제1242장 덤

가오양의 머릿속에 순간적으로 무수한 추측이 떠올랐다. ‘빌데의 서’에서 언급된 보초에 관한 것, 그리고 은근히 불안하게 만드는 그 경고에 관한 것. 그러나 그 모든 추측은 아무리 밀어붙여도 결국 결정적이고 강력한 단서가 빠져 있었다. 생각 끝에 남는 것은 그저 혼자 상상이나 더듬는 일뿐이었다.

»빌데가 ‘보초’에 대해 아무것도 모른다고 했어?« 침울에서 깨어난 뒤 가오양은 참지 못하고 호박을 바라보며 다시 한 번 확인했다.

»그렇게 말했어,« 호박이 고개를 끄덕였다. »사실 그는 자기 ‘책’ 속 내용을 전혀 몰라. 내가 갑자기 책을 펼쳐 보겠다고 하지 않았으면 자신이 펼쳐질 수 있는 존재라는 것조차 몰랐을 거야. 내 느낌엔 그의 사고 상태에도 분명 문제가 있는 것 같아. 마지가 언급했듯이 모진의 기억에는 결손이 아주 많잖아. 지금 보니 모진에게도 비슷한 증세가 있을 가능성이 커.«

»……모진 빌데를 분열시킨 게 어쩌면 그 ‘보초’가 아닐까?« 가오양은 잠시 생각하다가 갑자기 입을 열었다. »보초가 우리가 아직 파악하지 못한, 강력한 힘을 지닌 위험한 개체라고 가정해 보자. 그리고 모진 빌데가 어느 모험 중에 우연히 그와 접촉했고, 그것이 그의 분열을 불러일으켰으며, 빌데의 기억 속에 ‘보초를 조심하라’는 강렬한 인상을 남겼어. 그런데 이후 알 수 없는 이유로 그 기억의 일부가 사라져 버렸고, 자신조차 아리송한 경고 한 마디만 책 속에 남은 거지……«

호박은 가오숭의 말을 들으며 고개를 끄덕였고, 말이 끝나자마자 입을 열었다. »그거 참, 나도 그렇게 짐작했어…… 세상에 그런 이야기 얼마나 많아. 모험가들이 고대의 악령을 만나 엄청난 대가를 치르고 나서 뒷사람들에게 경고를 남기고, 정작 자기 자신은 기억을 잃는다더라든가. 듣자니 극작가들이 이야기가 더 안 풀리면 주인공을 기억상실로 만들어 버린다던데……«

가오양은 호박의 앞부분을 들으며 마음이 꽤 위안이 되었다. 이 만물의 수치가 자신과 같은 생각이라는 게 제법 기쁘게 느껴졌던 것이다. 그런데 곧바로 뒷부분을 듣고 나서는, 자신이 머리에 구멍이 뚫렸기에 호박의 그 입을 믿었구나 싶어졌다. 이어 그는 고개를 저으며 이 암영 돌격거위가 자기 사고에 끼친 방해를 애써 걷어내고 표정을 다시 진지하게 바꾸었다. »어쨌든, 네가 암영 신국에서 그 경고 한 마디를 얻었으니 이 일은 진지하게 다뤄야 해. 헤티 쪽에 사람을 배치해 온갖 전적을 찾아보게 할게, 보초에 관한 단서가 나오는지…… 그리고 엔야에게도 물어봐야지. 이 세상에서 가장 오래된 신으로서 그분은 분명 너나 나보다 많이 알 테니까……«

가오숭의 지시를 들으며 호박은 생각에 잠긴 얼굴이 되었고, 갑자기 혼잣말처럼 중얼거렸다. »사실 한 가지 꽤 궁금한 게 있어…… 그 ‘책’에 적힌 경고는 정말 우리에게 한 말일까? 아니면…… 우리에게만 한 말일까?«

