제1161장 은퇴한 신들

부화실 안은 고요했다. 은야의 알껍질 위에는 여전히 평화롭고 따뜻한 광택이 떠다니고 있었지만, 가오양은 그저 조용히 이 금빛 거대한 알을 응시할 뿐이었다. 그러다 삼십 초쯤 지나서야 입을 열어 침묵을 깼다. «솔직히 말해서, 지금이라도 메이첸과 노레타를 다시 불러들이는 게 나을 것 같은데……»

«아니에요, 제가 다 할 수 있어요,» 은야의 목소리가 즉시 울렸다. 흔들림 없는 어조였다. «용의 알을 부화시키는 건 그리 복잡한 일이 아니에요. 특히 이 방에는 자동 시스템까지 있으니 제가 직접 할 일은 없지요. 새끼 용을 돌보는 것도 사실 간단해요. 그 아이들은 인간의 아기보다 훨씬 잘 살아남고 잘 자라니까요……»

«하지만 방금 전까지 당신은 실전 경험이 없다고 했잖아요,» 가오양은 묘한 표정으로 이 ‘여신’을 바라보았다. 마치 처음 보는 사람을 대하는 듯한 착각이 들었다. «그 이론 지식만으로 정말 충분하겠어요?»

«믿으세요, 메이첸과 노레타의 상황은 저보다 훨씬 나쁠 테니까—그 둘은 이론 지식조차 믿을 게 못 돼요,» 은야의 목소리에는 이제 한층 더 확신이 깃들었고, 내미는 근거도 훨씬 그럴듯했다. «젊은 세대의 용족인 그 둘은 고대 용의 경험도 식견도 전혀 없어요. 새끼 용을 돌보는 모든 지식은 분명 안첸이나 헤라골이 가르쳐준 것일 테고, 저는 적어도 백만 년이 넘는 거룡의 역사를 직접 목격했으니까요…… ‘새끼 용 돌보기’에 관해서는 아주 적은 정력만 쏟았지만, 축적된 양은 그 두 꼬마 아가씨들을 아득히 뛰어넘을 게 분명해요.»

«좋아요, 그렇게 자신만만하다니,» 가오양의 입꼬리가 실룩였다. 이 ‘여신’이 사실은 꽤 체면을 중시한다는 걸 깨달은 것이다. «그럼 이 일은 당신에게 맡길게요—도움이 필요하면 얼마든지 말해요. 도울 수 있는 건 최대한 도울 테니까.»

은야의 알껍질 위로 흐르던 광휘가 서서히 잦아들었다. 그녀는 웃음을 머금은 채 가볍게 말했다. «정말 고마워요.»

가오양은 짧게 응했을 뿐 더는 말하지 않고, 시선을 그리 멀지 않은 곳에 놓인, 은야보다 한 바퀴 작은 평범한 용의 알로 옮겼다. 생명을 잉태한 이 작은 기적은 인공 조명 아래 조용히 서 있었다…… 하나의 희망, 미래의 건강한 개체로서 ta는 지금 자신이 곧 마주할 미래에 대해 아무것도 알지 못했다.

옛날의 용신이 친히 부화시키고 돌본 새끼 용이라…… 운명이란 참 묘한 장난이다. 어쨌든 이 작은 녀석의 출발점은 이미 ‘비범’하다고 할 만했다.

……

거역의 요새 깊은 곳, 유영계의 정원에서 둥글둥글한 금속 구체가 마침내 마지막 부품 조정 작업을 마쳤다. 그는 떠올라 그 대형 신경 접속기를 두 바퀴 돌았고, 그제야 멀지 않은 곳에서 똑바로 이쪽을 바라보고 있는 두 거대한 형체를 향해 몸을 돌렸다—성스러운 광휘에 휩싸인 하얀 거대 사슴, 그리고 마법의 구름과 안개에 둘러싸여 그 모습이 마치 높은 탑 같은 신비의 여인이었다.

체구만 놓고 보면 니코시·단총은 이 두 형체 앞에서 한낱 작은 자갈에 지나지 않았지만, 지금 이 거대하고도 비할 데 없이 강대한 두 형체는 마치 어떤 경의라도 품은 듯 눈앞의 작은 쇠공이 현란한 조작을 해내는 모습을 지켜보고 있었다. 감히 숨소리조차 내지 못한 채였다. 옆의 신경 접속기가 갑자기 웅 소리를 내며 가동되자, 그제야 탑 같은 여인이 한숨을 내쉬었다—그녀의 숨결이 허무 속에서 작은 마력 소용돌이를 일으켰고, 소용돌이 속에서 다소 쉰 듯한 매혹적인 목소리가 흘러나왔다. «대장장이, 다 고친 건가요?»

