제1176장 세상에 아직 남아 있는 현자

한여름의 저녁 바람이 높은 산과 숲을 넘어 이 울창한 대지 위에서 잎새들이 서로 스치는 소리를 일으켰으나, 자연이 내는 이런 소리들은 정령의 귀에는 조금의 번거로움도 되지 않았을 뿐더러, 도리어 마음에 평온과 안식을 가져다줄 따름이었다.

나이 든 정령은 산꼭대기에 서서 지난 천 년 세월 그랬던 것처럼 멀리멀리 눈을 돌렸다. 그는 이 고대 제국이 지는 해의 잔광 속에서 서서히 고요 속으로 접어드는 것을 바라보았고, 굽이치는 산맥과 숲과 강골짜기는 거의 모두 자기 기억 속의 모습 그대로였다…… 이 땅에는 아무런 변화도 일어나지 않았지만, 다른 한편으로는 이곳이 이미 자신이 알아보지 못할 모습으로 철저히 변해버린 곳이기도 했다.

삼천 년 전 그날부터 이곳은 더 이상 그에게 익숙한 고향이 아니었다.

견습생은 침묵했다. 아마도 저자의 말에 깊이 틀어잡힌 듯했다. 그러나 강렬한 감정이 이 젊은 정령의 가슴속에서 솟구쳐, 마침내 그는 침묵을 깨뜨렸다. «그런데도 스승님께서는 폐하가 스승님을 돌아오게 할 생각이 전혀 없다는 것을 아시면서도, 그런데도……»

«그분에게는 매듭이 하나 필요하네—이치로 보나 정으로 보나, 그 매듭은 너무 오래 미뤄져 있었지,» 노인은 빙그레 웃는 듯했고, 말투는 남의 일을 이야기하듯 담담했다. «그분이 그 이른바 ‘연맹’에서 가져온 소식이 몇 푼은 진실이고 몇 푼은 거짓인지, 그분이 직접 나를 만나기로 작정하고 내게 그 북방의 나라로 떠나는 여정을 마련해 주었을 때, 결말은 이미 정해진 것이었네. 만약 모든 것이 거짓이라면, 그 거짓말의 목적은 오직 삼천 년을 고집해 온 나 같은 이견분자를 없애는 것일 수밖에 없지. 만약 그분이 말한 모든 것이 진실이라면……»

노인은 갑자기 말을 멈추었다. 그의 눈동자에는 무언가 어른거렸다. 아득한 옛날의 어떤 일들을 떠올리는 듯했다. 그 모든 회상은 마침내 한숨으로 모아졌다. «만약 모든 것이 진실이라면, 나는 더더욱 돌아올 수 없겠지.»

젊은 견습생은 아렴풋이 알 듯 모를 듯했다. 자기 스승이 끝내 어째서 그토록 감회에 젖었는지 그는 이해하지 못했다—저 은빛 여제가 스승과 만났을 때, 자신은 방 밖으로 ‘나가 있으라’는 말을 들었기 때문이다. 그러나 그는 어떤 비밀은 자기 정도의 정령이 캐물어서는 안 된다는 것을 알고 있었고, 특히 스승마저도 먼저 입을 열기를 꺼리는 상황이라면 더욱 그랬다. 그래서 이 순간에도 더 캐묻지 않았으나, 다만 주먹을 꽉 쥐는 것을 참지 못했다. «그분은 스승님께 이렇게 하실 수 없습니다. 스승님께서는……»

«그분은 은빛 여제이시고, 그분이 대표하는 것은 제국 전체의 의지일세—그리고 나는 이 거대한 제국이라는 기계 속에서 스스로 빠져나가기를 거부하는 녹슨 톱니바퀴 하나에 불과하지,» 노인은 다시금 격해진 견습생의 말을 끊었다. «그분은 나에게 이렇게 할 수 있네. 그분의 입장에서 그것은 이 땅에 이로운 일이지. 인정하고 싶지는 않지만, 나는…… 확실히 이 나라가 돌아가는 데 걸림돌이 되어 버렸네.»