가오양은 순간 눈살을 찌푸렸다. »그게 무슨 뜻이야?«

»내가 암영 신국에 들어간 건 완전히 우연이었어. 그 뒤 빌데를 만나고, 책을 펼쳐 경고를 본 것도 전혀 예상할 수 없는 일이었고. 정상적인 상황이라면 어떻게 범인이 현세와 백만 년 넘게 연락이 끊긴 신국에 들어가서, 보기에도 수상한 책을 펼쳐 보겠어? 그러니까…… 그 책에 적힌 경고는 정말 범인에게 보여 주려고 한 걸까?«

호박의 갑작스러운 의문에 가오양도 얼어붙었다. 그는 이제야 이 안에 사고의 함정이 하나 있다는 것을 깨달았다. 그 경고는 우연한 상황에서 호박에게 보인 것이었고, 경고 자체도 누구에게 하는 말인지 밝히지 않았다. 그런데 지금 그와 호박은 사고의 관성에 이끌려 본능적으로 그 경고가 범인에게 하는 말이라고 여기고 있었다…… 이 판단은 과연 정확한 걸까?

경고로 가득한 그 ‘책’이 줄곧 밤의 여사의 신국에 놓여 있었다는 점을 떠올리자, 가오양은 갑자기 이 일 뒤에 숨은 진실이 더 소름 끼치게 느껴졌다.

머릿속에 불안하게 만드는 가능성이 더 많이 몰려드는 동시에, 그의 주의도 저도 모르게 방금 괴상한 경험을 한 호박에게로 쏠렸다. »네가 암영 신국에 들어간 일 말인데…… 이 일이 너에게 꽤 큰 충격이었겠지?«

»응?« 호박은 가오양이 갑자기 화제를 자신에게 돌릴 줄은 몰랐던 듯 잠시 멍해졌고, 두세 초 뒤에야 반응했다. »너 지금 나 걱정하는 거야?«

»당연한 소리 아냐. 네가 자신이 암영 신선이라고 몇 년째 떠들어 댔고, 평소에도 늘 꽤 독실하다고 자처했으니까. 그런데 이때 갑자기 암영 신국에 들어가 한 바퀴 돌고 나왔으니…… 밤의 여사 본신을 직접 본 건 아니지만, 네 정신 상태에 정말 문제가 없는 거야?« 가오숭의 시선이 호박에게 머물렀다. 말투는 여전히 놀리는 듯했지만, 눈깊은 곳에는 분명 걱정이 서려 있었다. »네가 진짜 암영 신선이든 아니든, 이런 경험은 신자 한 사람에게 결코 작은 일이 아니니까……«

호박은 눈을 깜빡였다. 예전이라면 그녀는 이때 즉시 가오양의 암영 신선 운운과 독실한 태도에 대한 의심을 반박했을 것이다. 그러나 이번엔 이상하게도 서둘러 입을 열지 않고 조용히 몇 초를 생각했다. 그 호박빛 눈동자 안에는 무척이나 엄숙한 빛이 감도는 듯했고, 그 태도는 오히려 가오숭의 걱정을 더욱 뒷받침하는 것 같았다. 암영 신선을 자처하는 이 녀석이 정말 암영 신국에 들어가 한 바퀴 돌아 나왔고, 그 충격을 크게 받은 모양이었다.

그러나 가오양이 참지 못하고 계속 말을 이으려는 순간, 호박이 갑자기 고개를 들었다. 그리고 얼굴에 좀처럼 나타나지 않던, 순수하고 따뜻하고 명랑한 미소를 띠었다.

