제1314장 지원 계획

폐허 국경의 초소탑들이 서서히 재가동되고 있었다. 이는 티폰과 제국 남서 변경에 인접한 두 관측점에서 각각 전해 온 정보였다.

물론 재가동된 초소탑들 가운데 완전히 파괴된 것으로 확인된 98호 고탑은 포함되지 않았다. 그 고탑은 연쇄적인 폭발과 붕괴 속에 대지 위의 거대한 잔해로 변해 있었고, 본래의 투사 구간 안에는 웅위의 벽이 회복 불가능한 구멍을 뚫린 채, 그 구멍은 현재 베이페이지가 화한 녹림 방벽으로 막혀 있었다.

»두 곳의 원거리 진지에서 전해진 정보에 따르면, 현재 대부분 지역의 웅위의 벽이 서서히 스스로 회복되고 있으며, 기형체 군단이 폐허에서 쏟아져 나오는 속도와 범위도 효과적으로 억제되었습니다.« 홀로그램 영상 위에서 필립이 엄숙한 표정으로 전선 상황을 보고하고 있었다. »하지만 방벽 전체에는 여전히 규모가 작지 않은 결손이 많을 것입니다. 98호 고탑처럼 완전히 파괴된 구간 외에도, 일부 지역의 방벽은 출력이 떨어지거나 투사 범위가 줄어들고, 연결이 어긋나는 등의 현상이 나타나고 있습니다. 각지의 수비대는 여전히 그 결손을 막기 위해 애쓰고 있지만, 전 전선에 걸쳐 통신 방해가 심각하여 모든 아군의 상황을 확인하기가 어렵습니다.«

»보아하니 백은 정령 쪽 상황은 다소 호전된 모양이군. 적어도 그들이 웅위의 벽을 다시 장악했다는 뜻이니…… 하지만 남쪽에서는 대체 무슨 일이 벌어진 거지……« 고양은 미간을 굳게 찌푸린 채 탁자를 짚은 손을 떼지 못했다. »아직도 백은 제국과 연락이 닿지 않는 건가?«

»닿지 않습니다.« 그에게 대답한 것은 옆에 앉아 있던 헤티였다. »초소탑에 문제가 생긴 때부터 우리와 대륙 남부 전체의 통신은 완전히 끊겼습니다. 초소 데이터 링크의 통신 기능은 방벽이 재가동된 뒤에도 회복되지 않았습니다.«

말을 마치며 그녀는 잠시 말을 멈췄다가 곧이어 입을 열었다. »하지만 방벽이 순조롭게 재가동된 것은 적어도 좋은 신호입니다. 백은 제국 쪽 정세가 완전히 통제 불능이 된 것은 아니라는 뜻이니, 그들도 어떻게든 국면을 만회할 방법을 찾고 있는 겁니다.«

고양은 가부를 논하지 않은 채 잠시 생각에 잠겼다가 다시 고개를 들어 필립을 바라보았다. »티폰 쪽은? 상황이 어떻지?«

»티폰 측과는 이미 연락을 회복했습니다. 현재 동선 진지의 정세는 점차 안정을 찾고 있으며, 그들의 마법사단과 국립 기사단이 잃어버렸던 진지를 차츰 되찾고 있습니다.« 필립이 고개를 끄덕였다. »물론 그쪽의 손실이 우리보다 큽니다. 그들 앞의 방벽이 완전히 무너지지는 않았지만, 한 주력 기형체 군단이 티폰 방어선의 남단에 침투했으니까요…… 안뤄 장군 쪽에서는 자세히 말하지 않았지만, 상당한 손실이 있었으리라 생각합니다.«

»적어도 방어선은 지켜 냈군.« 고윤은 가볍게 한숨을 내쉬고 이내 헤티를 바라보았다. 표정이 가라앉았고, 어조는 이전보다 더욱 엄숙해져 있었다. »서선 상황은 어떻지?«

