제1392장 먼지가 아직 가라앉지 않았다

정령 쌍둥이의 부드러운 목소리는 보르켄에게 너무나 먼 곳, 마치 다른 세계에서 들려오는 것처럼 느껴졌다—이 대전당은 거대한 육체 구조물의 가장 깊은 곳에 자리하고 있었고, 수없이 많은 신경 연결이 이 괴이한 거체의 곳곳에서 이곳으로 이어져, 바다처럼 방대한 데이터를 보르켄의 사유로 전송하고 있었다. 그 안에는 육체 구조물 자체의 감각과 전장 전체에 대한 감시뿐 아니라, 깊은 곳에서 융합을 진행 중인 암흑 신관들에 대한 정보도 포함되어 있었다. 물론 모든 암흑 신관이 지난 한동안 사유 동화 방향으로 조정을 거듭해 왔지만, 진정한 ‘하나로 합쳐짐’에 비하면 그들은 여전히 저마다 다른 심지를 지니고 있었고, 이를 하나로 통합하고 정리해내는 일은 보르켄에게 가혹한 과업이었다.

심연의 우물에서 온 공격이 시작되었다. 철의 요새 속에 숨어 있는 그 고대 망령이发动한 반격이었다. 고강도 에너지 광선이 구조물의 상부에 집중되었고, 이는 ‘재앙의 마탄’을 발사하는 기관을 파괴하려는 의도로 보였다. 방패를 펼치는 데 쓰이던 몇 개의 기관이 때맞춰 에너지 장벽을 열었고, 비록 그것들은 곧 과부하로 타버렸지만, 심연의 우물에서 날아온 공격은 성공적으로 막아냈다.

이어서 손상된 조직체가 스스로를 복구하기 시작했다. 경악스러운 양의 생물질이 지하 깊은 곳에서 상층으로 수송되어 한 겹 또 한 겹의 추가 갑각으로 변환되었다. 보르켄은 기계처럼 정밀하게 이 작업들을 수행했다. 이는 한때 인간이었던 그로서는 상상조차 할 수 없던 힘과 능력이었고, 이제 그 모든 것이 그를 위해 쓰이고 있었다. 반쯤 꿈꾸고 반쯤 깨어 있는 틈새에서 그는 자신의 현재 존재에 대해 생각했다…… 자신이 마치 신이라도 된 듯한 기분이 들었다.

멀리서 온 한 무리의 정신파 통신이 구조물에 도달했고, 보르켄은 그로부터 기형체와 생화학 합성수의 대규모 사망 신호, 그리고 그 ‘하늘의 불이 땅으로 떨어지는’ 특유의 강렬한 충격을 읽어냈다.

세실인들이었다. 그들은 이미 북방 초토 평원까지 진격해 있었고, 그곳에서 정화 장치를 세우고 있었다. 그곳에 남겨둔 폐토 군단은 최소한의 살육 본능만 지닌 데다 중형 단위도 결여되어 있었기에, 범인 군대의 공세 앞에서 하루도 버티지 못했다—예상했던 일이었다. 그 자체가 포화였으니, 유일하게 아쉬운 점이라면 이 포화가 기대했던 것보다 훨씬 작은 역할밖에 하지 못했다는 것이었다.

‘뇌실’ 어딘가의 신경 절점이 흐릿한 붉은 빛을 내뿜었고, 보르켄의 의지는 정신 파동으로 변해 지하에 종횡으로 얽힌 뿌리 네트워크를 따라 북쪽으로 빠르게 전해졌다—그곳에는 이미 지휘 임무를 수행할 암흑 신관이 남아 있지 않았고, 뿌리 네트워크의 말단은 기초 지능을 갖춘 대형 신경 절점 하나와만 연결되어 있었다. 땅속 깊이 묻힌 그 신경 절점은 일정 범위 내의 기형체와 생화학 합성수를 최소한으로 통제할 수 있었는데, 대략 그 기초 단위들이 완전히 ‘야생화’되지 않도록 유지하는 정도였다.

이렇게 해두면 변방 지역에 배치된 폐토 군단이라도 적어도 얼마간은 범인 군대를 저지하고 지연시키는 역할을 할 수 있을 터였다.

