제1168장 지능화

바이수이 강 하류, 거란 지역. 새로 세워진 대형 공장이 마치 우뚝 솟은 요새처럼 옛 황무지 위에 서 있었다. 회백색 인조 재료로 지어진 건축물의 주체는 강하고 곧은 선들로 이루어져 있었고, 실용을 최우선으로 한 설계風格은 옛 시대의 화려하고 정교한 마법사 공방들과 완전히 달랐으나, 동시에 어딘가 투박하고 힘찬 ‘산업적 미감’을 지니고 있었다.

공장 부지 가장자리에서는 높이 솟은 마력 감시탑이 구역 전체의 마법 파동을 감시하며, 허가되지 않은 시전 행위가 공장 내 기계와 통신 시스템의 운용을 방해하지 않도록 막고 있었다. 경량 장비를 갖춘 보안 인력들은 곳곳의 길목에서 순찰하고 초소를 지키며, 정무청의 배경을 지닌 이 핵심 시설을 지키고 있었다. 강기슭 쪽에서 뻗어 나온 대로가 공장 구역 전체를 곧장 가로질렀고, 그 대로 위에서 검은색 마도차 한 대가 어느 작업동 앞에 미끄러지듯 멈춰 섰다.

문이 열리자, 어두운 색 테두리를 두른 긴 치마에 머리를 올려 묶고 키가 크고 마른 체형의 로페니 그란 여남작이 차에서 내렸다. 그녀는 시선을 눈앞의 대형 작업동으로 향했고, 그 뒤를 이어 또 다른 형체가 마도차에서 발을 내디뎠으니, 바로 유령 같은 ‘등불의 성녀’ 셀레나 겔분이었다.

«이곳이 그란 중공업의 주 생산구역인가요……» 셀레나가 고개를 들어, 요새처럼 우뚝 선 대형 작업동을 바라보았다. 작업동 밖의 강하고 곧은 선들은 예리한 칼날처럼 맑고 밝은 하늘을 갈라놓고 있었고, 작업동 꼭대기에서 뻗어 나간 자재 배관과 액체·기체 배관들은 거대한 짐승의 혈관과 신경처럼 뻗어 나가 인근의 다른 작업동들과 멀리 있는 저장 고탱크들을 연결하고 있었다. 그 안에 담긴 산업적 힘에 그녀는 저도 모르게 눈을 가늘게 떴다. «역시 남부 지역 최대의 산업 기지 중 하나답군요…… 폐하께서 왜 이곳을 ‘습체 지능 작업동’의 실험 지점으로 선택하셨는지 이제 알 것 같아요.»

«제국은 이곳에 막대한 자금과 정책적 특혜를 투입했소. 폐하께서는 내가 이 자원들로 동남부를 떠받칠 산업 기지를 세우라고 명하셨지. 자네가 보고 있는 것은 사실 이 거대한 계획의 일부일 뿐이라네—전체 구도에서 보면 이 모든 것은 시작에 불과하고, 앞으로 이 일대에는 더 규모가 큰 시설과 더 많은 공장이 들어설 것이야,» 로페니 여남작은 자랑스러운 표정으로, 손님에게 지난 세월 쌓아온 성과를 소개했다. «사람이 사는 도시 구역과 법으로 정해진 경작지, 숲, 수원 보존 구역을 제외하면, 그란시 북부의 황무지는 아직도 어마어마하네. 이제 이 황량한 땅들도 마침내 활용될 수 있게 된 것이지.»

그렇게 말하면서도 여남작은 참지 못하고 다시 셀레나를 한 번 쳐다보았다. 그녀의 시선이 상대의 다리에 머물렀고, 호기심 어린 질문이 이어졌다. «이런 질문은 좀 실례인 줄 알지만…… 그대가 나와 함께 차를 타고 올 필요는 없지 않았나? 네트워크 거주자로서, 그대는 내가 목적지에 도착한 뒤에 내 눈앞에 나타나기만 하면 되는 것 아닌가?»

