제1338장 물러설 수 없다

현요성, 푸른 벨벳 카펫이 깔린 서재 안에서 호박이 방금 전해진 정보를 고양 앞으로 가져왔다. «서부 전선 원정군이 왜곡체가 한때 점령했던 지역에서 찾아낸 새로운 단서야. 내가 정리해 뒀으니 한번 봐.»

고양은 하던 일에서 벗어나 고개를 들었다. 어둠의 균열에서 상반신을 내밀고 서류를 치켜든 호박을 바라보며 한 손으로 건네받으면서 물었다. «어떤 분야의 건가?»

호박이 서류를 건네고 탁자에 손을 짚어 균열 밖으로 뛰어나왔다. «전초 연구함의 지상 행동조가 늑대등성이의 왜곡체 야영지 폐허에서 인공물로 보이는 잔해를 발견했어. 예비 분석 결과 그 물건은 해요가 심해 맥류에서 ‘건져 올린’ 정육면체와 어느 정도 유사성이 있는데, 손상이 심해서 많은 구조는 복원이 불가능해——지금 그 표본은 수송기에 실려 이쪽으로 오고 있어.

«한편으로는 오구레이의 다섯 왕 중 하나인 위클리프 왕이 원정군에 단서를 제공했어. 왜곡체가 파름 요새를 공격할 때 이해하기 힘든 행동을 했다더군. 그들은 손실을 아랑곳하지 않고 요새 북탑이 있는 고지를 강공해서 오랫동안 그곳에 머물렀대. 이후 성결한 잔양 전단의 기술 신부들이 그 단서를 따라 북탑 폐허를 수색했고, 폐허 아래에서 완전히 파괴되지 않은 룬 문자 행렬과 마력 수정을 발견했어. 현장에 남은 에너지 파동에 근거해, 기술자들은 그 왜곡체들 내지는 그 배후의 지휘자가 그곳에서 어떤 에너지 파동이 거대한…… 법술 의식을 치렀던 게 아닐까 의심하고 있어.»

고양은 손에 든 정리된 서류를 넘기다가 갑자기 동작을 멈추고 눈꺼풀을 들어 호박을 바라보았다. «에너지 파동이 거대한 법술 의식?»

«예컨대 심해 맥류로 통하는 공간 균열을 여는 것 같은 거지.» 호박이 어깨를 으쓱였다. «기술 전문가들이 그렇게 말하더라.»

고양의 시선이 다시 손에 든 서류로 향했고, 오랜 응시와 침음 끝에 그는 마침내 서류를 탁자 위로 던지듯 놓고는 길게 한숨을 내쉰 뒤 의자 등받이에 몸을 기댔다.

단서가 수면 위로 떠오르며 찾아온 가볍고 맑은 감각과, 음모를 알게 되어 생긴 무겁고 절박한 감각이 동시에 그의 마음속에 나타났다. 두 감각이 뒤섞였지만, 오히려 그 덕에 그의 사고는 그 어느 때보다도 선명하고 예리해졌다.

«이 일은……» 호박이 고양의 반응을 조심스레 살피다가 몇 초를 참은 끝에 마침내 입을 열었다. «어떻게 보세요? 그 왜곡체들이……»

«어제 이맘때 오르드남에서도 연락이 왔었지. 나연이 그들의 전선 지휘관이 그 괴물들의 이상한 동향을 눈치챘다고 언급했어. 그 괴물들의 행동 배후에 더 큰 음모가 있는 게 아닐까 의심했는데, 이제 우리가 한층 더 실질적인 증거를 찾아낸 거야…… 이 증거는 해요가 앞서 발견한 단서와도 맞아떨어져.» 고양이 다시 몸을 바로 세우고 엄숙하고 무거운 표정으로 말했다. «호박, 내 생각엔 이게 그 괴물들이 진정으로 하려는 일이야——그들이 심해 그물길에 룬석을 투하하는 행동은 아직 진행 중이고, 이 일의 중요도는 다른 어떤 행동보다도 훨씬 높아, 심지어……»

여기서 그는 몇 초간 말을 멈추었다. 무언가를 거듭 저울질하는 듯했으나, 결국 그는 자신의 대담한 추측을 꺼냈다.