»난 이제 그거에 얽매이지 않아.«

»응?« 가오양은 잠시 반응하지 못했다. »그거에 얽매이지 않는다고?«

»정말 얽매였던 때도 있었어. 내가 평소에 덜렁대는 것처럼 보여도, 남몰래 고민하는 일이 얼마나 많은데. 그런데 이번에 진짜 밤의 여사의 신국에 가 보고서…… 한 가지를 발견했어. 나 스스로도 생각 못 했던 걸 말이야.« 호박은 미소 지으며 말했다. 왠지 모르게 홀가분한 기운이 그녀를 감돌았는데, 그런 기운은 그녀에게서 한 번도 본 적이 없었다. »난 발견했어…… 내 신앙이 향하는 대상은 어쩌면 밤의 여사가 아닐지도 몰라……«

가오양은 이런 말을 들을 줄은 꿈에도 몰라 눈을 휘둥그레 떴다. »네 신앙이 향하는 게 밤의 여사가 아니라고?«

»맞아, 그분이 아니야. 이걸 어떻게 설명해야 할지 모르겠어…… 신권 이사회의 연구에 따르면 범인의 신앙이 향하는 대상에 이런 ‘편차’가 생겨서는 안 되는데, 암영 영역의 신앙 현황이 워낙 특수하니까 어쩌면 내가 희박한 확률의 사건을 만난 걸지도 몰라.« 호박은 한숨을 내쉬며 말을 이었다. »난 밤의 여사의 신국에서 그분의 기운을 느꼈어. 그건 예전에 내가 ‘들었던’ 목소리와는 느낌이 완전히 달랐어. 나는…… 내가 그동안 믿어 온 ‘암영 여신’에게 다른 ‘누군가’가 있는 게 아닐까 의심스러워. 우리가 아직 모르는, 높은 자리에 있는, 상상을 초월한 존재가.«

가오양은 망연히 굳어 버렸다. 여전히 미소 짓고 있는 호박을 바라보다가, 한참 만에야 참지 못하고 눈을 부릅뜨며 침묵을 깼다. »이걸 아직도 웃고 있을 수 있어? 이건 더 심각해진 거 아냐?! 네 신앙이 밤의 여사를 향한다면 적어도 우리는 평소에 네 기도에 응답하는 게 누군지 알고 있잖아. 그런데 이제 네가 믿는 게 도대체 어떤 존재인지도 모른다니, 이 얘기를 카마이어에게 해 봐. 그가 당장 성 절반을 밝혀 버릴 거라고, 믿어?«

»너 드디어 내가 평소에 신의 목소리를 들을 수 있다는 걸 의심 안 하는구나?« 호박은 전혀 긴장한 기색 없이 오히려 더 능청스러워졌다. »내가 그랬잖아, 나 암영 신선이야. 나 암영 신선이 된 지도 몇 년째라고……«

»지금 농담할 때가 아니야,« 가오양이 그녀를 끊었다. »정체불명의 고위 존재가 계속 네 기도에 응답해 왔다는 거, 내가 보기엔 ‘보초를 조심하라’보다도 더 심각해. 이건 너 혼자만의 일이 아니야. 너도 알겠지만, 세상의 신들은 많아도 기도에 응답할 수 있는 ‘정신’은 확실한 수와 명호가 있어. 그분들은 사조에서 태어났고, 사조의 투영 기제는 그분들이 자신의 존재를 숨길 수도 없고, 자신의 신직과 신위를 감추거나 위조할 수도 없게 만든다…… 너, 네 기도에 응답하는 그 고위 존재가 대체 어느 신인지 확신할 수 없다는 거 맞아?«

»그분은 스스로 암영 여신이라고 했어…… 하지만 구체적인 건 나도 몰라.« 호박은 마침내 그 장난기 어린 미소를 거두고 조금은 진지하게 말했다. »사실 그분과 교류할 기회가 그리 많지 않아. 교류가 이어지기만 하면 우리는 한참을 즐겁게 떠들 수 있지만, 대부분의 경우 나와 그분 사이는…… 아주 아주 먼 거리를 사이에 둔 것 같아서, 늘 연락할 수 있는 게 아니야. 그분도 교회나 신명 영역에 관한 얘기는 거의 하지 않으시고, 내가 그런 쪽을 물을 때마다 그런 건 너무 번거롭고 요리하는 게 더 재미있다는 식으로 말하셔……«

