제1193장 주거 환경이 매우 열악하다

가을바람은 날이 갈수록 차가워졌다. 아직 ‘추위’라고 부를 정도는 아니었지만, 아침에 창문을 열면 정면으로 덮쳐오는 가을바람에 저도 모르게 목을 움츠리게 되곤 했다—그러나 한편으로는 이런 서늘한 바람 덕분에 몽롱한 머릿속이 순식간에 맑아지고, 지나치게 들뜬 마음도 빠르게 가라앉곤 했다.

가오양은 서재의 전면 창가에 서서 아래 정원의 낙엽이 바람에 휘날리고 못의 수면에 바람이 층층이 잔물결을 일으키는 모습을 내려다보았다. 덤불 사이로 길다란 뱀 꼬리가 불쑥 튀어나와 있었고, 그 꼬리 끝은 못 속에 나른하게 담겨 있었다. 이 평화로운 일상의 풍경과 방 안으로 불어드는 찬바람 덕에 그의 머리는 점차 가라앉았다. 그는 고개를 돌려 아직 책상 옆에 서 있는 베로다이를 바라보았다. «만약 그때 피르나 자매가 정말 하나도 돌아오지 못한 거라면, 그리고 그때 우리 세계로 돌아온 게 정말 신국 영역에서 온…… 미지의 존재라면, 자네 생각에 그들의 목적은 대체 뭘까?»

«모르겠어,» 베로다이는 아주 태연하게 고개를 저었다. «그게 바로 지금 내가 가장 이상하게 여기는 부분이지…… 만약 신의 오염이 범인에게 번진다면 범인은 곧 미쳐버릴 테고, 천 년 동안 사고력을 유지하는 건 불가능해. 만약 우리 세계로 돌아온 게 어느 신 본존이라면 그 신성의 파동을 감출 수가 없지. 만약 어느 신 본존이 자신의 신성 파동을 감출 방법을 찾아내 이 세계로 강림했다면, 그 행동 역시 ‘신명 규칙’에 속박될 테고, 그럼 완전히 미쳐버리든가 아니면 중생을 비호해야 하는데—이 둘 다 피르나 자매의 행태와는 맞지 않아.»

«그러니까…… 우리는 대략 피르나 자매가 신의 화신이나 신 본존일 가능성을 배제할 수 있겠군. 그들의 정신 상태가 미치기에도 부족하고 온전하기에도 부족하니까……» 가오양은 생각에 잠긴 듯 천천히 말하며 무의식적으로 손가락으로 턱을 문질렀다. «그런데…… 신국에는 신 말고 또 뭐가 있을 수 있지?»

베로다이는 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 잠시 생각하고 망설인 뒤에야 그녀는 그리 확신 없는 어조로 입을 열었다. «예전에 백금 지팡이를 매개로 성광의 신의 영역을 잠깐 다녀온 적이 있어—그곳은 미지의 공간에 떠 있는 웅장한 도시였고, 빛으로 주조한 듯한 성벽과 무수히 정연하고 높다란 위엄 있는 궁전과 탑들이 있었지. 도시 한가운데에는 지극히 광활한 광장이 있었고, 성광의 격류가 도시 상공을 가로질러 신국 중심의 거대한 수정에 모여들었는데, 그 수정이 바로 성광의 신의 형상이었어.

«전반적으로 성광의 신의 신국은 성광의 개념에 부합했지. 광명, 온기, 질서, 비호. 그 신국 내부에서 내가 본 것은 오직 성광을 상징하는 온갖 사물뿐이었어…… 하지만 그건 어디까지나 내가 ‘본’ 광경에 한정된 거야. 나는 당시 정신체 투영의 방식으로 그곳을 찾았고, 돌아온 직후 심각한 오염 때문에 인격 재구축 과정을 거쳤으니, 내 감지와 기억은 모두 제한적이야. 참고로만 봐줘.»