«삶에는 약간의 의식이 필요합니다—폐하께서 하신 말씀이지요. 저는 그 말이 상당히 일리 있다고 생각합니다,» 셀레나는 가볍게 웃으며 아주 편안한 어조로 말했다. «때때로 현실 세계에서 ‘살아 있는 사람’처럼 살아 보는 것은 맑은 자아 인식을 유지하는 데 도움이 됩니다. 마음이 늙고 둔해지는 것을 막기 위해서요. 이는 제가 지난 수백 년 동안 정리해 낸 경험이랍니다.»

«……사실 저는 그저 좀 이상하다고 느꼈을 뿐입니다. 특히 당신이 실은 의자에 앉은 자세를 유지한 채 마도차와 동기화되어 비행하고 있었다는 걸 생각하면요……» 로페니의 얼굴이 다소 미묘했다.

«……그렇군요. 이건 제가 고려하지 못했네요,» 셀레나는 잠시 어색해했지만, 곧 손을 저어 화제를 돌렸다. «이런 세부 사항은 우선 접어두죠—작업동 안은 준비가 되었나요?»

«물론이죠,» 로페니가 웃으며 고개를 끄덕였다. «어제 이미 준비를 마쳤습니다.»

그제야 마중 나온 공장 구역 책임자가 두 여인이 대화를 마쳤음을 확인하고, 기술자들을 이끌고 걸어 나왔다. 로페니는 그들과 간단히 몇 마디를 나눈 뒤 셀레나 쪽을 향해 초대하는 몸짓을 취했다—셀레나는 이 순간을 오래도록 기다려 왔다. 그녀가 고개를 들자, 대형 공장 건물 앞의 두툼한 기계식 차단문이 마도 장치의 구동에 힘입어 미끄러지듯 열리고 있었고, 불빛이 밝게 비치는 작업동이 서서히 그녀의 눈앞에 모습을 드러냈다.

그란 중공업의 신형 작업동을 시찰하러 오는 것 자체가 그녀가 이번에 그란 지역을 찾은 주된 임무 중 하나였으며, 파티의 상황을 관찰하고 반신성 방벽의 효과를 확인하는 것과 똑같이 중요했다. 그리고 신경 분야와 네트워크 분야를 주로 연구하는 ‘노드 학사’인 그녀 같은 인물이 어째서 중공업 작업동과 연결되는가 하면, 이곳에서 곧 가동될 첨단 기술 때문이었다. 습체 호스트, 마도 기계, 신경 네트워크—세실 제국이 자랑하는 세 가지 기술이 이곳에서 융합을 이루게 되는 것이다.

기대에 부풀어 그녀는 로페니 여남작의 뒤를 따라, 마도 기계로 구동되는 합금 차단문을 걸어 넘었다. 짧은 연결 통로를 지나 신분 확인과 출입 등록을 마친 뒤에야 그녀는 마침내 그 거대한 기계들과 배관, 케이블 사이에 몸을 두게 되었다.

유난히 넓고 밝은 대형 작업동 안에는, 높이 두세 미터에 길이 십여 미터에 달하는 가공 기계들이 강철 거수처럼 통로 양옆에 가지런히 늘어서 있었고, 굵은 자재 배관이 작업동 상층에서 비스듬히 뻗어 나와 그 기계들의 꼭대기에 연결되어 있었다. 또한 각양각색의 거대하고 복잡한 구조를 지닌 이송 기구들이 대형 가공기 뒤쪽에서 서로 이어져 있었다. 이 모든 것이 함께 얽혀 이 ‘강철 궁정’의 동맥과 지맥을 이루고 있었다—이 모든 것은 전통적인 마법 공방 시대에는 상상조차 할 수 없는 기이한 광경이었다. 그러나 그것들만으로는 셀레나를 놀라게 하기에 충분하지 않았다.

그녀는 다른 곳의 공장들도 견학한 적이 있었고, 다른 곳의 공장에도 이곳과 비슷한 마도 기계가 있었으니까. 기껏해야 규모가 조금 작고 수가 조금 적을 뿐이었다.

