제1352장 넘실거림

친구와 나눈 몇 마디 잡담 덕분에 의료함에서 지표로 막 돌아온 위클리프는 예전의 감각을 조금이나마 되찾았다. 그는 늦겨울에서 초봄으로 넘어가는 찬바람 속에 가볍게 숨을 내쉬며, 시선을 홍옥성 밖으로 던졌다. 얼마 전에야 세워진 군영들과 그 사이를 오가는 갖가지 차량들을 바라보던 그의 어조에는 감회가 서려 있었다. »많은 이들이 세실인은 기반 시설 분야에서 귀신 같다고들 하지. 하지만 이 군영들과 도로가 며칠 만에 홍옥성 밖을 가득 메우는 걸 직접 보고 나서야 그 말의 뜻을 겨우 이해하겠어. 다른 건 그렇다 쳐도, 저 많은 병영을 어떻게 며칠 만에 성벽 아래에서 숲 가장자리까지 죽 세워 놓은 거지?«

»하늘에서 그냥 던져 버렸지.« 카밀라가 어깨를 으쓱였다. »의사들이 네 새 팔에 나사를 조여 넣는 걸 네가 기다리고 있을 때, 후방에서 공중 요새 두 척을 더 보냈어. ‘전선 공정함’이라고 부르던가? 그 위에 상자처럼 이 네모반듯한 ‘컨테이너 하우스’를 잔뜩 쌓아 두고선 평원에 그대로 공수 투하했어……«

위클리프는 넋을 잃고 한참을 멍하니 있다가, 그제야 합금으로 만든 손으로 콧등을 쓸어내렸다. 금속과 피부가 맞닿는 감촉을 느끼면서 그는 중얼거렸다. »내가 좁게 봤군……«

그러나 카밀라의 시선은 줄곧 이 인간 왕의 기계 팔에 고정되어 있었다. 그녀는 기계적 미감이 넘치는 갑판 조각과 관절, 연결관들을 진지하게 훑어보았다. 대추장이라는 신분 제약만 아니었다면, 아마 이쯤에서 »떼어서 나 좀 갖고 놀아 봐«라는 말이 튀어나왔을 터였다. 이 거리낌 없는 응시는 당연히 위클리프의 눈을 피하지 못했고, 인간 왕은 웃음을 참지 못하고 카밀라 앞에서 팔을 흔들었다. 신경 신호가 기계 팔의 어느 장치를 작동시키자 ‘웅’ 하는 울림과 함께 손목 근처의 갑판 조각이 갑자기 벌어졌고, 비전의 휘광으로 가득한 에너지 칼날이 순식간에 공기 중에 응집되었다. 눈부신 광휘가 오크 대추장의 눈동자 속에서 반짝였다.

카밀라가 곧바로 과장된 탄성을 질렀다. »우오——«

위클리프가 또 한 번 웃고는 손목을 가볍게 뒤집었다. 에너지 광검은 이내 흩어지고, 그의 기계 손바닥이 갑자기 가운데에서 갈라지며 그 안의 고리 모양 룬 구조와 수정 배열이 드러났다. 소형 비전 미사일 발사기가 카밀라의 눈앞에 나타난 것이다.

»이 물건은 네 참격 도끼보다 훨씬 쓸 만해.« 인간 왕이 득의양양하게 대추장에게 말했다. »의사들이 그러는데, 내가 워낙 강력한 초월자라 더 큰 마력 소모를 감당할 수 있다면서 실험적인 무기들을 잔뜩 내 기계 팔에 집어넣었대. 이제 너는 내 상대가 못 돼.«

»우오——« 카밀라가 다시 한 번 탄성을 내질렀고, 이내 눈을 가늘게 떴다. »이거 떼어서 나 이틀만 갖고 놀면 안 돼?«

»그건 절대 안 되지.« 위클리프가 주저 없이 거절하고는 재빨리 팔을 원래대로 되돌렸다. 이어 담뱃대를 꺼내 입에 물면서 기계 팔 끝에서 튀어나온 전기 아크로 불을 붙였다. »이건 설치하면 원래 팔과 똑같아. 신경이며 뼈대며 전부 연결되어 있어서, 그냥 너한테 보여 주는 것뿐이야……«

