제1301장 빠져들었다!

모르건은 마치 맹렬한 투지에 불이 붙은 듯했다. 구 안수 궁정 법사 출신의 이 노학자는 자신이 이미 만물을 초연한 사람이라고 여겨 왔다. 세월은 그에게 침착함과 담백함을 안겨 주었지만, 지난 이 년 동안 그는 새로운 사물을 마주할 때의 열정이 사실 한 번도 사그라든 적이 없음을 깨달았다. 자신의 열정이 활활 타오른다고 느꼈던 마지막 순간은 바로 이 파라멜 천문대가 막 완공되었을 때였다.

그때 그는 처음으로 현대화된 마법 부여 렌즈 군과 자동 교정 배열을 통해 예전보다 몇 배나 광활한 별하늘을 관측했고, 신시대의 기록 장비가 옆에서 삐걱삐걱 다른 천문 관측점들의 실시간 매개변수를 뱉어냈으며, 통신 단말기에서는 제국의 안부가 흘러나왔다…… 한 시대 전체가 우르릉 하고 밀려왔을 때, 그도 오늘처럼 격앙되어 있었다.

냉정하게 말하자면, 어색한 표현과 유치한 문법의 그 논문에 언급된 추측 자체에 대한 그의 거부감은 겉으로 드러낸 것만큼 강하지는 않았다. 그 추측의 내용이 지나치게 기이하고 일반인들의 이 세계에 대한 인식에 심각하게 어긋나긴 했지만, 마법의 오묘함 속에서 반평생을 탐구해 온 노학자로서 그는 이 세상의 많은 ‘진리’가 본디 사람들의 직관적 인식과 정반대로 달린다는 것을 알고 있었다. 그러나 다시 말하건대…… 이해는 이해로서, 그 ‘통일 파동 가설’이라는 주장도 지나치게 터무니없었다. 특히 그 ‘이론적 뒷받침’ 부분은 모르건처럼 엄격하고 전통적인 학자에게는 도저히 받아들일 수 없는 것이었다.

마력 파동의 성질에 대한 확장적 해석만으로, 몇몇 현상에 대한 추측만으로, 다른 사람은 재현할 수 없고 아무런 기록의 흔적도 남기지 못한 ‘관측 결과’ 한 번만으로 세계 전체의 주춧돌에 이토록 대담한 가설을 세우다니—비록 그 가설이 최종적으로 내적 정합성을 이루기는 했지만, 모르건은 그 가설의 많은 전제를 인정하지 않았다.

설령 이 가설을 제시한 사람의 이름이 ‘미르미나’라 해도 안 되고—여기에 황제 폐하의 이름을 더해도 안 되는 일이었다.

«그럼 자네는 나와 결투할 생각이 없는 모양이군.» 벤저민은 옛 친구가 갑자기 투지에 불타는 모습을 보며 얼굴에 저도 모르게 미소를 띠었다. 그는 잔에 남은 마지막 식은 차를 마셔 버리고는 다시 고개를 숙여 탁자 위에 펼쳐진 잡지를 보았다. 입꼬리가 여전히 저도 모르게 씰룩였다. 분명 그에게도 이 물건은 아직 그리 받아들이기 쉽지 않은 듯했지만, 그는 모르건처럼 당장 반박문을 쓰려는 충동을 느끼지는 않았다. 그는 고개만 흔들고는 의자에서 일어섰다. «이 물건 때문에 머리가 어지럽군…… 자네는 여기서 계속 연구하게, 나는 렌즈 배열 쪽에 가서 머리 좀 식히고 오겠네.»

