제1209장 다시 만나다

석양이 남긴 마지막 빛줄기 속에서 백은제국의 거대한 매들이 거대한 날개를 펄럭이며 도시 중심부 가까이에 자리한 개척자 광장에 내려앉았다. 이 자부심 강하고 잘 훈련된 거대한 맹금들은 엄숙하고 가지런히, 이국땅에서 몸을 낮추어 등 뒤의 기수들이 땅에 내리도록 하였고, 지평선 끝의 마지막 노을은 거의 동시에 광장을 둘러싼 건물 꼭대기에서 조용히 흘러 사라져 밤이 제국의 수도에 내려왔다.

그러나 어둠은 예정대로 찾아오지 않았다. 마정석 등이 이미 밝혀져 있었고, 밝은 빛이 높은 철기둥 꼭대기에서 쏟아져 광장과 주변 도로를 대낮처럼 밝혔다. 환영 인파가 양쪽에서 다가왔고, 광장 가장자리에서는 거대한 홀로그램이 하늘로 떠올라 눈부신 빛의 흐름과 두 가지 언어로 동시에 표기된 환영 인사를 번쩍였다. 경쾌한 음악이 광장 상공에 울려 퍼졌는데, 그것은 인간의 곡이면서도 엘프풍의 변주가 섞여 있었다.

아즈모어는 거대한 매의 등에서 내렸다. 이 인간 수도을 자세히 살펴볼 겨를도 없이, 눈과 귀를 가득 채운 빛과 소리에 그는 잠시 멈칫했고, 이내 천천히 적응해 갔다. 그의 시선은 기억 속과 크게 다른 ‘현대 의상’을 걸치고 매우 생기 넘쳐 보이는 인간들, 밝고 가지런한 가로등과 광장 가장자리의 우뚝 솟은 건물들을 스쳐 지나, 하늘에 떠 있는 거대한 홀로그램들을 넘어, 멀리서 은은한 빛을 발하는 수정 고탑과 기계 시계탑, 그리고 더 먼 하늘을 배회하는 비행 기계들과 심지어는 야간 비행 중인 거룡들까지 보았다.

신이 내린 이 두 눈 덕분에 그는 어둠 속에서도 더 멀리 볼 수 있었고, 그가 본 이 모든 것은 하늘에서 내려다볼 때는 볼 수 없었던 세부적인 것들이었다.

현존하는 가장 오래된 드루이드 성현은 다소 놀란 듯 눈을 크게 떴다. 그는 옛 곤도르 제국의 성대한 광경을 기억했고, 마조 이후 가시덤불을 헤치며 길을 연 개척자들이 세운 나라도 기억했지만, 그 모든 것이…… 오늘 자신이 본 것과는 완전히 달랐다.

«이게…… 그 불 속에서 다시 태어난 ‘세실 제국’인가?» 그가 놀라 낮은 목소리로 말했다. «나는 차라리……»

«더 거칠고, 더 무력만을 일삼는 군사 제국일 거라고 생각하셨나요?» 등 뒤에서 웃음을 머금은 여성의 목소리가 들려와 늙은 드루이드를 정신차리게 했다. «많은 사람들이 떠드는 것처럼 말이죠.»

«……나는 그런 편견은 없네, 여제. 나는 무력만을 일삼는 군사 제국이 대륙 전체의 힘을 통합하는 연맹을 세울 수는 없다는 것을 알고 있네,» 아즈모어는 천천히 고개를 저었다. «하지만 이럴 줄은 정말 몰랐군…… 내 기억 속의 인간은 엘프보다 수명이 짧으면서도 엘프보다 더 엄숙하게 살아가는데, 현궐성에서는——모든 것이 제멋대로 자라나고 있네.»