»……폐허와 직접 맞닿지 않은 태목림 지역이 무사하다고 확인된 것 외에는, 우리는 오구레 부족국 전체와 완전히 연락이 끊겼습니다. 서선은 현재 상황 불명입니다.« 헤티는 채 1초도 망설이지 않았지만, 얼굴빛은 다소 안 좋아져 있었다. »웅위의 벽이 꺼질 때의 에너지 충격이 서부 지역을 휩쓸어, 다른 어느 지역보다도 심각한 통신 단절을 초래했습니다. 태목림의 위나 님과 연락한 바로는 그쪽에서도 국내 다른 지역과의 연락이 끊겼다고 합니다. 따라서 기술 전문가들의 추측으로는, 오구레 내부의 통신망조차 무사하지 못했을 것입니다…… 선조, 우리는 서선의 현황을 최악의 경우로 상정해야 합니다.«

방 안의 분위기가 빠르게 무겁고 막막하게 가라앉았다. 고양 옆에 서 있던 호박조차 지금은 굳은 표정이었다. 당장 입을 여는 이는 없었지만, 모두가 잘 알고 있었다…… 오구레 부족국의 사정은 크게 어려워졌다는 것을.

이 ‘폐허 반격’ 작전에서 오구레 부족국은 처음부터 계획 속의 주력 전선이 아니었다. 산과 물이 많고, 인구와 행정 구조가 느슨하며, 폐허와의 사이에 천연의 장벽을 지닌 특수한 나라였다. 수인처럼 억세고 전투에 능한 종족도 있었지만, 부족국 전체의 군사력은 그리 강하지 않았다. 그들은 줄곧 부족국 동쪽의 천연 산맥에 의지해 폐허에서 간혹 배회해 나오는 괴물과 오염을 막아 왔으며, 더욱이 산업의 출발이 늦고 기반이 열악하여 이 나라에는 정면으로 폐허 안으로 진격할 역량이 없었다 — 이 작전에서 그들의 주요 임무 역시 다른 지역에서 흘러나오는 소규모 괴물 부대를 경계하는 것에 불과했다.

아무도 웅위의 벽이 갑자기 꺼지면서 문명 세계의 모든 변방이 일시에 정면 전장으로 변하리라고는 생각하지 못했고, 더욱이 웅위의 벽이 꺼질 때 분출된 에너지 방사가 대륙 서측에 집중적으로 충격을 가하리라고는 생각하지 못했다.

»어째서 하필 서쪽으로 충격이 간 거지……« 조용하던 방 안에서 리베카의 중얼거림이 갑자기 울려 퍼졌다. 그녀는 생각에 잠긴 듯 주변의 움직임을 눈치채지 못한 채 혼자 조그맣게 중얼거리고 있었다. »웅위의 벽은 전 선에 걸쳐 꺼졌으니, 이치대로라면 흩어진 에너지도 주변으로 고르게 퍼져야 할 텐데. 설마 서쪽에 그런 대규모 에너지장을 끌어당길 만한 무언가가 있다는 건가……«

»이제 그건 요점이 아니다. 요점은 서선의 전황을 하루빨리 파악해야 한다는 것이다.« 고윤은 가볍게 고개를 저었다. »서선의 산맥이 잠시나마 기형체 군단의 행동을 저지할 수는 있겠지만, 그 괴물들은 조만간 산맥을 넘어설 것이다. 그들이 문명 국가 하나를 완전히 점령하는 순간, 폐허 바깥에서 발판을 굳히고 전략적 종심과 발전의 기반을 얻는 것과 같다 — 그들이 지닌 특수한 오염은 머지않아 오구레 부족국을 제2의 폐허로 만들어 버릴 것이다.«

»이미 위나 님과 의견을 모으고 선봉 부대를 태목림에 들여보냈습니다.« 방 안 다른 곳의 홀로그램 영상에 서경 공작 백우·프랭클린의 모습이 나타났다. »선봉 부대는 회정령의 고대 상로를 통해 오구레 남부 지역으로 들어가, 그곳의 상황을 파악하고 통신을 재건할 것입니다……«