«나도 같이 가지—이 글의 내용은 금방 연구가 끝날 만한 게 아니야.» 모르건도 따라 일어서며 말했다. «요 며칠 관측 조건이 계속 아주 좋았으니, 마침 상천좌 주변 열여섯 개의 암흑-III등성을 재측정을 마칠 수 있겠어. 성수닐에서 가져온 자료들이 모두 너무 오래되어서, 그 안의 모든 누락과 오류를 하나하나 바로잡는 건 결코 간단한 일이 아니지……»

두 별의 대가는 이야기를 나누며 원형 홀 중앙에 있는 ‘초점 플랫폼’으로 걸어갔다. 그런데 바로 그때, 초점 플랫폼 옆을 지키던 조수 한 명이 갑자기 먼저 그들을 향해 달려왔다. 그 젊은이의 얼굴에는 긴장과 당혹감이 서려 있었다. «두 대가님, 어서 와서 보세요—화면이 갑자기 좀 이상해졌어요!»

벤저민과 모르건은 무의식적으로 눈을 마주쳤고, 이내 조수의 뒤를 따라 빠른 걸음으로 초점 플랫폼 앞에 도착했다—

이른바 초점 플랫폼이란 사실 천문대 주 렌즈 군의 말단 관측 장치였다. 그것은 바닥에 설치된, 직경이 약 삼 미터인 정원형 플랫폼으로, 플랫폼 중심의 바닥에는 정밀하게 연마되고 마력으로 교정된 인조 수정이 박혀 있었다. 수정 안에는 특수한 연금 용액이 주입되어 있었는데, 그것은 바로 위의 렌즈 군 및 천문대 상공에 떠 있는 룬 배열과 공명하여 주 렌즈가 관측한 별하늘을 수정 표면에 정확히 투영할 수 있었다. 그리고 플랫폼 주위의 여러 조작 장치를 통해 수정에 투영된 화면은 확대·축소하거나 기록하거나 마력 시야로 전환할 수도 있었다.

본질적으로 이 관측 장치는 한때 성수닐의 왕립 천문대에서 쓰던 마법 장치와 기능과 원리가 사실 거의 같았다. 그러나 정밀하고 효율적인 현대 공예 덕분에 기계 구동식 렌즈 군과 마력망의 에너지를 받는 초점 수정은 모두 예전을 훨씬 뛰어넘는 안정성과 향상의 여지를 갖추고 있었다. 모르건에게 이 물건은 그가 옛 왕도에서 쓰던 고물보다 훨씬 쓰기 편한 것이었다.

그는 플랫폼 가장자리로 가서 플랫폼 중심에 박혀 투명한 외피로 보호된 초점 수정을 바라보았다. 그의 조수는 옆의 제어 단말 앞에 서서 천문대 상층의 거대하고 정밀하며 복잡한 장치를 조정하고 있었다. 기계가 돌아가는 소리와 마력이 도마 구조를 흐를 때 나는 웅웅거리는 소리와 함께, 노법사는 그 초점 수정 표면에 새까만 잔물결이 일어나는 것을 보았다. 잔물결은 다시 서서히 가라앉아 밤하늘의 모습이 되었고, 점점이 흩어진 빛무리가 그 검은 장막 속에 나타났다—그러나 모든 별 주위에는 어렴풋이 푸른 환광이 보였고, 하늘 전체의 배경에도 실오라기 같은 희미하지만 거슬리는 어두운 선들이 가득한 듯했다.

«방금 갑자기 이렇게 된 거예요.» 또 다른 조수가 다소 긴장한 목소리로 말했다. «그때 저와 버크너가 마력 필터의 투영 암을 조정해서 그 필터를 주 렌즈 군 위에 겹치려고 하고 있었어요. 우리끼리 이렇게 맞춰 본 게 아주 여러 번인데 한 번도 문제가 없었고, 이번에도 문제가 없었어요. 시스템은 모두 정상이고 모든 기계 암이 예정된 위치와 각도에 있었고 룬 배열도 오류를 보고하지 않았는데, 화면이 갑자기 이렇게 변한 거예요—아무리 조정해도 소용이 없어요……»

«주 렌즈는 건드리지 않았나? 어떤 기계적 충돌이나 가벼운 스침도 없었나?» 벤저민은 눈살을 찌푸리며 매우 엄숙하게 물었다.