가오양은 사실 호박의 입에서 이런 엉뚱한 얘기를 처음 듣는 게 아니었다. 그러나 오늘은 처음으로 그녀의 말을 그렇게 진지하게 듣고 진지하게 생각했다. 호박의 말이 끝나자 그는 참지 못하고 입을 열었다. »너와 네 ‘여신’은 평소에 이런 얘기만 해? 뭔가 이상하다고 생각하지 않아?«

»난 다른 신선들도 다 그런 줄 알았어!« 호박이 당당해졌다. »내가 예전에 뭘 했는지 너도 알잖아. 내가 어디 각 교회의 거물들을 접할 기회가 있었겠어, 그들도 다 그런 줄 알았지. 그러다 최근 이 년 동안 예전의 그 ‘거물들’과 접촉이 많아지고 나서야 내 상황이 좀 이상할지도 모른다는 걸 ‘겨우’ 알게 된 거야. 정말 ‘겨우 알게’ 된 거라고……«

»……정말 무사히 여기까지 살아남은 게 신기하네.« 가오양은 참지 못하고 묘한 눈빛으로 호박을 위아래로 훑었다. »네가 이렇게 즐겁게 살아온 게 오로지 마음이 넓어서 그런 거야?«

»아니면?« 호박이 눈을 부릅뜨고 더욱 당당하게 되물었다. »돈과 힘에 의지했겠어? 내가 어릴 때부터 그 두 가지가 있었던 사람처럼 보여?«

가오양은 속으로 중얼거려 보았지만, 이 거위에게 반박할 말이 도저히 떠오르지 않았다……

다행히 호박도 어떤 일은 함부로 농담해선 안 된다는 걸 알고 있었다. 그녀는 곧 손을 저었고, 잠깐 생각하다가 말했다. »알아. 정체불명의 고위 존재라는 게 무척 긴장되는 일이고, 이 세상에는 범인이 대항할 수 없는 것들이 너무 많아서 우리는 한 걸음 한 걸음 조심해야 해. 하지만 한 가지는 확신할 수 있어. 내가 아는 그 ‘암영 여신’은…… 적어도 우호적이야.

»물론 범인의 인식으로 고위 존재가 우호적인지 판단하는 것 자체가 좀 믿을 수 없는 일일 수 있어. 그러니까 내 느낌은 너에게 참고만 해 줘.«

가오첸은 한참을 생각한 끝에 고개만 끄덕였을 뿐, 긍정도 부정도 하지 않았다. »알았어.«

그는 이런 상황에서 함부로 ‘너를 믿어’라고 말할 수 있는 사람이 아니었다. 그의 성격이 그렇게 하도록 내버려 두지 않았고, 그가 처한 자리도 한 사안에 그렇게 판단을 내리도록 내버려 두지 않았다.

»신령 해석 실험실 쪽에 최대한 빨리 표적 검사를 편성하게 할게. 그 너와 연결을 맺은 고위 존재를 찾아낼 수 있는지 보자고. 찾지 못하더라도 그분이 우리가 아는 신들 중 하나인지는 확인해야 하고, 네 몸의 ‘연결’ 상태도 확인해서 오염의 위험이 있는지 봐야 해. 이건 별문제 없지?«

»당연히 없지,« 호박이 곧바로 고개를 저었다. »규정대로 하는 거잖아. 나도 당연히 규칙을 깨면 안 되지.«

그녀와 가오양은 둘 다 의리 있게 ‘신앙 중단’에 관해서는 꺼내지 않았다. 너무도 자명한 사실이 하나 있었기 때문이다.

신과의 연결은 일단 맺어지면, 일방적으로 끊으려 해도 그리 쉽지 않다는 것이다.

