제1190장 베이이랄의 의심

베이이랄 여사, 한때 어둠의 여교장이었던 그녀가 한 그루 식물이 된 뒤로 성격이 갈수록 괴팍해지는 변화에 대해 버드는 지난 2년간 이미 익숙해져 있었다. 이 땅에 사는 모든 사람이 지난 2년 동안 겪어야 했던 천지개벽을 떠올려 보면, 그런 자질구레한 변화쯤은 대수롭지 않게 여겨졌다—서사시 속에서 걸어 나온 전설적인 영웅이 관을 열고 일어선 이후, 이 세상의 모든 것은 빠르게 변하고 있었고 누구도 예외가 아니었다.

베이이랄은 다만 그중에서 변화가 가장 큰 하나였을 뿐이었다.

«삶에는 그래도 의식이라는 게 있어야지……» 그가 가볍게 웃었다. 기분은 어느새 완전히 풀려 있었다. «확실히 요즘 그녀가 할 법한 말이군…… 좋아, 알았어. 되도록 빨리 그녀를 찾아가 보겠네.»

마르가리타 장군은 고개를 끄덕였지만, 몸을 돌려 떠나기 전에 친절하게 한마디 덧붙였다. «버드 씨—먼저 눈 좀 닦으세요.»

«눈……» 버드는 잠시 멍하니 있다가, 이내야 뒤늦게 알아차렸다. 그는 다소 어색하게 웃으며 손등으로 얼굴에 이미 식어 버린 차가운 물자국을 닦아냈다. «고맙습니다, 장군.»

……

수관 구역 가장자리의 무성한 가지들을 지나, 겹겹이 쌓인 넓은 잎이 이룬 ‘장막’과 ‘초록 벽’을 지나면, 거목 외부의 연결 통로를 거치지 않고도 수관 내부에 설치된 사방으로 뻗은 관로 교통 시스템을 통해 이 거대한 물체 내부의 여러 시설에 곧바로 도달할 수 있었다—버드는 마치 어떤 꼬투리 같은 반투명한 ‘용기’ 안에 앉아 반쯤 열린 목재 궤도를 따라 베이이랄의 생화학 실험실로 향했다. 그는 몸을 내밀어 궤도 밖을 내다보았고, 마침 용기가 수관 내부의 탁 트인 구간을 지나던 참이라, 특별 통행 권한을 지닌 사람만이 볼 수 있는 광경이 눈앞에 와 닿으며 펼쳐졌다.

그는 놀라운 규모의 목질 ‘골격’이 연이은 타원체 공간들을 하나하나 떠받치고 있는 것을 보았다. 그 골격은 목재이면서도 강철보다 더 질겼고, 마찬가지로 강화된 가는 가지와 금속 광택이 감도는 잎들이 목재 들보 사이를 덮어 둥근 천장과 방벽을 이루고 있었다. 빛나는 덩굴과 샹들리에 같은 거대한 열매가 둥근 천장에서 늘어져, 이 ‘수관 속 동굴’들을 밝게 비추었다—수백 미터 두께의 나무와 잎에 둘러싸인 밀폐 공간이라고는 전혀 믿기지 않을 정도로.

그리고 이 공간들 하나하나의 내부에는, 목질 구조의 방벽에 고정된 채 가지런히 늘어선 수많은 꼬투리가 있었다. 섬유 관과 신경 구조가 꼬투리에서 뻗어 나와, 평평하고 견고하며 금속 광택이 감도는 잎 바닥 위에서 모여들어 지면의 ‘연못’들 하나하나에 연결되어 있었고, 그 물웅덩이들은 질긴 투명 외피로 덮인 채 내부의 생물질 용액이 천천히 일렁이고 있었다.

