제1237장 접촉

엔야의 추측은 고양으로 하여금 역조의 탑에 일어난 이변의 가장 심각한 결과가 무엇인지 진정으로 깨닫게 해주었다.

단순한 오염의 확산도 아니고, 역조의 힘이 외부로 번져나가는 것도 아니었다. 역조가 진정한 신명이 되어, 온전하고 완전히 봉인과 배아 상태로부터 벗어난 신명이 되는 것이었다. 게다가 그분은 어떤 신직으로부터 오는 속박도 받지 않으며, ‘범인을 보호한다’는 준칙에도 구속되지 않을 터였다. 신력을 약화시키고 사조를 차단하며 신성을 가두는 따위의, 여태껏 써온 수단들은 이런 ‘완전한 신’ 앞에서는 아무런 효력도 없을 것이었다!

»통제를 벗어난 신이 세상을 배회하는데, 그분에게는 아무런 양심도 선악도 없고, 게다가 원한이 가득할 가능성이 매우 높아……« 황금빛 거대한 알 속에서 엔야의 낮은 목소리가 흘러나왔다. 그녀가 묘사한 그 광경은 고양이 듣기만 해도 오싹할 지경이었다.

그러나 이내 엔야의 어조가 살짝 바뀌었다. »물론 이 모든 것은 최악의 추측일 뿐, 역조가 정말로 밤의 여사를 오염시킬 수 있다는 것을 증명할 실제 증거는 아무것도 없어. 게다가 모진 빌더가 가져온 암영 사진으로 보건대, 밤의 여사의 힘은 여전히 안정적이고 순수하며, 아직 어떤 침식도 받지 않았어……«

»하지만 모진 빌더라는 이 ‘연결고리’의 몸에서 일어난 이상 현상은 사실이야.« 고철이 목소리를 높여 말했다. »어쩌면 모든 것이 아직 일어나지 않았을 수도 있고, 어쩌면 모든 것이 조만간 일어날 수도 있어.«

그의 사고가 빠르게 돌아가기 시작했다. 그는 이 위기를 어떻게 무형으로 소멸시킬 것인가를 애써 구상하기 시작했지만, 오래 생각하지는 않았다. 아주 오래전에 그가 이미 엔야와 한 가지 ‘궁극의 방안’을 논의한 적이 있었기 때문이다.

»……역시 이전에 언급했던 궤도 추락 계획을 고려해야 할 것 같군.« 고윤이 가볍게 한숨을 내쉬었다. 어조에는 약간의 무력감이 묻어 있었다. »기항자의 유산만이 그 탑을 진정으로 완전히 파괴할 수 있을 테니……«

이른바 ‘궤도 추락 계획’이란 궤도상에 위치한 기항자 위성과 소형 우주 정거장 일부의 궤도를 지정된 지점으로 변경하여, 궤도 폐기 협약을 통해 행성 표면으로 방향을 정해 추락시키는 것이었다. 모든 안전 협약을 완전히 닫은 상태에서, 하늘에서 쏟아지는 이 우주 쓰레기들은 운석 추락에 버금가는 무시무시한 위력을 발휘할 터였다. 게다가 더 중요한 것은, 그 폐기 시설에 남아 있는 에너지와 무기 탄약이 추락 과정에서 유폭을 일으킨다는 점이었다. 엔야가 당초 말했듯, 기항자의 유산에서 비롯된 이것들이 폭발할 때 발생하는 충격은 다른 기항자의 유산을 파괴하는 유일한 수단이었다.

탈론드의 ‘성인식’ 이전에, 고양은 이 수단을 용신을 위협하는 최후의 수단으로 삼았었다. 그리고 그 후, 그가 ‘재생’한 용신과 역조의 탑에 관해 논의할 때 ‘궤도 추락 계획’은 다시 거론되었고, 역조의 탑을 파괴할 대안으로 여겨졌다. 다만…… 이 대안은 마음을 굳히고 실행에 옮기기가 그리 쉽지 않았다.

