제1289장 우주선 잔해

후포의 손길이 내리치자, 모진의 몸에서 끊임없이 피어올라 흩어지던 회백색 모래먼지가 육안으로 확인할 수 있을 만큼 즉각 제어되기 시작했고, 빠르게 다시 모여들어 늙은 마법사의 몸속으로 돌아가기 시작했다. 그러나 후포의 얼굴은 조금도 풀리지 않았으며, 오히려 방금 전보다 더 엄숙하고 긴장된 기색이었다. 그녀는 손을 거두고 나서 한참 동안 모진을 바라보다가, 마침내 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. »이걸로는 아마 한동안만 제어할 수 있을 거예요……«

»알아요.« 모진은 복잡한 표정으로 웃으며 두 손을 눈앞에 들어 올려 바라보았다. »느껴져요…… 머릿속 기억의 일부가 ‘흐트러지면서’, 마침내 느끼게 됐어요…… 후포 양, 저는 이미 죽은 건가요?«

후포는 입을 뻐끔거렸다. 그녀의 괄괄한 성격이라 해도, 이토록 노골적인 질문에 어떻게 답해야 할지 이 순간만큼은 알 수 없었다. 그러나 가오양이 이때 다가와 후포의 어깨를 토닥여 잠시 물러나게 하고는, 모진의 눈을 바라보았다. »숨기지 않겠습니다…… 범인의 정상적인 생명 형태로 본다면, 당신이 살아 있을 수는 없어요. 당신의 육체와 영혼은 절반씩밖에 남지 않았어요. 다만 한 가닥의 힘이 당신의 생기를 유지하고 있을 뿐이죠……«

»밤의 여신……?« 모진은 살짝 눈살을 찌푸리며 생각에 잠긴 듯 말했다. »제가 ‘꿈’ 속에서 본 그 신이 말인가요?«

가오양과 후포가 동시에 고개를 끄덕이자, 모진은 마음이 놓인 듯 웃었다. »오, 그것쯤이야 어렵지 않게 짐작할 수 있죠.«

»한 번 더 일러두겠는데요.« 늙은 마법사의 그토록 담담한 미소를 보고, 후포는 오히려 그보다 더 긴장한 기색이었다. »지금 상황이 그리 좋지 않아요. 원리는 모르겠지만, 당신의 기억 상태는 분명 영혼과 육체 모두와 밀접하게 연결되어 있어요. 지금 당신이 이론상 기억해서는 안 될 일들을 떠올렸고, 그 때문에 당신의 반신을 지탱하는 그림자 모래먼지가 매우 불안정한 상태에 놓여 있어요. 그것들이 밤의 여신의 신국으로 돌아가려 하고 있어요. 지금 당신의 목숨은 이 그림자 모래먼지에 의지해 유지되고 있는데, 이 모래들이 떠나 버리면 당신은……«

»얼마나 더 살 수 있죠?« 모진이 후포의 말을 끊으며 평온한 얼굴로 물었다.

»……단언하기 어렵네요.« 후포는 사실대로 말했다. »제가 당신의 상태를 잠시 안정시켜 주지 않으면, 아마 열흘에서 보름이면 한계에 다다를 거예요. 하지만 제가 잠시 안정시켜 준다 해도, 기껏해야 일 년이나 이 년을 더 버티는 게 고작이에요. 솔직히 말할게요. 당신 몸속의 그림자 모래먼지는 그림자 신국에서 직접 나온 것이어서, 제가 소환하는 ‘모조품’과는 전혀 달라요. 제가 조금은 제어할 수 있지만 그것도 ‘조금’일 뿐이고, 지금 이 모래들이 죽기 살기로 ‘저편’으로 돌아가려 하는데, 제가 당신을 조금 붙들어 주는 것만으로도 대단한 거예요.«

