스진은 정상적인 전투 방식으로는 안 되겠다고 판단했다.

십일도 어수사의 뜻을 알아차린 듯 힘껏 고개를 끄덕였다.

»크르릉!!«

다음 순간, 빙룡이 고개를 돌려 시선을 십일에 고정하고, 입안에 무시무시한 한기를 응집했다!

또 빙계의 기초 스킬이었다!

최강의 생물인 용족으로서 빙룡이 고급, 초급 스킬을 모를 리 없었지만, 지금까지 저급, 중급 스킬만 사용했는데도 스진 일행에게 엄청난 위압감을 주며 골머리를 앓게 만들었다.

미안하다 빙룡 아빠, 방금 네 몸집이 작다고 비웃은 건 잘못이었다, 이렇게 응축된 건 전부 정수였구나……

그런데!

촤아!!!

얼음빛처럼 응집된 한기가 십일을 향해 관통해 오자, 지나가는 곳마다 모든 것이 얼어붙었고, 십일은 빠르게 데굴데굴 굴러가며 피하기 시작했다. 목적은 빙룡에게 접근하는 것이었다.

초시력의 보조가 있어 스킬을 피하는 건 그리 어렵지 않았고, 이내 빙룡 근처까지 도달했다.

이때 빙룡도 한기를 거두고 날개를 퍼덕이며 다시 십일을 향해 빙렬장을 휘둘렀다!

»아우!!!«

땅 위에서 십일이 사납고도 귀엽게 빙룡을 바라보더니, »웅« 하는 소리와 함께 몸집이 빠르게 팔구 미터 높이로 커졌다. 동시에 더욱 놀라운 위압이 뿜어져 나왔고, 이 변화에 빙룡이 그대로 압도되어 동작이 잠시 둔해졌다.

이 망설임이 바로 승부를 가르는 열쇠였다.

거대한 식철수 십일이 완전히 집중 중첩한 경화와 최대 위력의 뇌장을 조합한 기술을 높이 들어, 체력을 전부 쏟아붓는 일격을 그대로 내리쳤다!

정통급 위압 제어 + 정통급 배화 증폭 출력 + 완벽급 경화 증폭 출력 + 정통급 뇌장 출력!

이 일격은 현재 십일의 한계였다. 모든 힘이 손바닥에 모여, 이 내리침은 순간 모든 것을 관통하는 초강력 필살기가 되었다!

쿠앙!!!!

스진이 십일의 한 마음을 극한까지 끌어올린 상황에서, 이번에는 이변이 일어나지 않았다. 빙룡은 마침내 십일의 공격에 완전히 방어가 뚫려, 몸 전체가 이 거대한 경화 뇌장 조합기에 관통되어 두 동강으로 갈라졌다!

진짜 손으로 용을 찢었다!

풍덩!

이 일격을 완성하자, 순식간에 십일도 바람 빠진 풍선처럼 거대화 상태에서 빠르게 십여 센티미터의 장식품 상태로 줄어들었다.

손바닥만 한 십일이 얼어붙은 땅바닥에 엉덩방아를 찧고 앉아 숨을 헐떡이며 눈앞에서 흩어지는 빙룡 환영을 바라보았는데, 그저 황당할 뿐이었다.

정말 강해……

용은 정말 강해……

십일은 저도 모르게 작은 손을 꽉 쥐었다. 자신의 노력은 아직 완전히 부족했다, 앞으로는 거대한 용을 기준으로 삼아야겠다고!

언젠가 육체를 스킬 없이도 용에 버금가게 단련하면, 그때야 겨우 초보 합격이라고 할 수 있겠지!

십일이 맹세를 마치기도 전에, 문득 빙룡 환영이 흩어진 아래쪽에 뭔가 나타난 것을 발견했다.

»괜찮아, 십일?«

이때 스진이 빠르게 달려왔다. 그도 숨을 헐떡이고 있었다. 이 몸뚱이는 역시 허약했다. 어수사로서의 정신력이 부족했던 것이다. 방금 전투에 완전히 긴장해서 겁을 먹고, 십일이 질까 봐 조마조마했으니까.

이 유적 제6관에 이런 걸 놓아두다니, 정말 사람이 통과하라고 만든 건가?

십일의 스킬이 풍부하지 않았더라면, 하나만 부족했어도 아마 그대로 처참하게 두들겨 맞았을 것이다.

»끼잉.« 십일이 고개를 저어 괜찮다고 알리며, 힘없이 앞쪽을 가리켰다. 빨리 스진에게 저게 뭔지 보러 가라고.

»깜빡할 뻔했네.« 스진은 그제야 관문을 통과하면 보상이 있다는 걸 떠올렸다!

십일에게 회복용 먹이를 몇 개 던져준 뒤, 그는 곧장 앞으로 나아가 흩어진 빙룡 환영 아래쪽을 바라보았다. 그러고는 잠시 말이 없었다.

부서진 빙원 지면 위에, 빙룡의 수염 같은 가늘고 긴 빙람색 털 한 가닥이 조용히 놓여 있었다.

»이건…… 빙룡의 털?« 스진은 멍해졌다.

그는 배낭에서 장갑과 탐험 필수 도구 몇 가지를 꺼내, 조심스럽게 그 털을 집어 올렸다. 아무런 이상도 일어나지 않았다.

잠시 관찰한 뒤, 그는 말없이 이 최상급 재료를 잘 챙겨 넣었다.

그 외에도 조개껍데기 하나가 있었다.

조개껍데기 안에는 회색 돌구슬 하나가 놓여 있었다.

스진은 잠시 망설이다가, 죽기로 작정하고 손을 조개껍데기로 뻗었다.

그러나 그 조개껍데기는 마치 환영인 양 장갑을 그대로 통과했고, 심지어 스진의 손까지 통과해 버렸다.

다음 순간, 조개껍데기 환영이 점차 흩어지고 돌구슬이 땅에 떨어졌다.

제기랄, 이게 무슨 상황이람.

그런데 시진은 곧바로 돌구슬을 줍지 않고 제자리에서 잠시 멍하니 굳어 있었다.

방금 몸이 조개 환영에 닿았는지 닿지 않았는지 알 수 없는 그 순간, 그의 스킬 도감 특성이 그에게 알림을 띄웠기 때문이었다.

한참 뒤, 시진은 【수록 확인】을 눌렀다.

스킬 도감이 십일과 계약한 뒤 새로 열린 다섯 페이지가, 이로써 완전히 다 찼다.

도감 열 번째 페이지에, 조개류 생물 【패왕급: 몽환패】의 형상이 나타났다.

그 아래에는, 한 무더기의 글자가 있었다.

【스킬】: 허실환영

【스킬 등급】: 고급

【소개】: 정신계, 공간계 이중 속성 능력으로, 꿈이나 환상 속에서 구축한 환영을 현실의 실체로 구현하여 소환하거나 변신할 수 있다. 구현되는 환영의 품질은 구축된 환영의 진실도, 제물 재료, 선행 스킬, 사용자와의 적합도에 따라 결정된다……