낡고 보수되지 않은 그 우주 시설들은 정밀하게 추락할 수 없었고, 게다가 그것들이 추락한 뒤에 발생하는 충격은 결코 ‘작은’ 역조의 탑 하나만을 파괴하는 데 그치지 않을 터였다. 최상의 경우에도 궤도 추락이 일으키는 파괴는 탈론드의 서해안과 상당 부분의 내륙 지역을 휩쓸 것이었다. 그리고 그 땅에는…… 어쩌면 아직도 폐허 속에서 필사적으로 생존을 이어가며 지원을 기다리는 생존자들의 정착지가 있을지도 몰랐다.

한 번의 궤도 추락은 곧 오늘날까지 버텨낸 그 생존자들을 희생시킨다는 뜻이었다. 그들은 신재에 맞선 ‘성인식’에서 살아남았으나, ‘대국을 중히 여긴다’는 이유로 위성 유폭 아래 티끌 한 줌이 되어버릴 것이며, 후세의 역사책에도…… 이 희생자들의 이름은 남지 않을 것이었다.

부화실 안이 조용해졌다. 한참 뒤에야 고양이 다시 입을 열었다. »연맹의 원조가 도착한 이후, 탈론드 측은 이미 투입을 늘려 원정군을 파견하고 해안선을 따라 서쪽으로 생존자 정착지를 수색해왔어. 그들이 역조의 탑 부근으로 보낸 감시 인원들도 서해안 일대에서 제한적으로 활동했고, 지난 두 달 동안 크고 작은 생존자 집결지가 계속 발견되었어…… 그때 네가 이곳들을 공격할 때 봐주지 않았으니 살아남은 용족은 많지 않을 거라고 했지. 하지만 사실이 증명했어…… 생존은 생명의 본능이고, 이 점은 거대룡에게도 예외가 아니야.«

»하지만 역조의 신이 정말로 수용에서 벗어날 가능성이 있다면……« 엔야가 조용히 말했다. »용족 전체가 그분의 ‘복수 대상’이 될 수 있어. 서해안의 생존자든, 다른 용족이든, 심지어 온 세상의 모든 범인 종족이…… 더 큰 희생만을 맞이하게 될 뿐이야.«

»알고 있어. 그러니 나는 궤도 추락 계획을 실행할 모든 준비를 갖출 거야. 하지만 다른 선택이 없는 한, 그것은 영원히 계획일 뿐이야.« 고철이 말했다. »나는…… 직접 가서 역조의 탑 내부의 상황을 확인할 거야.«

»……위험해. 네가 아무리 특별하고, 정상적인 상황에서는 이 세상 모든 신명의 정신 오염을 막아낼 수 있다 해도, 그 특별함이 역조 앞에서도 똑같이 통할 거라고는 장담할 수 없어.« 엔야의 어조가 유달리 엄숙했다. 알껍질 표면의 룬 문자는 거의 완전히 흐름을 멈추었다. »솔직히 말하면…… 나는 이게 현명한 선택이라고 생각하지 않아. 너는 이 세상에 대해 더 중대한 의미를 지니고 있어. 역조의 폭주가 비록 큰 재앙이지만, 지금의 연맹이 너를 잃는 것 역시 마찬가지로 재앙이야.«

»내가 마치 죽으러 가는 것처럼 말하지 마.« 고양은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다가 이내 가볍게 고개를 저었다. »게다가 너는 얼마 전에 내가 지난 공적에 젖어 있지 않고, 성취를 누릴 수 있을 때에도 기꺼이 몸을 던지려는 정신을 높이 평가한다고 했잖아……«

»방금 그건 친구의 입장에서 한 칭찬이었고, 지금 이건 친구의 입장에서 하는 걱정이야. 모순되지 않아.« 엔야의 어조는 아주 담담했다. »내가 이백팔십칠만 년 동안 가진 친구는 너 하나뿐이야.«

»……조심할게.« 고양은 얼굴의 웃음을 거두고 진지하게 말했다. »이 일에서 ‘조심’이 충분하지 않을 수도 있다는 걸 알지만, 다른 선택이 없는 상황에서는 최대한 조심하는 수밖에.«

