제1274장 전단

아모엔은 높은 석조 ‘왕좌’에서 이미 일어선 미르미나를 놀란 눈으로 바라보았다. 수정을 녹여 부어 만든 듯한 두 눈에 당혹스러움이 스쳤다. »어떻게 화신을 이렇게 일찍 거둬들인 거지? 그쪽 탐사에 무슨 문제라도 생겼나?«

»아니…… 탐사는 계속되고 있어. 내가 먼저 돌아온 거야.« 미르미나의 몸은 등대처럼 거역의 정원에 서 있었다. 구름안개 같은 치맛자락 속에서 무수한 마법 문자가 나타났다 사라지며 겹치고 조합되었으나, 평소와 달리 그 문자들 전부가 ‘잔상’ 같은 상태를 띠고 있었다. 흐릿한 가장자리마다 겹겹의 환영이 번져 나왔다. 이 ‘마법 주재자’는 옆에 있는 성스러운 거대 사슴을 곁눈질로 보고는 조용히 자기 이마를 문질렀다. »문제가 좀 생겼어. 몸을 조정할 필요가 있어……«

»문제가 생겼다고!? 괜찮아?« 아모엔은 그 말을 듣자마자 긴장했다. »전쟁신 신국 쪽에서 뭔가가 너에게 영향을 준 건가?«

»전쟁신 신국과는 무관해.« 미르미나가 높은 단에서 내려왔다. 그녀를 감싸 정신 오염을 억제하고 차단하던 문자 고리들이 공기 중에서 소리 없이 흩어져 별빛 같은 가루로 날렸다. »……우리는 유장 실험을 마쳤어. 실험 과정에서 마력이 지니는 파동의 성질을 입증했지.«

»……아, 마력의 파동 성질……« 아모엔은 반 초쯤 망설이다가 살짝 고개를 끄덕였다. »그래서 너는 지금……«

미르미나는 말없이 아모엔을 바라보았다. 두세 초 망설인 뒤에야 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »네 지능으로는 설명해 주기 어렵겠어……«

아모엔: »……«

어찌 그리 야박한 말을—그는 소리쳐 꾸짖으려 했으나, 미르미나의 말이 맞을지도 모른다는 생각이 들었다. 만약 이 ‘오의 주재자’가 정말 이론 용어를 한 트럭 쏟아붓는다면 자연의 신인 자신은 분명 버텨내지 못하고 결국 망신만 당할 터였다.

미르미나가 이 일을 자세히 설명할 생각이 없음을 확인한 아모엔은 마음이 오히려 편했다. 그는 고개를 좌우로 흔들어, 눈앞의 이 ‘청하지도 않았는데 얹혀사는 손님’이 다소 지쳐 보이는 것 말고는 별다른 이상이 없음을 확인하고는 안심했다. 그러면서 평소 몸을 웅크리고 인터넷을 하던 곳으로 걸어가며 말했다. »네 쪽이 일찍 끝났으니 나도 돌아가서 쉬어야겠다. 이 장비들은 일단 여기 둘게. 아까 기술자들이 그냥 놔둬도 된다고 했어…… 나중에 우리가 화신을 ‘내보내’ 바람 좀 쐬고 싶어지면, 여기 장치들을 다시 쓸 수 있겠지.«

미르미나는 가부를 정하지 않은 채 높은 단 앞에 서 있었다. 그녀는 아모엔에게 마력 관측 실험에 관해 자세히 설명하지 않았다. 그러나 상대가 막 몸을 돌려 떠나려 할 때, 그녀는 참지 못하고 입을 열었다. »아모엔, 너도 세상 만물이 궁금했던 적이 있니? 이 세계의 표면 아래에 숨겨진…… ‘설명’이 궁금했던 적이?«

»호기심을 말하는 거야?« 아모엔이 걸음을 멈추고 머리를 미르미나 쪽으로 돌렸다. »당연히 나도 호기심이 있지. 지성 있는 존재라면 누구나 호기심이 있어. 내가 궁금해하는 것이 너와 같지는 않겠지만—너는 마력의 오의와 원소의 질서를 궁금해하고, 나는 생명의 변천과 진화의 법칙을 지켜보지…… 하지만 본질적으로 우리 모두는 세상 만물 뒤에 있는 ‘설명’에 호기심을 가지게 마련이야…… 가장 융통성 없는 전쟁신조차도, 나는 그분에게도 한때 궁금해했던 무언가가 있었으리라 믿어.«