그는 자신이 본 현궐성의 도시를 두고 ‘제멋대로 자라난다’라는 말을 썼는데, 그것은 그가 본 것이 남들이 보는 것과 확실히 달랐기 때문이었다. 신이 내린 그 눈 속에서 그는 ‘생기’와 ‘활력’이 이루는 맥락을 볼 수 있었고, 겉보기에는 차갑기만 한 건물들 뒤에 충만한 힘을 볼 수 있었으며, 도시 전체가 거대하고 활성화된 에너지장 안에 감싸여 있는 것을 볼 수 있었다. 동시에 그는 수천만의 마음이 이루는 ‘공명’도 볼 수 있었는데, 적극적이고昂扬하며 자신감 넘치고 웅장한 심령 공명이 도시 상공을 덮고 있었으며, 이렇게 강대하고 생생하며 응집된 힘을 그는 이미 수백 년간 본 적이 없었다.

«현궐성에는 열두 가지 서로 다른 지혜 종족이 모여 있고, 그 안에는 사방천지에서 온 수십 개 민족이 포함되어 있지요. 탈론드에서 온 거룡도 있고, 백은제국에서 온 엘프도 있으며, 드워프들은 여기서 장사하고, 회색 엘프들은 여기서 유학하지요. 때로는 심해에서 온 해요를 만날 수도 있고요,» 베란티아가 미소 지으며 말했다. «당신이 말한 ‘제멋대로 자라난다’가 무슨 뜻인지 압니다…… 저는 당신那样的 눈은 없지만, 이 땅에 얼마나 거대한 힘이 모여 있는지 저도 볼 수 있답니다.»

«……지금 드루이드 ‘정교’의 수장으로서, 자신에게 ‘신이 내린 눈’이 없다는 것을 인정하는 것이 적절한가?» 아즈모어는 고개를 들지 않은 채 매우 평온하고 담담한 어조로 말했다. «지난 삼천 년 동안, 조성 가문은 결코 이것을 인정하지 않았네.»

«이제 그건 중요하지 않아요,» 베란티아가 조용히 말하며 머리를 들어 멀지 않은 곳을 보았다. 한 장대한 그림자가 이미 붉은 카펫 끝에 나타나 있었고, 광장의 인공 불빛이 마치 그 그림자 뒤로 장막을 짜낸 듯했다. «‘죽음에서 되살아난’ 그 인간 영웅을 만나 보세요——그가 이미 왔습니다.»

……

끝없는 혼돈과 어둠에 휩싸인 유영계에서, 위역 정원은 여전히 천백 년 변함없는 평화를 유지하고 있었다. 작은 산처럼 거대한 성결한 거록이 떠 있는 거석과 거대한 규모의 금속 구조물 사이에 미동도 없이 엎드려 마치 눈을 감고 정신을 가다듬는 듯했고, 그 주위에는 그의 몸집에 비하면 장난감처럼 작은 인조 장치들이 분포해 있었는데, 장치 표면에는 룬이 번쩍이고 마법의 광휘가 천천히 흘러내렸다.

검고 음침한 긴 치마를 입고 하반신이 구름안개처럼 반쯤 허실인 거대한 여인이 거록 바로 옆 멀지 않은 석주에 기대어 앉아 두 손으로 무릎을 감싸고, 전심전력으로 앞쪽 멀지 않은 마망 단말기를 응시하고 있었다. 그 특제 대형 단말기 위의 거대한 홀로그램에서는 범인 세계의 애증이 상영되고 있었다——기복 넘치는 이야기가 신의 눈길을 사로잡을 만했다.

그렇게 얼마나 지났는지 모르는 사이, 눈을 감고 정신을 가다듬던 거록이 갑자기 눈을 크게 떠 밀미나를 한 번 보고는 무심코 말했다. «벌써 세 번째 보는구나, 물리지 않느냐?»

«고전 연극은 열 번 이상 감상할 가치가 있지요——저는 겨우 세 번 봤을 뿐입니다,» 밀미나는 망설임 없이 말하며 고개도 돌리지 않았다. «그리고 이건 당신도 한번 봐야 한다고 생각해요——지금까지 내가 본 것 중 가장 재미있는 이야기고, 범인이 역사상 창조한 그 어떤 연극과도 다르니까요……»

아몬은 본래 밀미나가 관심을 두는 그 ‘연극’들에는 아무 흥미도 없었지만, 이때는 참지 못하고 한마디 물었다. «무슨 내용이냐?»