»……일 년이나 이 년이라……« 모진은 후포가 전하는 차가운 사실을 가만히 듣다가, 끝내 얼굴에 한 줄기 아쉬움을 감추지 못했다. »솔직히 말하면, 확실히 좀 갑작스럽네요. 그래도 당신이 최선을 다했다는 건 믿어요, 후포 양. 남은 시간이 많다면 많고 적다면 적은 셈인데, 잘 계획해야겠어요…… 잘 계획을 세워 봐야겠어요.«

»조상님, 당신은……« 옆에 있던 빅토리아가 마침내 참지 못하고 한 걸음 나서며, 여전히 허약한 상태인 이 노인을 부축하려는 듯했다. 그러나 모진은 먼저 그녀를 향해 손을 저었고, 이윽고 오두막 안의 그 꽃덩굴 쪽으로 몸을 돌렸다. 늙은 마법사는 한참을 가만히 바라보다가, 마침내 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. »미안하네…… 자네들의 기대를 저버렸어.«

작은 오두막 안은 순간 정적에 잠겼다. 그러나 바로 그때, 가오양은 문득 후포가 이전에 밤의 여신의 신국에서 가져온 정보를 떠올렸고, ‘빌데’라는 이름의 신비로운 책과 그 책의 모든 페이지를 가득 채운 ‘조심하라, 초병’이라는 글귀를 떠올렸다. 그의 마음이 움직였고, 어떤 일의 핵심을 어렴풋이 붙잡은 듯했다. »아니요, 모진. 상황이 처음 계획에서 벗어났을지언정, 엘프 쌍둥이가 당신에게 남긴 경고가 반드시 아무 효과도 없었던 건 아닐 거예요. 그것은 세상 사람들의 눈앞에 전해지지는 않았지만, 어쩌면 또 다른 매우 중요한 ‘누군가’의 손에 전해졌을지도 몰라요.«

»또 다른 매우 중요한 ‘누군가’의 손에요?« 옆에 있던 카마이엘이 호기심 어린 얼굴로 물었다. »그 말씀은……«

»아까부터 생각하고 있었는데, 초병이 통제를 잃은 지 이미 천 년이 넘었고, 역조의 오염이 출항자들의 유산 사이에서 퍼져 나간 것은 그보다도 더 이전이었어요. 이 위험한 힘은 그렇게 긴 시간 동안 우리 세계를 서서히 파멸시킬 계획을 세울 수 있었는데, 우리 세계는 오늘날까지 여전히 ‘멀쩡히’ 존재하고 있죠…… 그 통제를 잃은 초병은 현실 세계에 들어온 뒤 아주 오랜 시간 동안 숨어 지내다가 그제야 서서히 활동을 펼치기 시작했어요. 이상하다고 생각하지 않나요?« 가오양은 한마디 한마디 무겁게 내뱉었다. »이 모든 일 가운데 매우 결정적인 시기가 하나 있어요. 바로 육백 년 전 모진이 역조의 탑에 들어간 때부터 그가 실종될 때까지의 그 시기죠……«

후포는 천천히 반응하기 시작했다. »그 기간에 역조의 본체가 탑의 통제에서 벗어났고, 모진은 ‘초병 모항’에 갇힌 엘프 쌍둥이를 만났어요. 그리고 나서 엘프 쌍둥이의 경고가 ‘뜻하지 않게’ 밤의 여신에게 전해졌고, 역조의 본체는 끝내 현실 세계로 들어오지 못했죠. 우리가 현재 파악한 정보에 따르면, 그분은 밤의 여신의 왕좌를 공격하고 있는 것 같아요……«

»그래요, 역조의 본체로 의심되는 그 괴물이 밤의 여신의 왕좌를 공격하고 있어요. 그렇다면 또 하나의 해석이 가능하죠…… 실은 그분 또한 그곳에 갇혀 있는 거예요.« 가오양은 후포의 눈을 바라보며, 마음속에서 또렷하지 않던 단서들이 점차 선명해지는 것을 느꼈다. »역조에 오염된 초병, 그리고 역조의 본체. 이 둘이 동시에 우리 현실 세계로 침입한다면 그 결과는 상상조차 할 수 없을 거예요. 어쩌면 그것이야말로 진정한 재앙의 시작일 테고요. 그리고 저는 이것이 아마 초병이 애초에 하려던 바로 그 일이라고 생각해요. «

