제1160장 새로운 노력의 방향

노레타는 자신이 어떤 표정으로 이 방에 들어왔는지 알지 못했다—발걸음 하나하나가 마치 알 수 없는 방향으로 추락하는 듯했고, 모든 사념이 머릿속에서 뒤엉켜 있었다. 오기 전에 떠올렸던 온갖 추측들이 이 순간 폭풍에 휩쓸린 듯 머릿속을 휘돌았지만, 그 어떤 추측도 눈앞의 이 담금빛 거대한 알과는 거리가 멀었다.

자신이 무엇을 하고 있는지 마침내 깨달았을 때, 그녀는 이미 방 안의 하늘색 소파 한 장에 앉아 있었다.

이 방의 진열은 다소 기이했다. 중앙에 있는 거대한 알과 받침대를 제외하면, 알 옆에 놓인 마도 장치 더미와 창가에 붙은 소파 몇 장, 그리고 찻상 하나뿐이었다. 이 몇 안 되는 진열이 이곳을 지나치게 소박하게 보이게 했지만…… 이 방 주인의 현재 상태를 생각하면, 그런 진열도 그다지 이상할 것이 없었다.

노레타의 머릿속에 자잘한 생각들이 떠다니기 시작했다. 이는 경악이 걷힌 뒤 생겨난 반응이었다. 그녀는 무의식적으로 곁의 친구를 다시 바라보았는데, 친구가 가져온 용의 알을 조심스럽게 바닥에 내려놓는 모습이 보였고, 그 얼굴의 표정은 자신보다 훨씬 평온했다.

노레타는 떠올렸다—당초 메이첸이 대열을 이끌고 ‘용신의 유산’을 탈론드로 운반한 장본인이었다. 어쩐지……

백룡 아가씨가 헛된 상념에 잠겨 있는 사이, 메이첸은 이미 용의 알을 놓고 고개를 들었다. 일찍이 ‘신의 인간성’을 로렌 대륙으로 직접 운반했던 탈론드 대사는 표정이 다소 복잡했다. 그녀의 시선이 방 중앙의 금빛 거대한 알 위를 몇 번이나 맴돈 끝에, 마침내 머뭇거리며 입을 열었다. «엔야…… 님, 오랜만입니다.»

아무리 생각해 봐도, 이 옛 신명의 이름 뒤에 ‘님’을 붙이는 것만이 그래도 조금은 적절해 보였다.

«정말 오랜만이군요, 젊은 청룡이여,» 엔야의 목소리에는 웃음기가 묻어 있었다. «당신이 마지막으로 나를 이곳에 데려다주었을 때 나는 아직 휴면 상태였지요. 그래서 내가 비교적 또렷하게 기억하는 한…… 우리의 마지막 만남은 탈론드에서였습니다.»

일부러 외면했던 기억이 순식간에 걷잡을 수 없이 떠올랐다. 메이첸의 머릿속에 지난 장면이 어쩔 수 없이 나타났다. 그녀는 그 금빛으로 찬란한 성전을 떠올렸고, 길게 이어진 계단 길을 떠올렸고, 금빛 후광 속에 성스러운 기운이 가득했던 대전을 떠올렸다—그 지고지순하고 아름다운 신이 높은 성좌 앞에 서서 온화하게 자신을 굽어보고 있었고, 그때의 자신은 대전 계단 위의 티끌처럼 보잘것없었다……

그녀는 눈을 깜빡였고, 머릿속의 회상이 점차 흩어졌다. 높은 단 위의 신은 사라지고, 그녀가 본 것은 햇빛 아래 반짝이는, 매끈한 알껍질 하나뿐이었다.

«저…… 콜록,» 기이한 느낌이 머릿속을 스쳐 지나갔고, 메이첸은 저도 모르게 헛기침을 두 번 했다. «죄송합니다, 이 순간에 무슨 말을 해야 할지 좀 모르겠습니다. 당신을 만날 준비가 되어 있지 않았고, 그리고…… 좋습니다, 설령 준비할 시간을 주셨다 해도 저는 대개 무슨 말을 해야 할지 몰랐을 겁니다.»