그 ‘물웅덩이’들은 베이이랄이 직접 설계한 교차식 생물질 분열지로, 이곳의 생화학 공장에 영양을 공급하는 역할을 했다. 그리고 그 꼬투리 속에는 수천에 달하는 갖가지 배아나 생물 기질이 잠들어 있었는데, 그중 대부분은 제국 드루이드 협회의 실험 프로젝트였고, 다른 일부는 국내 다른 기관의 주문이었다—인공 신경삭의 단위 기질, 범용성 서보 브레인, 그리고 혈장 원료 따위였다.

지금은 연합이 결성되어 각국 사이의 연결이 나날이 긴밀해지면서, 해외에서 온 주문도 일부 솔린 거목 내부의 생화학 공장에 배정되고 있었다. 다만 그 부분은 아직 수량이 매우 적었고, 대부분이 ‘원세포 조정’ 단계에 머물러 있어 이 ‘진화 배양고’까지 보내지지는 않았다.

관형 궤도가 이 공간의 상층을 넘어갔고, 인원 수송 용기가 관로 위를 경쾌하게 내달렸다. 버드는 다른 몇 개의 관형 궤도가 다른 선실 방향에서 뻗어 나오는 것을 보았고, 그 안에서도 빠르고 느린 용기들이 오가고 있었다. 다른 부서의 동료들이 용기 안에서 이쪽을 알아차리고 손을 들어 인사를 건넸다—버드가 막 손을 흔들어 답하자, 그 용기들은 재빨리 다른 곳으로 실려 갔다.

«늦은 밤인데도 야근이군……» 버드는 고개를 저으며 다소 동정하는 투로 말했다. 그러는 사이 그의 시야 한쪽에서, 방금 생성된 지 얼마 안 되어 아직 조정 단계에 있는 관로 한 토막이 선실의 둥근 천장을 천천히 움직이며 반대편의 교통 접속구와 맞물리려 애쓰고 있었고, 그 근처에 매달린 마망 단말기 위로 거대한 경고 정보가 투영되어 있었다. ‘이곳 교통관이 성장 중입니다. 사용하지 마십시오.’

솔린 지역에서는 이 평원을 뒤덮은 거목이 지극히 방대하고 복잡한 내부 구조를 지녔으며, 수많은 공장과 실험실, 거주 구역 등 갖가지 선실이 그녀의 줄기와 가지, 심지어 뿌리 깊은 곳에까지 숨어 있다는 것을 많은 이들이 알고 있었다. 게다가 그 구조들은 날마다 변화하고, 분화하고, 성장하며, 더욱 상상하기 힘든 모습으로 완성되어 갔다. 그러나 솔린 거목 내부의 구조를 정확하고 완전하게 파악한 사람은 거의 없었고, 그녀의 다음 단계 성장 청사진이 어떤 모습일지 아는 이도 없었다.

제국 전체를 통틀어도 이 비밀을 아는 사람은 극소수였는데, 여기에는 이곳의 최고 책임자인 마르가리타 장군, 제국 드루이드 협회 회장 피윈, 몇몇 대집정관과 제국의 최고 원수가 포함될 터였다—그러나 가장 직접적인 일차 정보를 가장 잘 아는 이는 두말할 것 없이 이 거목 ‘본인’, 바로 베이이랄 여사일 수밖에 없었다.

버드는 긴장을 풀고 다소 사고가 흩어지는 가운데 이런저런 생각을 굴렸다. 바깥의 빛이 어두워지고, 꼬투리 용기는 막힌 ‘터널’ 구간으로 들어서고 있었다. 용기 내부의 등불이 조금 늦게 저절로 켜졌고, 발광 세포가 내뿜는 빛이 희미한 미소를 띤 그의 얼굴을 비추었다. 그리고 얼마 지나지 않아 꼬투리 바깥이 다시 밝아졌다. 그가 고개를 들어 ‘창’ 밖을 바라보니, 시선이 투명한 점질 외피로 이루어진 ‘창’을 꿰뚫어 자신이 이미 불 밝은 실내 공간에 도착했음을 보았다—베이이랄 여사의 실험실이었다.