이어 가오첸은 잠시 침묵하다가 다시 말했다. »나중에 네가 그 ‘암영 여신’과 다시 연결을 맺을 기회가 있으면, 꼭 물어봐야 해……«

»물론 물어볼 거야,« 호박은 가오대의 말이 끝나기도 전에 고개를 끄덕였다. »그분이 대체 누구신지, 무엇을 하려는지, 그리고 그분과 밤의 여사 사이에 무슨 연관이 있는지……«

가오시는 천천히 고개를 끄덕였다.

그 뒤 호박은 몇 초 조용히 있다가 다시 입을 열어 침묵을 깼다. »그리고…… 사실 나 아직 한 가지 일이 더 있어. 이것도 꽤 자극적인데……«

가오양은 순간 겨우 진정시킨 심장이 다시 ‘쿵쿵’ 몇 번 뛰는 것을 느꼈다. (그는 심지어 처음에 마이리틀포니 양과 대화할 때의 느낌을 조금은 이해하게 된 것 같았다.) 그는 고개를 들어 호박을 바라보았다. »너 이 한나절 동안 도대체 자극적인 일을 몇 개나 벌인 거야?«

»아이고, 이게 마지막이야, 정말 마지막.« 호박이 얼른 손을 내저으며 말했다. »사실 이건 처음부터 말하려고 했는데, 그래도 공무가 우선이지 싶어서 말았어. 이걸 먼저 보여 주면 네 이어지는 마음가짐에 영향이 갈까 봐서. 다른 건 아니고, 주로 내가…… 밤의 여사의 신국에서 뭔가를 가져와 버린 것 같다는 걸 알았거든.«

그렇게 말하며 그녀는 오른손을 살짝 들어, 가오숭이 보는 앞에서 손가락을 가볍게 비볐다.

흐르는 물결 같은 잿빛 모래먼지가 허공에서 그녀의 손끝에 나타나, 가벼운 사락사락 소리를 내며 바닥 위로 흘러내렸다. 잿빛 빛깔은 모래가 덮인 곳마다 번져 나가, 마치 현세와 어울리지 않는 어느 이역이 이 세계를 덮어 가고 있는 듯했다.

호박의 목소리가 이어서 가오양의 귀에 들어왔다. »내 신앙이 밤의 여사를 향하지 않는다는 건 확인했는데, 왠지…… 여전히 내가 그 ‘신국’과 연결되었다는 느낌이 들어. 그리고 이걸 가지고 돌아왔어……«

가오양은 모래먼지가 바닥에 쌓이는 것을 놀란 눈으로 바라보고, 호박의 목소리가 귓가에 울리는 것을 듣다가 마침내 눈을 휘둥그레 떴다. »잠깐, 이게 대체 뭐라고?!«

»암영 사진(沙塵),« 호박은 유사의 소환을 멈추고 손가락을 한 번 튕겨 그것을 허무로 돌려보냈다. »아마도……«

»아마도?«

»어…… 아마도,« 호박은 머리를 긁적이며 다소 기이한 표정이 되었다. »이게 겉보기에는 마지가 가져온 그 몇 알의 모래랑 아주 비슷한데, 실제 차이는 엄청나거든. 내가 이걸 소환한 뒤에 몇 번이고 시험해 봤는데, 이 모래들은 그냥 모래로밖에 쓸 수 없는 것 같아……«

가오양: »……?«

»그러니까…… 이게 퍼져 나간 잿빛은 정말 그저 한 겹의 색깔일 뿐이고, 그 안에 초월적인 힘은 전혀 없어. 모래 자체에도 현세의 간섭을 완전히 차단하는 그런 ‘탈속의 힘’이 없고. 내가 모래를 좀 쥐고 바닥에 힘껏 문질렀더니 색깔까지 옮아 버려서, 문지른 자리가 새까맣게 됐어……«

가오양: »……아니, 그거 듣고 보니 완전히 공짜로 끼워 주는 사은품 같잖아?«