«심지어 이번 문명 세계에 대한 대대적 공격조차 이 일을 실현하기 위해 취한 수단 중 하나일 가능성이 있어…… 그들의 군사 행동 배후에서, 그 ‘정육면체’들을 특정한 장소에 투하하는 것이 진정한 목표였던 거지.»

고양의 말을 듣고 호박은 눈을 둥그렇게 떴다. «그 말은, 그들이 이렇게 거창한 전쟁을 일으킨 진짜 목표가 사실 어디를 점령하는 것도 아니고, 어느 나라를 멸망시키는 것도 아니며, 그들의 수많은 행동이 애초에 눈속임에 불과해서, 그저 그 ‘돌’들을 심해 그물길 속에 던져 넣기 위해서였다는 거예요?!»

«심해 그물길에 정육면체를 투하하는 것과 ‘파괴를 만들어내는 것’은 어쩌면 서로 충돌하지 않을 수도 있어.» 고양이 눈꺼풀을 들어 눈앞의 어둠 돌격거위를 바라보았다. «우리가 이전에 놓친 유일한 부분은, 적이 황무지 안에 투하한 ‘정육면체’와 그들이 이번에 일으킨 전쟁을 연결 짓지 못했다는 것이었어——우리는 이것이 독립적으로 진행된 두 개의 행동이라고 여겼지만, 지금 보니 이 두 가지는 하나였어.»

호박은 눈을 깜박이며 자신이 지닌 정보를 머릿속에서 재빨리 조합했고, 점차 새로운 맥락을 정리해냈다. 잠시 후 그녀는 생각에 잠긴 채 침묵을 깨뜨렸다. «그렇다면 우리는 적어도 두 가지를 확정할 수 있겠네요. 첫째, 그 괴물들이 황무지 안에만 ‘정육면체’를 투하하는 것으로는 분명히 부족하다는 것. 만약 그들의 이 행동에 어떤 ‘지표’가 존재한다면, 그 ‘지표’ 속의 ‘투하 지점’ 일부는 분명히 문명 세계에 위치하겠죠. 그래서 그들은 이 전쟁을 일으키고, 일부 지역에서는 대가를 아끼지 않는 행동을 할 수밖에 없었던 거예요.

«둘째, 그들의 이 ‘투하 계획’은 아직 완료되지 않았다는 것. 얼마나 남았든 상관없이, 예정된 ‘투하 목표’가 실현되지 않는 한 그들은 계속 행동을 이어가야만 해요……»

«어떤 의미에서 이 둘 다 좋은 소식이야.» 고양이 고개를 끄덕이며 말했다. «우리가 처음에 가장 두려워했던 것은 파수꾼이 심해 그물길을 겨냥한 음모를 이미 마지막 단계까지 진행해 버려서, 범인 세계가 대응할 시간이 없어진 상황이었어. 그런데 지금 그 괴물들이 여전히 끊임없이 장소를 찾아 그 정육면체를 투하하고 있다는 걸 발견했지. 이는 우리 적의 행동도 그리 순조롭지 못했다는 뜻이야…… 어쩌면 파수꾼이 만들려 한 그 ‘시스템’에 매우 엄격한 제약이 있었거나, 어쩌면 해요들이 우연히 저지른 ‘건져 올리기’ 행위가 적의 계획을 망가뜨렸거나…… 원인이 무엇이든 좋은 일이야.»