»상황이 필요하다면 그대가 직접 서부 군구의 주둔 군단을 이끌고 오구레를 지원하라.« 고철이 큰 소리로 말하고는 곧이어 고개를 들어 방 안 다른 곳의 통신 영상을 바라보았다. »그리고 바이런, 그대는 지금 어디에 있지?«

»저는 이미 북항으로 돌아왔습니다, 폐하.« 홀로그램 영상 속 바이런이 즉시 고개를 숙이며 말했다. »탈롱드로 향하는 사자(使者)는 몇 시간 전에 이미 출발했고, 저는 이쪽에서 폐하의 명을 기다리고 있습니다.«

»그대는 충분한 무기와 보급을 갖추고 제국 해군을 이끌어 백우항으로 향하여, 그곳의 회정령을 무장시켜라. 그런 다음 환대륙 항로를 따라 계속 남쪽으로 진격해 오도르 성하를 거쳐 오구레 내지로 들어가 상륙 작전을 준비하라. 그리고 가는 길에 환대륙 항로 연안 통신망의 상황을 확인해 두어라 — 그 괴물들이 아무리 빨라도 연안 지역까지 밀고 들어오지는 못했을 테니, 해안선의 통신은 설비 고장일 것이다. 그대는 충분한 공작선과 기술팀을 데리고 가서 어떻게든 해안선에서 우리의 남북 통신을 회복하라 — 대륙 내지의 통신 환경이 언제 회복될지 알 수 없으니, 우리에겐 예비책이 필요하다.«

»오도르 성하……« 바이런은 잠시 미간을 좁혔다. 머릿속에 곧바로 오구레 부족국 남부의, 바다로 곧장 이어지며 내륙 깊숙이 뻗은 큰 강이 떠올랐고, 얼굴에는 걱정스러운 기색이 스쳤다. »한동호가 그 내륙 하천을 항행할 수 있을까요……«

»가능하다. 그 강의 규모는 한동호 같은 주력 전함이 통행하기에 충분하다.« 고양이 확신에 차 고개를 끄덕이며 말했다. »게다가 그 끝은 고령 왕국으로 이어진다. 만약 그때까지도 우리가 대륙 남부와 통신을 회복하지 못했다면, 그곳에 도착한 뒤 그대는 일부 전함을 보내 남선의 상황을 확인하고 전력을 다해 지원해야 한다.«

바이런은 가볍게 숨을 들이켰다. 머리칼이 희끗희끗한 이 ‘중도 기사’는 곧 자신이 짊어질 무거운 책임을 실감하며 전에 없이 엄숙한 표정이 되었다. 그는 몸을 곧게 펴고 힘주어 고개를 끄덕였다. »반드시 사명을 완수하겠습니다!«

새로운 명령이 내려진 뒤 방 안은 잠시 조용해졌다. 그러나 그 고요는 잠깐뿐, 이내 멀지 않은 마망 단말기에서 다시 목소리가 울렸다. »폐하, 그렇게 해서는 아마 여전히 때를 맞추지 못할 것입니다.«

고양이 고개를 들자, 바로 정면의 홀로그램 영상에 빅토리아의 모습이 떠오르고 있었다.

»주력 함대는 바다로 대륙을 반쯤 돌아야 오도르 성하로 들어갈 수 있고, 지상 부대는 태목림 남부의 고대 상로로만 오구레 내지에 들어갈 수 있습니다. 이 두 경로는 통행이 가능하긴 하지만, 둘 다 너무 느립니다.« 북경 여공작은 평소의 냉담한 얼굴을 그대로 유지했으나, 어조에는 저도 모르게 걱정이 묻어났다. »만약 오구레의 국경 부대가 그 전에 이미 와해되었다면, 그들 남은 저항 세력이 우리 지원군이 도착할 때까지 버틸 수 있을지 의심스럽습니다……«

빅토리아가 말한 것은 바로 지금 방 안 대다수가 걱정하고 있던 상황이었다 — 누구나 오구레 전선의 상황이 이미 매우 나쁠 수 있다는 것을 알고 있었지만, 설령 세실 제국에 지원할 여력이 남아 있다 한들 지원군이 제때 그 전구에 도착하리라는 보장은 없었다.