부대를 재집결시켜 지연 전술을 펼치라는 명령을 내린 뒤, 보르켄의 의식은 다시 눈앞의 전장으로 집중되었다—교단은 지금까지의 모든 대외 전과를 포기했고, 폐토의 70퍼센트 이상의 땅을 포기했고, 포기할 수 있는 모든 것을 포기했다. 오직 눈앞의 이 한 싸움만을 위해서였다. 그러나 사실…… 이것은 보르켄이 처음에 생각했던 미래가 아니었다.

그는 이 행성을 길들여 세상과 격리된 ‘영원한 안녕의 땅’을 세우고 싶었고, 심연의 회로가 이 행성의 현 문명을 멸절시킨 뒤 행성 방패로 화하게 하고 싶었다. 그러나 그는 결코 지금과 같은 대가를 치르면서까지 그것을 이루려 한 적이 없었다—그는 폐토 중심의 그 고대 망령과 정면으로 맞서고 싶지 않았다. 그렇게 하는 대가는 그조차 감당할 수 없을 만큼 막대했기에, 정령 쌍둥이가 이 방안을 제시했을 때 그는 본래 거절하려 했다. 그러나 폐토를 둘러보았을 때, 다른 선택지가 이미 남아 있지 않다는 것을 깨달았다……

상황은 어떻게 한 걸음씩 지금에 이르게 된 것일까? 정신 세계에서 끊임없이 울리는 ‘목소리’가 잠시 약해진 틈에, 보르켄은 짧게 그런 의문을 떠올렸다. 그러나 그가 그 문제에 주의를 집중하기도 전에, 구조물 곳곳에서 오는 신경 신호가 그의 집중을 끊어버렸고, 그는 사유 스레드를 계속해서 전국의 유지와 그 심지들의 통합이라는 임무에 두지 않을 수 없었다. 그리고 거대한 힘을 쥐고 자신이 만물을 초월해 있다는 강렬한 감각이 때맞춰 떠오르며, 보르켄이 자신의 지금 이 모습에 의문을 품으려는 의지를 약화시켰다.

이토록…… 강대하다, 마치…… 신처럼.

좋다, 이대로 좋다. 비록 수백 년 동안 애써 일군 교단을 제물로 바쳤지만, 그 대가로 지금의 이 비할 데 없는 힘과 영원불멸의 육체를 얻었으니, 얼마나 강대한 힘인가—자신의 의념 하나면 천지를 멸할 위력을 만들어낼 수 있고, 자신의 의지만 남아 있다면 이 육체는 무한히 복원될 수 있다…… 만약 세계가 끝내 심연의 회로가 폭발하며 불바다에 잠긴다면, 자신은 의심할 바 없이 그 후에 유일하게 살아남은 개체가 될 것이며, 그다음에는 영원한 안녕의 낙원이 이 행성에降临할 터였다. 이 행성에서 유일하고 가장 강대한 생명체로서, 그때의 자신에게는 할 일이 참으로 많을 듯했다……

보르켄은 미소 지으며 그 위대한 미래를 계획했다—그날이 오면, 충성스러운 하인을 먼저 창조해야 할까? 아니면 자신을 위해 웅장한 궁전을 먼저 세워야 할까?

레이나는 대전당 한가운데의 그 못생긴 식물 옆에 서서, 마르고 뒤틀린 껍질 위에 웃는 듯하면서도 섬뜩한 ‘표정’이 떠오르는 것을 바라보았다. 그녀의 얼굴에도 저도 모르게 미소가 번졌고, 그녀의 손끝에서는 실처럼 가느다란, 거의 투명한 ‘선’들이 공기 중으로 뻗어나가고 있었다. 이 선들은 서로 얽히고 엮여, 보르켄의 수관을 감고, 대전당 깊숙이 박힌 그의 뿌리를 감고, 대전당을 둘러싼 뼈로 된 아치와 키틴질 돔을 감았다. 빽빽하고 겹겹이, 마치 거미줄처럼.

방금 전부터 보르켄은 자신의 ‘뇌실’ 안에 자라난 이 거미줄들을 못 본 척하고 있었다.

