제1214장 몇 가지 해답

갑작스러운 천지 회전과 머릿속에서 울려 퍼지는 굉음 속에서, 모진은 자신의 영혼이 갑자기 몸에서 빠져나와 무언가 텅 비고 광활한 상태 속에서 표류하는 것을 느꼈다. 얼마나 떠돌았는지 알 수 없었고, 다만 범인(凡人)이 이해할 수 없는 아득한 ‘거리’를 빠르게 넘어간 것만을 느꼈다. 그 후 그의 이 부서진 영혼은 넝마 조각처럼 거칠게 제 몸뚱이 속으로 밀려 들어갔다.

잠시 후, 노법사가 서서히 정신을 차렸고, 감각이 돌아오는 순간 조건반사적으로 경계 태세를 취했다. 한 손으로는 전투용 법봉을, 다른 한 손으로는 호신용 마법 부여 단검을 움켜쥐었고, 이어서 순간적으로 쏟아져 나오는 수많은 방어 마법이 이어졌다…… 그는 똑같은 과정을 얼마 전에도 겪은 바 있다는 것을 분명히 기억하고 있었다.

그러나 이번에는 그 흑백 회색의 세계에서 깨어난 것이 아니었다. 눈을 뜨자 익숙한 모험가 1인 숙소가 보였고, 눈에 들어오는 모든 것들은 정상적이고 선명한 색채를 띠고 있었다. 창밖으로는 모험가 야영지의 생기 넘치는 갖가지 소리가 들려왔고, 동시에 극야 기간 특유의 어스름한 하늘빛이 창틈으로 스며들어 왔다.

«정말 이런 법이 어디 있나……» 모진은 중얼거렸지만 정신은 조금도 늦추지 않았다. 그는 재빨리 방 안의 모든 세부 사항을 점검해 물건들이 기억 속과 같다는 것을 확인한 뒤, 창가로 가서 손가락으로 창턱의 미세한 먼지를 쓸었다.

그는 그 흑백으로 바랜 세계에서 창턱의 같은 자리를 만진 적이 있었다. 그러나 지금 이곳의 먼지에는 누군가 쓸어 간 흔적이 없었다.

노법사는 창가로 다가가 창판을 조금 열었다. 근처 가로등과 극히 어슴푸레한 하늘빛 아래에서 그는 모험가 야영지에 사람들이 오가는 광경을 보았다. 또 한 무리의 팀이 야영지 근처의 정리나 탐사 임무를 마친 듯했다. 들뜬 모험가들이 서로 친구들을 불러 모아 술집이나 도박장 같은 유흥 장소로 향하고 있었고, 인간의 형상을 유지하면서도 얼굴과 팔에 비늘을 잔뜩 남긴 용족 하나가 마침 근처를 지나가다 모진이 있는 쪽을 보며 다정하게 웃으며 인사를 건넸다.

모진은 미소를 지으며 고개를 끄덕여 응답한 뒤, 침대 옆 책상으로 물러났다. 그의 얼굴은 곧 엄숙해졌다. 그는 투박하고 실용적인 그 나무의자에 앉아 눈살을 찌푸린 채 앞서 일어난 일을 곰곰이 생각했다. 머릿속의 현기증은 여전히 파도처럼 밀려올라와 노법사의 사고와 회상을 방해했다. 그는 어쩔 수 없이 자신에게 몇 차례 정신 안정 마법을 걸어 두어야 머리가 조금 나아졌고, 그 과정에서 간신히 그 ‘괴상한 꿈’의 기억을 정리할 수 있었다.

이윽고 그는 문득 무언가 생각난 듯 손을 들어 어느 방향을 향해 부르자, 두꺼운 양피지 책자가 소리도 없이 그의 손끝으로 날아왔다. 노법사는 단검을 내려놓고 손을 뻗어 노트의 뒷부분을 펼쳤고, 그의 눈빛이 그에 따라 미묘하게 변했다.