오래된 땅속에서 천 년을 웅크려 온 오구레는 동쪽은 온통 산이고(게다가 지금은 아마 괴물로 가득할 것이다), 북쪽은 온통 숲이며, 서쪽은 전선에서 멀리 떨어진 기나긴 해안과 오래된 드워프 왕국이고(드워프 왕국과 오구레 사이에도 또 일련의 산맥이 있다), 남쪽은 고령 왕국 국경까지 뻗은 산림 깊숙한 곳이었다. 육로로든 해안선으로든 그 오래된 땅에 들어가기란 어려움이 겹겹이었다 — 지난 몇 년 동안 세실 제국은 오구레의 여러 부족과 통상을 하며 개척자들을 보내 그 산맥과 밀림 사이의 길을 닦고 하도를 열어 왔지만, 불과 몇 년의 공력으로는 그 오래된 나라를 곳곳이 평탄한 길로 만들기에 역부족이었다.

그러나 괴물들은 그런 것을 개의치 않았다. 그들은 잠도 자지 않고 죽음도 따지지 않은 채 황야와 산림을 행군하며, 산을 만나면 넘고 골짜기를 만나면 메웠다.

그런데 빅토리아가 제기한 이 곤경 앞에서 고양은 잠시 생각만 하고서는 이미 결단을 내렸다.

현대화된 세실 군대에게는 ‘예로부터의 난제’를 풀 ‘새 시대의 방법’이 있기 마련이었다.

»우리에게는 두 갈래 길만 있는 것이 아니다.« 그가 가볍게 탁자를 두드리며 고개를 들어, 무언가를 필사적으로 궁리하고 있는 듯 고개를 숙이고 있는 리베카를 바라보았다. »리베카, 진세 여명호의 이륙 준비는 어디까지 진행되었나?«

»아? 아!« 리베카가 궁리에서 깨어나 우선 멍하니 소리쳤다가, 이내 정신을 차렸다. »진세 여명호 말씀이십니까? 으음…… 기초적인 이륙 작전 능력만 요구한다면 지금도 됩니다만, 초임계 가속기는 아직 마지막 교정 작업 중입니다. 그 물건은 정말 대단한 대펑펑이라서요……«

»지금 이륙시켜라.« 고양이 들떠 오르려는 리베카의 말을 끊고 단호하게 말했다. »더 이상 조정할 필요 없다. 우리는 지금 진세 여명호의 힘이 필요한 것이다.«

»하지만……« 리베카는 본능적으로 무언가 더 말하려 했으나, 이내 하고 싶은 말을 꿀꺽 삼켰다 — 세실 제국의 납덩어리라 할지라도, 그 합금으로 된 머릿속에도 경중완급의 개념은 있는 법이었다. »알겠습니다. 돌아가서 바로 진세 여명호의 이륙 절차를 시작하겠습니다……«

»진세 여명호만이 아니다. 첫 번째 배치의 고르곤 플랫폼도 있다.« 고양이 이어서 말했다. »서선의 모든 진지가 전부 함락되었을 가능성을 고려해야 한다. 만약 정말 그 지경에 이른다면, 고작 하늘을 나는 요새 하나로 왕국 전체를 지킬 수는 없다. 우리는 단기간에 서선 방어 전체를 재건할 방법을 강구해야 한다. 적어도 폐허 서부의 결손들을 막아야 한다.«