꼬투리가 소리도 없이 열렸고, 버드는 그 안에서 빠져나와 능숙하게 실험실 깊은 곳으로 걸어갔다. ‘잎문’ 하나를 지나자 실험실의 주인이 보였다—베이이랄 여사가 멀지 않은 둥근 탁자 옆에 앉아 있었는데, 그녀 발밑의 뿌리 덩굴이 느긋한 자세로 펼쳐져 있었고, 눈앞의 둥근 탁자 위에는 정교한 다기 세트가 놓여 있었다. 지금 그 흰 바탕에 금테를 두른 얇은 도자 찻잔에서는 김이 모락모락 피어오르고 있었고, 차의 맑은 향기가 버드의 콧속으로 스며들었다.

베이이랄은 찻잔 속의 액체를 매우 진지하게 바라보고 있었는데, 아마 버드가 도착하기 전부터 한참을 들여다보고 있었던 듯했다. 이윽고 그녀가 가볍게 고개를 끄덕이더니, 차 향에 긍정을 표하는 듯했다. 이어 손을 뻗어 찻잔을 들어 올려, 매우 진지하게 물을 자기 머리 위에 부었다—버드가 방에 들어와서 본 것이 바로 그런 광경이었다.

옛 늑대 장군은 크게 놀라 무의식중에 입 밖으로 말이 튀어나왔다. «베이이랄 여사?»

베이이랄은 이미 버드의 기척을 감지하고 있었던 듯, 서두르지 않고 천천히 고개를 돌려 방문객에게 가볍게 목례했다. «예상보다 조금 일찍 왔군요—가서(家書)가 한 통 있다고 들었는데, 적어도 그 때문에 삼십 분은 늦을 줄 알았어요.»

«아…… 가서는 이미 받았습니다…… 그건 중요한 게 아니고,» 버드는 잠시 멍하니 있다가 이내 베이이랄의 머리 위를 가리켰다. «관건은 도대체 지금 뭘 하고 계신 거냐는 겁니다?»

«안 보이나요?» 베이이랄은 손에 든 이미 비어 버린 찻잔을 가볍게 흔들었다. «차를 마시는 중이에요.»

버드는 눈이 휘둥그레졌다. «머리 위에 붓는다고요?»

«버드 씨, 어릴 때 꽃에 물 한 번 준 적 없나요?»

버드: «……아…… 입으로라도 하실 줄 알았는데…… 보세요, 적어도 겉보기에는 그게 더 정상적으로 보이잖아요…… 좋아요, 논리는 맞습니다. 적어도 꽃에 물 주는 관점에서는—그런데 삶에 의식이 좀 있어야 한다고 하지 않으셨습니까?»

«의식이란 삶의 장식일 뿐이에요—의식만 좇아 산다면 나는 내일부터 영양실조로 잎이 떨어질 겁니다.» 베이이랄은 무표정하게 툭 내뱉더니, 다시 찻주전자를 들어 둥근 탁자 위의 찻잔 두 개에 각각 반쯤 따르고는 버드에게 권했다. «일단 앉아서 차 한잔 하세요. 방금 자라난 거예요.»

버드는 둥근 탁자로 걸어가려다 그만 발이 휘청했고, 눈이 휘둥그레진 채 옛 어둠의 여교장을 바라보았다. «잠깐만요, 이 찻잎이 당신이 직접 기른 거라고요?! 자신이 기른 잎으로 우린 차를 마신다고요?!»

베이이랄은 버드의 이 호들갑스러운 태도에 다소 난처한 듯 고개를 저었다. 그러고는 손을 뻗어 자기 몫의 찻잔을 들었는데, 이번에는 머리 위에 붓지 않고 손가락을 물에 담갔다. 그러자 잔 속의 액체가 눈에 보이는 속도로 빨려 들어갔다. 그런 뒤에야 그녀는 버드를 한 번 바라보며 지극히 당연하다는 투로 말했다. «잎이 떨어지면 뿌리로 돌아가고, 가을의 낙엽은 흙으로 돌아가 이듬해 나무의 양분이 되지요. 나는 그저 이 과정에 주전자 하나의 끓는 물을 더했을 뿐인데—버드 씨, 왜 그리 호들갑인가요?»