카밀라의 머리 위 귀가 파르르 떨렸다. 얼굴에 뚜렷한 아쉬움을 드러내면서도 고개를 숙여 자기 팔을 내려다보고는 작게 중얼거렸다. »그럼 차라리 내 팔을 잘라 내고 너랑 같은 걸로 바꿔 버릴까……«

이번에는 위클리프가 말을 받지 않았다. 그저 이 오크 대추장을 대충 흘겨보았을 뿐이다. 같은 ‘오왕’ 중 한 명인 ‘동료’이자 오래 알고 지낸 친구로서, 그는 이 큰 고양이의 앞뒤 안 가리는 사고 회로와 언제든 옮겨 가는 주의력을 너무나 잘 알고 있었다. 기본적으로 참격 도끼를 들고 사람을 베는 것 말고는, 카밀라는 어릴 적부터 어떤 일이든 사흘 이상 흥미를 유지한 적이 없었다. 나중에 재미있는 일거리를 찾아 관심을 돌리게 하면, 그녀는 분명 이 일도 잊어버릴 터였다.

물론, 지금도 얼른 화제를 돌릴 만한 것을 찾는 게 좋겠다.

»명잠봉과의 통신이 복구됐어.« 위클리프가 갑자기 말했다. »한편으로는 세실인들이 부설한 공중 통신 노드가 가동을 시작했고, 다른 한편으로는 대륙 서부를 덮고 있던 혼란스러운 마력 환경도 서서히 회복되고 있는 모양이야. 새 통신 노드의 도움을 받으면 이제 국내 대부분 지역과 연락할 수 있다고 하더군……«

»응, 나도 오늘 스텔라가 명잠봉에서 보낸 소식을 받았어.« 카밀라는 과연 곧바로 기계 팔 일을 잊어버렸고, 표정도 즐거워졌다. »명잠봉으로 이동하던 변이체들은 전부 차단됐대. 스텔라 쪽에서는 골렘 부대를 보내 전선을 지원할 준비를 하고 있어. 물론 명잠봉 본토 방어력을 해치지 않는 선에서 말이야. 총지휘관 바이위 공작도 이미 승낙했대. 머지않아 요정들이 산맥 방벽에서 활약하는 걸 보게 될지도 몰라.«

위클리프가 고개를 끄덕였다. 시선은 저도 모르게 동쪽의 기복이 연이은 산맥으로 향했다. 그는 입을 열어 무언가 말하려는 듯했으나, 다음 순간 산맥과 하늘 사이에서 떠오른 한 줄기 휘광이 그의 동작을 가로막았다——

그것은 연보라와 청록이 뒤섞인 광휘로, 마치 구름 끝에서 드리운 거대한 장막 같았다. 그것은 산맥 방벽의 반대편에서 번져 나와 비스듬히 넓은 하늘을 가로질렀고, 홍옥 숲 상공까지 이어졌다. 나타난 방식이 너무나 갑작스러워, 그 모습이 드러나기 전 두세 초 동안에는 아무런 징조조차 없었다. 그리고 빛의 장막이 일렁이는 사이, 번갯불 같은 잘게 부서진 불꽃들이 구름층과 빛 사이를 뛰어다니며 잇달아 번져 가는 것이 어렴풋이 보였다.

그것은 오로라처럼 보였다——하지만 대륙 중부의 아우구레 지역에서 어떻게 오로라를 볼 수 있단 말인가?!