젊은 견습생은 입을 다물었다가 열었다. 스승의 말을 반박하려는 듯했다. 그러나 문득 무언가 생각난 듯, 이어질 말이 다시 나오지 못했다. 스승은 도리어 웃음을 지었다. 말투는 매우 담담했다. «나는 이 숲에서 내 이름을 빌려 자기들의 교단을 꾸려가는 정령이 얼마나 되는지, 황실의 정견과 맞지 않는 드루이드들이 ‘전통 회복’이라는 명분으로 세력을 키워 제국의 이 몇 해의 새 질서에 맞서는 자들이 얼마나 되는지 알고 있네. 그들이 저지르는 파괴가 모두 내 눈을 속인 것은 아니지—그런데도 지난 몇천 년 동안 나는 이 모든 것을 못 본 척해 왔네. 그 이유를 아는가?»

«……모르겠습니다,» 견습생 카르는 고개를 숙였다. 이 화제는 그에게 압박을 배로 느끼게 했다. 그러나 여러 해 길러진 습관 때문에 그는 스승의 물음 하나하나에 대답하지 않을 수 없었다. «하지만 스승님께는 스승님만의 헤아림이 있으시리라는 것은 압니다……»

«나의 유일한 헤아림은—나도 어찌해야 할지 모르겠다는 것이었네,» 노인은 웃으며 고개를 저었다. 마치 여러 해의 무거운 짐을 갑자기 내려놓은 듯했다. «신이 떠나신 뒤로, 거의 모든 신관이 어찌해야 할지 몰랐네. 우리는 분열에 빠졌지. 어떤 이들은 스스로 목숨을 끊어 신을 따라갔고, 어떤 이들은 샛별 가문을 따르기를 택해 훗날의 정교 신관이 되었네. 끝까지 남은 것이 바로 우리…… 가장 무능하고 나약한 무리였지. 속수무책에 결단도 없이, 감히 한 걸음 내디뎌 신을 따르지도 못하고, 또 다른 길을 찾아 세속 황권에 충성하지도 못했네. 내게 무슨 헤아림이 있겠나? 나는 그저 제자리걸음만 하고 있었을 뿐이네.

«그리고 가장 우스운 것은, 이렇게 제자리걸음만 하는 내가 도리어 어떤 정령들에게는 ‘전통’과 ‘진리’의 수호자로 여겨졌다는 것이지. 그들은 모여들어 무모하고 어리석게 움직였네. 그리고 나는…… 묵인했고, 심지어는 조용히 지지까지 했네. 다만 한 가지 허무맹랑한 사치스러운 바람 때문이었지. 나 자신은 길을 찾지 못했고, 감히 길을 찾으려 하지도 못했네. 그래서 나는 감히 함부로 뛰어들 용기가 있는 저 정령들이 정말로 지나간 영광을 다시 세울 길을 찾아내기를 바랐네…… 결국 이것은 도피에 지나지 않았네.»

견습생 카르는 눈을 크게 떴다. 스승이 스스로를 이렇게 평하는 것을 듣는 것은 처음이었다. 이런 말을 남이 입에 올렸다면 그는 아마 불같이 화를 냈을 테지만, 이 순간 그는 다만 어리둥절한 채 아무 말도 할 수 없었다. 한참을 멍하니 있다가, 그는 마침내 목구멍에서 몇 마디를 짜냈다. «스승님께서는…… 자신을 그렇게 평하셔서는 안 됩니다. 스승님은 세란두문 행성에서 가장 위망 높은 정령이십니다……»

«가장 위망 높은 정령이, 자신을 평할 자격조차 없단 말인가?»

«스승님, 그런 뜻이 아닙니다……»

견습생이 갑자기 당황하는 모습을 보며 노인은 고개를 저었다. «그렇게 긴장하지 마라, 카르. 너에겐 수많은 장점이 있지만, 쉽게 긴장하고 주견을 잃는 두 가지 약점이 네 장점 대부분을 빛바래게 하고 있지. 나는 다만 떠나기 전에 마음속에 여러 해 눌러 두었던 이야기를 너와 나누고 싶었을 뿐이네—어차피 이 산에는 내가 이런 이야기를 하는 것을 진심으로 들어줄 정령도 몇 없으니 말이지.»