황금빛 거대한 알에서 흘러나오는 목소리에 웃음기가 묻어 있었다. »그럼 잘 다녀오길 바랄게. 지금은 내 ‘축복’이 별로 소용이 없지만, 다른 선택이 없는 상황에서는 나도 네가 잘되길 빌어줄 수밖에.«

그녀는 말하다가 갑자기 멈칫했다. 무언가 생각난 듯이 다시 말했다. »아, 어쩌면 이번 네 ‘모험’을 위해 뭔가 다른 것도 해줄 수 있겠네……«

엔야의 이 뒷말에 은은하게 배어 있는 흥미를 듣고, 고양은 순간 오싹했다. 이마 위에 ‘위험’이라는 글자가 떠오른 듯한 기분이었고, 얼굴색이 금세 살짝 변했다. »무슨 뜻이야……«

»내가 최근에 새로 조제한 음료를 한번 마셔볼래?« 엔야의 어조가 높아졌다. 그녀의 알껍질에 표정이 있을 수 있다면, 지금은 틀림없이 웃음이 가득할 것이었다. »내가 조금 전에 배합을 다시 조정해서 주성분 몇 가지를 순하게 바꿨어. 어쩌면 지난번처럼 자극이 강하지는 않을 거야. 이번엔 정말로 자신 있……«

고형은 그 알이 말을 끝내기도 전에 벌떡 소파에서 일어나 문 쪽으로 걸음을 옮겼다. »갑자기 오늘 오후에 회의가 있다는 게 생각났어. 다음에 다시 의논하지, 다음에 다시 의논하자……«

그는 도망치는 속도가 매우 빨랐다. 말이 끝나기가 무섭게 이미 복도에 도착해 있었고, 엔야는 뒤에서 말리려다 입을 열기도 전에 멀지 않은 곳에 텅 빈 문간만 남은 것을 보았다. 그리고 2초 뒤에야 그 황금빛 거대한 알 속에서 아쉬움 섞인 한숨이 흘러나왔다. »아…… 이번엔 내가 확실히 꽤 자신 있었는데, 설마 지난번 자극이 너무 심했던 걸까?«

말하던 중에 그녀는 갑자기 문밖 복도에서 무언가가 번뜩 스쳐가는 것을 보았다. 자세히 관찰하고서야 그것이 촘촘한 비늘과 아름다운 무늬가 있는 뱀 꼬리임을 알았다. 그녀는 곧바로 실의에서 벗어나 문밖을 지나가는 해요괴 아가씨에게 소리 높여 인사를 건넸다. »틸 아가씨!«

복도의 뱀 꼬리가 흔들리며 앞으로 기어가던 걸음을 멈추었다. 잠시 후 한 머리가 부화실 대문으로 불쑥 들어왔다. 틸은 불빛을 받고 있는 황금빛 거대한 알을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. »엔야님, 저를 찾으셨어요?«

»그래요, 틸 아가씨.« 엔야가 웃으며 말했다. »여기 좋은 게 좀 있는데, 들어와서 맛보지 않을래요?«

»좋은 거? 맛봐?!« 틸의 눈이 순간 반짝 빛났고, 뱀 전체가 단숨에 생기가 돌았다. 그녀는 몸을 웅크려 부화실로 비집고 들어가면서, 어느새 손에 물 원소로 응집시킨 반짝이는 나이프와 포크를 쥐고 있었다. 그런 다음 나이프와 포크를 치켜들고 방 한가운데의 황금빛 거대한 알을 향해 기어갔다. 얼굴에는 웃음이 유난히 환하게 번져 있었다. »드디어 마음이 바뀌었구나? 정말 다행이야. 내가 장담하는데, 한 입이면 절대 안 아플 거야. 내 이빨은 아주 좋거든, 그리고 넌 금방 다시 자랄 거야……«

솔직히 말해서, 그녀가 이 방 안의 향기 그윽한 ‘차엽 달걀’을 그리워한 것이 결코 하루 이틀이 아니었다. 엔야가 입주한 날부터, 틸의 마음속에는 이미 이 새 이웃을 위한 나이프와 포크, 그리고 식탁이 준비되어 있었다. 그러나 그들 사이의 교섭은 계속 순조롭지 못했고, 해요괴 아가씨는 식욕을 오늘까지 억누를 수밖에 없었다. 그런데 만만에 없게도…… 먹을 것이 갑자기 마음을 열기로 한 날이 온 것이다!