»자신의 임무 명령에서 벗어난 뒤, 그것이 가장 먼저 한 일은 아마 탑에 봉인된 ‘역조’를 풀어놓는 것이었을 거예요. 그것이 역조에 오염되었다는 점을 고려하면 그 가능성은 매우 높죠. 동시에 이것은 북쪽 그 탑에 있는 심청색 균열이 어찌 된 일인지도 설명해 줍니다. 그리고 그것의 목표는 아마 현실 세계에서 역조의 본체와 합류하는 것이었을 거예요…… 하지만 그 계획은 분명 성공하지 못했죠.«

»하지만 그건 전부 당신의 추측이잖아요.« 후포가 문득 옆에서 말했다.

그녀의 눈빛이 이 순간 제법 날카로웠다.

»추리입니다.« 가오양이 나직이 말했다. »엘프 쌍둥이의 경고는 밤의 여신 쪽으로 전해졌고, 거의 같은 시기에 역조의 본체가 탑에서 벗어났어요. 물론 우리는 이전에 역조 자체가 세상과 동떨어진 밤의 여신을 오염시키려 했을 것이라고 추측했지만, 또 다른 가능성도 배제할 수 없어요. 밤의 여신이 ‘조심하라, 초병’이라는 경고에 응답하여 주동적으로 수단을 강구하고, 초병의 오염원을 가둬 두려 했을 가능성 말이죠. 고대 신으로서 그녀가 아는 비밀은 우리의 상상을 훨씬 뛰어넘을지도 몰라요. 그녀는 아마 당시 용족이 저지른 일을 알고, 역조를 알고, 초병을 알았을 거예요. 그렇다면 그녀가 그를 위해 행동에 나섰을 가능성은 충분히 있죠……«

여기까지 말한 그는 잠시 말을 멈추고, 가볍게 한숨을 내쉬었다. »물론 우리는 이 모든 것을 확증할 방법이 없어요. 지금 우리가 할 수 있는 것은 대담하게 한 가지 사실을 가정하는 것뿐이죠. 지난 육백 년 남짓한 세월 동안 경고를 받은 밤의 여신이 역조의 행동을 붙잡아 두었고, 우리 세계를 위해 육백 년이라는 시간을 벌어 주었다…… 오늘날까지 말이에요. 만약 사실이 정말 그러하다면, 엘프 쌍둥이와 모진이 기울인 노력은 결코 헛되지 않았어요. 우리 세계는 그들의 행동 덕분에 살아남은 것이고, 적어도 오늘날까지 살아남은 거예요.«

모진은 줄곧 옆에서 조용히 듣고 있었다. 사실 그는 가오양과 후포가 논의하는 것의 일부밖에 이해할 수 없었다. 그가 잃어버린 기억 가운데 절반은 여전히 오리무중이었고, 남은 내용 또한 대부분 어렴풋한 인상에 불과했다. 그러나 가오양의 말은 여전히 이 늙은 마법사의 마음을 조금은 편안하게 해 주었다. 그는 복잡한 미소를 지으며 낮고 느린 목소리로 말했다. »아직 그때의 구체적인 일은 기억나지 않지만, 그 엘프 자매의 노력이 헛되지 않았다니 마음이 한결 낫군요……«

»그들의 노력이야 당연히 헛되지 않겠죠. 다만 저는 지금 한 가지 문제가 걱정입니다…… 외로운 싸움을 벌이고 있는 밤의 여신이 대체 얼마나 더 버틸 수 있을까 하는 점이요.« 가오양은 가볍게 고개를 저었다. »그녀와 역조의 싸움은 난국에 빠진 것으로 보이지만, 우리 현실 세계에서는 통제를 잃은 초병이 이미 행동에 나선 것 같아요. 그것은 레이나와 필나의 복제 육체를 빌려 곤도르 황무지에서 지금까지 은밀히 활동해 왔고, 우리가 웅장한 장벽 아래에 집결시킨 병력은 여전히 그 광활한 오염 지역을 직접 뚫고 나가기에 역부족이에요…… 지금 우리는 그 이교도 무리들이 대체 무엇을 하고 있는지조차 확인할 수 없어요.«