«없어요, 확실해요.» 조수가 서둘러 말했다. «사실 시스템이 제자리에 조정된 뒤에도 화면은 몇 초 동안 정상이었어요. 그리고 아무도 건드리지 않았는데 그제야 갑자기 이렇게 된 거예요……»

«이상하군……» 벤저민은 눈살을 꽉 찌푸리고 고개를 돌려 모르건을 보았다. «나는 이런 고장은 처음 보네. 렌즈 군이 손상된 거라면 화면의 문제가 수정 전체에 고르게 퍼져서는 안 되고, 비실체 필터의 고장이라면 룬 배열이 경보를 울렸어야지…… 돔 위로 올라가 점검해 볼까?»

모르건은 아까부터 눈살을 찌푸린 채 한마디도 하지 않았다. 벤저민의 말이 끝나자 이 노법사는 생각에 잠긴 듯 고개를 들어 천문대 위쪽의 열려 있는 지붕을 바라보았고, 이내 발을 가볍게 구르자 온몸이 공중으로 떠올라 그 거대한 렌즈 장치 쪽으로 날아갔다.

잠깐 사이에 노법사는 지붕 밖으로 날아갔다. 그는 차가운 밤하늘에 떠서 날카로운 눈빛으로 기계 암이 지탱하고 있는 렌즈와 수정, 룬 기판, 그리고 설비 전체를 덮은 반투명 방벽을 훑어보았다. 이내 벤저민도 천문대에서 날아나와 모르건 옆에 허공에 떠올랐다.

«어떤가, 고장을 찾았나?» 벤저민은 아래쪽 장치를 살피며 물었다.

«렌즈 군에는 문제가 없네.» 모르건이 낮은 목소리로 입을 열고는 천천히 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 맑고 깊은 밤하늘에서 온 하늘의 별들이 반짝이고 있었다. «하늘에 문제가 있네.»

«하늘!?» 벤저민은 크게 놀랐다. 그러나 그는 고개를 들어 천궁을 둘러보았지만 여느 때처럼 반짝이는 별무리만 보일 뿐이었다. «하늘에 무슨 문제가 있다는 건가?»

«마력 시야일세.» 모르건이 낮게 일러 주었다. 그와 동시에 옅은 푸른 미광이 이미 그의 눈에 떠올랐다. 노법사는 고개를 들어 천천히 구름 한 점 없는 맑은 밤하늘을 훑어보았다. 그리고 마력이 깃든 그의 특별한 두 눈 속에는, 안개처럼 어렴풋한, 마치 무수히 종횡으로 얽힌 안개가 이루어 낸 듯한 짙은 ‘구름 그물’이 대지 위를 덮고 있었다. 그 몽환적인 빛은 아주 옅은 푸른색을 띠고 있었는데, 보통 사람의 눈에는 완전히 보이지 않았고, 법사라 해도 극히 예민한 관찰력이 있어야만 어렴풋이 그 자취를 볼 수 있었다.

벤저민도 모르건의 일러 줌에 따라 마력 시야로 전환하여 한참을 자세히 살펴본 끝에, 마침내 하늘에 떠 있는 그 물체들을 알아차렸다. 그것에 그는 크게 놀랐다. «저게 뭔가?! 별들 사이의 어떤 거대한 구조물인가?»

«아니네, 우리 대기권 안에 있네…… 자세히 보게, 서쪽 산봉우리를 통과하고 있잖나.» 모르건이 엄숙하게 말했다. «이것들은 마치 대지 깊은 곳에서 솟아올라 반공중에 떠 있는 듯하네, 우리 천문 장비를 방해하고 있네……»

벤저민은 힘껏 눈을 깜박이며 더 잘 보려 애쓰면서 중얼거렸다. «이것 참 기이하군, 내 평생 이런 광경은 처음이야…… 우리 이 일을 제국에 보고해야 하지 않나?»

«물론 보고해야지, 그것도 즉시……» 모르건이 말했다. 그러나 그의 말이 절반쯤 나왔을 때, 하늘에 떠 있던 그 어렴풋한 구름의 그물이 갑자기 사라져 버렸다. 마치 헛된 꿈에서 깨어난 것처럼, 아무런 자취도 남기지 않았다.