고양의 말에 호박은 안도감을 느꼈지만, 이내 그 낙관적인 판단 뒤에 숨은 압박감을 깨달았다. «하지만 그러면 우리가 현재 견지하고 있는 ‘국부적 우위를 확보하고, 전략적 심도를 활용해 적군을 점진적으로 소모시킨다’는 작전 방침은……»

«맞아, 우리도 어쩔 수 없이 몇 가지 대응을 해야 할 것 같아.» 고양이 물을 붓듯 무거운 얼굴로 천천히 고개를 끄덕였다. «‘파수꾼’은 여전히 끊임없이 심해 그물길 안에 정육면체를 투하하고 있지만, 우리는 그 ‘투하 기준’이 무엇인지 확정할 수 없어. 어디가 다음 ‘투하 지점’인지도, 적이 도대체 얼마나 더 정육면체를 투하할 생각인지도 확정할 수 없지…… 그래서 현 단계에서 우리가 할 수 있는 유일한 일은 모든 전선에서 한 걸음도 물러서지 않는 것, 더 이상 새로운 함락 지역이 생기지 않게 하는 것이야. 어느 하나의 돌파구라도 파수꾼의 계획이 진전되는 것을 의미할 수 있으니까. 나중에 우리가 그 지역들을 수복한다 해도, 그 괴물들은 이미 정육면체를 투하해 버렸을지 몰라……»

«하지만 그러면 우리의 반격 계획은 곤란해지잖아요.» 호박이 머리카락을 힘껏 긁적였다. 그녀가 군사 전문가는 아니었지만, 어쨌든 고양을 오랫동안 곁에서 보고 들은 탓에 몇 가지 얄팍한 이치는 이해할 수 있었다. «곤도르 황무지 주변은 아주 긴 전선인데, 연합의 군력은 본래도 그리 넉넉하지 않아요. 이제 모든 진지를 사수까지 해야 하니, 북부 전선과 동부 전선에서 힘들게 구축한 국부적 우위를 유지할 수 있을지조차 문제인데, 황무지로의 반격을 계획하고 곤도르 오염 지역에 황무지 전체를 관통하는 ‘차단벽’을 세우는 일은 더 말할 것도 없죠…… 우리에게 그렇게 많은 병력이 어디 있나요?»

«……탈론드에서는 이미 세 차례 원정군을 파견했고, 지금 각각 오구레이, 티폰, 세실 세 전선의 최전방을 지탱하고 있어. 성룡 공국, 북방 도시 연합체, 심지어 드워프 왕국까지도 자신들의 마지막 정예를 모두 내놓았지. 대륙 남부는 상황이 불명확하고, 바이올렛 왕국은 폐쇄적인 은둔자 무리라 전혀 기대할 수 없어……» 고양이 천천히 말하며 얼굴이 다소 어두워졌다. «하지만 어찌 됐든, 우리가 ‘파수꾼’의 다음 정육면체 투하 지점을 정확히 판단하지 못하는 한, 우리가 할 수 있는 일은 모든 방어선을 지키는 것뿐이야. 이건 선택의 문제가 아니야……»

생각에 잠긴 채, 그의 시선은 천천히 멀지 않은 벽에 걸린 지도 위로 미끄러졌다——정확한 축척으로 그려진 로렌 대륙 전역 지도 위에는 붉은색과 푸른색의 화살표와 주석이 대륙 거의 전체의 정세를 표시하고 있었다. 남부 지역의 정보가 적은 것을 제외하면, 황무지 방어선 전체에 걸쳐 복잡하게 얽힌 표식이 곳곳에 보였다. 각국에서 온 연합군, 왜곡체 군단의 대대적 공세, 이빨처럼 맞물린 함락 지역과 쟁탈 지역, 그리고 산산이 부서진 장엄한 벽의 방벽…… 광활한 문명 세계의 중심에는 마치 어두운 파열된 깊은 연못이라도 생겨난 듯했고, 그 연못에서 넘쳐흐르는 탁한 진흙은 마치 흘러나온 독처럼 주변의 모든 것을 오염시키고 있었다.