»방금 하신 추리대로, 만약 초병이 정말 육백 년 전에 심청색 균열을 만들어 역조의 본체를 풀어놓았다면, 그것은 이 행성의 ‘심청색 망로’를 아주 잘 알고 있을 거예요. 어쨌든 출항자들이 남긴 선진 지식을 지니고 있으니까요.« 옆에 있던 카마이엘이 문득 입을 열었다. 그의 몸에서 오의 빛이 일렁였다 잦아들기를 거듭하며, 이 고대 오의 대가가 매우 빠르게 사고하고 있음을 드러냈다. »그리고 이것은 우리가 이전에 ‘심청색 망로 안에서 이상한 파동이 일고 있다’고 추측한 것과 정확히 맞아떨어지죠……«

카마이엘의 말은 이 기간 동안 떠오른 여러 단서들을 한데 이어 주었고, 오두막 안의 사람들로 하여금 겹겹이 드리운 안개 뒤의 진실 윤곽을 한층 더 엿보게 했다. 가오양은 무의식중에 깊은 생각에 잠겼다. 그러나 그의 생각이 막 절반쯤 진행되었을 때, 거대한 날개가 공기를 휘젓는 소리와 착륙할 때의 충격 진동이 갑자기 바깥에서 들려와, 그와 다른 이들의 사고를 끊어 버렸다.

다음 순간, 그는 무거운 발소리가 오두막으로 다가오는 것을 들었고, 메이첸 포르니아가 용의 모습으로 변한 뒤의 낮고 위엄 있는 목소리가 문밖에서 들려왔다. »가오양! 어서 나와서 좀 봐! 내가 하늘에서 뭔가를 봤어!«

오두막 안의 사람들은 무의식중에 문 쪽을 바라보았고, 이내 문으로 쏟아져 들어오던 불빛이 갑자기 어두워진 것을 알아차렸다. 거대한 그림자가 다가왔고, 커다란 용의 머리가 문틀 안으로 머리를 들이밀려 했다. 물론 들어갈 수는 없었기에, 곧 문가의 용의 주둥이가 옆으로 물러나고, 이어서 거대한 눈알이 나타났다. 그 눈이 데구루루 오두막 안을 훑어보았고, 메이첸의 우렁찬 목소리가 가까운 창문 밖에서 들려왔다. »가오양! 너희들 안에 있나? 잘 안 보여.«

이 장면은 음유시인들이 묘사하던 그 ‘거대한 용의 공포 이야기’와 조금도 다를 바가 없었다. 과연 예술은 현실에서 나오는 법이었다.

가오양은 빠르게 문 쪽으로 걸어가며, 걸으면서 큰 소리로 응답했다. »있어, 있어! 소리 좀 그만 질러, 우리 모두 귀가 멍멍해지겠어! 대체 뭘 발견했다는 거야?«

카마이엘은 가오양을 따라 오두막 밖으로 떠올랐고, 떠오르면서 중얼거렸다. »나는 귀가 없는데……«

메이첸의 머리가 마침내 오두막 문에서 물러났다. 그녀는 매우 어색한 자세로 몸을 낮추고, 잘게 발을 옮기며 뒤로 물러나면서 오두막에서 나오는 가오양 일행을 바라보았다. 그녀의 얼굴 표정은 유난히 엄숙해 보였다. 물론 지금 그녀의 얼굴에서 표정을 분별하기란 그리 쉽지 않았지만. »다른 항구들이 보였어. 그리고 그 항구 위의…… 다른 우주선들도! 너희도 직접 가서 봐, 그 광경이 보통이 아니야!«