«괜찮습니다, 지극히 정상이지요,» 엔야의 웃음기가 더욱 뚜렷해졌다. «보아하니 두 사람 다 긴장한 것 같군요—좀 긴장을 풀어보세요. 뭐 좀 마시겠습니까? 정신을 맑게 해주는 음료라면……»

(친구 추천으로 한 권의 책을 소개합니다. 관우야의 《배우에게 휴가는 없다》, 도시 연예계 소재입니다. 이런 유형은 거의 추천하지 않는데, 이번의 주된 목적은 제사를 지내는 것입니다.)

«잠깐만요!» 엔야의 말이 절반쯤 나왔을 때, 옆에 있던 가오양이 참지 못하고 나섰다. 그는 거의 경악한 표정으로 옛 용신과, 맞은편에서 얼떨떨한 얼굴을 한 두 탈론드 사자를 번갈아 바라보았다. «신중하셔야 합니다. 그 음료들은 아직 검증 단계이고, 그 효능이 좀 지나치게 정신을 맑게 한다는 걸 아시지 않습니까……»

용족의 체질은 강인하지만, 자신도 어쨌든 전설급 강자였다. 이 은퇴한 용신이 만들어 낸 ‘정신 각성 특제 음료’가 어떤 효과를 지녔는지 그는 알고 있었다. 그 물건은 개도 마시지 않을 것이었다—만약 메이첸과 노레타가 용신의 체면 때문에 단숨에 들이켰다간, 나중에 반드시 외교 분쟁이 벌어질 게 틀림없었다! 그러면 죽지 않더라도 들려서 나가야 할 판이었다……

그러나 엔야의 한마디가 가오양의 뒷말을 곧바로 막아버렸다. «걱정 마세요, 그냥 평범한 홍차입니다. 베티가 나를 위해 준비한 것이지요. 나는 덜렁대는 아이가 아니랍니다.»

말하는 사이 금빛 거대한 알 뒤편에서 찻잔 두 개와 정교하면서도 거대한 찻주전자가 떠올랐다. 그것들은 마력에 이끌려 허공으로 메이첸과 노레타 앞에 날아와 스스로 찻잔을 채운 뒤, 다시 조용히 소파 앞 찻상 위에 내려앉았다.

두 탈론드 사자는 두 초 동안 멍하니 있다가, 그제야 기이한 표정으로 잔을 들었다. 그들은 다소 어찌할 바를 모르며 서로 눈을 마주쳤고, 동시에 눈앞의 이 장면이 자신들이 지녀온 모든 세계관의 이해를 뛰어넘는다고 느꼈다—옛적에 수많은 용족이 함께 신앙하고 경외하던 용신이, 친히 그들에게 차를 따라주다니……

«감…… 감사합니다……» 메이첸은 마침내 정신을 차리고 허둥지둥 감사를 표하며 찻잔을 입가로 가져갔다—마력에 의해 유지되는 홍차는 뜨거운 온도를 유지하고 있었지만, 그녀는 마치 느끼지 못하는 듯 그대로 들어 단숨에 비웠다. 심지어 잔을 베어 물어 한 조각 삼킬 뻔했으나, 다행히 이가 잔 테두리에 닿는 순간 정신을 차리고 서둘러 잔을 내려놓았다.

정말 차가 효력을 발휘한 것인지, 그녀는 자신의 심정이 마침내 조금씩 가라앉는 것을 느꼈고, 혼란스럽던 사념도 점차 또렷해졌다.

그녀는 금빛 거대한 알 속에서 그 익숙하고도 부드러운 목소리가 흘러나오는 것을 들었다. «탈론드는 지금 상황이 어떻습니까? 다른 거룡들은 지금…… 잘 지내고 있나요?»