이곳에서 그녀 같은 기술 전문가의 주목을 진정으로 끌 만한 것은, 그 기계들을 서로 연결하는 ‘신경선’이었다—

자재 배관과 이송 기구가 얽혀 이루어진 ‘동맥’ 사이로, 또 하나의 복잡한 네트워크 구조가 그녀의 눈에 들어왔다. 두텁고 견고한 복합 보호층으로 감싸인 배관과 케이블이었는데, 그것들은 기계 하나하나의 내부에서 뻗어 나와 어떤 것은 땅속 깊이 들어가고, 어떤 것은 작업동 상층의 들보를 따라 뻗어 나가 작업동 외부나 내부의 어느 구역으로 이어지고 있었다. 이 관선들의 표면에는 모두 암적색 표식이 있었고, 희미하게 빛나는 마법 부여 도료가 중요한 접속부나 점검 지점마다 덮여 있었으며, 어떤 미세한 빛이 그 내부에서 천천히 흐르며 명멸하여, 이것들을 마치 생명이 있는 것처럼 보이게 했다.

사실 그것들은 정말로 생명이 있었다—심지어 지각까지 있었다.

«이곳의 모든 기계는 사실 기존 설비를 개조한 것입니다. 주요 작업 구조는 원래의 것을 그대로 두고, 다만 새로운 제어 유닛을 추가했을 뿐이죠—이 덕분에 작업동의 업그레이드 비용이 적어도 절반은 줄었습니다,» 로페니 여남작이 앞으로 나아가, 손가락으로 대형 가공기 하나의 측면 금속 덮개를 톡톡 두드렸다. «여기가 새로 추가된 제어 유닛입니다. 주목하세요, 새로 추가된 것이지—기존의 수동 조작 부분은 그대로 남아 있어서, 필요할 경우 수동으로 인계하거나 비상 정지할 수 있습니다. 프루만 씨, 덮개를 열어 주세요.»

프루만이라 불린 작업동 책임자가 즉시 앞으로 나와, 전용 열쇠로 보기에도 튼튼한 강철 덮개를 열었다. 셀레나가 다가서자, 덮개 아래의 구조가 그녀의 시야에 들어왔다.

그녀는 정교하게 구획된 ‘룬 팔레트’가 내부 기계 틀에 장착되어 있는 것을 보았다. 그러나 룬 유닛의 끝단은 암적색 생물 조직과 연결되어 있었고, 그 생물 조직은 기계 내부 깊숙이 묻힌 배관에서 자라나와 신경선 하나하나로 분화되어, 마치 흙 속에서 뻗어 나온 덩굴처럼 ‘팔레트’ 장치 전체와 융합하고 있었다. 그리고 그 룬과 신경, 배관 깊은 곳에서 그녀는 영양 물질을 운반하는 또 하나의 도관을 보았다. 희박한 생물질이 도관 속에서 천천히 흐르며 기계 내부의 신경 노드를 양육하고 있었다.

이 순간 셀레나의 시야 속에서, 신경선 하나가 갑자기 상위 신호를 받은 듯했다. 그와 연결된 룬이 이어서 빛나고, 기계 내부에서는 낮고 둔탁한 웅웅거림이 전해졌다. 몇 초 뒤, 모든 것이 다시 고요로 돌아갔다.

로페니 여남작의 목소리가 옆에서 들려왔다. «시스템이 자체 점검 중입니다—작업동 내의 신경 네트워크는 일정 시간마다 이렇게 자체 점검을 합니다. 평소 작업동 관리자가 기계를 순시하는 것과 같죠. 하지만 사람의 눈은 이 신경들만큼 예민하지 못합니다. 이 신경들은 인간이 자기 손가락을 느끼듯 모든 기계의 상태를 선명하게 감지할 수 있어서, 모든 고장과 잠재적 고장이 즉시 발견되고 업로드됩니다.»

셀레나는 고개를 끄덕이며 기계의 ‘신경 제어 유닛’ 옆에서 일어나 물러났다. 그녀가 고개를 들자, 신경 배관 하나가 위쪽에서 뻗어 나와 다른 신경 배관 몇 개와 연결되고 융합되어, 더 높은 층의 큰 들보 속으로 사라지는 것이 보였다.