버드는 몹시 괴상한 표정으로 둥근 탁자 옆에 앉았다. 이 ‘나무 여사’가 한 말이 참으로 일리가 있다는 것을 인정하지 않을 수 없었다—적어도 논리만 따지면 자신은 반박할 수 없었다. 하지만 그것이 눈앞의 찻물(그리고 찻물에 떠 있는 어린잎 몇 장)을 볼 때 드는 묘한 느낌을 막아 주지는 못했다. 다만 곧 그는 솔린 지역에서 큰 인기를 끄는 솔린 열매와 그것을 바탕으로 발전한 현지 특산 과일 조림·당절임을 떠올렸고, 마음속의 그 묘한 느낌도 재빨리 담담함으로 희석되었다. 그는 찻잔을 들어 가볍게 한 모금 음미했고, 묘하게 맑은 향에 어지러웠던 사고가 마침내 가라앉았다. «고맙습니다, 맛이 아주 좋군요, 베이이랄 여사.»

베이이랄이 희미하게 미소 지었다. «좋아요. 보아하니 차가 아주 효과가 있군요. 진정되었으니 이제야 볼일을 이야기하기 편하겠어요.»

버드는 마음속으로 울 수도 웃을 수도 없었다. 이 빌어먹을 차가 없었더라면 자신은 ‘진정’ 따위 애초에 필요 없었다고, 자신의 사고는 원래부터 명료했다고 생각했지만, 베이이랄 앞에서 그 말들은 끝내 입 밖으로 나오지 않았고, 그 자리를 대신한 것은 다소 어색한 미소뿐이었다. «오늘 저를 부르신 일은 무엇입니까?»

«몇 가지…… 어둠 교단 시절의 오랜 옛일이에요.» 베이이랄은 찻잔에서 손가락을 꺼내, 위에 마지막으로 남은 물자국이 순식간에 빨려 사라지는 것을 바라보며, 어조에 약간의 무게를 실었다. «당시 교장들 중에 한 쌍의 엘프 자매가 있었죠…… 아직 기억나나요?»

«레이나와 피이나?» 버드는 잠시 기억을 더듬더니 이내 떠올렸다. «물론이죠, 기억합니다—구 안쑤 동부와 중부 지역의 많은 일을 그들이 맡았으니까요. 제가 그 두 지역에서 활동할 때 그들과 적잖이 부딪쳤습니다. 왜 그러시죠? 갑자기 그 두 사람을 왜 꺼내십니까?»

베이이랄은 곧바로 답하지 않고, 무심코 다시 물었다. «교파가 멸망한 뒤 그들이 어디로 갔는지 아나요?»

«그게…… 그들이 한때 티폰을 끌어들이려 했다가 실패한 뒤 폐허로 도망쳤다고 들었습니다.» 버드가 확신 없는 투로 말했다. «이쪽 정보는 당신이 저보다 더 잘 아실 텐데요.»

«네, 그들은 폐허로 도망쳤어요.» 베이이랄이 고개를 끄덕였다. «그리고 단서에 따르면 그들이 폐허에 웅거한 만명적 교도 무리와 결탁했을 가능성이 있어요. 곤도르 옛 도읍에 묻힌 힘을 노리고 있다는 거죠—그래서 폐하께서는 줄곧 이쪽을 조사해 오셨고, 제게서 그 엘프 쌍둥이에 관한 정보를 많이 알아내셨습니다……»

«이쪽 일은 저도 어렴풋이 들은 게 있습니다.» 버드가 고개를 끄덕이며 말했다.

«그래서 지금 당신이 간직한 ‘인상’을 듣고 싶어요.» 베이이랄이 말했다. «피이나 자매에 관해, 그들에게서 어떤…… 특별히 위화감 같은 걸 느낀 적 있나요?»