»그가 꿈에 잠겼어요, 아주 좋은 꿈이죠—강인한 겉모습 아래, 우리 대교장도 결국은 나약한 범인이었어요«, 레이나가 조용히 말했고, 얼굴의 미소는 더욱 짙어졌다. »보아하니 그는 스스로 생각하는 만큼 그렇게 위대하지는 않은 모양이에요.«

»범인으로서 그의 의지는 사실 이미 충분히 완강해요«, 필나의 목소리가 옆에서 들려왔다. »방금 전까지도 그의 잠재의식은 저항하고 있었고, 자신의 이성을 되돌리려 애쓰고 있었어요…… 이 지경에 이르러서도 의문을 품고 사고할 수 있다니, 이건 우리의 예상을 벗어난 일이지 않나요?«

»……그래도 볼 만한 구석은 있네요«, 레이나가 담담히 말했고, 이어 시선을 아래로 떨어뜨려, 마치 땅 아래 두터운 뼈와 목질의 장벽과 생물질 강실을 꿰뚫어 이 육체 구조물의 가장 깊은 곳을, 이 섬뜩한 거대 ‘생물’의 몸속에서 가장 어둡고 공포스러운 부분을 보려는 듯했다. »마지막 무리의 암흑 신관들의 융합 과정이 시작됐어요…… 하지만 그들은 격렬히 저항하고 있고, 줄곧 보르켄의 주의식을 깨우려 애쓰고 있어요.«

»융합 강실에 들어선 순간, 그들 중 영리한 자들은 이미 알아차렸어요«, 필나가 낮은 목소리로 말했다. »하지만 그들의 저항은 무의미해요. 이 구조물은 이미 범인의 의지로는 대적할 수 없는 경지까지 성장했으니, 사유 네트워크 속에서 암흑 신관들이 내지르는 외침은 대부분 보르켄에게 휘몰아치는 바람 소리나 거슬리는 속삭임 정도로밖에 들리지 않을 거예요…… 그가 아직 ‘보르켄’이라면 말이죠.«

레이나가 손끝을 움직이자, 대전당 곳곳을 감고 있는 ‘거미줄’이 전보다 조금 더 촘촘해졌다. 동시에 그녀가 눈살을 찌푸렸다. »……하지만 이 ‘소음’들이 결국 어느 정도 영향을 주고 있어요. 그것들이 구조물이 발휘할 수 있는 힘을 잠식하고 있죠—그 범인들의 발걸음이 이미 아주 가까워요. 우리는 그들이 도착하기 전에 심연의 우물의 장벽을 반드시 뚫어야 해요. 지금 구조물의 힘으로는 아직 부족해요…… 방법을 강구해서 그 소리들을 조용히 시켜야 해요.«

»제가 처리하러 다녀올게요.« 필나가 담담히 말하고는 몸을 돌려 대전당 출구로 걸어갔다.

……

연합군의 진격 속도는 날이 갈수록 빨라졌다. 전 로렌 대륙의 힘을 이 땅에 쏟아부은 뒤, 범인의 전쟁 기계는 경악스러울 만큼 강대한 위력을 드러내기 시작했다—거포가 기형체의 대군을 쓸어버리고, 전차가 폐토 군단의 잔해를 짓밟았으며, 강력한 군단 마법이 온 대지를 작열 속에 김이 피어오르게 했다. 각국 각 종족의 전사들은 광풍처럼 옛 곤도르 제국의 평원과 산천을 스쳐 지나갔고, 대군의 뒤편에서는 정화의 탑이 우뚝우뚝 솟아올랐다. 차단벽은 폐토 속을 뻗어나가는 혈관처럼, 동서남북 네 방향에서 함께 심연의 우물을 향해 퍼져나갔다.

그리고 그 과정에서 차단벽이 낳은 영향이 마침내 서서히 드러나기 시작했다—비록 최종적인 합류까지는 아직 멀었지만, 폐토의 많은 지역에서 환경의 변화는 이미 부인할 수 없는 사실이었다.

오염된 구름층이 물러가고, 공기 속의 유독 물질이 줄어들고, 지표 상공을 뒤덮고 있던 혼란한 마력이 점차 가라앉았다. 일부 지역에서 관찰자들은 돌 틈에서 완강히 자라나는 식물을 발견했다—이 식물들의 씨앗은 웅장한 장벽이 붕괴한 뒤 역류해 들어온 기류를 타고 폐토로 날아들어, 오염이 물러간 대지에 뿌리를 내렸고, 이 봄날 꽃이 피는 계절에 자라나기 시작해, 칠백 년의 황무와 죽음의 정적 이후 이 땅의 첫 번째 ‘주민’이 되었다.