하지만 그녀의 흥분은 잠깐만 지속되었을 뿐 엔야에게 무정하게 끊겼다. 무형의 힘이 그녀를 밀어내 앞으로 나아가기 어렵게 만들었고, 동시에 황금빛 거대한 알에서는 다소 놀란 듯하고 다소 어이없다는 듯하며 또 다소 긴장한 목소리가 흘러나왔다. »잠깐만요, 틸 아가씨, 그런 뜻이 아니에요…… 입가 좀 닦아요, 나는 다른 걸 맛보게 해주려는 거예요!«

틸은 뱀 전체를 둥글게 말고, 그 무형의 힘이 만든 장벽 앞에서 힘껏 앞으로 밀어붙이며, 밀어붙이면서 힘겹게 입을 열었다. »아? 그럼 저보고 들어오라고 하신 건……«

»이걸 한번 맛보게 해주려는 거예요.« 엔야가 말하면서 마력으로 멀지 않은 곳의 선반 위에 있는 용기 몇 개를 들어 올렸다. 그녀는 능숙하게 용기 속의 액체를 혼합하여, 마지막으로 컵 하나에 쉴 새 없이 기포가 올라오는 흑갈색 용액을 가득 따라냈다. »이건 내가 새로 조제한 음료인데, 마침 시험해볼 사람을 찾지 못했어요……«

»아…… 바로 이거였구나.« 틸은 순간 맥이 빠져 바닥에 흐물흐물 엎드렸다. 그러나 이내 그녀의 시선이 다시 반쯤 떠 있는 액체 위로 떨어졌고, 눈빛에는 약간의 흥미가 어렸다. »그런데 이게 네가 직접 만든 것이라면, 어쩌면 우리 해요괴에게는 맛이 괜찮을지도 모르겠네?«

»맛보세요.« 엔야의 미소가 아주 뚜렷했다. »나는 자신 있어요.«

틸은 의심스러운 눈으로 눈앞의 황금빛 거대한 알을 힐끗 보았다. 잠시 후 망설임이 마침내 걷히자, 그녀는 손을 내밀어 자신을 향해 떠오는 컵을 받아들었다. 그리고 그 안에서 기포가 올라오는 액체를 진지하게 살펴본 뒤, 마침내 깊게 숨을 들이쉬고는 컵을 들어 벌컥벌컥 들이켰다.

»맛이 어때요?« 엔야가 곧바로 다소 긴장한 얼굴로 눈앞의 해요괴를 응시했다. »혹시……«

»좀 이상한 것 같아, 마치……« 틸이 입맛을 다스리며 중얼거렸다. 그러나 말을 채 끝내기도 전에 갑자기 눈을 크게 떴고, 이어서 매우 과장된 자세로 그 자리에서 펄쩍 뛰어올랐다가, 다시 얼굴을 위로 향한 채 땅바닥에 떨어졌다. 그 사이에는 한 줄기 외침이 따라붙었다. »와아——«

그리고는 죽었다.