점점 더 많은 이들이 이 비정상적인 천상을 알아차렸다. 성벽 아래의 병사와 백성들 중 누군가가 하늘을 가리키기 시작했고, 위클리프도 마침내 정신을 차리고 곧바로 고개를 돌려 옆의 오크 대추장에게 물었다. »카밀라, 저게 뭐지——설마 세실인들이 새로 개발한 장비인가? 일종의 보호막?«

»나는 못 들었는데……« 카밀라도 놀란 눈으로 하늘에 갑자기 떠올라 빠르게 주위로 번져 가는 빛의 장막을 바라보며 눈을 크게 뜨고 중얼거렸다. »새 장비 시험 공지 같은 건 못 들었어…… 그리고 저쪽 군영을 봐, 세실인 병사와 장교들도 다들 놀란 것 같아……«

그녀의 말이 끝나기가 무섭게, 하늘에 가득 퍼져 있던 빛의 장막이 갑자기 소리도 없이 흩어져 사라졌다. 구름층에서 뛰놀던 번갯불들도 순식간에 자취를 감추었다. 마치 나타날 때처럼, 끝도 아무런 예고 없이 찾아왔다.

전 과정은 채 1분도 지속되지 않았지만, 이 기이한 천상은 이미 모든 목격자의 머릿속에 깊이 새겨졌다.

»뭔가 좀 이상한 것 같아……« 위클리프의 표정이 점차 엄숙해졌다. »네 말이 맞아. 저건 아마 세실인들이 만들어 낸 게 아닐 거야. 게다가 산맥 방벽의 동쪽에서부터 이쪽으로 번져 왔어. 그쪽은 폐허 방향이야…… 우리 바이위 공작을 찾아가 상의해 보는 게 좋겠어. 어쩌면 뭔가 알고 있을지도 몰라……«

……

»뭔가 좀 이상한 것 같아.«

명잠봉의 우뚝 솟은 산꼭대기에는 위쪽에 거대한 수정이 박힌 흰색 고탑이 늠름하게 서 있었고, 고탑 주위의 여러 마도 장치와 검측 설비가 가동 중이었다. 손바닥만 한 키의 스텔라는 날개를 퍼덕이며 노천 검측 장비 앞에 정지해 있었다. 집광 수정 위에 투영된 데이터와 끊임없이 변하는 도형을 바라보던 아우구레 ‘오왕’ 중 한 명인 요정之王의 눈썹이 천천히 찌푸려졌다.

옆에서 또 다른 날갯짓 소리가 들려왔다. 명잠봉 마망 총허브를 감시하는 임무를 맡은 요정 기술자가 스텔라 곁으로 날아왔다. »당신도 수치가 비정상이라는 걸 발견하셨죠?«

스텔라가 고개를 돌려 날아온 기술자를 바라보았다——연보라색 긴 머리를 가진 성체 요정으로, 체형 역시 보통 인간의 손바닥만 했지만 그녀의 곁에는 성인 인간 팔 크기의, 정금과 자동, 비은으로 만든 골렘 ‘팔’ 두 개가 떠 있었다. 그 두 팔은 각각 정비 설비용 도구를 쥐고 있었고, 보기에 상당히 영리해 보였다.

요정은 체형이 매우 작은 지성 종족이다. 신체적 한계 때문에 대륙의 절대다수 지성 종족이 만들어 낸 도구와 장비를 직접 사용하기가 어렵다. 여기에는 당연히 세실인들이 생산한 제식 마도 장비도 포함된다. 그러나 요정들에게는 그들만의 해결책이 있었다. 아우구레에서 가장 손재주가 좋고 마법 재능이 뛰어난 부족으로서, 요정들은 갖가지 골렘과 정교한 마법 기관을 만드는 데 극히 능했다. 오래전 그들은 강력한 골렘 군단에 힘입어 명잠봉에 자신들의 나라를 세웠고, 새로운 시대의 마도 기술을 마주하고서도 이 편리하고 유용한 마법 ‘도구’에 힘입어 아우구레 부족국 최고의 마도 기사이자 룬 전문가가 되었다.