폐토 변두리 지역, 웅장한 장벽의 발치, 전통적으로 오염 구역으로 규정되어 온 완충 지대에서 관찰자들은 심지어 이미 완전히 정상으로 회복된 대片의 땅을 발견하기도 했다—어떤 방호 장비도 지니지 않은 채로, 어떤 특수한 힘도 없는 평범한 사람이라 해도 이 정화 구역에서는 안심하고 살아가며 기름진 밭을 일굴 수 있었다.

이 전쟁은 아직 끝나지 않았고, 속세의 운명은 앞날을 알 수 없었다. 그러나 먼지가 아직 가라앉지 않았다 해도, 이 세계는 끊임없이 앞으로 나아가고 있었다.

칼리 펠로는 바람처럼 정원을 가로질러 달렸다. 긴 치맛자락이 화단과 잔디밭 가장자리에서 펄럭였다. 길가의 남자 하인과 여자 하인들은 멀리서부터 이 달려오는 아가씨를 보고 미리 행각 아래로 물러나 있었고, 칼리를 비교적 잘 아는 시종들은 참지 못하고 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.

칼리 아가씨는 천성이 낙천적이고 사람을 잘 대했으며, 특히 활발한 성격은 엄격한 아버지와 선명한 대조를 이루었다. 다만 아쉬운 점이라면 그녀에게는 침착함과 숙녀다운 품위가 부족하다는 것이었다—당시 펠로 자작이 그녀를 세실로 유학 보낸 데에는, 일부는 제국이 젊은 귀족 자제들에게 내린 ‘임무’라는 이유도 있었지만, 일부는 자작이 자기 딸이 이국의 땅에서 심성을 갈고닦아 다른 귀족 자제들과 함께 생활하는 과정에서 좀 더 성숙하고 침착해지기를 바랐기 때문이었다. 그러나 결과적으로 보건대……

세실에서 돌아온 칼리 아가씨는 모든 면에서 성장했지만, 유독 숙녀다운 품위라는 부분에서는 오히려 퇴보했다—심지어 많은 ‘세실식’ 언행 방식까지 익혀 왔는데, 티폰의 전통 관념에서 보자면 그것은 대단히 괴이한 것이었다. 이는 참으로 세실인들의 그 ‘제국 학원’에서 대체 무엇을 가르치는지 의심하지 않을 수 없게 만들었다……

»칼리!« 펠로 자작의 목소리가 갑자기 정원 앞쪽에서 들려왔고, 그 목소리에는 약간의 불쾌함이 서려 있었다. »정원에서 뛰어다니다니, 그게 무슨 꼴이냐?«

단정한 예복을 입고 수염을 기른, 키가 크고 마른 펠로 자작은 눈살을 찌푸리며 자신을 향해 달려오는 딸을 바라보았다. 그의 어조에는 불쾌함 속에 어쩔 수 없음도 담겨 있었다. 딸이 유학을 마치고 돌아온 지도 이미 한참이었지만, 미래에 대한 계획에 관해서는 이 들뜬 아가씨는 여전히 아무 개념이 없는 듯했다. 그녀의 머릿속은 온통 경솔하고 급진적인 생각들로 가득했고, 의회에 들어가 의원이 되려 하지도 않았으며 남자에게 인기도 없어 혼사는 아득하기만 했다. 작위를 이어받아 가업을 잇는 것은…… 지금으로서는 너무 이른 일이었다.

‘자녀의 미래 때문에 골머리를 앓는’ 이 점에 있어서, 펠로 자작은 대다수의 평범한 아버지들과 다를 바가 없었다.

그러나 칼리는 아버지의 어조에 담긴 불만을 알아차리지 못한 듯했다. 그녀는 손에 꼭 쥔 신문을 아버지 앞으로 내밀었다. »아버지, 이거 좀 보세요!«

»무엇이 그리 놀랄 일이라고……« 펠로 자작은 중얼거리며 신문을 받아 들었고, 시선이 곧 지면의 흑백 그림 위에 머물렀다—그것은 한 그루의 식물이었고, 보아하니 길가의 평범한 들꽃에 지나지 않았다. 그러나 옆에 붙은 글귀를 보자 그의 눈빛이 살짝 흔들렸다. »폐토에서 식물을 발견…… 오염이 물러가고 있다…… 변두리 지역에서 정화 구역 발견?«