노법사는 무의식적으로 눈을 비볐다. 마력的光辉가 가득한 두 눈으로 밤하늘을 거듭 훑었지만, 맑아진 밤하늘과 온 하늘의 별들 외에는 방금 보았던 그 ‘이물’들을 다시는 찾을 수 없었다.

천문대 지붕 근처의 방송 장치가 울렸다. 조수 중 하나의 목소리가 그곳에서 흘러나왔다. «두 대가님, 화면이 정상으로 돌아왔어요! 렌즈 군을 고치신 건가요?»

벤저민과 모르건은 서로를 멀거니 바라보았다—그들은 아직 아무것도 하지 않았는데.

……

«나는 아무것도 안 했다고요! 난 그저 매일 여기서 물건을 건져 올릴 뿐이라니까요!» 옅은 보랏빛 긴 머리를 한 해요괴가 순수한 물 원소가 응결해 이루어진 바닷물 속에 떠서, 손에 든 광파 전인을 휘두르며 몹시 다급하게 상황을 시찰하러 온 장교에게 말했다. «이게 갑자기 흐름을 바꾸고 지나가던 원소 영주를 다치게 할 줄을 내가 어떻게 알았겠어요!»

«내가 증명할 수 있어.» 푸른 긴 머리를 한 파수꾼 베라가 꼬리 끝을 들어 올리며 말했다. «코롤린은 우리这儿에서 일등 ‘정육면체 인양꾼’이야, 지금까지 벌써 여섯 개나 건져 올렸다구!»

«이걸 증명하라는 게 아니야!» 코롤린은 그 말을 듣자마자 눈을 부릅뜨고 동료를 노려보았다. «내가 증명하라는 건, 이 흐르는 ‘심청 맥류’가 내가 때려서 틀어진 게 아니라는 거야!»

«아, 그건 나도 장담 못 하겠는데.» 베라는 그 말을 듣자마자 손을 내저었다. «그건 나도 잘 모르니까.»

«너……»

«됐다, 됐어.» 상황을 시찰하러 온 ‘해연 지휘관’이 머리가 아프다는 듯 소란스러운 두 파수꾼의 말을 가로막았다. 몸에 붙는 합금 갑옷을 입고 단정한 단발머리를 한 이 어인 해요괴는 여왕 페티아가 친히 파견한 자로, 무한해 초소 부근에서 일어난 돌발 상해 사고를 조사하는 임무를 띠고 있었다—

듣자 하니 이 초소 부근의 한 심청 맥류가 갑자기 변화하여, 크게 바뀐 에너지 흐름이 근처를 지나던 물 원소 영주를 중상에 이르게 했다고 했다. 피해자는 이 일이 이곳에 주둔한 해요괴 파수꾼들이 평소 맥류에서 물건을 ‘건져 올리는’ 것과 관련이 있다고 여겼고, 이 일이 겨우 진정된 해요괴와 토착 물 원소 사이의 관계를 악화시키지 않도록, 여왕이 그녀를 보내 상황을 조사하고 중간에서 조정하게 한 것이었다.

머리가 좀 아파진 해연 지휘관은 고개를 돌려 멀지 않은 곳을 보았다. 그녀는 그 불운한 물 원소 영주가 여전히 바닷물 속에 떠 있는 것을 보았다. 그의 거대한 원소 육체는 거의 중간에서 두 동강이 나 있었고, 하반신의 소용돌이 모양 육체는 지금도 필사적으로 비틀리며 상반신과 다시 융합하려 애쓰고 있었지만, 어찌 보아도 온전히 보존하기는 어려워 보였다—해연 지휘관의 시선을 알아차린 이 물 원소 영주는 곧바로 고개를 돌렸고, 머리 위치의 흐릿한 얼굴에는 사나운 기색이 드러났다. 그러나 그 사나운 기색 외에 그는 아무런 행동도 취할 수 없었다. 성나서 말은 하고 싶지만 이길 수는 없는 모습이었다.