»판독값이 언제부터 이런 파동을 보이기 시작했지?« 스텔라가 눈앞에서 두 개의 ‘골렘 팔’을 조종하는 요정에게 고개를 끄덕이며 엄숙한 얼굴로 물었다. »통신이 복구되기 전에도 이런 상황이 있었나?«

»아니요. 판독값은 통신이 복구된 뒤부터 비정상적으로 상승하기 시작했어요. 게다가 최근 이틀 사이 명잠봉 부근의 혼란스러운 마력 환경이 점차 사라지면서 상승 속도가 한때 정점에 달했죠——지금은 다시 떨어지고 있지만 여전히 높은 편입니다.« 보라색 머리 요정이 말하며, 곁에 떠 있는 두 골렘 팔도 따라 손짓했다. »저희는 이미 주탑의 홈 수정과 산체 마망에 연결된 몇 개의 변환 매트릭스를 점검했고, 장비 고장으로 인한 오류 판독값이 아니라는 것을 확인했습니다.«

»……여기에는 강력한 마력이 몇 개의 마망 허브 사이를 오가고 있다고 나오는데, 마력의 근원은 어느 마망 배열도 아니야.« 스텔라가 다시 고개를 돌려 옆 장비의 판독값을 바라보았다. »이해가 안 되네…… 세실 기술 전문가들은 뭐라고 하던가?«

»그쪽도 아직 회의 중이에요——그들도 무슨 일이 벌어졌는지 모르는 것 같아요.« 보라색 머리 요정이 손을 펼쳤고, 곁에 떠 있던 골렘 팔도 따라 손을 펼쳤다. 이어 그녀는 다소 긴장한 표정을 지었다. »여왕님, 설마 우리가 최근에 너무 크게 설치다가 명잠봉에 잠든 조상의 영혼을 건드린 건 아니겠죠……«

스텔라는 상대의 말이 끝나기도 전에 힘껏 손을 저었다. »그럴 리가. 백 년 전에 우리가 산꼭대기에서 ‘슈퍼 다좡’을 가동하다가 에너지가 폭주해서 번개를 끌어들여 산허리를 반쯤 날려 버렸을 때도 조상의 영혼은 깨어나지 않았어. 이 정도 가지고 뭐가 어쨌다는 거야.«

»……그것도 그렇네요.« 보라색 머리 요정은 여왕의 설명을 듣고 곧바로 일리가 있다고 여겼다. »그런데 지금 이 비정상 판독값은 또 어떻게 설명해야 하죠?«

»나도 몰라——일단 데이터를 묶어서 세실인들에게 보내. 이 체계는 어쨌든 그들이 발명한 거니까.« 스텔라가 손을 저었다. »나중에 그쪽에서 뭘 연구해 내는지 보자고.«

보라색 머리 요정 기술자가 고개를 끄덕이고는 고개를 들어 명잠봉 산꼭대기에 늠름하게 서 있는 순백의 거탑을 바라보았다——세실 측이 주도해 건설하고, 현재 아우구레 중북부 대부분 지역의 마망 에너지 공급을 지탱하며, 대륙 서부 최대 규모인 마망 총허브가 가동 중이었다. 거탑 상부에 떠 있는 여러 금속 고리 구조가 맑은 하늘빛 아래 천천히 회전하고, 낮고 듣기 좋은 웅웅거림이 높은 하늘에 울려 퍼졌다. 보기에는 모든 것이 평소와 다름없었다.

그러나 요정들이 볼 수 없는 곳, 오늘날의 기술 수단으로는 관측할 수 없는 차원에서, 규모가 극히 방대한 푸른 마력의 격류가 명잠봉 깊은 곳에서 용솟음치고 있었다. 이 격류의 일부 가장자리 지맥이 산체를 뚫고 대기로 흘러들어 마망 총허브 부근에서 뒤엉켜 흐르고 있었다. 깊은 푸른 망도가 깊이 영향을 미치는 이 ‘아우구레 성지’ 상공으로, 보이지 않는 마력 파동이 아득히 먼 곤도르 폐허 방향에서 전해져 와 대륙 전체를 가로질러 이 행성 곳곳으로 번져 나가고 있었다……

……

같은 시각, 로렌 대륙 남서부, 끝없는 망망대해.