«고쳤습니다—정말 내 예상보다 꽤나 공이 들었군요,» 니코시·단총은 그렇게 말하며 아주 인간적인 한숨도 내쉬었다. «이 기계들에게 조금만 더 친절하게 대해주세요. 기계에게도 ‘영혼’이 있는 법입니다. 이 가엾은 부품들…… 은야 씨 쪽의 신경 접속기는 이것들보다 처지가 훨씬 낫습니다.»

«걱정 마세요, 우리가 주의할 게요, 주의할 거예요,» 거대 사슴 아모엔의 음성이 곧바로 울렸다. 낮고 듣기 좋으며 지극히 진지한 느낌이었다. «주로 미르미나 탓이에요. 그녀가 인터넷에서 온갖 잡스러운 오락 조각들을 모으는 데 너무 빠져 있어서요. 저 같은 경우는 그래도 조금은 주의하는 편이라, 적어도……»

«당신 쪽이 제일 심하게 탔습니다. 신경 케이블까지 다 타 버렸어요,» 니코시·단총은 상대의 말이 끝나기도 전에 몸을 흔들었다. «기기 안에 남은 접속 기록은 거짓말을 못 합니다.»

아모엔은 순식간에 조용해졌고, 미르미나는 살짝 고개를 돌려, 사량 같은 엷은 안개 뒤에 숨은 그 눈으로 이 자연의 신을 깊이 바라보았다.

«나머지는 당신들 일입니다. 저는 이만 떠봐야겠습니다,» 니코시는 두 옛 신 사이에 순식간에 미묘해진 공기를 느끼지 못한 듯, 일을 마치자 작별을 고했다. «또 문제가 생기면 나리티르에게 바로 연락하면 됩니다. 만약 네트워크가 완전히 끊겨도 걱정 마세요. 기술 인력 쪽에서 즉시 발견하고 사람을 보낼 테니까—물론, 저는 다시는 문제가 생기지 않기를 더 바랍니다……»

대장장이가 떠나자 혼돈의 어둠에 싸인 정원은 잠시 조용해졌다. 몇 초간 어색하게 대치한 끝에, 미르미나가 마침내 입을 열었다. «이제 무슨 말을 하고 싶은 거예요?»

아모엔은 순식간에 자신의 신경 접속 장치를 활성화했다. 몸에서 흐르는 빛이 일 초 만에 장치 밑동 둘레의 룬 고리에 연결되었다. «저 먼저 네트워크에 들어가서 상황을 보고 장비가 정말 고쳐졌는지 확인해볼게요……»

다음 순간, 이 옛 자연의 신의 의식은 네트워크 깊은 곳으로 가라앉았다. 미르미나는 다소 얼떨떨한 얼굴로 그 광경을 지켜보다가, 한참 만에야 참지 못하고 가볍게 웃음을 터뜨렸다. «이제 제법 능숙하게 쓰네요.»

……

빛과 그림자가 바뀌고 의식이 재편되었다. 익숙하면서도 오랜만인(이십사 시간 만의) ‘접속’ 과정을 거치자, 아모엔의 눈앞에 펼쳐진 것은 어둡고 침침한 거역의 정원이 아니라 햇살 눈부시고 생기가 넘치는 신경망 세계였다. 노년 엘프 드루이드의 모습으로 변한 그는 참지 못하고 눈을 감고 깊게 숨을 들이켰다. 이 환영의 영역에서 잠깐의 안식을 만끽한 것이다.

이 초 뒤, 그는 눈을 뜨고 마음속에서 우러나오는 미소를 지었다. 이어 좌우를 둘러보았다—이것은 그저 습관적인 동작일 뿐이었다. 물론 그는 미르미나의 모습을 볼 수 없었다. 두 사람은 현실 세계에서 아주 가까이 있지만, 이 환영의 공간에서는 둘 사이의 거리가 도시 전체를 가로지를 만큼 멀 수 있었으니까.

웃으며 고개를 저은 아모엔의 기분은 한층 더 느긋해졌다. 이내 그는 능숙하게 허공에 반투명한 부유 창을 띄웠다. 간단한 의념 조작을 거치자 자신의 모습은 이미 거리에서 벗어나 순식간에 돌기둥에 둘러싸이고, 금빛 참나무가 우거지고, 땅바닥에 금빛 낙엽이 가득한 광장에 도착해 있었다.

이것은 환추성에서 허용된 범위 내에서의 자유 전송 기능으로, 이제 그는 이를 능숙하게 다룰 수 있었다. 하지만 이 기술을 가르쳐준 이는 늘 신비롭게 숨기기만 하는 미르미나가 아니라, 안내원 파티 양이었다—성격이 다소 괴팍한 ‘마법의 여신’에 비하면, 파티라는 이름의 평범한 아가씨는 훨씬 친절했다.