»다른 항구?! 다른 우주선?!« 메이첸의 말을 듣고 가오양은 순간 눈을 조금 크게 떴다. 동시에 주위에서 한 줄기 서늘한 기운이 엄습해 오는 것을 느꼈다. 그러나 이내 그는 메이첸의 눈빛에서 상황이 자신이 생각한 것처럼 단순하지 않을 것임을 깨닫고, 재빨리 청룡 아가씨가 드리운 날개 쪽으로 걸어갔다. »데려가 줘, 나도 좀 보게. 다른 사람들은 일단 아래에서 기다려. 후포 너도 남아 있어. 모진이 막 안정을 찾았는데, 이곳 환경이 괴이하니 그의 상태를 잘 살펴봐.«

그 말을 남기고, 그는 이미 메이첸의 넓은 등에 올라탔고, 다음 순간 거대한 용이 하늘로 솟구쳤다.

‘모항’의 놀라운 규모는 그곳이 동시에 놀라운 규모의 방호 결계를 갖추고 있음을 의미했다. 마치 인공 대륙과도 같은 이 거대 구조물의 상공에서, 에너지 방패가 이루는 돔은 거대한 용 같은 생명체에게조차 마음껏 날아다닐 수 있는 충분한 ‘하늘’이었다. 메이첸은 우주선 위에서처럼 저공 비행할 필요가 없이, 곧바로 고도를 높여 하늘의 그 돔을 향해 날아올랐다. 동시에 그녀의 낮은 목소리가 가오양의 귀에 전해졌다. »아까 밖으로 나간 뒤 높은 곳에서 주변 지형을 좀 관찰해 보려고 조금 멀리 날아갔는데, 그러다가 이전에 우주선이 착륙할 때는 보지 못했던 것들을 보게 됐어.«

그렇게 말하면서 그녀는 비행 방향을 살짝 조정했고, 아래쪽의 그 광활한 강철 대지가 가오양의 시야에서 옆으로 기울어졌다. 그리고 먼 곳의 풍경이 점차 그의 눈에 들어오기 시작했다.

»우주선이 이전에 착륙할 때의 각도 때문에 우리 시야가 정확히 윤회 거수의 수관에 가려졌던 거야. 그래서 우리는 먼 곳의 상황을 보지 못했지.« 메이첸이 계속 말했다. »하지만 지금은…… 한번 봐, 상황이 한눈에 들어올 거야.«

가오양은 일어서서 메이첸의 어깨뼈 옆으로 걸어가, 있는 힘껏 먼 곳을 바라보았다.

그는 ‘대륙’ 가장자리의 또 다른 항구를 보았다. 그 항구는 이름 모를 힘에 의해 산산조각이 나 있었고, 흉악하게 뒤틀린 강철 잔해가 마치 터져 버린 상처처럼 어둠 속 깊은 곳까지 뻗어 있었다. 그리고 그 항구 근처의 허공에는 격추된 또 다른 우주선이 떠 있었다. 완전히 세 토막이 났음에도 그 남은 주체의 윤곽은 여전히 잘 분별할 수 있었는데, 분명 가오양 일행이 이곳에 올 때 탔던 우주선과 똑같이 생긴 것이었다!

가오양은 눈을 크게 떴다. 이어서 시선을 들어 더 먼 곳을 바라보았다. 그의 시야 끝에는 또 하나의 찢겨 나간 항구와 파괴된 우주선이 있었다.

»우리가 탄 그 우주선을 빼고, 모든 배와 선대가 격추됐어.« 메이첸이 말했다. »거리는 멀지만, 이 배들과 항구들의 규모가 워낙 커서 멀리서도 그 상황을 볼 수 있어. 우리가 발을 딛고 있는 이 ‘모항’의 모양은 대략 육각형 눈송이 같은데, 각 ‘모서리’마다 원래는 배 한 척과 그에 해당하는 정박 지점이 있었어야 해…… 하지만 지금은 한 척만 남았어.«

»누가 이런 짓을? 설마 외부의 습격인가?« 가오양이 무의식중에 물었다.

»내전이야.«

(이 장 끝)