제1175장 ‘정신 분열’?

이 세상에서 아모엔과 미르미나 같은 신들조차 두려움에 떨게 만들 수 있는 일이란 무엇일까?

교회의 전쟁도, 거역하는 거대한 파도도, 심지어 자신의 몰락조차 아닌 것—오직 신이 탄생하는 것이다.

신이 탄생할 때마다 인류와 신들 사이의 관계는 한 걸음 더 굳어지고, 그렇게 굳어진 관계가 많아질수록 이 시대의 인류 문명은 ‘인간성’과 ‘신성’의 길에서 후자에 한 걸음 더 기울게 된다. 그 경향이 일정한 정도로 발전하면, 이미 신위에서 벗어난 그들 같은 신들조차 언제든 종교적 광신에 사로잡힌 범인들에 의해 다시 신들의 대열로 끌려 돌아갈 수 있다. 막대한 대가를 치르고서야 비로소 제한된 자유를 얻은 아모엔과 미르미나에게 그것은…… 의심할 바 없이 공포라고 할 만한 일이었다.

거역의 정원에는 한동안 적막이 흘렀다. 가오양과 미르미나 모두 입을 열지 않았고, 곁에서 말없이 서 있던 아모엔의 몸을 감싼 어렴풋한 광휘만이 불안정하게 부풀었다 줄어들었다 하며 이 자연의 신의 평온치 못한 심경을 드러내는 듯했다. 그렇게 얼마간 시간이 흐른 뒤, 가오양이 다시 입을 열었다. «우리는 어쩌면 너무 멀리 추측해 버린 것일지도 모르겠군.»

«그러니까요, 지금은 모든 게 다 추측일 뿐이고, 증거도 없는 상황에서 이 모든 건 음모론의 연장에 지나지 않아요.» 미르미나가 가볍게 한숨을 내쉬었다. «다만 비올라 왕국이 육백 년 동안 해 온 일과 신명이 작동하는 이면의 논리를 놓고 보면, 이 검은 상자들이 정말로 ‘인공 신적(神蹟)’을 빚어낼 위험을 품고 있기는 하죠……»

«하지만 실제로 마법은 신적이 되지 않았잖나?» 아모엔의 목소리가 곁에서 들려왔다. «이 검은 상자들이 육백 년 동안 퍼져 나갔건만 마법은 여전히 마법이고, 마법사들은 여전히 이 세상에서 신앙이 가장 흔들리는 무리이며, 평범한 사람들은 마법과 마법사를 깊이 경외하지만 그 또한 끝내 범인이 범인을 경외하는 것일 뿐이다—마법을 정말로 신적으로 여기는 사람은 하나도 없지 않나. 식견 없는 시골 촌부들조차 저 번개니 불덩이니 하는 것들이 사람이 만들어 낸 것임을 알고 있지 않은가.»

«그래서 바로 거기에 우리 추측이 성립하지 않는 지점이 있소.» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «‘검은 상자’는 평범한 사람들이 마법을 신적으로 볼 수 있게 하는 가능한 요인들 가운데 하나일 뿐, 필요조건도 충분조건도 아니오. 그것으로 비올라 왕국이 ‘조신(造神)’을 시도하고 있다고 단정하는 건 확실히 지나치게 독단적이지. 게다가 그것 말고 또 다른 사실 하나도 몹시 의아스럽고…… 그건 바로 그들이 현존하는 마법여신 신앙에 취하는 ‘격리’ 태도라오.»