카르는 얼른 고개를 끄덕이다가, 다시 조금 망설이며 고개를 저었다. 이 젊은 정령이 그토록 갈등하고 괴로워하는 모습을 보며 노인은 웃음을 참지 못했다. 잠시 뒤에야 웃음을 거두고, 조금 진지한 표정으로 말했다. «카르, 내가 몇 가지 당부할 일이 있네. 잘 들어라.»

젊은 견습생은 허둥지둥 몸을 바로 세웠다. «예…… 예, 스승님!»

«내가 떠난 뒤로 너는 더 이상 이곳에 머물지 마라. 그리고 산에 모여든 저 ‘교도’들과도 무슨 왕래를 하지 마라. 네 고향으로 돌아가라. 네가 이미 익힌 학식이라면 너는 아주아주 뛰어난 약제사이자 박물학자가 될 것이네. 이 백 년을 한 차례 평범한 유학으로 여겨라. 이제 학업은 끝났으니, 집으로 돌아가 네 삶을 살아야지.

«만약 그렇게 하고 싶지 않다면, 짐을 챙겨 귀향자의 다리를 건너 대륙을 유람해 보아라. 너와 나이가 비슷한 다른 정령들처럼, 바깥세상이 어떤 모습인지 보러 가라. 네 학식과 종족의 재능이라면 로렌 대륙의 대부분 지역에서 환영받을 수 있을 것이고, 인간과 드워프와 요정들이 다스리는 곳에서는 내 곁에서보다 훨씬 풍부하고 넓은 지식을 배울 수 있을 것이네. 기회가 된다면 북방의 이끼숲으로 가 보아도 좋네. 그곳에 우리의 먼 친척이 있으니, 회색 정령의 처세술이 네게 큰 유익을 줄 것이네.

«어느 길을 택하든 명심해라. 다시는 산에 모여든 저 교도들과 어울리지 마라. 그들이 너를 초대할 수도 있고, 너를 떠받들 수도 있으며, 심지어 너를 새로운 현자이자 지도자라 부를 수도 있네. 그러나 결코 그런 것에 눈이 가려져서는 안 되네—당장 떠나라, 멀리 갈수록 좋네.»

견습생 카르는 눈을 조금 크게 떴다. 믿기지 않는다는 듯 스승을 바라보았다. «스승님의 뜻은 저로 하여금 스승님을 따르는 이들과 완전히 인연을 끊으라는 것입니까…… 그런데 그러는 것이 너무 무정하지 않겠습니까? 그들은 결국 스승님을 여러 해 따라왔고, 우리가 이곳에서 살아가는 데 필요한 모든 것도 다 그들이……»

«카르, 내가 방금 한 말을 잊었느냐? 저 교도들이 드러내는 충성과 경건을 너무 믿지 마라…… 내가 떠나면 그들의 충성과 경건은 모두 물 위의 그림자처럼 부서져 흩어질 것이고, 황실의 청산이 곧바로 닥칠 것이네. 저 오합지졸들이 은빛 여제가 이번에는 진심이라는 것을 깨닫는 순간, 그들은 당장 팔 수 있는 모든 것을 팔아넘길 것이네. 그리고 너는 가장 먼저 팔아넘길 만한 ‘패’가 될 것이야.»

견습생 카르는 입을 벌렸다가, 마침내 고개를 숙였다—그는 스승의 이 방면의 판단이 조금도 틀림없다는 것을 알고 있었다. 스승이 마지막으로 택한 견습생으로서, 그는 적어도 이 정도의 안목은 잃지 않았던 것이다.