고양은 이 지도를 응시했지만, 그의 정력은 이미 더 깊은 곳, 의식 저편의 연결에 집중되기 시작했다. 그의 ‘시야’는 감각 속에서 점차 높이 솟구쳐 올랐고, 외계 위성의 조감 시점이 머릿속에 떠올랐다.

구름과 안개 사이로, 그는 전화에 휩싸인 로렌 대륙을 보았다. 햇빛이 대기권 꼭대기 한쪽에서 비스듬히 이 땅 위로 내리쬐고 있었고, 대지 중심의 어두운 황무지는 추한 흉터처럼 눈에 띄었다. 본래 곤도르 전역을 둘러싸고 있던 발광하는 높은 벽은 이제 산산조각 난 상태였으며, 크고 작은 틈새마다 자줏빛 검정에 암적색이 섞인 눈에 거슬리는 흔적이 있었다. 이 흔적들은 황무지에서 ‘흘러나와’ 마치 부식된 흉터처럼 본래 청산과 녹수였던 대지 위에 찍혀 있었고, 그런 흉터 하나하나의 주변에는 피어오르는 연기나, 여전히 이어지는 섬광——혹은 폐허가 보였다.

낡은 위성 감시 시스템은 대지의 모든 세부를 보여줄 수 없었고, 황무지의 기운이 가장 짙은 지역에는 뚫기 어려운 간섭까지 있었다. 그럼에도 우주에서의 조감은 고양이 로렌 대륙의 상황을 대략적으로 파악할 수 있게 해 주었다——이 정보는 충분히 전면적이지는 않았지만, 앞서 각 전구의 통신이 끊기고 아군 방어선이 잇따라 함락되던 가장 위험한 순간에도 바로 이 제한된 정보 덕분에 고양은 줄곧 정세를 대략적으로 붙잡을 수 있었고, 모든 것이 통제 불능으로 치닫는 것을 막을 수 있었다.

지금에 이르러서도 이 조감 시점은 여전히 제 역할을 하고 있었다.

고양의 ‘시선’이 대륙 남부에 집중되었다. 그곳은 지금까지 전 전선에서 마지막으로 북방과의 통신이 심각하게 원활하지 않은 지역이었다——통신 문제는 오히려 부차적인 일이었다. 어쨌든 지금은 적어도 아문이 대륙 남북 사이에서 전령 역할을 할 수 있었으니까. 남부 전선의 현재 가장 큰 문제는 지원의 부족이었다.

티폰의 마법사단과 국립 기사단은 실력이 강하지만, 동벌 전투에서 입은 손실을 거친 탓에 그들 또한 예전처럼 제국들을 내려다보던 저력을 지금은 잃어버린 상태였다. 현재 동부 전선 전체에서 티폰 북부 일부 지역만이 국부적 우위 국면을 유지하고 있을 뿐, 남쪽에 어떤 지원을 제공하기는 어려웠다. 오구레 측은 더욱이 망국 직전의 위기에서 겨우 숨을 돌린 참이라 자연히 여유가 없었고, 세실은……

너무 멀었다. 한겨울호가 이끄는 제국 해군은 이 시각에도 서부 환대륙 항로를 따라 통신망을 복구하고 있었고, 진세여명호와 백우 공작이 이끄는 군대도 남쪽까지 일로 지원하기에는 역부족이었다.

그리고 설령 이 먼 거리가 없다 하더라도 방법이 없었다. 세실 제국의 군력에도 한계가 있었고, 북부 지역의 황무지 군단이 다시 일어나려는 압박 속에서 고양이라 해도 손에 쥔 병력을 무한정 다른 곳에 분산시킬 수는 없었다.

그럼에도 고령 왕국과 백은 제국의 연합군은 여전히 남부 전선 전체를 지켜내야만 했다.

……

햇빛이 비치는 성령 평원 동부, 우뚝 솟은 소린 거목이 대지를 덮으며 햇빛과 미풍 속에서 그 거대한 가지를 뻗고 있었고, 낮고도 듣기 좋은 울림이 이 ‘기적의 나무’ 수관 깊은 곳의 몇몇 강실 안에서 메아리쳤다. 바람의 노래 같기도, 꿈결의 속삭임 같기도 했다.