«솔직히 말해 그렇긴 하지.» 아모엔이 동의했다. «그들은 온갖 수단을 동원해 마법여신의 신앙을 왕국 밖으로 배척하면서도, 한편으로는 ‘신적’으로 여겨질 수 있는 검은 상자 마법 체계를 바깥으로 내보내고 있어. 그것이 마법 영역의 신앙을 세우기 위해서라고 한다면, 이 행보는 너무나 모순적이지…… 물론 다른 가능성도 있어. 그들이 ‘마법여신’이라는 신이 믿을 게 못 된다고 생각해서 직접 믿을 만한 신을 하나 만들기로 작정했을 수도 있다는 거지……»

아모엔의 말이 끝나기도 전에 미르미나는 벌써 눈을 부라려 노려보았다. «문제를 논할 거면 문제만 논해요, 신격 공격까지 끌어올리지 말고……»

«나는 있는 조건에 근거해 추론하는 것일 뿐이네—아니면 자네가 더 합리적인 해석이라도 생각해 내겠나?» 아모엔이 무표정하게(그는 늘 무표정하다) 말했다. «설마 자네 정말로 자신이 신으로서 합격점이라고 생각하는 건가?»

«됐고 됐고, 문제의 핵심은 거기에 있지 않아.»

«우리가 여기서 논의한다고 해서 무슨 결과가 나오지는 않아요.» 미르미나의 어조가 진지해지며, 고개를 숙여 가오다이를 응시했다. «그 땅은 나에게 한낱 어둠일 뿐이고, 내가 아는 것도 아마 그대보다 몇 푼 더 나을 게 없어요. 그 신비에 싸인 ‘비올라 마법사들’이 도대체 뭘 꾸미고 있는지 알아내려면, 그대는 역시 그들 내부에 잠입할 방법을 강구해야 할 거예요.»

«이미 그렇게 시도하고 있네. 다만 성과가 미미할 뿐이지.» 가오양이 아쉽다는 듯 고개를 저었다. «물론 우리는 계속 노력할 것이고, 동시에 공식 경로로도 비올라의 상층과 직접 대화할 통로를 계속 열어 보려 하네…… 그들은 아직까지 연맹이 보낸 초청에 응답하지 않았지만, 적어도 세실이나 티폰의 고위층과 주고받은 사서(私書)에서는 그 ‘비법 친왕’이…… 대화를 완전히 거부하는 ‘은둔자’는 아니었네.»

그는 속으로 한 번 곰곰이 헤아린 끝에, ‘사람 말을 안 한다’는 말을 좀 더 완곡한 ‘대화를 거부한다’로 바꾸어 말했다.

바로 그때, 옆에 있던 아모엔이 갑자기 입을 열었다. «실은 갑자기 좀 궁금해졌네…… 비올라 왕국 경내에는 정말로 마법여신과 자연신의 신앙만 없을 뿐인가, 아니면…… 다른 신들의 신앙도 존재하지 않는 건가?»

가오첸은 말문이 막혔다. 그가 전에 미처 생각해 보지 못한 방향이었다. 이 순간 아모엔의 일깨움을 받고서야 그는 문득 깨달았다…… 그 배후에는 과연 뭔가 사연이 있는 듯했다.

«만약 비올라 경내가 마법여신의 신앙만을 배척한다면, 일은 어느 정도 음모 쪽으로 짐작해 볼 수 있지—그들은 어쩌면 신위를 찬탈하려는 것일지도 모르고, 마치 그때 만물종망회의 ‘인공 조신’처럼 그 목표가 미르미나가 차지한 자리를 향한 것일 수도 있지. 그러나 그들이 내부에서 모든 신을 배척한다면, 이 일은 미묘해진다네.» 아모엔이 천천히 말을 이었다. «온 국민이 아무것도 믿지 않는 나라가, 대외적으로는 ‘신적화’를 쉽게 불러일으키는 검은 상자 기술을 보급하고 있다—이런 행위는 어딘가…… 정신 분열 같은 느낌이 드는군.»

«정신 분열……» 가오숭은 저도 모르게 눈썹이 파르르 떨렸다. 아모엔의 단어 선택은 몹시 뜻밖이었으나, 이내 그는 이 비유가 참으로 절묘하다고 느꼈다. 비올라 왕국이 줄곧 그에게 은근히 풍겨 오던 그 느낌을 정확히 묘사하고 있었으니까—정말이지 정신 분열이었다.