메이첸은 두 초 동안 침묵했다. 그녀는 역시 눈앞의 옛 신을 평범한 대화 상대로 대할 수 없었지만, 적어도 이 문제에 관해서는 마침내 자신이 가장 직관적으로 느낀 모든 것을 말하기로 했다. «……지금 상황은 매우 나쁩니다. 우리 땅의 구십 퍼센트가 이미 완전히 불타버렸고, 모든 도시가 전멸했습니다. 극소수 산속이나 지하에 있던 공장과 창고만이 화를 면했고, 교통 체계와 통신 체계는 붕괴했으며, 오메가는 이 행성을 떠났습니다.

«용족들은…… 살아남은 거룡이 십 분의 일도 채 되지 않고, 현재健康的인 성체 거룡은 아직 발견되지 않았습니다. 동포들은 지금 동시에 두 가지…… 세 가지 전후유증과 싸워야 합니다. 하나는 이식체의 기능 상실입니다. 오메가 시스템에 의존해 작동하던 수많은 이식체가 점차 정지하고 있으며, 우리 몸속에서 무겁고 뻣뻣한 짐이 되어 심지어 치명적인 위협이 되기도 합니다. 우리는 조잡하고 원시적인 수술로 그것을 체내에서 꺼낼 수밖에 없었고, 많은 동포가 이 과정에서 이차적 상처를 입었습니다.

«다음은 증강제 중독입니다. 대다수가 과거 하층 용족 출신으로, 증강제를 끊은 뒤 그들의 신경계는 거대한 고통을 겪고 있습니다. 유일한 희소식은 일부 동포가 이미 가장 심각한 금단 단계를 점차 넘기고 있다는 것이며, 다른 한편으로 로렌 대륙의 여러 나라가 우리에게 대량의 연금 약제 원료를 지원해 주었습니다. 헤라고르 지도자는…… 지도자는 우리에게 그 원료를 고대 약제로 조제하는 방법을 가르쳐 주었고, 그것은 증강제 중독에 걸린 동족들의 신경계 회복을 도울 수 있습니다.»

«마지막으로, 마지막은……»

메이첸은 잠시 머뭇거렸다. 그녀는 금빛 거대한 알을 바라보았고, 마침내 표정이 점차 굳어졌다.

«혹독한 생존 환경이 우리의 의지를 시험하고 있고, 신술의 힘이 퇴조하면서 생긴 연쇄 반응이 한때 신전 체계의 중하층 출신이던 신관과 시종들을 괴롭히고 있습니다—우리는 요람에서 기어 나왔지만, 요람 밖은 너무 추워서 충분히 굳건하지 못한 구성원들은 어쩔 수 없이 요람 속의 온기를 그리워하게 됩니다. 하지만 과거 신전 체계의 최고 집권자였던 헤라고르 지도자가 이미 이 방면의 국면을 안정시켰고, 모든 거룡이 다시 굳건해지고 있습니다.»

온화하고 완만한 담금빛 빛이 알 표면 위를 흐르고, 엔야가 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그 한숨에는 흡족함이 담겨 있었다. «보아하니 나 없이도 너희는 확실히 스스로 걸어갈 수 있구나…… 헤라고르는 내 곁에서 아주 아주 오랫동안 시중을 들었지. 그 동행의 이면에 얼마나 무거운 짐이 있었든, 그것은 결국 우리 사이의 이해를 깊게 했단다. 나는 확신한다, 헤라고르가 굳건히 버티기만 한다면 탈론드의 부흥은 눈앞에 있을 것이라고. 안첸과 바양에르…… 그들 각자의 지혜와 경험은 헤라고르에게 가장 큰 조력이며, 너희에게 가장 값진 재산이란다.»

«안심하십시오, 저희는 그것을 잘 알고 있습니다,» 백룡 노레타도 마침내 제 궤도에 들어섰다. 그녀는 매우 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. «저희는 이미 아곤돌에 새로운 피난 도시를 세웠고, 비교적 안정되고 안전한 몇몇 지역에서는 개척 야영지와 전진 기지도 점차 자리를 잡았습니다—세 지도자가 각자의 방식과 힘으로 우리 종족을 이끌고 있으며, 우리 중 대부분은…… 자신이 무엇을 해야 하는지 잘 알고 있습니다.»