잠시 후, 바닥에 쓰러진 해요괴 ‘시체’가 펑 하고 사방으로 흩어지는 맑은 물로 변했고, 부화실 바닥이 넓게 젖었다. 이어서 멀지 않은 어느 방에서 틸의 외침 소리가 들려왔고, 그다음에는 시녀들의 놀란 비명이 이어졌다……

엔야는 방 한가운데의 받침대 위에 꼼짝도 하지 않고 서서, 땅에 떨어진 물컵과 흘러나온 약간의 짙은 색 용액을 생각에 잠긴 듯 바라보며 나직이 중얼거렸다. »역시 이건 자극이 좀 심한가 보네……«

……

비교적 소박하게 꾸며진 방 안, 커튼이 바깥의 빛을 가리고 있었고 마정석 등도 켜지지 않았다. 다만 약간의 햇빛이 두툼한 천을 뚫고 어렴풋하게 방 안에 쏟아져 들어와, 방 안에 어둑한 상태를 유지하게 하고 있었다.

문 맞은편 벽에는 정교한 정강 단검이 두 자루 걸려 있었고, 창가 옆에는 그다지 크지 않은 화장대가 놓여 있었다. 그리고 몇 가지 간단한 스킨케어 제품 외에는, 그 화장대 위에서 부인이나 아가씨들이 좋아할 만한 온갖 병과 단지들을 거의 볼 수 없었다.

정교한 구조의 금속 보관함이 화장대 위에 놓였다. 뚜껑이 가볍게 열리자, 호박의 모습이 의자 위에 따라 떠올랐다.

그녀는 그 정교한 금속 소함을 응시했다. 상자 바닥의 잿빛 흰색 모래알 몇 개가 그녀의 옅은 금빛 눈동자에 비쳤다. 그 뒤 몇 분 동안 그녀는 그저 이 ‘표본’을 넋 놓고 바라보기만 했고, 눈썹은时而 찌푸려졌다가时而 펴지기를 반복하며, 마치 무언가를 골똘히 생각하는 듯했으나 아무것도 생각해내지 못하는 듯했다.

이 모래알들은 전과 조금도 달라 보이지 않았다. 고양이든 마지든, 심지어 그 옛 용신조차 이 모래들은 그저 죽은 것일 뿐, 그냥 모래일 뿐이라고 말했다. 기껏해야…… 신으로부터 비롯된 특수성을 지녔을 뿐이라고.

그러나 끊임없이 떠오르는 그 친근하고 익숙한 느낌이 마음속에서 계속 솟구쳤다. 호박은 이 모래들을 바라보며 심지어 그들의…… ‘끌림’마저 느낄 수 있을 것 같았다.

이 끌림은 오직 그녀 혼자만이 느낄 수 있었다.

호박은 갑자기 머리가 아파오는 것을 느꼈다. 그녀는 고양이에게서 ‘표본’ 일부를 얻어 연구해 보려 했지만, 이제야 깨달았다. 자신이 이 물건 앞에서는 손을 댈 방법조차 모른다는 것을…… 이걸 대체 어떻게 연구해야 하지? 불로 태워 볼까? 산에 담가 볼까? 아니면 뭔가로 두어 번 내리쳐 볼까? 설마 맛이라도 봐야 하나……

제국의 정보부장은 괴로워하며 머리카락을 움켜쥐었다. 이 물건은 자신이 잘하는 분야가 아니라는 것을 깨달았기 때문이다. 그것은 그녀가 평소 처리하는 정보 항목과는 전혀 다른 것이었다. 그 복잡다단한 정보들 역시 난제이긴 했지만, 그 배후에는 언제나 규칙이 있었다. 마치 잘게 부서진 퍼즐처럼, 아무리 혼란스러워 보여도 각 조각에는 반드시 있어야 할 자리가 있었다. 충분한 인내심과 예리한 관찰력만 있다면, 그녀는 사방팔방에서 모여든 ‘퍼즐 조각’들을 온전한 정보로 조합해 고양이 앞에 내놓을 수 있었다. 하지만 눈앞의 이것은……

인내심과 관찰력은 이 물건 앞에서 아무 소용이 없었다. 그림자 모래는 어떤 외부의 자극에도 반응하지 않았다. 그녀에게 남은 것이라곤 오직 직감뿐인 듯했다……

직감……

직감에 이끌려, 그녀는 마침내 천천히 손가락을 뻗어 그중 한 알의 모래를 살며시 만졌다.

(이 장 끝)