가오양은 베로다이의 성광 신국에 대한 설명을 진지하게 들었다—그는 이 일들을 알고 있었다. 신권 이사회가 설립된 지 얼마 지나지 않아 상대가 어떤 보고서에서 이 내용들을 언급했었고, 다른 한편으로 그녀가 묘사한 세부 사항들은 사실 요신 교회의 가장 정통적이고 표준적인 신성 전적에서 말하는 신국과 대체로 같았다. 신국은 범인이 신의 거처를 상상하고 정의한 데서 비롯되므로, 베로다이가 다녀온 신국 역시 요신 교회가 대외적으로 묘사하는 것과 부합할 수밖에 없었다. 당연한 일이었다.

«듣자 하니 한 신의 신국 내부는 무척 ‘순수’하고, 그 신과 관련된 사물만 존재하는 모양이군……» 베로다이의 말이 끝난 뒤 가오양이 생각에 잠긴 듯 말했다. «그럼 신국 바깥은? 아모엔과 엔야의 말대로라면, 그 사조가 정확히 정의할 수 없는 영역, 심해의 잔물결 깊은 곳에는…… 뭐가 있지?»

«그건 나도 몰라,» 베로다이는 고개를 저었다. «나는 당시 정신 투영의 방식으로 성광 영역을 찾았을 뿐이라 행동과 감지가 극도로 제한됐어. 신국 내부의 극히 일부 구역만 볼 수 있었고, 바깥은…… 내 기억으로는 그저 혼돈한 짙은 안개뿐이었어. 아무것도 보이지 않았지. 하지만 짐작컨대…… 진정한 신은 뭔가를 알고 있겠지.»

«진정한 신이라……» 가오양이 천천히 말했다. «그렇지. 보아하니 우리 ‘고급 고문’이 다시 제 역할을 해야 할 때가 온 모양이군……»

……

따뜻하고 밝은 부화실 안, 연금빛의 거대한 용알이 방 한가운데 받침대 위에 조용히 서 있었다. 옅은 향기가 그 거대한 알 주위를 감돌았고, 동시에 부드러운 기류가 근처 통풍관에서 불어와 향기와 함께 맴돌았다.

껍질에 옅은 반점이 있는, 금빛 거대 알보다 한 치수 작은 용알이 그리 멀지 않은 다른 금속 받침대 위에 서 있었다. 새하얀 부드러운 천이 그 작은 용알의 표면을 위아래로 닦아대며 ‘끼익끼익’ 하는 즐거운 소리를 냈고, 이 리듬 있는 닦기와 함께 방 한가운데의 금빛 거대 알 안에서는 부드러운 낮은 노랫소리가 흘러나왔다. 그 노래에는 확실한 가사가 없는 듯했고, 음절 하나하나가 마치 여러 겹으로 끊임없이 변화하는 운율이 동시에 겹쳐진 것처럼 들렸다. 본래라면 명명할 수 없는 고등 존재의 소리였으나, 지금 이 순간 그것은 더 이상 치명적인 오염을 끼치지 않고, 다만 노래하는 자의 즐거운 심경을 드러낼 뿐이었다.

가오양이 부화실의 문을 밀고 들어와 이 따뜻하고 밝은 곳으로 들어섰을 때, 그가 본 것은 이렇게 평화롭고 고요한 광경이었다—큰 알이 작은 알을 돌보고 있었고, 주된 돌봄 방식은 굴리는 것이었으며, 굴리면서 노래까지 부르고 있었다.

고신의 노래.jpg.

«아, 가오양—내 친구, 며칠 만이군,» 엔야의 목소리가 갑자기 울려 가오양은 짧은 멍함에서 깨어났다. 작은 용알의 껍질을 닦고 있던 옛 용족 여신은 아주 즐겁게 인사를 건넸고, 껍질 위의 룬 문자들이 소리 없이 흘러다녔다. «왜 그렇게 멍하니 서 있나? 들어와 앉게.»

가오양은 눈을 깜빡이며 겨우 정신을 차렸지만, 표정은 다소 기묘했다. «방금 순간 나 자신을 좀 반성했어…… 내 주변 온갖 일들의 그림체가 점점 더 기묘해지고 있는 건 아닌가 싶어서……»

«그림체? 기묘? 참 재미있는 말투군—자네는 늘 이런 불가사의한 어구를 만들어내는구먼…… 아니면 이것도 자네 고향의 어떤 은어인가?» 엔야의 어조에는 웃음기가 담겨 있었다. «하지만 이 어휘들의 대략적인 뜻은 나도 알아. 그런데 자네 주변 온갖 일들의 ‘그림체’가 뭐가 잘못됐는지는 모르겠어—모든 게 좋아지고 있는데, 그렇지 않나?»