«요진 교회의 신성 전설과 관련된 거예요!» 밀미나가 즉시 말했다. 눈에는 마치 빛이 번쩍이는 듯했다——사실 그녀의 눈에는 정말 빛이 번쩍이고 있었고, 그 한 줄기 빛만으로도 대출력 마에너지 엔진을 이틀 동안 돌릴 수 있었다. «첫 세대 성광 사도가 어둠 속에서 부족 사람들을 이끌고 ‘곡물이 사계절 항상 익는 성지’를 찾아 나섰지만, 가는 길에 신의 사자로 위장한 사기꾼과 거짓 복음을 만드는 식령괴를 만나고, 심지어 살점을 삼키며 끊임없이 자라나는, 비옥한 땅으로 위장한 가짜 성지까지 만났지요. 마지막에 성자가 부족 사람들을 데리고 처음 출발했던 곳으로 돌아왔을 때, 성지가 바로 고향이었음을 깨달았다는……»

«아, 그리고 마지막에 시간이 오백 년 후로 뛰는 그 장면이 정말 좋아요. 성자가 부족을 이끌고 출발했던 그 갈림길에, 그렇게 거대한 성이 세워졌다는……»

아몬은 조용히 밀미나의 이야기를 듣다가, 한참 만에 갑자기 말했다. «신성한 전설에 신이 없고, 교회의 이야기에 교회가 없다니, 그들은 정말 그렇게 했구나……»

«나는 그게 나쁘지 않다고 생각해요,» 밀미나가 희미한 미소를 지으며, 꽤 편안하게 등 뒤의 거대한 석주에 기대었다. «이야기를 쓰는 것도 사람, 이야기를 하는 것도 사람, 이야기를 듣는 것도 사람이지요. 신은…… 신은 이야기 속에, 그 몸부림치는 이야기 속에 있지만, 이제 그들은 마침내 신을 그 몸부림치는 이야기 속에서 꺼낼 수 있게 되었어요. 이건 모두에게 좋은 일이지요.»

«만약 언젠가 그들이 정말로 마법 여신에 관한 마영극을 찍어서, 최초의 ‘마법의 근원 신적’은 심한 알코올중독 마법사가 술에 취해 지어낸 것이고, 최초의 마법 여신 신탁은 어느 늙은 마법사가 잠에서 깬 뒤 생긴 심한 이명에서 비롯되었다고 알린다면…… 나는 정말 그들 온 가족에게 감사할 거예요……»

아몬은 다소 놀랐다. «신탁? 그럼 네가 젊은 시절에 정말 신탁을 내렸다는 말이냐? 너는 신도들의 기도에 절대 응답하지 않는다고 하지 않았느냐?»

«……젊어서 철이 없었지요,» 밀미나가 한숨을 내쉬었다. «막 태어났을 때는 정신이 혼미했으니, 그 상태를 당신도 알잖아요——잠을 자다가 갑자기 누가 자기를 부르는 소리를 들으면, 무의식적으로 응답하게 되지 않겠어요? 그 한 번 응답하고 나서 끝이 없을 줄은 몰랐지요……»

아몬은 웃음을 참고 있는 듯했다. 그의 눈이 가늘게 접혔고, 잠시 후에야 말했다. «신권 이사회의 ‘개조 계획’은 먼저 이미 쇠퇴했거나 내리막길을 걷고 있는 교회들, 혹은 요진 교회처럼 이미 완전히 세속의 통제 아래 있는 교회부터 시작할 것이다——그러니 어쩌면 그들이 정말로 마법 여신을 겨냥해 ‘새로운 이야기를 들려줄’지도 모르지. 그 점은 기대해도 될 것이다. 하지만 다시 말하건대, 그들이 들려줄 이야기가 항상 같은 공식을 따르지는 않을 것이다——너는 다 받아들일 수 있겠느냐?»