«이곳에는 수 킬로미터에 달하는 신경 계통과 그에 딸린 생물질 배관이 있습니다. 이것들은 기계들 사이에서 소통하고 연결되며, 신경 노드 사이에서 데이터를 교환하고, 지하의 순환 펌프와 분열조에서 양분을 끌어옵니다. 그리고 다른 작업동으로 이어지는 외부 접속구도 마련되어 있죠—하지만 데이터를 더 먼 곳으로 전송하려면 여전히 마망 허브를 통해 중계해야 합니다,» 로페니 여남작이 옆에서 설명하며, 손을 들어 작업동 깊숙한 곳의 시설 하나를 가리켰다. «이제 우리는 이 작업동의 ‘뇌’로 향할 겁니다. 음…… 진정한 의미의 뇌 말이죠.»

로페니와 작업동 책임자의 인도 아래, 셀레나는 작업동 깊숙한 곳에 이르렀다. 연결 통로의 끝에서 그녀는 대형 탑 모양 시설 하나를 보았다—그것은 다소 연금 공장의 대형 증류탑을 닮아 있었는데, 아래쪽 절반은 작업동 지하의 거대한 구멍 속에 묻혀 있고, 위쪽 절반은 작업동의 둥근 천장까지 이어져 있었다. 수많은 배관과 신경삭이 그 위로 모여들어 마치 심장에 연결된 혈관처럼 탑 안으로 흘러들었고, 기계 장치로 제어되는 연결 다리가 이 탑의 중간과 작업동의 간선 통로를 잇고 있었다.

이 높은 탑 앞에서 셀레나는 살며시 눈을 감았고, 그와 동시에 또 다른 시야가 펼쳐졌다—평범한 사람이 육안으로는 감지할 수 없는 광경, 그녀 같은 영면자만이 볼 수 있는 사물이었다.

신경 충동으로 형성된 사유의 강물이, 이 강철로 만들어진 차가운 작업동 안에서 조용히 흐르며 그물을 이루고 있었다.

그녀의 시야 속에서, 어둠 속에서 모든 기계가 서서히 빛을 발하기 시작했다. 잘게 부서진 빛의 점들이 그 내부에서 떠올라 인공적으로 맞춤된 맥락을 따라 모여 흐르고, 그것들은 공중과 지하에서 교차하며 생명의 강처럼 불어나, 마침내 그 공통된 근원으로 이어졌다—그 근원은 바로 그녀의 눈앞에 있었다. 강렬한 사유 맥박을 뿜어내며, 수많은 신경 노드가 모여 이루어진 인공의 뇌…… 그리고 뇌가 하나가 아닌 듯했다?

그녀가 눈을 뜨자, 초월적 감지가 만들어 낸 화면은 곧 현실로 대체되었다. 그녀는 로페니 여남작이 앞으로 걸어 나가는 것을 보았고, 공장의 의식을 담지한 그 높은 탑이 문을 열고 있었다.

탑 안은 불이 환히 밝혀져 있었다. 지름이 무려 두세 미터에 달하는 관 모양 장치 세 개가 방 한가운데 바닥에 고정되어 있었고, 각 장치 사이에는 수 미터의 간격이 있었다. 수많은 배관이 가지런히 위에서 아래로 그 장치들의 꼭대기에 연결되어 있었고, 품자형으로 배열된 이 세 관 모양 장치의 한가운데에서 셀레나는 바닥에 반쯤 묻힌 무언가를 보았다. 그것은 어떤 곤충의 갑각을 닮았는데, 위쪽 절반은 둥글고 매끄러운 곡선을 지녔고 아래쪽 절반은 합금으로 만든 받침대였다—가장 강렬한 사유 맥박이 바로 그 내부에서 뿜어져 나오고 있었다.