책자에는 새로 추가된 필체가 있었다. 그것은 그가 그 흑백으로 바랜 세계에 남긴 문자였다. 꿈에서 놀라 깨어난 때부터 그 황량한 모래 먼지의 땅과 산악 같은 여신에 대해 적은 기록이 양피지 위에 선명하게 드러나 있었고, 자세히 보면 종이 위의 먹물은 심지어 아직 마르지도 않았다.

«꿈이 현실에 영향을 미친 것인가? 아니면 내가 잠든 사이 무의식적으로 이 기록들을 남긴 것인가? 아니면 앞서의 그 경험은 실제였고, 나는 그때 현실과 환상이 겹쳐진 어떤 상태에 있었던 것인가? 아니면 그림자계가 현실 세계에……»

모진은 낮은 목소리로 갖가지 추측을 중얼거리면서 손가락으로 천천히 그 글자들을 훑어, 자신이 남긴 기록에서 실마리를 찾아보려 했다. 그런데 갑자기 그의 손가락이 멈췄다.

그는 기록 속에서 그 거대한 여신과 얼굴을 드러내지 않은 ‘이야기를 들려주는 대모험가’가 자신의 꿈에 관해 이야기하는 대목을 보고 있었다. 그러나 그 여신의 꿈을 구체적으로 묘사한 부분에서, 해당 문자는 어느새 엉킨 먹점과 곡선으로 변해 마치 꿈속의 중얼거림처럼 흐릿하여 전혀 판독할 수 없게 되어 있었다.

모진은 즉시 머릿속의 해당 기억을 되살리기 시작했고, 식은땀이 서서히 이마에 배어 나왔다. 그는 자신의 머릿속 기억 또한 한 조각 사라졌다는 것을 발견했다. 게다가 그 기억은 마치 바로 이 순간에야 비로소 공백이 된 듯했고, 그는 머릿속의 그 ‘덩 빈’ 위화감을 선명하게 느낄 수 있었다. 그러고 몇 초가 지나자 그 위화감마저 완전히 사라졌고, 그는 마침내 그 여신이 묘사했던 꿈이 대체 어떤 내용이었는지 완전히 기억나지 않게 되었다.

노법사는 살며시 숨을 들이쉬며 빨라지는 심장 박동을 다스렸다. 그리고 어떤 결연한 기세로 단번에 노트를 마지막 부분으로 넘겼다. 그는 그 여신이 일어나 어떤 명명할 수 없는 공포스러운 괴물을 맞이하는 대목을 보았다. 이 기록은 아직 남아 있었다. 그는 또한 문자의 마지막 부분에서 그 여신이 일어난 뒤 왕좌의 등받이에 별이 총총한 하늘의 그림이 나타났다고 묘사한 것도 보았다…… 기록은 이 지점에서 완전히 끊겨 있었다.

«별하늘…… 별하늘……» 모진은 천천히 노트를 덮으며, 다른 손에 쥔 전투 법봉으로 가볍게 이마를 두드렸다. «나는 분명히 그 거대한 왕좌의 등받이에 별하늘의 그림이 나타난 것을 보았다. 그런데 어째서 그것이 대체 어떤 모습이었는지 전혀 기억나지 않는가…… 말이 안 되지. 법사라면 적어도 무언가 기억하고 있어야 하는데…… 기억에 또 문제가 생긴 것인가? 아니면 어떤 강력한 정신 금제인가?»

노법사는 갑자기 이마를 두드리던 동작을 멈추고 눈살을 찌푸렸다. «안 되겠다. 더 이상 생각해선 안 된다. 오염될 위험이 있다. 이 일은 잠시 멈춰야 한다.»

대모험가의 풍부한 ‘죽을 짓’ 그리고 ‘죽을 짓을 해도 죽지 않는’ 경험이 발휘되기 시작했다. 모진은 위험한 탐색의 가장자리에서 발을 멈추었다. 그는 몇 차례 깊게 숨을 쉬어 심장과 머리를 점차 정상으로 되돌린 뒤, 노트를 챙겨 우선 밖에 나가 신선한 공기를 마시고, 그다음 모험가 술집에 가서 한잔할 작정이었다.