«무엇을 못 받아들이겠어요?» 밀미나가 아무렇지 않게 말했다. «장례식도 받아들였는데……»

«나는 한때 고양과 그의 계획에 대해 논의했고, 신권 이사회의 자료도 좀 보았다,» 아몬이 천천히 말했다. «그들은 신권을 세속화할 필요가 있을 뿐만 아니라, 신을 인간화하고 통속화할 필요도 있다. 지금 대중의 수용력을 고려하면, 단기간에 그들이 신을 악역으로 형상화하지는 않겠지만, 아마도 그들의 다음 ‘새로운 이야기’에서 마법 여신은 세속화된 ‘인물 설정’을 부여받아 무대 위에 분장하고 등장할지도 모른다……»

아몬의 말이 끝나기도 전에 밀미나는 진지하게 생각에 잠겼다가, 이윽고 침음을 삼키고 진지한 얼굴로 말했다. «만약 그들의 방호 장비가 견딜 수 있다면, 나는 직접 나설 수 있을 것 같아요……»

아몬: «……»

밀미나가 궁금한 듯 그를 보았다. «왜 말이 없어요?»

«가끔은 내가 너의 사고를 따라잡지 못하는 것 같다……» 아몬이 천천히 말했다. «특히 이번에는.»

«그건 당연한 거예요,» 밀미나가 아무렇지 않게 말했다. «나에 비하면, 당신은 사고하는 걸 그다지 잘하지 못하니까……»

아몬은 눈을 감았다. 이 눌러앉은 ‘이웃’을 상대할 마음이 이미 없는 듯했다. 그러나 갑자기, 그는 무언가를 감지한 듯 두 눈을 단번에 떴다——성결한 광휘가 이전보다 더 밝았다.

«왜 그러세요?» 밀미나는 아몬 주위에서 요동치는 기운을 감지했다. 그녀는 이 천성적으로 평온한 자연 신에게서 이런 반응을 느껴본 적이 없었다. «당신……»

«나는 느껴지네……» 아몬이 마치 몽유하듯 가볍게 중얼거렸다. 그의 시선은 위역 정원 앞의 그 큰 문 앞에 머물렀다. «그들이 왔어……»

«그들? 그들이 누구죠?» 밀미나는 잠시 멍했다. 처음에는 반응하지 못했지만, 곧 무언가 생각난 듯 안색이 약간 변했고, 아몬을 보는 눈빛도 다소 복잡해졌다. «……내가 나가야 할까요?»

«……이해해 줘서 고맙네,» 아몬이 낮은 목소리로 말했다. «그리고 떠나기 전에 부탁이 하나 있네.»

밀미나는 일어섰다. 그녀는 아몬의 거대하고 상처투성이인 몸을 바라보며, 상대가 말을 잇기 전에 이 자연의 신이 무슨 말을 하려는지 짐작했다. «알아요——체면 있게요?»

아몬은 살짝 눈꺼풀을 내리깔았다. «그저 그들이 걱정하게 하고 싶지 않을 뿐이네.»

위역 정원에서 낮은 웅웅거림이 곳곳에서 울려 퍼지기 시작했다. 대출력 마망 단원과 하나하나의 증폭·투사 배열이 원격 제어 센터의 지휘 아래 가동되기 시작했고, 기좌에 고정되어 있던 수정들이 홈에서 벗어나 두 신 주위로 천천히 회전했다. 반신성 방벽이 가동되는 동시에, 밀미나도 아몬 쪽으로 가볍게 팔을 흔들었다.

거록의 몸에 가로세로로 얽힌 금속과 수정 파편들이 일렌된 빛안개 속에서 빠르게 옅어지며 사라지고, 무형의 광학 방벽에 가려졌다. 그 눈에 거슬리는 상처들도 함께 가려지고 덮였으며, 불과 몇 번의 호흡 사이에 기항자의 무기와 비선 파편은 모두 감추어지고, 그 자리에는 오직 성결한 거록만이 떠 있는 잔석들 사이에 조용히 엎드려 있었다.

그리고 밀미나의 모습은…… 그 전에 이미 사라지고 없었다.

……

한 무리가 위역 요새 지하의 유영계 차원문을 통과하여 위역 보루의 가장 깊은 곳을 향해 나아갔다. 마지막 복도에 도착한 뒤, 베란티아는 멈춰 서서 수행하는 엘프들에게 이곳에서 기다리라고 손짓했다.