그의 곁에서, 스승의 얼굴에는 마침내 만족스러운 미소가 한 줄 떠올랐다. 이어 이 존경할 만한 노인은 다시금 시선을 먼 산맥으로 던졌다. 산등성이를 넘어오는 황금빛 석양이 조금씩 귀향자의 다리를 무지개처럼 찬란한 빛깔로 물들이는 것을 바라보았다.

넋이 빠진 듯, 그는 삼천 년 전의 한 모습을 본 듯했다. 화려한 예복을 걸친 최고 여사제가, 신의 사자처럼 먼 곳에 서 있었다. 전전대의 은빛 군주, 그가 한때 충성을 바쳤던 여제였다.

아주 아주 오래전, 그 은빛 여제는 한때 그에게 청을 하나 던진 적이 있었다. 세속 황권의 날카로운 칼날이 되어 제국의 정세를 안정시키고 백성의 믿음을 다시 세우라는 청이었다. 그러나 그때 그는 물러섰다—감히 ‘신을 거스르는’ 일을 하지 못했고, 그 옛 최고 여사제가 홀로 싸우는 것을 앉아서 바라보았으며, 그녀가 수많은 신관과 신도들에게 ‘타락자’요 ‘배신자’로 꾸짖기는 것을 앉아서 바라보았고, 그녀가 일찍 죽어가는 것을 앉아서 바라보았다.

오늘, 또 다른 은빛 여제가 다시금 그에게 청을 하나 던졌다. 가서 ‘신과의 약속’에 응하라는 청이었다—젊은 여제는 아무것도 명확히 말하지 않았으나, 자신의 신앙과 평생을 씨름해 온 늙은 신관은 알았다. 이 청은 가면 돌아올 길이 없는 것임을.

그는 마침내 그해의 그 아쉬움을 보상할 수 있게 되었다.

«이스타 폐하…… 이번에는 기꺼이 응하겠습니다.»

늙은 신관은 시선을 거두고 몸을 돌려 뒤편의 작은 오두막으로 걸어가며, 자기 견습생에게 말했다. «카르, 돌아가서 내 짐을 좀 챙겨 다오—해가 지려고 하는구나.»

……

«해가 지려고 하는데…… 우리가 여기서 이렇게 오래 지체하다니.»

빽빽한 숲 가장자리의 넓은 큰길에서, 고위 시녀 이렌은 이미 점점 어두워지는 하늘빛을 올려다보며 가만히 중얼거렸다.

멀리 ‘현자’가 은거한다는 그 높은 산은 점점 번져오는 어스름에 잠식되어 가고 있었다. 그리고 산기슭에서는 강골짜기에서부터 길게 이어진 넓은 길 양옆으로 밝은 빛이 잇따라 켜지고 있었다—그 빛은 길 양옆에 가지런히 늘어선 고졸한 석비에서 나왔는데, 석비는 마치 어떤 고대 유적처럼 이끼와 덩굴에 덮여 있었고, 그 꼭대기에는 고품질 마정석에 못지않은 밝기의 빛구슬이 떠 있었다. 정령 특유의 이 ‘가로등’은 땅속에 묻힌 맥락 제어 노드의 통일된 지휘를 받았고, 노드는 나뭇가지 끝의 센서 신호를 모아 조도를 판단한 뒤 활성화 명령을 석비의 발광 단위로 전송했다.

이처럼 단순하고 안정된 체계는 이미 제국 곳곳의 기반 시설에서 수만 년 동안 작동해 왔고, 무수한 보수와 정비를 거치면서도 오늘날까지 여전히 민첩하고 믿을 만했다.

«오늘 밤 세란두문 행성의 대부분 지역은 아마 시원하겠군요,» 곁에서 은빛 여제 베란티아가 무심코 말했다. «좋은 날씨입니다.»

이렌은 고개를 돌려 베란티아를 바라보았다. «폐하, 아즈모르 현자가 정말로 그가 약속한 대로…… 순순히 우리와 함께 북방으로 가겠습니까? 저는 늘 걱정이 됩니다. 그이가 지금까지 줄곧 황실의 초빙과 폐하께서 친히 내리신 온갖 명예 직함을 거절해 왔으니까요……»

«그럴 것입니다,» 베란티아는 가볍게 고개를 끄덕였다. «그가 이미 응낙한 이상, 이 일에 다른 곡절은 없을 것입니다—나는 그를 잘 알고, 그도 나를 잘 알니까.»