«이것이 작업동의 주뇌입니다—검수를 통과하면 산업구 전체의 주뇌가 될 것이고, 옆의 것들은 백업과 서보 뇌입니다. 각기 다른 기능을 지녔고, 어느 하나에 문제가 생기면 신속히 시스템을 인계받을 수 있죠,» 작업동의 기술 책임자가 앞으로 나왔다. 노련한 드루이드인 그는 성긴 머리카락과 깊이 패인 눈두덩으로 전문성과 신뢰감을 드러내고 있었다. «이론적으로는 모든 뇌가 동시에 죽지 않는 한, 하나라도 정상 작동하면 전체 시스템은 멈추지 않습니다. 기껏해야 효율이 다소 떨어질 뿐이죠……»

로페니 여남작이 몇 걸음 앞으로 나아가, 손가락을 굽혀 ‘주뇌’의 외각을 가볍게 두드렸다. 맑은 소리와 함께, 그 외각이 곧 천천히 열리며, 내부의 생물질 용액으로 가득 찬 수정 용기와 그 용기 속에 담긴 인공의 뇌를 드러냈다.

이어서 주위의 세 관 모양 장치도 따라서 각자의 외각을 열었다. 합금 보호각이 천천히 내려가자, 그 장치들의 내부에서도 생물질 용액으로 가득 찬 수정관과 액체 속에 떠 있는 뇌가 모습을 드러냈다.

수많은 인공 신경삭과 금속 침, 섬유 도관이 그 뇌들에 연결되어 있었다. 평범한 사람이 이 광경을 본다면 아마…… 대단히 자극적으로 느낄 것이다.

그러나 이곳에서 오래 일해 온 사람들은 분명 이 모든 것에 낯설지 않았다—드루이드와 의사들이 시체의 모습에 익숙한 것과 마찬가지로.

«이것들은 신경 접속 유닛이고, 그중에는 감시 극점도 포함됩니다. 습체 호스트는 이 접속 유닛들을 통해 작업동 내의 신경 네트워크에 명령을 내리고, 모든 기계를 감지하고 제어합니다. 감시 극점은 우리 주제어 센터가 언제나 각 서보 뇌의 상태를 파악할 수 있게 하고, 동시에 이 서보 뇌들에 명령을 내리는 데도 사용됩니다,» 기술 책임자가 옆에서 이 복잡하고 첨단적인 시스템을 설명했다. «서보 뇌의 가장 깊은 명령에 따르면, 그것들은 감시 극점의 신호를 받고 조작원 권한을 인식했을 때에만 외부로 명령을 내립니다. 만약 이 과정의 어느 부분에서든 이상이 생기면, 그것들은 신경 네트워크를 차단하고 방송 시스템을 통해 작업동의 작업자들에게 수동으로 기계를 인계하라고 알립니다.»

«이는 누군가 공장의 지휘권을 훔쳐 가는 것을 막기 위해서입니다,» 로페니 여남작이 옆에서 보충했다. «폐하의 말씀대로, 한 시스템이 고도의 집적화와 명령의 집중화를 이루면, 그것은 권한을 도둑맞을 위험도 지니게 됩니다. 머지않은 미래에는 공장 하나를 인계받는 데 잘못 승인된 명령 하나면 충분할지도 모르죠—이런 위험은 막지 않을 수 없습니다.»

«아…… 폐하께서는 확실히 이런 네트워크 차원의 침투와 권한 조작에 능숙하시죠……» 아마도 식은땀이 나는 무언가를 떠올린 듯, 셀레나의 표정이 순간 묘하게 변했다. 이내 그녀의 시선이 방 한쪽의 수동 조작대에 닿았는데, 그 조작대 위에는 새빨간 버튼 하나가 유난히 눈에 띄었다. «저건 뭐죠?»

«원클릭 오버클럭 버튼입니다. 단기간에 시스템 운용 효율을 끌어올리는 데 쓰이죠. 주로 야근 생산이 필요하거나 시스템을 빠르게 재설정할 때 사용합니다,» 기술 책임자가 즉시 대답했다. «주요 작동 방식은 버튼을 누르면 자동으로 생물질 배관 안에 시럽을 주입하는 것입니다……»

(이 장 끝)