«특별히 위화감이 가는 곳이요?» 버드가 눈살을 찌푸렸다. «참으로 폭넓은 질문이군요…… 제가 보기엔 그들이 위화감이 가는 곳이 한두 군데가 아니었습니다. 당시 교파 상층부는 하나같이 정상이 아니었고, 저 자신도 그리 정상이 아니었으니까요—베이이랄 여사도 아시다시피 그때 만물종망회에서는 이성적인 정상인을 찾기가 어려웠고, 누구나 갖가지 괴벽과 습관을 지니고 있었습니다. 엘프 쌍둥이라면…… 그들의 말투, 서로를 구분하지 않는 처신 방식, 뒤섞인 성격과 기억, 그 모든 게 이상했습니다. 특히 신권 이사회가 공개한 일부 자료를 보고 그들이 사실 하나의 영혼을 공유하고 있었다는 것을 안 뒤로는…… 그 느낌이 더욱 기묘해졌습니다.»

«좋아요, 내 질문이 아직 충분히 구체적이지 못했군요.» 베이이랄이 고개를 저었다. «내 말은, 그들에게서 비인간적인 특질을 느낀 적 있느냐는 거예요. 지니고 있는 지식이든, 언행에서 흘러나오는 사고방식이든, 세계를 바라보는 각도든, 이따금 드러나는 힘이든, 그런 비인간적인 느낌이 있었냐는 거죠.»

«비인간이라고요?» 버드는 잠시 멍해졌다가 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «그들이 엘프로서 본래 ‘비인간’이라고 말하고 싶기는 합니다만, 당신이 가리키는 게 분명 그런 뜻은 아니겠죠…… 죄송합니다, 당장은 정말 떠오르지 않는군요. 제 신분은 당시 최고가 시든 신관이었고, 교장보다 한 등급 낮았습니다. 피이나 자매와 부딪치는 경우는 대개 그들의 지시를 받아 일을 처리하는 것이었고, 그들을 자세히 관찰할 기회는 많지 않았습니다…… 그런데 말이죠, 왜 저를 불러 이런 것들을 알아보시는 겁니까? 저는 제가 그다지 좋은……»

«이 땅에서 당신은 나를 제외하고 세상에 아직 살아남은 유일한 만명적 교도이니까요.» 베이이랄은 상대가 말을 마치기도 전에 소리 내어 가로막았다. «물론 피윈도 당시 교단과 어느 정도 연관이 있었죠…… 하지만 그자는 당신보다 정보원으로 더 부적합해요.»

버드는 눈을 깜빡이며 베이이랄의 난처한 처지를 이해했고, 동시에 무언가를 깨달은 듯했다. «듣고 보니, 최근에 뭔가를 조사라도 해내신 겁니까? 아니면 갑자기 어떤 추측이 떠오르신 겁니까?»

«최근에 몇 가지…… 일을 하고 있는데, 우연히 어떤 단서를 발견했어요. 나는 그 엘프 자매가 처음부터 모든 사람을 속여 왔다는 의심이 들기 시작했어요. 그것도…… 천 년 전 곤도르 시대부터요.»

버드는 눈을 크게 떴다. 그는 방금 베이이랄의 태도에서 그 엘프 쌍둥이가 아마 만물종망 시대에 이미 문제가 있었으리라고 짐작했지만, 이 일이 설마 더 거슬러 올라가 천 년 전 곤도르 제국까지 소급될 수 있으리라고는 꿈에도 생각지 못했다—분명히 이 일은 그가 상상한 것보다 훨씬 복잡해지고 있었다.

그는 베이이를 바라보았고, 얼굴에 떠오른 의문을 조금도 감추지 않았다. 그러자 상대는 잠시 망설이다가 둥근 탁자 곁에서 일어나 말했다. «나를 따라와. 내가 몇 가지를 보여줄 테니, 내가 발견한 단서가 무엇인지 알게 될 거야.»

(이 장 끝)