아모엔은 머릿속으로 엉뚱한 생각들을 스치며, 동시에 ‘연락책 안내’가 제공하는 길잡이 기능에 따라 목표를 찾아냈다. 그는 광장 가장자리의 긴 의자를 향해 걸어갔다. 그 의자에는 금발을 땅까지 늘어뜨린 형체가 조용히 앉아 있었다—지극히 아름다운 용모와 독특하고 우아한 기품을 지녔고, 인간 세계에서는 아무도 본 적 없는 의복을 입고 있었으며, 폭포 같은 금발은 땅까지 드리워 똑같이 금빛인 낙엽과 함께 흘러내리고 있었다. 금빛 참나무를 감도는 미풍 속에서 그 형체는 마치 세상과 단절된 듯, 이 순간의 평온과 고요를 조용히 만끽하고 있었다.

아모엔은 그 형체를 향해 빠르게 걸어가며 즐거운 웃음을 지었다. «은야 씨, 카드 칩시다, 카드……»

그 금발의 형체는 바로 용신 은야가 신경망 속에 드러낸 모습이었다—그동안 시간이 흘러, 아모엔은 예전에 자신의 메시지에 답장했던 ‘차잎알’ 양의 진짜 정체가 다름 아닌 탈론드의 ‘뭇 신’, 이 세계에서 가장 오래된 문명의 수호자임을 알게 되었다. 처음의 경악과 의구심, 신중함을 거친 뒤, 미르미나를 포함한 세 은퇴한 신은 범인들이 세워놓은 이 정신 세계에서 교류를 시작했고, 서로도 점차 친숙해졌다.

상대의 진짜 정체를 아는 이상, 아모엔은 당연히 ‘차잎알’ 같은 괴상한 이름으로 신들조차 숙연해지는 이 고대 수호자를 부르지 않았다. 이는 한편으로는 존중의 뜻이었고, 다른 한편으로는…… 그렇게 하면 상대도 자신을 ‘고속도로 사슴’이라는 이름으로 부르지 않게 되니까.

«아모엔,» 사색에 잠겨 있던 듯한 은야가 정신을 차렸다. 고개를 들어 찾아온 이를 보고 가볍게 목례를 건넸다. 이어 고개를 저었다. «미안해요, 오늘은 카드 안 해요.»

«카드 안 해요? 미르미나가 안 와서요?» 아모엔은 잠시 멍하다가 곧 반응했다. «그럼 괜찮아요, 두발트를 불러오죠. 어차피 그 녀석도 대부분의 시간을 놀고 있으니까……»

«아니요, 오늘 ‘뭇 신의 카드판’은 하루 쉬어요. 저는 지금 좀 바쁜 일이 있어서요,» 은야가 아모엔의 말을 끊었다. 표정이 상당히 진지했다. «아주 중요한 일이에요.»

그제야 아모엔은 이 옛 용신 앞의 허공에 미세하고 흐릿한 반투명 불꽃이 튀고 있음을 알아차렸다. 어떤 조회 창을 열고 있다는 징후였다—프라이버시 시스템의 제한 때문에, 권한이 없는 상태에서 한 네트워크 이용자는 다른 사용자가 열어놓은 창을 직접 관찰할 수 없었다. 이는 아모엔의 호기심을 한층 더 자아냈다. «뭔가 찾아보고 계신가요?»

«자료를 좀 조회하고 있어요,» 은야는 고개를 끄덕이며, 무심코 조회 인터페이스의 권한을 열어주었다. 그러자 그 반투명하고 흐릿한 불꽃들이 즉시 아모엔의 눈앞에서 선명해졌다. «그런데 여기 자료도 완전하지 않네요—신경망의 데이터베이스는 완벽해지기까지 분명 갈 길이 멀어요.»

그러나 아모엔은 상대의 마지막 말에 신경 쓰지 않았다. 그의 주의는 이미 인터페이스에 튀어나온 핵심 문자에 사로잡혀 있었다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 큼직한 한 줄이었다. 처음으로 어린아이를 돌볼 때 반드시 갖춰야 할 심리적 준비, 저자—피윤.

아모엔: «……?»

그는 한참을 멍하니 있다가 그제야 반응했다. «이런 걸 왜 찾아보시는 거죠? 설마 돌보셔야 할…… 아이가 있으신 건가요?»

마지막 몇 글자를 말할 때 그는 하마터면 자기 혀를 깨물 뻔했다. 이 화제가 워낙 괴상해서, 그 전개 방향이 이미 인간과 신이 공유하는 논리 구간을 벗어나 있었기 때문이다. 조금만 상상해봐도 세계관이 흔들리는 듯한 기분이 들었다.

은야는 오히려 태연했다. 그녀는 고개를 저으며 표정 변화 없이 말했다. «네…… 친구가 부탁해서 돌보는 거예요. 가오쑹의 부탁이에요.»

그녀는 마지막에 가오쑹의 이름을 덧붙였다.