«이 일은 내가 계속 조사해 보겠네.» 마침내 가오양이 길게 한숨을 내쉬었다. 이번에는 미르미나의 입에서 원하던 단서를 얻지는 못했지만, 예상 밖의 수확이 있었다. 새로 떠오른 정보는 돌아가서 곰곰이 생각해 봐야겠지만, 지금은 작별하고 떠날 때였다. «두 분께서 만약 새로운 생각이나 발견이 있으시면, 즉시 나에게 연락해 주시게.»

미르미나는 고개를 숙였다. 신비로운 옅은 안개 속에 감춰진 그 눈에는 이따금 옅은 미소가 흐르는 듯했다. «물론이죠, 기꺼이 그러겠어요.»

가오옌은 고개를 끄덕였으나, 몸을 돌려 떠나기 전에 그의 시선이 갑자기 다시 아모엔에게로 향했다. «그런데, 한 가지 더 있네.»

아모엔의 목소리가 곧바로 돌아왔다. «나와 관계된 일인 모양이군?»

«베란티아가 소식을 보내왔네. 그녀가 그…… 여전히 ‘전통을 고수’하는 고대 드루이드 제사장들과 연락이 닿았다고 하더군. 이 제사장들은 어쩌면 곧 백은 제국을 출발할지도 모르네. 그녀는 자네가…… 준비를 갖추어 두기를 바라고 있네.»

거대한 사슴 아모엔이 침묵에 잠겼다. 그 뒤 삼십 초 동안 그는 아무 말도 하지 않았고, 가오양은 재촉하지 않고 그저 곁에 서서 조용히 기다렸다. 마침내 이 옛 자연의 신이 침묵을 깨뜨렸다. «그 작은 여제에게 전하게…… 오라고 하게나. 나는 여기서 삼천 년을 준비해 왔고, 이제 더 이상 준비할 것도 없네.»

……

로렌 대륙 최남단, 광활하고 끝없는 밀림이 정령들이 대대로 살아온 고향을 에워싸고 있었다. 무성한 열대 식물이 끝없이 이어져 백은 제국의 본섬과 회류 해안 곁의 광대한 땅을 뒤덮고 있었으며, 이 울창한 숲은 동서로 각각 아우구레이 부족국과 티폰 제국의 변방 땅과 맞닿고, 북으로는 고령 왕국 경내까지 뻗어 있으며, 남으로는 줄곧 본섬의 남부 해안까지 이어져 있었다.

매우 높은 피복률의 밀림 탓에 백은 제국의 영토 대부분이 마치 원시적이고 미개척 상태인 것처럼 보였고, 급기야 주변 여러 나라의 주민들까지 정령들의 영토에 대해 이런 잘못된 인상을 갖게 되었다. 정령 제국은 전통적이고 낡아 빠져 천 년 만 년 동안 낮은 개발 상태를 유지해 왔으며, 앞선 조상의 기술을 쥐고도 적극적으로 생활 환경을 바꾸려 하지 않는 나라라는 인상 말이다—정보 전파가 낙후될수록 이민족의 정령 제국에 대한 잘못된 인상은 더욱 그러했으니, 그 시골 주점과 거리 골목에서 읊조리는 시인들의 다듬어진 시가 여전히 주도적인 위치를 차지하고 있었고, 음유시인의 이야기 속에서는 ‘원시적이고 자연적이며 평화를 숭상하는 우아한 정령’이 ‘앞서 있고 규율 있으며 온 국민이 무를 숭상하는 전투 민족’보다 훨씬 친근하고 다정하게 그려졌기 때문이다.

그러나 실제의 백은 제국은 이야기 속에서 묘사되는 그런 온화무해한 존재가 아니었다—원시 밀림 깊은 곳에 숨겨진 것은 앞서 있고 강성한 고대 제국이었으며, 백은 정령들이 상고 시대 그 ‘대분열’ 이후 천신만고 끝에 이 땅에 안착시킨 무수한 조상의 유산이었다.

광활한 밀림 깊은 곳에는 이미 만 년의 역사를 지닌 추출 공장과 기체 수송소가 자리하고, 견고한 대지 아래에는 수많은 생산 설비와 에너지 배급 거점이 있으며, 하늘을 찌를 듯한 고목 속에는 공중 요새와 실시간으로 통신할 수 있는 송수신 단말이 숨겨져 있었다. 모든 강줄기와 마력의 용출원 사이에는 유구한 역사를 지닌 센서와 간섭 장치가 두루 널려 있었다.