가오양은 엔야 근처의 소파로 걸어가며 한가롭게 이야기를 이어갔다. «뭐, 다들 확실히 예전보다 잘 살고 있지. 그런데…… 잠깐, 어떻게 내 ‘자작 어휘’들의 뜻을 알고 있는 거야?»

엔야는 무심코 대답했다. «며칠 전에 어떤 책을 봤는데, 거기에 적혀 있더군……»

가오양은 그녀가 말을 끝내자마자 곧바로 기침을 터뜨리며 황급히 손을 저었다. «그만! 더 말할 필요 없어, 알았어!»

그러면서 그는 속으로 좀 중얼거렸다. 내가 호박의 ‘기록 행위’를 어느 정도 진지하게 제재해야 하는 건가? 이게 어떻게 『신성한 막말』이 엔야 쪽까지 퍼질 수가 있지? 이게 뭐야, 범인이 신에게 가하는 역방향 정신 오염인가……

엔야는 가오양의 머릿속에서 무슨 생각이 맴도는지 알 턱이 없었다. 그녀는 그저 옆의 작은 용알을 아주 진지하게 다 닦아낸 뒤에야 비로소 손님에게 주의를 돌렸다. «용건을 말해보게—골치 아픈 일이 없으면 자네가 먼저 내게 찾아오지 않을 테니까. 게다가 자네 표정만 봐도 알겠군, 난제에 부딪혔지?»

«자네 눈은 못 속이겠군,» 가오양이 어색하게 웃은 뒤 생각을 가다듬고는 단도직입적으로 물었다. «‘신국’에 관한 이야기를 좀 알아보고 싶어.»

«신국…… 자네는 정말 매번 까다로운 질문을 던지는군,» 엔야는 잠시 멍해졌다가 감탄 섞인 어조로 말했다. «어쩐지 자네가 먼저 나를 찾아왔을 만하군, 현명한 결정이야—이 방면의 문제는 위험 등급이 예사롭지 않아서, 아모엔과 미르미나로서는 감히 자네에게 답하지 못했을 거야. 좋아, 말해보게, 무엇을 알고 싶은가—나도 자네의 모든 질문에 답할 수 있다고는 장담 못 하지만, 아모엔과 미르미나보다는 ‘자유’로운 편이니까.»

가오양은 고개를 끄덕이고는 빙 돌려 말하지 않았다. «신국 바깥에 뭐가 있는지 알고 싶어—엄밀히 말하면 신국의 ‘경계’ 주변, 각 신국 사이의 그 구역들, 범인의 사조가 정의할 수 없는 곳들, 심해와 신국 사이 틈새 깊은 곳…… 그런 곳에 뭔가가 있나?»

가오양의 말이 끝난 뒤 엔야는 몇 초 동안 조용히 있다가 입을 열었다. «……나는 자네가 가져오는 ‘도전’에는 이미 적응했다고 생각했는데, 자네는 늘 새로운 ‘깜짝 선물’을 준비해 오는군…… 이런 교묘한 질문은 어떻게 떠올린 건가?»

«간단히 말하면, 최근에 우리가 갑자기 어떤 단서들을 발견했어. 그 단서는 예전에 어떤 ‘존재’가 신국과 현세의 경계를 넘어 두 범인의 육체를 빌려 우리 ‘이쪽’에 강림했다는 걸 보여주지. 그런데 그 존재는 보아하니 신도 아니고, 신의 영향으로 탄생한 ‘파생체’도 아니야—궁금한 건, 중신이 있는 영역에 신 자신 말고 또 어떤 존재가 ‘이쪽’에 강림할 수 있느냐는 거야.»

가오양의 말을 듣자 엔야의 껍질 위를 흐르던 룬 문자가 순식간에 멈춰 섰다. 매끈한 껍질 위에는 표정 변화가 없었지만, 가오양은 마치 이 옛 여신이 이 순간 엄숙하고 진중해진 것을 느낄 수 있었다. 잠시 후 그녀의 목소리가 들려왔다. «신국…… 우선 분명히 해두지. 내가 말해줄 수 있는 건 백팔십칠만 년 전의 신국 상태뿐이야. 그 시점 이후로 용족의 중신은 신국에서 분리되어 봉합 강림의 형태로 현세에 고정되었으니, 나도 그 이후의 중신 신국이 어떤 모습인지는 모르네.»