그러나 막 문가로 가려는 순간, 그리 낯설지 않은 기운이 그의 감지 속으로 들어왔다. 노법사는 문가에 멈춰 섰고, 이어서 예의 바른 노크 소리와 젊은 여성의 목소리가 밖에서 들려왔다. «모진 대사, 일어나셨나요?»

모진이 문을 열자, 검은 머리에 검은 치마를 입은 젊은 아가씨가 그의 앞에 서 있는 것이 보였다.

그는 이 소녀를 알고 있었다. 수정 덩어리들이 쌓여 이루어진 언덕 옆에서 한 번 마주친 적이 있었다. 그는 이 온화하고 가냘파 보이는 소녀의 본체가 사실 검은 거대 용이며, 또한 용족 수령 헤라고르의 전속 전령이라는 것을 알고 있었다.

«주무시는 걸 방해하지 않았으면 좋겠네요, 모진 대사.» 검은 용 소녀가 살짝 몸을 굽혀 인사를 하고, 얼굴에 희미한 미소를 띠었다. «쉬시는 날에 불쑥 찾아와 죄송합니다. 초대장이 하나 와 있어서요.»

«신경 쓸 것 없네. 마침 일어난 참이었으니.» 모진은 눈썹을 치켜올렸고, 그리 놀란 기색은 아니었다. «헤라고르 각하께서 또 나에게 용무가 있으신가?»

검은 용 소녀가 고개를 끄덕였다. «수령님께서 내성 의사당으로 오시라고 하셨습니다. 지금 오시겠습니까?»

«안 될 것도 없지.» 모진은 무심코 말하면서 손을 들어 옆을 향해 부르자, 옷걸이에 걸린 긴 로브와 모자 등이 곧바로 제자리에서 날아와 그의 몸에 가지런히 갖춰졌다. «마침 오늘은 딱히 일정도 없고, 너희 수령과 상의하고 싶은 일도 좀 있으니…… 그는 분명 견문이 넓은 사람…… 아니, 용일 테지.»

그렇게 말하며 그는 밖으로 걸어 나갔지만, 이내 문득 무언가 생각난 듯 기묘한 표정으로 눈앞의 검은 용 소녀를 바라보았다. «그런데 내성구역까지 가는 데 굳이 날아갈 필요는 없겠지…… 정 안 되면 내가 직접 날아가도 되고……»

그것은 지난번 상대방의 발톱에 붙잡혀 산꼭대기까지 끌려갔던 경험이 떠올랐기 때문이었다. 그것은 분명 그리 쾌적한 교통 경험이 아니었다.

«당연히 그럴 필요 없습니다.» 검은 용 소녀가 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 그녀 역시 같은 생각을 떠올린 듯했다. «내성구역 의사당은 여기서 멀지 않아요. 금방 걸어갈 수 있습니다.»

신 아곤도르 내성, 반쯤 무너진 옛 공장 시설을 복구하고 개조해 만든 의사당 안, 한 접견실에는 따뜻하고 부드러운 불빛이 밝혀져 있었다. 모진은 검은 용 소녀의 안내를 받아 이곳에 도착했고, 오랜 세월을 살아오며 인간이 상상하기 어려운 방대한 지식을 쌓아 온 그 용족 수령은 이미 오래전부터 이곳에서 기다리고 있었다.

방에 들어서자 귀밑까지 오는 단발을 한 검은 용 소녀는 소리도 없이 물러갔고, 모진은 법사 로브를 조금 정돈한 뒤 인간의 형상을 유지하고 있는 황금 거대 용을 향해 걸어갔다. 상대는 마침 책상에서 고개를 들었고, 옅은 금빛 세로 동공이 검은 두건을 쓴 대모험가를 향했다.

«헤라고르 각하, 이번에 저를 찾으신 것은……»

모진이 말을 절반쯤 했을 때, 헤라고르의 표정이 갑자기 변했다. 이 거대 용 수령은 홀연히 일어나 몸을 앞으로 숙이고 노법사를 응시하며, 마치 이 껍데기를 꿰뚫어 그 영혼을 들여다보려는 듯했다. «모진 대사, 당신의 영혼은 전에 어디로 다녀온 것입니까?!»