그리고 이 원소 영주 옆에는 성나서 말은 하고 싶지만 이길 수 없는 원소 위병들과, 더 나아가 감히 성낼 수도 없고 말할 수도 없으며 이길 수도 없는 하층 물 원소들이 잔뜩 모여 있었다.

해연 지휘관은 다시 다른 방향을 보았다. 그것은 바닷물 깊은 곳에서 은은한 푸른 빛을 뿜어내며 마치 솟구치는 강물처럼 거세게 흘러가는 거대한 푸른 빛줄기였다. 그것이 이번 사건의 주범, 본디 초소 부근에 있어야 할 ‘심청 맥류’였다—듣자 하니 초소의 병사들은 매일 이 맥류에서 그 검은 정육면체를 건져 올리는 것을 가장 큰 낙으로 삼는다고 했는데, 지금 그것이 어째서인지 갑자기 변화했고, 부근에 사는 물 원소들이 이 일을 해요괴들의 탓으로 의심하는 것도…… 그럴 만한 일이었다.

그러나 해연 지휘관은 이것이 아마 눈앞의 두 파수꾼의 책임은 아닐 것이라고 생각했다.

그들이 심청 수로라는 ‘행성 동력 시스템’의 운행을 방해할 능력은 없었다—멀지 않은 곳의 그 불운한 물 원소 영주도 아마 이 점은 알고 있을 터였다.

«당신 말대로, 아까 이 맥류가 흐름을 바꿀 때 또 다른 변화도 있었다고?» 지휘관은 생각에 잠기며 고개를 돌려 코롤린이라는 파수꾼을 보았다. «그게 갈라지기도 했나?»

«네, 줄기에서 갑자기 아주 많은 가는 지류들이 뻗어 나와서 바닷물을 가로질러 지나갔는데, 어디까지 퍼졌는지는 모르겠어요.» 코롤린은 기억을 더듬으며 말했다. «그런데 삼십 분도 안 되어서 그 지류들은 모두 사라졌어요—그런데 남은 ‘줄기’는 지금까지도 흐름이 바뀐 뒤의 모습 그대로예요.»

«갑자기 많은 지류로 갈라졌다가…… 다시 사라졌다고……» 해연 지휘관은 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다. «심해 마녀들이 뭔가 알아낼 수 있을지도 모르겠군.»

이어서 그녀는 코롤린을 바라보며 호기심 어린 목소리로 물었다. »자네는 평소에 이 맥류에서 ‘방형’을 가장 많이 건져 올리는 사람인데, 대체 어떻게 하는 건가?«

코롤린이 이 맥류에 변화를 일으킨 원인이라고는 생각하지 않았지만, 그래도 필요한 질문은 해야 했고, 그녀는 조사하는 태도를 보여야 했다.

»아, 그건 간단하네.« 코롤린의 얼굴에는 곧바로 득의양양한 미소가 떠올랐다. 그녀는 손에 든 광파 전인을 흔들어 보이며 시연하듯 말했다. »나는 이걸로 미리 옆에서 기다리고 있다가, 뭔가 오는 게 보이면 내리치는 거지, 이렇게—«

그녀는 힘껏 손을 휘둘러 광파 전인을 짙푸른 맥류 속에 찔러 넣고는 힘껏 두어 번 휘저었다. »정말 간단……«

하나의 민첩한 검은 그림자가 갑자기 세차게 흘러가는 푸른 빛 흐름 속에 나타났다. 그런데 코롤린은 한창 신나게 자신만의 비결을 설명하느라 그 물체가 나타난 것을 전혀 알아차리지 못했다. 굉음과 함께 검은 물체가 코롤린 손의 전인에 정통으로 부딪혔고, 갑작스러운 거대한 충격에 그녀는 평소처럼 그대로 힘을 받아 흘려보내지 못하고 오히려 물속에서의 균형을 완전히 무너뜨리고 말았다.

비명 소리와 함께, 방금 전까지 신나 있던 보랏빛 머리의 해요괴는 통째로 세차게 흘러가는 푸른 빛 흐름 속으로 빠져들고 말았다!