두터운 역사를 응축한 이런 것들이 천년 만년의 세월을 뛰어넘어 함께 거대한 제국의 운행을 떠받치고 있었으나, 정령들은 오직 자신들의 미감과 본성에 따라 이 모든 것을 고향의 푸른 산과 맑은 물, 빽빽한 숲과 골짜기 사이에 교묘하게 감추어 두었고, 급기야 백은 제국 전체에서 오직 세 곳만이 원시 밀림 밖으로 불쑥 솟아나 자신의 앞선 존재를 드높이 과시하고 있었다—

그 첫째는 의심할 바 없이 허공에 떠서 영원히 떨어지지 않는 공중 요새 ‘요궁전’이며, 그것은 초소의 탑 체계의 제어 거점이기도 했다. 둘째는 제국의 심장에 우뚝 선 번화한 수도로, 백은 여제의 진정한 거처인 정령 왕정이 바로 이 왕성의 중심에 자리하고 있었다. 셋째는 제국 본섬과 로렌 대륙을 잇는 웅장한 대교, ‘상고의 기적’ 가운데 하나로 불리는 ‘귀향자의 다리’였다.

백은 제국 본섬 북측, 회류 해안 부근의 한적하고 그윽한 높은 산 위에서 연한 금빛 노을이 하늘가에 오늘의 마지막 빛을 뿌리고 있었다. 점점 어두워지는 하늘빛 속에서 산꼭대기에 서 있는 거대한 고목 하나가 바람에 사르르 소리를 내고 있었다.

거목 발치에는 참나무 오두막 하나가 나무를 의지해 지어져 있었다. 오두막 둘레로는 그윽한 꽃밭과 마치 땅에서 그대로 자라나 형태를 갖춘 듯한 나무 울타리가 둘러싸고 있어, 원시적이고 자연스러운 기운이 이 고요한 은거지에 가득했다. 허리와 등이 굽은 노년 정령 하나가 집 밖으로 나와 산꼭대기 가장자리로 다가가, 먼 곳을 바라보며 넋을 잃고 있었다.

백은 정령의 수명은 길었고, 그 생애의 대부분의 시절 동안 그들의 외모는 청년에서 장년 사이로 유지되었다. 정령들은 스스로도 용모를 통해 동족의 대략적인 나이를 비교적 정확히 가늠할 수 있었지만, 적어도 이민족의 눈에는 백은 정령의 구십 퍼센트 이상이 ‘젊고 아름다운’ 존재였다—이민족의 눈에도 유난히 뚜렷한 노태를 드러낼 수 있다는 것은, 그 백은 정령이 너무나 오랜 세월을 살아왔고 인간의 상상을 훨씬 뛰어넘는 기나긴 역사를 겪어 왔다는 것만을 말해 줄 뿐이었다.

한여름, 적도 부근에 위치한 이 나라는 뜨거운 무더위에 휩싸여 있었다. 황혼이 이미 가까워졌는데도 공기 속의 열기는 조금도 흩어지지 않았으나, 산꼭대기의 바람만은 그래도 다소 서늘했다. 흙 내음이 살짝 섞인 바람이 얼굴로 불어오자, 허리를 굽히고 등이 굽은 채 본래의 금발이 이미 허옇게 바랜 노년 정령이 가볍게 미소 지으며 눈을 가늘게 뜨고 북쪽을 바라보았다.

숲의 가장자리, 본섬의 끝자락에서 고대 합금과 마법 부여된 거석으로 지어진 거구의 기적 ‘귀향자의 다리’가 석양 아래 목욕하고 있었다. 로렌 대륙과 이어지는 이 거대한 다리의 표면은 금속과 암석 사이 어딘가의 질감을 띠고 있었고, 유난히 넓은 교면에는 유동하는 빛이 넘실거렸다. 물자를 운송하는 마법 ‘경주(輕舟)’와 교면의 유도 시설을 관리하는 기계 마구(魔偶)들이 다리 위를 오가며 마치 강물 속의 물고기 떼처럼 분주하게 움직이고 있었다.