모진의 뒤따르던 말이 순식간에 삼켜졌다. 그의 당혹은 반 초도 채 지속되지 않았고, 곧 눈앞의 이 강력한 황금 거대 용이 필시 자신의 몸에서 무언가 문제를 읽어냈다는 것을 깨달았다. 동시에 그 자신도 제일 먼저 얼마 전 그 그림자계로 의심되는 흑백 공간에서 겪은 괴상한 조우를 떠올렸고, 표정이 순식간에 엄숙해졌다. «헤라고르 각하, 무엇을 발견하셨습니까?»

«당신의 영혼에는 아주 뚜렷한…… 이역의 기운이 남아 있습니다.» 헤라고르는 모진의 눈을 빤히 응시했다. 거대 용의 그 금빛 세로 동공에는 한편으로 노법사의 모습이 비치고, 다른 한편으로는 창백하고 흐릿한 영혼이 비쳐 있었다. «현실 세계에 속하지 않는 어떤 힘이 당신의 영혼에 아주 깊은 각인을 남겼습니다…… 하지만 이 힘은 빠르게 사그라들고 있습니다. 당신이 조금만 늦게 왔다면 아마 저조차 이 흔적을 보지 못했을 겁니다.»

«정말입니까?» 모진은 얼굴 가득 당혹을 띠면서도 한편으로는 의심스러웠다. «그럴 리가…… 내가 어찌 자신의 영혼에 생긴 문제를 깨닫지 못할 수가 있습니까……»

«아마 그 각인 역시 당신의 판단을 방해한 탓이겠지요. 아니면 그 각인 뒤에 있는 힘이 너무나 괴이하여 당신의 ‘심령 사각지대’에……» 헤라고르의 표정은 조금도 풀리지 않았다. «모진 대사, 대체 무슨 일이 있었던 것입니까?»

«……꿈을 꿨습니다. 아니, 꿈이 아닐지도 모르지요. 당신 말대로라면 내 영혼이 잠시 그림자계와 비슷한 어떤 이공간에 빠져들었던 것일 수도 있습니다.» 모진은 잠깐 생각한 뒤, 눈앞의 용족 수령이 이런 문제로 자신에게서 무엇을 노릴 이유는 없으며, 자신도 원래 상대의 입에서 어떤 일을 캐내려는 생각이 있었으므로 더는 숨기지 않고 그 괴상한 ‘꿈속의 경험’을 하나하나 털어놓았다. «일은 몇 시간 전에 일어났습니다. 나는 꿈에서 놀라 깨어나 회백색 모래 먼지와 부서진 거석이 널린 황량한 광야를 보았고, 또 검게 부서져 마치 영원히 닿을 수 없을 듯한 도시 폐허를 보았습니다……

«또 산처럼 거대한 형체가 무너져 기울어진 왕좌에 앉아 있는 것을 보았습니다. 그 왕좌는 이름 모를 회백색 재료로 지어져 주변의 모래 먼지와 한 몸이었던 듯했고, 왕좌의 아래쪽 절반은 또 어떤 종교적 제단 같은 구조였습니다. 그 형체는 여성으로 보였고, 풍격도 재질도 알 수 없는 검은 긴 치마를 입고 있었으며, 빛과 그림자가 겹쳐진 듯한 회백색 균열이나 선들이 그녀의 몸 위를 떠돌았습니다. 나는 그녀의 용모를 볼 수 없었지만, 그녀의 목소리는 들을 수 있었습니다……

«내 목소리도 들렸습니다. 하지만 그 목소리가 어디서 들려오는지는 볼 수 없었습니다……»

가능한 한 도움을 얻기 위해, 모진은 자신이 기억하는 일들을 아주 상세히 묘사했고, 이후 배 위에서의 그 짧은 ‘꿈에 들었던’ 일도 덧붙였다. 헤라고르는 옆에서 진지하게 듣고 있었고, 처음부터 끝까지 한 번도 끊지 않았다. 모진의 이야기가 마침내 한 단락 마무리되자, 이 용족 지도자에 이르러서야 살며시 숨을 내쉬고 엄숙한 표정으로 물었다. «북항에서 출발한 그 기계선에 오르기 전까지, 당신은 한 번도 그런 경험을 한 적이 없었습니까?»