말을 마친 이 자연의 신은 잠시 멈추었다가 미르미나의 눈을 응시했다. »왜 갑자기 그런 걸 묻는 거지?«

»그저 생각해 본 거야. 우리가 살아가는 이 세계는 대체 어떤 형태로 존속하고 운행되는 걸까…… 겉보기엔 무관해 보이는 갖가지 사물들이 어떻게 조화를 이루며 이 차원에 존재하는 걸까. 마력과 물질의 경계는 분명해 보이지만 실은 흐릿하고, 마음의 힘은 물질 세계의 상태에 간섭할 수 있어…… 모두가 당연하게 여기는 이런 현상들의 이면에, 통일되고 완전히 자기 모순 없는 설명이 존재할 수 있을까?« 미르미나가 가만히 말했다. 그녀의 목소리에는 가벼운 떨림이 깃들어 있었는데, 그 떨림은 참으로 일종의 ‘경외’인 듯했다. »아모엔, 우리 세계가 지금의 이 모습을 드러내는 것은 필연일까, 우연일까? 아니면 그저 어떤 더 거대한 진화 체계 속 아주 짧은 한순간에 불과한 걸까?«

아모엔은 방금 그 자세 그대로였다. »……아?«

미르미나는 오랜 친구의 반응 따위는 눈에 들어오지 않는 듯했다. 그녀는 마치 통제할 수 없는 머릿속 소용돌이에 빠진 사람처럼 자신의 사고를 마음대로 풀어놓았다. »어쩌면 우리는 넓은 연못에 사는 한 마리 작은 벌레와 같을지도 몰라. 아무것도 모른 채 물 위에 허둥지둥 떠다니고, 수명은 짧아 한순간에 불과하지. 바람 한 줄기가 불어와 연못 물에 겹겹의 물결을 일으키면, 우리는 그 한순간 우주 진리를 엿본 듯한 기분에 빠져 우주는 파도가 가득한 수면이라고 여기지—하지만 바람은 곧 멈추고 물결은 차츰 잦아들 테며, 우리의 유한한 수명과 인식은 영원히 그 사실을 깨닫지 못할 거야……«

아모엔은 걸음을 떼려던 동작을 완전히 멈추었다. 그는 몸을 돌려 빛으로 충만한 눈으로 미르미나를 오래도록 응시했다. 그리고 갑자기 자신의 지능으로는 정말 그녀가 무슨 말을 하는지 알아듣지 못하겠다는 생각이 들었다……

그러나 이내 이 ‘자연의 신’은 가볍게 고개를 흔들었다. 그는 미르미나가 묘사한 그 ‘광경’이 무슨 깊은 뜻인지 알 수 없었지만, 그녀가 이토록 감회에 젖은 이유는 짐작할 수 있을 것 같았다. 그는 머리를 조금 숙이고 매우 엄숙한 어조로 말했다. »너는 그 ‘실험’에서 어떤 진리를 엿보았어. 그런데 그 진리는 네 ‘상식’에 부합하지 않아. 그래서 너는 자신이 이 세계를 인식하는 방식에 문제가 있는 건 아닌지—혹은 이 세계에 문제가 있는 건 아닌지 의심하고 있는 거지?«

미르미나는 잠시 멍한 표정이었다. 아모엔이 자신의 상태를 이렇게 곧바로 꿰뚫으리라고는 생각지 못한 듯했다. 이내 그녀는 자조하듯 웃었다. »……참 ‘신명’답지 않은 생각이지, 그렇지?«

»하지만 이건 범인들이 흔히 느끼는 감정이야—탐구의 길에서 한 걸음 나아갈 때마다, 전혀 새로운 사물에 닿을 때마다, 그들의 문명이 한 걸음 더 진보할 때마다…… 나면서부터 미약한 범인들은 이 세계의 드넓음을 받아들이고, 한 걸음 내디딜 때마다 오는 ‘놀라움’에 익숙해졌어. 오히려 우리, 이른바 ‘신’들이 새로운 진리를 마주하면 너처럼 어쩔 줄 몰라 하지. 하지만…… 미르미나, 네 지금 상태는 사실 좋은 일이야.«

»좋은 일?«

»너는 인식의 바깥에 있는 사물에 닿았어. 그리고 듣기로 그건 네 인식을 꽤나 크게 뒤흔들었지. 지금 너는 돌아왔고, 머릿속 가득한 호기심과 의문을 안은 채 나에게 이렇게 많은 감회를 늘어놓을 수 있어—‘무역 전쟁’ 앞에서 미쳐 버린 전쟁신을 생각해 봐, 초기에 통제를 잃은 용족의 신들을 생각해 봐…… 너는 지금 이성이 맑고 정신이 또렷해. 그 점 눈치채지 못했어?«

미르미나는 눈을 조금 크게 떴다. 마치 긴 꿈에서 막 깨어난 듯했다. 한참이 지나서야 그녀의 얼굴에 천천히 미소가 번졌다.