«……아즈모르 현자는 이스타 폐하께서 한때 가장 신뢰하시던 고위 신관으로, 이스타 시대에 그는 한때 자연의 신의 두 번째 눈으로 여겨졌습니다,» 이렌은 잠시 침묵하다가, 약간의 감회를 담아 말했다. «그렇게 많은 세월이 흘렀고, 그이가 이미 은거를 택한 지 오래인데도, 세란두문 행성에는 여전히 수많은 정령이 그이 곁에 모여듭니다……»

«그이 곁에 모여든 이들이 반드시 진정으로 자연의 신을 따르는 것은 아니고, 진정으로 자연의 신을 따르는 이들은…… 지난 삼천 년 동안 대부분 정말로 ‘신을 따라 떠났지’,» 베란티아는 담담히 말하다가, 이내 고개를 저었다. «지금 아즈모르 같은, 세상에 아직 살아 있는 ‘고대 현자’는 그리 많지 않습니다. 그들 하나하나는 제국 질서 바깥에 또 다른 질서를 세우려 애쓰는 비밀 교단 성원들에게 있어 살아 있는 ‘항구’요 ‘큰 나무’와 같습니다. 지난 서른 세기 동안, 어떤 ‘현자’들은 길을 잘못 디뎌 황실에 청산의 빌미를 잡혔지만, 여전히 아즈모르처럼 충분히低调하고 중립적인 이들도 있습니다…… 저의 조모든 저의 아버지 폐하든 그들에게는 속수무책이었습니다.»

«……폐하께서 이 현자들을 북방으로 보내 ‘약속에 응하게’ 하시는 것은, 본질적으로 강제 청산과 다를 바가 없습니다. 폐하의 이유가 아무리 충분하다 해도, 이 일의 이면에는 공개적으로 설명할 수 없는 것들이 너무 많습니다,» 이렌은 다소 걱정스럽게 말했다. 은빛 여제 곁의 가장 가까운 사람으로서, 또 은빛 제국이 신권 이사회에서 일하는 인원의 하나로서, 그녀는 최근에 신과 관련된 많은 진실을 알게 되었다. «가장 핵심적인 사실이 공개되지 않는 한, 폐하의 정적들은 반드시 트집을 잡을 것입니다—현자들을 따르는 저 정령들도 반드시 소란을 피울 것입니다.»

«조만간 이런 혼란은 일어날 것입니다. 아버지께서 재위하시던 때부터, 우리는 이것이 필연임을 알고 있었습니다,» 베란티아는 조용히 말했다. «아버지께서 이 문제를 나에게 남기셨고, 나는 다시 이 문제를 다음 세대에 남길 수 없습니다—저 고대 현자들은 이미 아주아주 늙었지만, 그들은 한때 신의 축복을 받았고 그 축복은 오늘날까지 아직 흩어지지 않았습니다. 그들이 몇 해를 더 살 수 있을지는 아무도 모릅니다.

«나는 저 비밀 교단 무리들이 현자들로부터 계속 응집력을 얻도록 내버려둘 수 없고, 그들이 이 ‘생겨남—파괴—수색—청산—다시 생겨남’의 순환을 끝없이 이어가게 내버려둘 수도 없습니다.

«이 신의 ‘초대’는 적어도 나에게 결심을 굳힐 기회와…… 이유를 주었습니다.»

시녀 이렌은 고개를 숙인 채 더 이상 입을 열지 않았다.

베란티아는 옅게 미소 지었다. 시선을 이렌에게서 거두고는 먼 곳의 하늘빛을 바라보더니 고개를 저으며 말했다. «우리 이제 가야겠어, 이렌—해가 정말로 지려 하고 있으니까.»

(《새벽의 검》 만화에 많은 성원 부탁드립니다)