«다행이구나, 다행이야……» 엔야는 천천히 말하며, 마침내 시선을 메이첸 곁의, 자신보다 한 치수 작은 용의 알에 두었다. «너희가 용의 알을 가져온 것을 알아차렸단다? 게다가 보아하니 이미 제삼 단계까지 부화했구나.»

«이것은 저희가 공동으로 입양한 용의 알입니다,» 노레타가 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. «저희는 부화 공장의 폐허에서 대량의 건강한 용의 알을 찾았습니다. 용족들은 임시 ‘가정’을 단위로 그것들을 입양하고 있고, 원시적인 부화 방법을 통해 이 건강한 알들은 이 세계에서 백팔십칠만 년 만에 첫 번째로 진정 건강하고 순수한 거룡이 될 것입니다……»

«백만 년 만에 가장 건강한 유룡이, 백만 년 만에 가장 혹독한 환경의 탈론드를 마주한다…… 그들은 사명을 짊어졌고, 앞으로의 용생은 결코 순탄치 않겠지,» 엔야는 완만하고 온화한 어조로 말했다. «그래도 나는 그들을 축복하련다…… 비록 지금 나의 ‘축복’은 아무 효과도 없지만.»

메이첸은 고개를 숙이고 매우 진실하게 말했다. «그런 ‘축복’만으로도 이미 충분히 귀중합니다.»

«그들이 용의 알을 이곳에 두고 부화시키고 싶어 합니다,» 가오양은 때가 되었다고 판단하고 옆에서 끼어들었다. «대사관 쪽 준비 작업이 아직 좀 남았고, 두 사람은 막 이쪽으로 파견되어 본연의 업무도 많아서 용의 알을 잘 돌보지 못할 것 같습니다—이곳에는 기성 부화 설비도 있고 황실 시종들의 도움도 받을 수 있으니, 제 생각에는 꽤 적합한 것 같습니다. 물론 이는 당신의 의견을 들어야겠지요.»

«용의 알을 보았을 때 이미 짐작했답니다,» 엔야가 웃으며 말했다. «물론 문제없지요. 나는 이견이 없고, 오히려 매우 기쁩니다—용의 알과 유룡을 돌보는 일이라면 나는 제법 자신이 있거든요.»

그녀는 말을 마치고 다시 웃으며 한마디 덧붙였다. «그리고 결국 나조차 당신 집에 얹혀사는 ‘세입자’이고, 유영계에서 버티고 떠나지 않는 그 두 녀석과 다를 바 없지요—당신이 자신의 재산을 어떻게 배치할지는 우리 의견을 그다지 고려하지 않으셔도 됩니다.»

그녀가 덧붙인 이 한마디는 분명 그저 겸사겸사 한 말이었다. 가오양도 별로 개의치 않고 웃으며 고개만 끄덕였고, 시선은 두 탈론드 사자에게로 향했다. «이렇게 배치하는 것이 괜찮겠습니까? 용의 알은 이곳 부화실에 둘 수 있고, 엔야가 돌보는 것을 도울 수 있으니, 그 누구에게 맡기는 것보다 확실히 믿음직할 겁니다. 게다가 두 분도 언제든지 와서 돌볼 수 있고요.»

«솔직히 말하면, 처음에는 일이 이렇게 될 줄 정말 몰랐습니다,» 메이첸은 참지 못하고 감탄을 내뱉었고, 이내 고개를 끄덕였다. «저는 물론 이견이 없습니다. 이는 우리가 예상했던 것보다 훨씬 좋은 상황입니다.»

«저도 이견 없습니다,» 노레타가 따라 고개를 끄덕이다가, 이내 이마를 문질렀다. «그런데 정말 믿기지가 않네요…… 저는 아직도 제가 환영에 빠진 게 아닌가 의심하고 있습니다…… 이런 일을 안첸 의장이나 헤라고르 수령에게 보고한다면, 두 분도 아마 깜짝 놀라실 겁니다.»