그것이 바로 백은 제국에서 가장 중요한 생명선이며, 제국 본섬과 로렌 대륙을 잇는 대동맥이었다. 상고 시대의 조상들은 이제는 재현할 수 없게 된 기술로 그것을 세우고 ‘귀향자’라 이름 붙였다—후대의 정령들은 자신의 조상이 어찌하여 이런 이름을 골랐는지 더 이상 확실히 알지 못했으나, 그래도 모두가 이 시대에 이 다리에 그 이름에 걸맞은 의미를 부여하고 있었다. 밖으로 나가 수련하는 정령이 본섬을 떠나려면 반드시 저 다리를 건너야 하고, 돌아올 때도 필연코 저 다리를 지나야 한다. 로렌과 이어진 그 거대한 다리는 밖에서 유랑하는 정령에게 마치 하나의 의탁, 곧 귀향의 의탁과도 같은 것이었다.

노년 정령이 눈을 살며시 가늘게 떴다. 귀향자의 다리가 반사해 내는 석양의 광휘가 그의 시선 속에서 점점 흐려져 갔다.

머지않아, 자신이 저 다리를 밟고 건넌 뒤에…… 다시 귀향할 날이 올까?

발소리가 갑자기 등 뒤에서 들려왔다. 노년 정령은 돌아보지 않았다. 그는 이미 익숙한 기척으로 온 사람의 신분을 확인했던 것이다. «카를, 폐하를 이미 산기슭까지 모셔다 드렸느냐?»

«예, 스승님.» 젊은 드루이드 견습생이 노인 뒤에 바로 서서 공손히 손을 내리고 대답했다. «백은 여제를 산기슭까지 모셔다 드리고, 산기슭에서 기다리던 병사들과 시종들과 합류하시는 것을 보고서야 돌아왔습니다.»

노년 정령이 고개를 끄덕이며, 천천히 몸을 돌리면서 낮고 가라앉은 목소리로 말했다. «다행이구나…… 하지만 여전히 주의해야 한다. 너는 그분을 ‘폐하’라고 높여 불러야 하지, 그분의 칭호를 함부로 부르는 것이 아니다.»

카를이라 불린 젊은 드루이드 견습생의 얼굴에 다소 망설이는 기색이 떠올랐으나, 마침내 고개를 끄덕였다. «알겠습니다, 스승님.»

노년 정령의 얼굴에 만족스러운 기색이 떠올랐다. 그는 미소 지으며 천천히 말했다. «이리 와서 잠시 나와 함께 풍경을 보자꾸나, 카를.»

견습생의 표정이 다시 한번 갈등으로 일그러졌으나, 그는 스승의 뜻을 거스르지 않고 발을 내디뎌 노년 정령 곁으로 다가갔다. 그러고서 다시 반 분 남짓을 참은 끝에, 마침내 입을 열었다. «스승님, 정말로 백은…… 폐하의 초청을 받아들여 그 먼 북방 제국으로 가시려는 겁니까?»

«칼, 이 일은 이미 정해졌네,» 노년의 엘프 원진은 웃으며 고개를 저었다. «이제 와서 그걸 다시 논한다고 무슨 소용이 있겠나?»

스승의 그런 무관심한 태도를 보며, 견습생은 마침내 자신의 감정을 억지로 누르려 애쓰기를 그쳤다. 그의 목소리가 높아졌다. «하지만 이 초대 뒤에 함정이 숨어 있다고 생각하지 않으십니까? 만약 저쪽에서……»

«칼,» 노년의 엘프 원진은 웃으며 아주 낮은 목소리로 견습생의 흥분한 말을 끊었다. «나는 그것이 함정이라고 생각하지 않네—다만 한 가지는 알고 있네, 그것이 함정이든 아니든, 이번에 떠나면 나는 아마 다시는 돌아오지 못할 걸세.»