«폐하,» 한 엘프 무관이 참지 못하고 앞으로 나섰다. «저희는……»

«그대들은 여기서 기다리게,» 베란티아의 어조는 온화했으나 의심의 여지가 없었다. «나와 고양·세실 폐하에게는 스스로를 지킬 능력이 있네——여기서부터 앞으로 가는 길에는 그리 많은 사람이 필요하지 않아.»

무관은 고개를 숙여 여제의 명을 받들었고, 이내 호위 부대를 이끌고 근처의 휴식 구역으로 향했다. 베란티아는 그런 그를 보며 고양을 바라보고는 살며시 고개를 끄덕였다.

고숭의 시선이 옆쪽不远处에 머물렀다. 몇 명의 얼굴이 늙은 백은 엘프들이 그곳에 서 있었다. 그들은 이미 이 시대에 속하지 않는 고전적인 예복을 걸치고, 오늘날의 황실이 폐지하라고 명한 구시대의 관과 의례용 구슬을 지니고 있었다. 그들은 마치 옛 그림 속에서 걸어 나온 유령 같았으나——진실로 이곳에 서 있었다.

그 대드루이드 아즈모르가 이 고대 신관들의 가장 앞에 서서 얼굴이 평온했고, 슬픔도 기쁨도 없이 그저 조용히 자신의 운명을, 혹은 하나의 답을 기다리는 듯했다.

거역의 안뜰로 통하는 수문이 바로 앞에 있었다. 수문 부근에서는 안전 장치가 작동하고 있었고, 대문 위의 룬이 명멸했으며, 반신성 방벽의 에너지장은 이미 거역의 요새 자체의 방벽 체계와 연결되어 있었다.

고윤은 가볍게 한숨을 내쉬고 앞으로 나아가 수문을 작동시켰다. 기계 장치가 무거운 대문을 밀어내는 삐걱거리는 소리 속에서, 그는 역사 속에서 걸어 나온 그 고대 신관을 향해 살짝 고개를 끄덕였다. «아즈모르 대사, 어서 오시지요.»

아즈모르는 깊게 숨을 들이쉬고는 발을 내디뎌 그 대문을 넘었다. 한 걸음 내딛자 마치 삼천 년의 세월을 뛰어넘은 듯했다.

그는 앞에 어둡고 혼탁한 기운에 뒤덮인 공간이 펼쳐진 것을 보았다. 그 공간은 전설 속의 신국과는 정반대였으나, 저 멀리에서 성스러운 광휘가 솟아오르고 있어 마치 주위의 어둠을 몰아내려는 듯했다. 그는 그 광휘 속에 산악처럼 거대한 형체가 조용히 엎드려 있는 것을 보았고, 그저 바라보기만 해도 거대한 힘과 영혼 깊은 곳에서 솟아나는 친근함과 따스함을 느낄 수 있었다.

늙은 신관은 문득 자신이 얼떨떨해진 것을 느꼈다. 오는 길에 피어올랐던 무수한 생각과 추측과 계획들이 이 순간 모두 무너져 하나의 현실이 되었고, 삼 년 동안 쌓아 온 모든 감정 또한 이 순간 무겁게 내려앉았다. 그는 거의 무의식적으로 앞으로 한 걸음을 내디뎠고, 갑자기 오래도록 잊고 있던 힘이 마음 깊은 곳에서 떠오르는 것을 느꼈다.

삼천 년 동안 말라 버렸던 그의 신술이 돌아왔고, 신명과의 연결도 다시 이어졌다. 그는 다시 삼천 년 전과 다름없이 신술을 지니고 기도할 수 있는 신관이 되었다.

그는 다시 앞으로 한 걸음을 내디뎠고, 그 광휘 속의 형체가 또렷해졌다. 그는 익숙한 시선이 자신에게 내려앉는 것을 느꼈다. 평온하고 따스했다.

낮고도 아름다운 목소리가 모든 신관의 마음속에 울려 퍼졌다. «너희가 왔구나……»

그리하여 그들은 목 놓아 울었다.