그녀는 아모엔을 바라보며, 얼마 전 그 묘한 상태에서 보았던 ‘광경’과 품었던 추측을 되새겼다. 그녀는 상상하고, 더 높은 차원의 시점을 그려 보았다—그 시점에서 그녀는 눈앞의 이 오랜 친구의 또 다른 ‘모습’을 볼 수 있을 것 같았다. ‘아모엔’이라는 이름의, 무수한 정량과 변량으로 이루어지고, 무수한 물결에 교차로 영향을 받으면서 동시에 스스로 끊임없이 진동하는 파문…… 어디에나 존재하는 우주 배경 복사 속에 떠 있는 모습이.

……

필나가 고개를 들어 높은 하늘의 탁하고 두터워 햇빛을 가로막는 구름층을 올려다보았다. 그 희박하고 미약한 태양 빛이 힘겹게 구름층 아래로 스며들어 하늘에 황혼처럼 어둑한 장막을 이루었다. 높은 하늘의 구름이 떠다니는 사이, 그녀가 갑자기 나직이 침묵을 깼다. »높은 하늘의 풍향이 또 바뀌었네……«

»그래, ‘또’—마력에 휘감긴 대기 시스템은 언제나 예측하기 어려운 변화를 겪어. 하지만 어떻게 변하든, 이 폐허는 여전히 그대로야.« 옆에서 레이나의 목소리가 들려왔다. 구름처럼 담담한 느낌이었다.

»이 가엾은 세계처럼…… 풍향은 끊임없이 바뀌고 만물은 쉴 새 없이 교체되지만, 영원히 이 짧은 윤회 속에 갇혀 벗어나지 못하지. 중력은 이 행성의 ‘웅장한 벽’이고, 벽 바깥은 범인이 닿을 자격도 없는 별의 바다……«

용모가 거의 똑같은 엘프 자매가 오페라 배우처럼 바위 하나 위에서 감회에 젖어 화답했다. 그들 뒤편의 트인 땅에서는 거대한, 마치 거울면 소용돌이 같은 공간의 균열이 서서히 안정되어가고 있었다.

그 균열 속에는 눈이 아찔할 만큼 푸른 광휘가 가득했다. 빛의 흐름들이 균열 깊은 곳의 광활한 공간에서 빠르게 내달렸고, 에너지가 약간 흘러넘치며 주변 공기를 휘저어 균열 주위에 휘파람 같은 바람소리를 일으켰다.

살점과 진흙이 흘러내리는 온몸을 뒤집어쓴 두 기형체 거인이 무거운 발걸음으로 저 아무래도 매우 위험해 보이는 균열을 향해 걸어갔다. 그들은 앞뒤로 거대하고 정밀한 룬석을 메고 있었고, 룬석 표면에서는 어둑한 마법 광휘가 서서히 깨어나고 있었다.

룬석이 균열 속으로 던져졌다. 이 ‘문’을 막 통과했을 때, 그것은 어떤 자동 유도 장치의 작용으로 빠르게 푸른 빛줄기 하나를 향해 날아갔다. 이 정밀 장치는 소리 없이 소용돌이치는 마력의 홍류 속으로 잠겨들었다. 그제야 기형체 거인을 조종하는 한 수인 신관이 인근 언덕에서 내려와 안도한 듯한 어조로 말했다. »좋아, 이제 노드 하나를 또 해결했어…… 두 교장님, 우리가 성공에 한 걸음 더 가까워졌습니다.«

필나는 살짝 고개를 끄덕이며 이쪽으로 걸어오는 수인 신관에게 달콤한 미소를 지어 보였다. »그래, 수고했어.«

옆의 레이나는 아무 말 없이 오른손을 살짝 들었다. 옅은 푸른 환영의 빛들이 그녀의 손바닥 위에서 형성되었다. 선명한 마력 투영 속에는 혈관처럼 얽히고설킨 망로 구조가 떠오르는 것이 보였고, 동시에 그중 일부 빛줄기는 유난히 밝은 상태로 특별히 표시된 듯했다.

이 빛줄기들은 다른 빛줄기보다 분명 더 멀리 뻗어 나가고 더 많은 가지를 만들어 내고 있었다. 그 끝은 종횡으로 교차하며, 희미하게나마 모여 하나의 구형을 이루는 듯했다.

»그래, 우리는 성공에 조금 더 가까워졌어.« 레이나가 미소 지으며 나직이 말했다. »한 세대 또 한 세대 이어져 온 이 무의미한 윤회…… 드디어 조금은 의미가 생기겠네.«

……

열차가 역에 들어설 때 울린 우렁찬 기적 소리가 거점 전체에 퍼졌고, 트인 평원 지형을 따라 아주 멀리까지 퍼져 나갔다. 대건축가 브루스·반스톤은 남부 성벽 부근의 탑루에 올랐다. 드워프 혈통을 지닌 이 뛰어난 장인은 눈을 들어 먼 곳을 바라보았다. 잠시 후 그가 살짝 고개를 끄덕였다. »우리는 여기서 발판을 굳혔어. 참 좋군.«

높은 탑 양옆으로는 철근 콘크리트로 부어 만든 견고한 성벽이 동서로 뻗어 나가는 것이 보였다. 높은 벽 바깥에는 강화된 강철 장갑이 다시 덧씌워져 있었고, 벽체에 박아 넣은 방패 발생기가 반투명한 에너지 장벽을 일으켜 이 평원의 위험한 배회물들을 한층 더 막아내고 있었다. 높은 벽 꼭대기에는 고정식 요새 대포들이 늘어서 있었고, 벽을 따라 건설된 기동 궤도 위에서는 언제든 이동할 수 있는 이동식 포대가 대기하고 있었다.