규모가 큰, 목질 구조와 푸른 잎이 여러 겹으로 감싸고 있는 강실 하나에서 부드러운 미광이 이 넓은 공간을 비추었고, 덩굴 하나하나의 표면에서 형광이 흐르기 시작했다. 강실 중심에는 수많은 덩굴과 뿌리가 뒤엉켜 짜인 ‘묘포’ 깊은 곳에서, 꽃덩굴 한 무리가 갑자기 떨리며 펼쳐졌고, 베이랄의 모습이 꽃덩굴 사이로 나타나 천천히 눈을 떴다.

«……독성 포자가 실효했고, 추진이 중지된 건가……» 이 옛 현명 교장이 낮은 목소리로 혼잣말했지만, 얼굴에는 그리 큰 표정 변화가 없었다. «하, 과연 내 옛 ‘동족’답군. 저항하는 꼴이 제법 완강하구나……»

그녀는 겨울날의 온화한 햇빛이 소린 거목의 수관을 비추고 있음을 느낄 수 있었지만, 동시에 남쪽 아주 먼 곳에서 전해지는 어둠과 음산함도 느낄 수 있었다——그녀의 원단(遠端)이 그 황무지를 향해 뻗어 있었고, 흙과 암석의 깊은 곳, 곤도르 황무지의 변두리 지대에서 소린 거목에 속한 뿌리와 덩굴, 그리고 황무지의 어둠 신관에게 속한 뿌리 체계가 끊임없이 상식을 뛰어넘는 전쟁을 벌이고 있었다.

독성 포자, 전투 열생체, 대항성 정보소, 그리고 가장 직접적인 교살과 신경 기생——매 초마다 베이랄은 자신의 방식으로 황무지의 뿌리 네트워크를 보호하는 그 ‘면역 방벽’을 죽여가며, 자신의 힘을 황무지 내부로 뻗어 보내려 애쓰고 있었고, 매 초마다 그 옛 동족들이 통제하는 뿌리 네트워크도 완강한 저항과 반격을 계속하고 있었다.

이런 줄다리기는 전쟁 개시부터 지금까지 이어져 왔고, 심지어 북부 전선 인근의 생태 환경 전체에 육안으로 확인 가능한 영향을 미치기 시작했다——검은 숲에는 무성한 푸른 식물이 자라났고, 부패한 어둠의 땅에서는 가시덤불과 썩은 덩굴이 솟아나기 시작했으며, 갖가지 정상적이거나 비정상적인 식물이 문명 세계의 경계에서 번져나가며 좀처럼 승부를 가리지 못했다.

이 순간, 베이랄의 의식 일부가 저 멀리서 벌어지는 장구한 대치에서 잠시 빠져나왔다. 그녀는 잠깐 휴식을 취하며 새로운 신경 독소와 정보소의 ‘처방’을 궁리하는 한편, 성령 평원 상공의 햇빛을 진지하게 느끼고 있었다.

이 햇빛은 그녀가 평소 가장 좋아하는 소일거리였다.

바로 그때, 강실 깊은 곳에서 가벼운 부스럭거리는 소리가 갑자기 들려와 베이랄의 사고를 끊었다. 그녀는 소리가 들린 방향으로 고개를 들었고, 잎으로 이루어진 ‘문’이 좌우로 열리며, 잿빛 흰색의 소박한 겉옷을 걸친 몸집이 작은 그림자가 조심스럽게 그곳에서 머리를 내미는 것을 보았다.

«베이랄 언니…… 언니가 ‘돌아온’ 거예요? 이쪽에서 좀 소리가 들려서요……»

베이랄은 눈앞에 나타난 작은 정령을 놀라운 표정으로 바라보았다. «베르나? 너 어떻게 여기까지 온 거니?»

(이 장 끝)