아모엔의 눈가가 실룩였다. 이 일의 괴상한 정도가 조금도 줄지 않은 듯했다……

은야는 아모엔을 한 번 바라보고는 조용히 조회 창의 권한 공유를 닫았다. 그러면서 무심하게 물었다. «당신이 생명의 권능을 맡았던 걸로 기억하는데, 이건 어느 정도 제가 지금 조회하고 있는 일과 관련이 있겠네요—새끼를 돌보는 데 관해서, 혹시 조언 같은 게 있나요?»

«그건…… 제가 감히 조언을 드리기 어렵겠네요,» 아모엔의 표정이 순간 묘해졌다. «로렌 대륙의 종들은 그렇다 쳐도, 새끼 용은…… 저도 돌봐본 적이 없거든요……»

«그럼 당신은 제게 도움이 안 되겠네요,» 은야는 고개를 저었다. «그냥 제 힘으로 해볼게요.»

아모엔: «……»

서슴없이 퇴객령을 받은 아모엔은 고개를 저으며 금빛 참나무가 지켜주는 이 광장을 떠날 수밖에 없었다. 당장 하고 싶은 일도 없어진 그는, 이미 네트워크에 접속했을 미르미나에게 연락하지도 않은 채, 광장 밖 중심 구역으로 이어지는 곧은 큰길을 따라 천천히 앞으로 걸어갔다.

할 일이 없더라도 이곳을 걸을 수만 있다면, 거리에서 한가로이 거니는 다른 정신들을 바라보고, 수많은 범인의 마음이 함께 떠받치고 있는 이 세계가 자신의 주위에서 숨 쉬는 것을 느끼는 것만으로, 이 옛 자연의 신은 마음이 느슨해지며 진심 어린 기쁨을 느꼈다.

아모엔은 그렇게 얼마나 걸었는지 모를 만큼 걷다가 문득 발걸음을 멈췄다. 그의 시야에 흰 원피스를 입고 얼굴에 영원히 기쁜 웃음을 띠고 있는 듯한 소녀가 멀지 않은 벤치에 앉아 자신을 향해 멀리서 손을 흔들고 있었다.

그것은 정신 네트워크의 안내자 중 하나이자, 그가 이 세계에서 처음으로 알게 된 개체였다. 이름은 파티인 소녀였다.

아모엔은 벤치에 앉은 그 모습을 향해 걸어가며 자애로운 웃음을 지었다. «파티.»

«고속 수사슴 씨!» 파티는 가볍게 벤치에서 뛰어내려 아모엔 앞에 웃으며 서서 유쾌하게 인사를 건넸다. «산책 중이세요? 요즘 이렇게 한가롭게 길을 걷는 모습을 정말 보기 힘드네요. 며칠 전에는 뵐 때마다 사람들과 카드놀이를 하시거나 시사나 종교 문제로 논쟁을 벌이고 계셨잖아요.»

«오늘은 나와 카드놀이를 할 사람이 없군요.» 아모엔은 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 펼쳤다. «당장 논쟁할 만한 주제도 찾지 못했고요.»

그는 상대가 부르는 고속 수사슴이라는 호칭에 반박하지 않고, 마치 이미 익숙해진 듯 자연스럽게 받아들였다.

«카드놀이를 안 하신다고요? 그것도 괜찮네요.» 파티는 더욱 기쁘게 웃었다. «도시를 더 많이 탐험하시고, 더 많은 사람을 만나고, 더 많은 곳에 가 보셔야 해요. 여긴 정말 믿기지 않는 세계라서 재미있고 의미 있는 것들이 얼마나 많은지 몰라요. 매일 친구들과 카드놀이만 하기엔 너무 아까워요.»

말하면서 이 활발한 소녀는 아모엔에게 손을 내밀었다. «제가 새로 생긴 인장의 전당에 데려가 드릴게요. 도시에 새로 문을 연 허상 박물관인데, 노리스 할아버지와 몇몇 불멸자 강사들이 거기서 일하고 계세요. 그분들은 전당을 찾아온 누구에게든 자신의 지식을 전해 주신답니다. 아주 재미있어요.»

아모엔은 파티가 입에 올린 이름들을 알지 못했지만, 그래도 상대의 열기에 감염되어 웃으며 손을 내밀었다. 소녀가 그의 넓고 두터운 손바닥을 붙잡았고, 부드러우면서도 조금은 차가운 촉감이 전해졌다. 그런데 다음 순간, 그는 문득 멍해졌다.

«고속 수사슴 씨?» 파티는 그 변화를 알아차리고 곧바로 호기심 어린 시선을 보냈다. «무슨 일 있으세요?»

«파티.» 아모엔은 눈앞의 젊은 소녀를 바라보았고, 그의 시선은 상대가 자신을 붙잡은 손에 머물렀다. «네 몸은 어떻게 된 거지?»