»네, 알겠습니다.« 리베카가 재빨리 고개를 끄덕이며 말했다. 곧이어 그녀는 다시 미간을 좁히고 다소 망설이는 기색으로 입을 열었다. »그런데…… 선조님, 저는 진세 여명호와 함께 행동해야 합니다.«

»그대가? 진세 여명호와 함께 출정한다고?« 고양이 곧바로 미간을 찌푸렸다. 리베카의 말은 그의 예상을 크게 벗어난 것이었다. »따라가서 무엇을 하겠다는 거지 — 그곳은 전선이다. 그대가 있을 곳이……«

»진세 여명호의 핵심 시스템은 아직 조정이 필요하고, 상층부의 많은 시설도 시험해 보지 못했습니다. 기술 계층의 핵심 인원이 따라가지 않으면 그 요새는 제 실력의 삼분의 일도 발휘하지 못할 겁니다.« 리베카는 보기 드물게 고양 앞에서 ‘고집’을 부렸다. »게다가 제가 기술자들을 한 무리 데리고 가면 진세 여명호가 작전하는 동안에도 그 초임계 가속기와 나머지 무기 시스템을 계속 건조할 수 있습니다. 충분한 자재만 가져간다면요……«

그녀는 이 말을 하고 잠시 생각하다가, 말을 다듬으면서 계속했다. »그리고 아주 중요한 점이 하나 더 있습니다 — 진세 여명호는 나름의 ‘두뇌’를 지녔지만, 작동 중의 많은 조작은 여전히 사람의 개입이 필요합니다. 지금 요새의 조종 인원은 겨우 이론 교육을 마친 상태이고, 모의 조작도 절반도 채 마치지 못했습니다. 그들에게 주 시스템을 곧바로 맡긴다는 건 저로서는 도저히 안심이 되지 않습니다. 제가 직접 사람을 이끌고 따라가야, 만약 문제가 생겼을 때 지도해 줄 수 있습니다……«

그녀는 말하면서 시시각각 고송의 안색을 살폈고, 말미에 이르러서는 목소리가 저도 모르게 작아졌다. 마지막에는 유난히 조심스럽게 목을 움츠렸다. »……안 될까요?«

고양은 아무 말도 하지 않았다. 다만 다소 심상치 않은 눈빛으로 눈앞의 리베카를 바라보고 있었다.

언제부터인지, 그녀에게서는 그 시절의 그 앳되고 풋풋한 느낌이 이미 벗겨져 있었다. 성격은 여전히 다소 덜렁대고 머릿속에는 여전히 기상천외한 생각이 떠오르곤 했지만, 오늘의 리베카는…… 고양이 처음 그녀를 알게 되었던 그때의 모습과는 사뭇 달라 보였다.

»좋다.« 고양이 갑자기 말했다. 표정이 무척 엄숙했다. »그럼 진세 여명호는 그대에게 맡기겠다.«

»좋아라!«

»다만 한 가지는 명심해라.« 고양은 리베카의 흥이 오르기를 기다렸다가 찬물을 한 바가지 끼얹었다. »그대는 장군이 아니고, 전쟁을 모른다. 진세 여명호 바깥의 일에는 이래라저래라 하지 마라 — 백우 대공과 바이런 장군의 작전에 협조하고, 공중 작전은 지나 지휘관의 건의에 따라라. 알겠나?«

리베카는 재빨리 다소 들뜬 기색을 거두고, 애써 얼굴을 굳힌 채 현맥종을 향해 고개를 끄덕였다. »예, 알겠습니다!«

고양은 음, 하고 짧게 대답한 뒤 리베카에게서 시선을 거두었다. »좋아, 그럼 이제…«

그의 말이 반쯤 나왔을 때, 그의 손 곁에 놓인 마망 단말기 한 대가 갑자기 스스로 작동하더니, 미르미나의 화신 형상이 이내 반공중에 떠올랐다. »잠깐 기다려, 내가 한 가지 말할 게 있는데 너희 긴장하지 마—늙은 사슴이 도망갔어.«