가오양은 즉시 고개를 끄덕였다. «그 점은 이해할 수 있어.»

«음…… 내 기억 속에서 신국의 경계 바깥은 확실히 텅 빈 곳이 아니었어,» 엔야가 이어서 말했다. «범인의 사조가 정확히 정의할 수 없는 그런 곳에는 사실 폐허의 잔해가 가득해. 오래된 신국의 폐허, 몰락한 신명의 잔해……»

«신국의 폐허와 신명의 잔해……» 가오양의 동공이 순간 움츠러들었다. 잠시 후에야 그는 천천히 말했다. «나는 확실히 아모엔에게서 이 일을 아주 짧고 간략하게 들은 적이 있어. 그는 신국 주위에 폐허가 널려 있다고 했지만, 그 화제에 대해 자세히 설명하지는 않았지. 나는 또 고대 곤도르 제국의 역도들이 언뜻 엿본 가운데 신국의 ‘파멸 광경’을 본 적이 있다고도 들었어. 하지만 이 방면의 자료는 너무 오래되었고 체계적인 정리가 없어서, 베로다이조차 명확히 설명하지 못했어……»

«자네들이 이 단계까지 파악했다면, 지난 백팔십칠만 년 사이의 수많은 문명들을 이미 훨씬 뛰어넘은 걸세,» 엔야가 온화한 어조로 말했다. «그 폐허와 잔해는 사실 이해하기 어렵지 않아. 자네도 나름의 추측이 있으리라 믿네—그것들의 존재는 곧 이 행성이 지나온 기나긴 세월 속에서 진화해 낸 계절마다의 문명들, 그리고 그 문명들이 한때 창조해 낸 중신들을 의미하지.

«문명은 태어나고 죽고 사라지고, 범인의 사조는 한 차례 또 한 차례 나타났다 소멸하지. 계절마다의 문명의 사조는 저마다 다른 경향을 지녔고 심지어 천차만별의 형태를 띠기도 했지만, 그것들은 언제나 심해 속에 자신의 ‘투영’을 드리워 상응하는 신명을 형성했네…… 극히 기나긴 시간의 폭 속에서 이 투영들은 겹겹이 쌓여 서로 겹치는 지점에는 거의 어떤 ‘공백’도 남지 않았고, 그에 상응하는 문명이 소멸함에 따라 옛 중신들도 분해되어 무너지고 신국도 붕괴되어 해체되었네—하지만 이 모든 것에는 기나긴 과정이 필요했지.

«자네들은 이미 전신의 신국이 점차 소멸하고 해체되는 과정을 관찰했을 테고, 아마 이 소멸과 해체의 최종 결과가 전신의 신국이 완전히 사라지는 것이라고, 게다가 그 과정이 매우 빠르다고 생각했을 걸세. 그러나 사실 상황은 그렇게 단순하지 않아. 이런 빠른 소멸과 해체는 일정 단계까지만 지속되고, 그 파편들이 현세에서 완전히 벗어날 때까지만 지속되지. 그 후 붕괴한 신국의 파편들은 계속해서 심해의 잔물결 속에서 부침하고 표류하며, 빠른 소멸 단계에서 극히 기나긴 저속 소멸 단계로 접어들어, 그 전체 과정이 지속되는 시간은 무려 십몇만 년, 수십만 년, 심지어 그보다 더 길 수도 있네……

«이런 상황에서 계절마다의 문명이 소멸한 뒤, 그들의 신명과 신국이 남긴 파편들은 끊임없이 ‘쌓여만’ 갔네. 마치 죽은 자가 죽은 뒤에도 고집스레 흩어지지 않는 영체들처럼, 심해 속에 거대한 범위의, 겹겹이 쌓인 폐허 지대를 형성했지. 이 폐허에는 아무 의미도 없고 아무리 선명한 사유의 메아리도 없으며, 남은 집념조차 곧 흐릿하고 공허해지지만, 그것들은 그저 심해 속을 떠다닐 뿐이었네. 그리고 새로운 문명이 탄생해 그들이 또 새로운 신명과 새로운 신국을 창조해 냈을 때, 이 신국들은…… 사실 그 셀 수 없는 폐허와 잔해 사이에서 탄생한 것일세.