하늘을 찌를 듯한 거대한 파도가 멀리서부터 굴러왔다. 새까맣게 가라앉은 하늘에는 오로라 장막 같은 빛과 줄줄이 번개가 가득했고, 광풍이 휘몰아치고 바닷물이 솟구쳤다. 풍랑은 쉴 새 없이 강철 전함의 우뚝 솟은 함수와 현측을 때렸다. 대형 전함들은 원해 폭풍을 막기 위한 보호막을 펼치고, 선체에 새겨진 해류와 선체를 안정시키는 룬 매트릭스를 가동했다. 기술의 힘에 힘입어 스스로를 파도 속의 든든한 강철 산봉우리로 만들어 내고 있었다.

제국 함대 총기함 한겨울호의 지휘 센터 안, 바이런은 함장석에 해당하는 단상에 서서 홀로그램 투영에 나타난 해상 상황도를 뚝바로 응시하고 있었다. 한참을 참다가 그는 마침내 고개를 돌려 묻지 않을 수 없었다. »카산드라 님, 우리가 올바른 항로에 있다고 확신하십니까?«

»……솔직히 말하면, 5분 전까지는 정말 확신했어요.« 카산드라라 불리는, 눈가에 눈물점이 있는 흑발 세이렌이 잠시 생각하더니 매우 솔직하게 말했다. »그런데 지금은 저도 상황이 뭔가 잘못된 것 같네요.«

»장군님, 우리는 분명 무질서 난류를 만난 것 같습니다——이론상 그런 것은 원해에서만 나타나야 하는데 말이죠.« 바이런 뒤에서 한 나가 항해사가 말했다. 그는 어두운 녹색 비늘과 뱀 같은 눈을 가졌고, 목에는 항해용 기구와 심해 룬이 새겨진 부적을 걸고 있었다. »함대가 폭풍에 밀려 항로를 벗어났을 가능성이 있습니다. 하지만 폭풍의 강도는 더 이상 강해지지 않을 것 같으니, 제자리에서 폭풍이 끝나기를 기다리는 게 좋겠습니다.«

»……그럴 수밖에.« 바이런이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »한겨울호와 다른 함선의 방호 체계라면 이 정도 폭풍은 견딜 수 있어. 방호를 최대로 올리고, 폭풍이 끝난 뒤 항로 이탈 상황을 확인하자.«

명령을 내린 뒤, 이 제국 해군 원수는 고개를 돌려 자기 옆에 서 있는 붉은 머리 여인을 바라보았다. »아샤레나, 너는 먼저 선실로 돌아가 쉬어. 폭풍이 끝나면 너와 용기병들이 함께 공중 정찰을 나가야 할지도 몰라.«

»사실 지금도 상공으로 올라가 볼 수 있어.« 아샤레나가 무심코 말했다. 그녀의 현재 신분은 성룡 공국이 파견한 ‘용의 후예 지휘관’으로, 전쟁이 발발한 뒤 성룡 공국은 연맹 전선에 여러 부대를 파견했는데 그중 하나를 아샤레나가 이끌고 있었고, 그녀와 부하들은 바이런의 원정 함대에 편입되어 ‘함재 공중 전력’으로 남부 전선을 지원하러 가던 중이었으나, 지금은 뜻밖에도 폭풍에 갇혀 바다 위에 발이 묶여 있었다. »이 정도 폭풍이라면 나도 어찌 해볼 수 있을 것 같아.«

»무모한 짓은 그만둬. 이런 날씨에 상공으로 올라갈 수 있다는 건 믿어, 하지만 이런 상황에서 착륙할 방법은 없잖아. 이 폭풍이 얼마나 더 계속될지 누가 알겠어.« 바이런이 고개를 저었다. »지시에 따르자고. 얌전히 폭풍이 끝나기를 기다리는 수밖에.«