«나는 오히려 그들이 깜짝 놀라는 광경이 꽤 기대되는구나, 특히 헤라고르가 말이지,» 엔야가 곧바로 웃음기를 띠고 입을 열었다. «내 곁에서 백만 년도 넘게 있었으면서, 그는 억지로 얼굴도 백만 년도 넘게 굳혀 왔단다. 가끔 내가 일부러 겁을 주면, 그는 한편으로는 두려워 어쩔 줄 몰라 하면서도 계속 얼굴을 굳히고 있었지…… 나는 그가 깜짝 놀랄 때 어떤 모습일지 정말 궁금하구나.»

메이첸과 노레타: «……»

그들은 이미 재빨리 생각하기 시작했다. 엔야가 방금 한 이 말도 보고해야 하는 것인지……

용의 알의 배치는 이로써 마무리되었고, 부화실의 분위기도 마침내 가벼워졌다. 이후 두 탈론드 사자는 그들의 옛 신과 많은 이야기를 나누었다. 회상도 있었고, 현황도 있었으며, 미래에 대한 구상도 있었다—사실 대부분의 시간은 메이첸이나 노레타가 말하고, 엔야는 조용히 듣기만 했다. 마치 그녀가 지난 백만 년도 넘는 세월 동안 신의 신분으로 해온 것처럼. 듣고, 그리고 침묵을 지키는 것.

그러나 이번에는, 그 경청이 마침내 그렇게 가슴을 찌르듯 아프지 않게 되었다.

그리고 그 모든 과정에서 메이첸과 노레타든, 엔야 자신이든, 모두 최후의 그 전투에 관한 화제는 의도적으로 피했다.

해가 서쪽으로 기울 무렵, 두 탈론드 사절이 마침내 떠나고 부화실에는 다시 고양과 엔야만 남았다. 다만 이번에는 방 안에 부드러운 광택을 띠며 등불 아래 떠다니는 용의 알 하나가 더 있었다.

»이따가 사람을 시켜 받침대를 하나 더 만들어서 네 옆에 놓아 둘게,« 고양이 그 용의 알을 바라보며 말했다. »받침대 위에 올려 두면 아무래도 안정적일 테니까. 안 그러면 자꾸 굴러다닐 것 같아서……«

금빛 거대한 알에서는 아무런 응답도 돌아오지 않았고, 엔야는 깊은 생각에 잠긴 듯 고송의 말이 끝난 뒤에도 침묵을 지켰다.

»엔야?« 고양이 궁금한 듯 금빛 거대한 알을 바라보았다. »무슨 생각을 하는 거야? 아직도 탈론드 일을 생각하고 있어?«

»고양, 나의 벗이여,« 다시 이 초가 지나자 엔야가 마침내 입을 열었는데, 그 말투는 유례없이 엄숙하고 진지했다. »자네는 새끼를 돌본 경험이 있는가?«

»새끼를 돌보다니? 아이를 키우는 걸 말하는 거야?« 고양은 잠시 멍해졌다가 다소 어색하게 웃었다. »그게…… 사실 부끄러운 얘기지만, 나는 그때…… 내 기억 속의 ‘그때’에는 대부분 시간을 전쟁을 하거나 전쟁하러 가는 길에 보냈어. 아이들이 잇달아 태어날 때 사실 내가 곁에 없었고, 교육도……«

그는 마침내 정신을 차리고 눈을 크게 뜨며 금빛 거대한 알을 바라보았다. »잠깐, 설마 네가…… 사실 용의 알을 부화시키거나 새끼 용을 돌보는 법을 모르는 거야?«

»……지식으로는 알고 있네. 그러나 실제로 해 본 경험은 없지.«

»경험이 없다고…… 그래, 자네가 어떻게 그런 경험이 있겠나!« 고양은 넋을 잃은 듯 엔야의 알껍질을 바라보았다. »그런데 방금 전에는 그러고 있었으면서……«

»……«

엔야는 침묵을 지켰고, 고양이 그녀를 한참이나 응시하다가 마침내 조심스럽게 물었다. »설마…… 체면 때문인 거야?«

금빛 거대한 알이 마침내 침묵을 깨뜨렸다. »……아무튼, 다시 노력할 방향이 생겼군.«