»이건 동랑 기사단 제27 전진 기지에서 보내온 사진이에요!« 칼리의 미소가 환하게 번졌고, 그 말투에는 심지어 엉뚱한 자부심마저 배어 있었다. »바로 마리안누가 있는 그 부대예요—이 꽃은 그녀가 발견한 거고, 기사에도 그게 특별히 언급되어 있대요!«

»마리안누…… 레이븐 백작의 딸 마리안누?« 펠로 자작은 곧 귀족 계보에서 해당하는 이름을 찾아냈고, 잠시 경악한 표정을 지은 뒤 곧 눈살을 찌푸렸다. »그 아이는 벌써 공훈을 세우고, 심지어 그 사적이 본국으로 전해져 사람들의 입에 오르내리는데, 너를 보아라—너희는 같은 동기생이었지! 너는……«

»아버지, 제가 말씀드리려는 건 다른 일이에요«, 칼리가 아버지의 말이 끝나기도 전에 갑자기 입을 열었다. »오늘 들었는데, 동랑 성 서남 월경지에 개척 계획이 있대요……«

»개척 계획? 동랑 성 서남쪽 그 월경지?« 펠로 자작이 얼떨떨해했다. »그쪽은 오염 구역이 아니었나……«

»거기는 더 이상 오염 구역이 아니에요!« 칼리가 환하게 웃으며 말했다. »흑요석 신문이 오늘 완전히 정화된 것으로 확인된 여러 변방 지역을 공개했어요—앞으로 곤도르 폐토를 어떻게 분배할지는 미지수지만, 그 변방 월경지들은 백 퍼센트 제국 영토예요. 지금 오염이 물러가고 군대도 이미 전선을 폐토 깊숙이까지 밀어붙였으니, 그 지역들의 개척 사업도 곧 시작될 거예요. 오늘 다나와 통신했는데, 그녀의 아버지 유빈 백작이 이미 그 일을 언급했대요. 저는 그녀와 함께 변방으로 가고 싶어요……«

펠로 자작의 표정이 마침내 점차 엄숙해졌다. 그는 칼리의 눈을 뚫어지게 바라보며 천천히 입을 열었다. »칼리, 네가 무슨 말을 하는지 알고 있느냐.«

»네, 알아요«, 칼리는 얼굴의 미소를 거두고, 이전에 없이 진지한 자세로 아버지 앞에 섰다. »저는 조상들이 했던 것과 같은 일을 하려고요—아버지, 제가 학원에 있을 때 친구들은 모두 자신들이 가장 중요하고 옳다고 생각하는 일을 하고 있어요. 핀디르 빌데르는 폐토 원정군에 참가해 첫 전투를 직접 겪었고, 일레븐 프랭클린은 얼마 전 연구 조교 신분으로 서부 전선에 갔으며, 마리안누는 안뤄 장군 휘하에서 싸우고 있죠…… 아버지, 저는 전쟁을 못하고 그렇게 뛰어난 마법이나 마도학 성적도 없어요. 하지만 개척과 영지 관리를 할 줄 알아요—아주 오래전부터 펠로 가문은 훌륭한 개척자였어요. 아버지께서 예전에 그렇게 말씀하셨을 때, 얼굴에 아주 자랑스러워하셨잖아요.

»저는 의회에 가서 손이나 드는 의원이 되고 싶지 않아요—그곳에는 똑똑한 사람이 많아서 제가 있으면 눈에 띄지도 않을 거예요. 그렇다고 이렇게 빨리 결혼하고 싶지도 않아요. 아직 맞는 사람을 만나지 못했으니까요. 그리고 이렇게 간단히 가업을 물려받아, 평범하고 무위하게 지내며 귀족으로서 많은 시간을 무도회와 연회에 쏟고 싶지도 않아요…… 지난번 폐하께서 연설에서 말씀하신 것처럼, 우리는 지금 특별하고 어려운 시기를 맞고 있고, 제국은 그 모든 신민이 각자 본분을 다하고 가치를 발휘하기를 필요로 하고 있어요……

»아버지, 방금 마리안누는 벌써 공훈을 세울 수 있게 되었다고 하지 않으셨어요? 이제 저도……«

»좋다, 허락하마.«

페를로 자작의 목소리가 담담하게 들려왔고, 그 말에 칼리가 한참을 골똘히 다듬어 두었던 남은 말들이 모두 삼켜지고 말았다.

(이 장 끝)