«선명하고 명확한 사조의 투영은 순수하고 티 없는 신명과 신국을 낳네. 그러므로 적어도 신국 내부에서는 모든 것이 ‘순수’한 상태로 나타나지. 하지만 신국 속의 신명이 고개를 돌려 사방을 둘러볼 때—그들 주위의 ‘풍경’은 그리 좋지 않다네.»

엔야의 묘사가 잠시 일단락되자, 가오양은 범인이 닿기 어려운 ‘심해’ 깊은 곳이 대체 어떤 광경인지, 신국 주위의 실제 모습은 어떤지 상상해 보았다. 이번에야말로 그는 그 신비로운 영역에 대해 비교적 선명한 인상을 얻었지만, 그 인상은 그의 안색을 조금씩 나쁘게 만들었다. «상상해 봤는데…… 그건 정말로…… 그닥 살 만한 곳이 못 되네……»

«아니, 자네는 상상할 수 없네. 실제 상황은 내 묘사보다 더 나쁠 수밖에 없으니까,» 엔야가 낮은 목소리로 말했다. «신국 바깥에는 주위를 돌며 도는 오래된 폐허와, 눈을 감지 못한 신명의 잔해들이 널려 있네. 휘황찬란한 궁륭 주위에는 선명하게 드러난 운명의 종말이 있고, 중신은 순수하고 성스러운 신국 한가운데에 거하며 신도들의 겹겹이 쌓인 찬양과 기도를 듣지. 그러나 제 왕좌 바깥을 한 번만 바라보면…… 그들은 자신의 앞으로 닥칠 운명을, 아니 머지않은 장래의 운명을 선명히 보게 되네. 이건 ‘살 만하다’ ‘살 만하지 않다’의 문제가 아니야.»

가오양은 확실히 신국 주위에 폐허가 떠 있는 광경이 어떨지 상상해 본 적이 있었다. 그러나 엔야가 묘사한 이런 세부 사항들을 다 듣고 나서야 그는 그 무서운 처지에 대한 실감이 났다. 이 진실은 그를 아연하게 했고, 아연함 속에서도 그는 저도 모르게 중얼거리기 시작했다. «……그 경건하게 기도하는 신도들 중에, 자신들이 상상하는 휘황찬란한 신국 뒤에 이런 진실이 숨어 있으리라고 누가 생각이나 했을까…… 아모엔과 미르미나도 이 방면의 일은 내게 한 번도 말해준 적이 없어……»

«이 방면의 지식이 여전히 너무 위험하기 때문이지. 그들은 나처럼 ‘자유분방’하지 못하네,» 엔야가 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. «하지만 자네들의 그 ‘대문 열기’ 계획이 성공하면 상황이 달라질 걸세—범인이 자신의 지식과 힘으로 신국으로 통하는 대문을 열었다면, 이는 자네들의 문명을 사슬에서 한층 더 풀어놓는 것이 되고, 아모엔과 미르미나 그들도…… 한숨 돌릴 수 있게 되겠지.»

(새벽의 검 전용 카드 이벤트가 시작되었습니다!! 독자 서클에서 이벤트 입구를 찾을 수 있고, 카드를 모아 경험치나 실물 굿즈를 뽑을 수 있습니다—이론상 이건 새벽의 검 최초의 정식 공식 굿즈라 할 수 있으니, 관심과 여력이 있으신 분들은 구경하러 참여해 보세요~~~

또—모두 새해 복 많이 받으세요~~~)

『새벽의 검』 무오류 장절은 계속해서 수타바에서 업데이트됩니다. 사이트 내에 광고가 전혀 없으니, 즐겨찾기와 추천 부탁드립니다!

『새벽의 검』이 좋으시다면 즐겨찾기 부탁드립니다: () 『새벽의 검』 수타바 업데이트 속도가 가장 빠릅니다.