높은 벽 안쪽에는 가지런한 병영과 창고, 그리고 중심에 위치한 ‘전선 지휘부’가 있었다.

북쪽 검은 숲 방향에서 곧은 충전 궤도 하나가 뻗어 나왔다. 궤도 양옆에는 가지런한 중계 말뚝이 늘어서 있었고, 궤도 위로는 반투명한 방패 장벽이 덮여 있었다. 그것은 마치 금속으로 주조한 동맥처럼 후방과 전초를 연결하며, 웅장한 벽 발치에 있는 이 기지를 어둠의 산맥 건너편 멀리 있는 제국 본토와 긴밀히 이어 주고 있었다.

무겁고 장엄한 장갑열차 ‘철왕좌-겨울 장군호’가 이미 ‘시운전’을 마치고, 지금은 기지 동쪽의 무장 승강장 옆에 평온히 정박해 있었다. 새로 제작된 이 전쟁 기계는 열을 식히는 증기를 내뿜고 있었고, 차체 곳곳의 동력 룬이 서서히 어두워지고 있었다. 앞뒤 합계 네 문의 대형 마정궤도포와 네 기의 대형 홍광 발생기가 기술 군사들의 점검을 받고 있었는데, 그 모습은 참으로 위엄이 넘쳤다.

브루스·반스톤은 그 위풍당당한 장갑열차를 오래도록 응시했다. 눈빛에는 경외와 감상이 흘렀다—비록 그는 장갑열차를 만들 수 있는 ‘전쟁 기술자’는 아니었지만, 정상적인 이성을 가진 장인이라면 누구라도 이런 ‘파괴적 예술품’의 강렬한 매력을 거부할 수 없으리라 믿었다.

그는 이 전쟁 기계의 몸체를 탐냈다. 그 안의 척력 기관 하나하나, 주포 하나하나, 그리고 차갑고 단단한 장갑 부착판 하나하나까지—그는 이 점에 관해 아주 솔직했다.

그러나 결국 이 대건축가는 스스로 시선을 거둬들여야 했고, 시야를 다시 웅장한 벽 방향으로 돌렸다.

여기서 바라보니, 칠백 년 전 백은제국과 인간들이 함께 쌓은 그 에너지 장벽은 더는 아득한 풍경이 아니었다.

그것은 이 전선 기지 남쪽으로 천 미터도 채 안 되는 곳에 서 있었는데, 그 거대한 규모를 고려하면 브루스의 눈앞에 거의 바싹 붙어 있는 셈이었다. 놀라울 만큼 두터운 에너지 장벽이 마치 그칠 줄 모르는 물의 장막처럼 대건축가의 눈앞에서 천천히 떠다니며 흐르고 있었고, 장막 너머에는 황량하게 부패한 폐토의 풍경이 펼쳐져 있었다.

우뚝 솟은 초소의 탑은 기지 동남쪽에 자리하고 있었는데, 마침 햇빛의 각도가 알맞아 그 높은 탑의 그림자가 길게 늘어나 기지 위를 덮었고, 기지 안의 누구든 고개만 들면 그 위엄 있는 고대의 높은 탑이 시야에 우뚝 서 있는 것을 볼 수 있었으며, 반공중에 떠 있는 거대한 ‘석비’가 하늘빛 속에서 눈부시게 빛나고 있었다.

대건축가 브루스 반석이 곤도르 폐토 방향을 바라보며 다음 단계로 높은 성벽 안쪽에 전진 기지를 설치할 방안을 구상하고 있을 때, 이곳에 주둔한 또 다른 대건축가 고든은 무장 승강장으로 나와 장갑 열차와 함께 도착한 제국 제일군단을 맞이하고 있었다.

승강장에서 고든은 군단의 지휘관들을 만났다—금발을 기르고 예년보다 훨씬 침착하고 내면적인 기품이 느껴지는 필립 원수, 원수 옆에 있는 구릿빛 피부의 젊은이는 그의 부관 페인이며, 또 한 명의 은발 단발에 겸손하고 예의 바른 인상을 풍기는 젊은이는 필립과 페인 뒤에 서 있었다.