«그렇습니다.» 모진은 상대가 무슨 말을 하려는지 알았다. «이런 현상은 탈론드를 가까이한 뒤부터 나타났다고 볼 수 있습니다.»

«그림자계와 비슷한 흑백 공간, 끝없이 펼쳐진 회백색 사막, 거석…… 그리고 마치 영원히 닿을 수 없을 듯한 검은 도시 폐허……» 헤라고르는 눈살을 찌푸리고 낮은 목소리로 혼잣말처럼 말했다. «무너져 기울어진 거대한 왕좌, 그리고 왕좌 아래의 제단 구조……»

«그곳이 어디인지 아십니까?» 모진은 참지 못하고 물었다. «당신은 거의 이백만 년을 살았으니, 이 세상에는 당신이 모르는 것이 없어야 할 텐데요.»

그러나 헤라고르는 고개를 저었다. «이 세상에 진정한 전지자는 존재하지 않습니다. 신의 눈조차 한계가 있지요. 당신이 묘사한 그곳은 나도 기억에 없습니다. 현실 세계든 그림자계든, 아니면 그 별나고 기묘한 원소와 영체의 위상들이든, 그와 완전히 일치하는 환경은 없었습니다……»

모진은 얼굴의 실망을 감추지 않았다. «그런가요…… 당신조차 모르신다니.»

헤라고르는 계속 고개를 저었다. «죄송합니다. 이 부분에서는 도움을 드릴 수 없겠군요. 하지만 당신의 판단에는 동의합니다. 그곳의 환경은 그림자계에 매우 가깝습니다. 아직 설명할 수 없는 모순이 많긴 하지만, 그것은 절대 그림자계와 깊은 관련이 있습니다. 그리고……»

그 황금 거룡이 갑자기 말을 멈추더니 얼굴 표정도 몹시 기이하게 변했다——그 표정에는 약간의 꺼림과 약간의 의심, 그리고 더 많은 긴장과 엄숙함이 배어 있었다.

그는 고개를 들어 전례 없이 정중한 태도로 모진의 눈을 응시했다. «그 거대한 체구의 ‘여인’이 어떤 모습이었는지 다시 한 번 묘사해 줄 수 있겠나?»

«물론이지.» 모진은 곧바로 고개를 끄덕이며 자신이 ‘꿈’속에서 보았던, 신격으로 의심되는 그 여인의 모습을 다시 한 번 설명했다. 그리고 마지막에 문득 무언가 떠오른 듯 덧붙였다. «그러고 보니, 그분이 마지막에 그 공포스럽고 신성모독적인 괴물을 향해 맞설 때 손에 무기가 나타났던 게 기억나. 그건 그분의 몸을 흐르던 회백색 균열이 응집되어 만들어진 홀이었는데, 반은 검고 반은 희었으며 존재감이 극도로 강렬해서 나는 거의 시선을 그 물건에서 떼어낼 수가 없었어……»

«반은 검고 반은 흰 홍이라고!?» 헤라골은 순간 눈을 크게 떴다. 마치 방금 전 자신이 막연히 품었던 어떤 추측이 갑자기 입증된 듯했다. 이 용족의 수령은 홱 일어섰고, 몇 초 뒤에야 자신의 실례를 깨달은 듯 천천히 다시 앉았다.

«보아하니 그 ‘여인’의 정체를 아는 모양이군.» 모진은 상대의 반응에서 판단을 내렸다. «내가 본 것이 대체……»

«그대가 짐작한 대로일세, 모진 대사. 한 분의 신격이지.» 헤라골이 가볍게 한숨을 내쉬었다. «하지만 지금 이 시대의 신은 아닐세…… 그분은 이미 백팔십여만 년 전에 자취를 감추셨네.»

(이 장 끝)