제1157장 분위기가 이렇게 날아가 버렸다

세실 궁.

한여름의 눈부신 햇살이 넓은 수정 유리창을 통해 긴 복도로 쏟아져 들어왔고, 정원 쪽에서 들려오는 여름 벌레들의 울음소리가 이어졌다 끊어졌다 했다. 햇살이 비스듬히 고송의 어깨 위로 내리쬐었고, 활짝 열린 창문 하나를 지날 때 그는 문득 발걸음을 멈추고 여름 벌레 소리가 들려오는 방향을 멍하니 바라보았다.

한여름…… 이 생명이 무성한 계절에 정원은 일 년 중 가장 활기찬 나날을 맞이했다. 끊임없이 이어지는 벌레 울음소리는 생기 넘치는 작은 세계를 알리고 있었다. 그 작은 세계는 관목과 수풀, 묘포, 그리고 분수 연못가에 숨어 있었으며, 수많은 벌레와 작은 짐승들이 그 안에서 번식하고, 먹이가 풍부하고 비가 넉넉한 시절을 틈타 서둘러 생명을 이어가고 있었다.

하늘의 찬란한 거대한 태양이 그 작은 생명들에게 충만한 에너지를 가져다주었다.

그러나 여름 벌레의 한평생은 화려하지만 짧았다. 특히 이 북방 국가에서는 거대한 태양이 가져다주는 에너지가 앞으로 한 달 안에 점차 사라지고, 기온이 내려가고, 강수량이 줄고, 초목이 움츠러들 것이다…… 관목과 수풀, 정원 묘포 사이의 ‘작은 세계’도 머지않아 자신의 소멸을 맞이하고, 이어지는 혹독한 겨울 속에서 모든 생기를 잃을 것이다——이듬해 초여름이 되면 모든 것이 다시 반복된다.

고유는 창가에 오래 서서 벌레와 개미들이 세운 작은 왕국에서 어떤 변화가 일어나고 있을지 상상했다. 만약 그들 사이에도 생각할 줄 아는 지혜자가 있어서 햇빛과 계절, 강수와 ‘종말’ 사이의 비밀을 우연히 알게 된다면, 그 벌레와 개미 속 지혜자는 자신들이 살아가는 세계를 어떻게 바라볼까, 또 자신의 종족의 운명을 구하려 어떻게 시도할까, 아니면…… 이 계절의 교체를 담담히 받아들이고 이 한여름의 끝을 고개 숙여 받아들일까?

이 질문에는 분명 답이 없을 터였다. 그래서 고양은 결국 가볍게 한숨을 내쉬었다——이 우주는 한여름에 놓여 있지만, 스스로 고등 지성 생물이라 자처하는 인간 문명은 벌레와 개미들보다 더 혹독한 운명에 직면해 있었다. 이 우주의 한여름은 결코 끝나지 않으며, 그 자리를 대신할 ‘종말’도 혹한이 아니라 혹한보다 훨씬 빠르고 막아내기 훨씬 어려운 ‘조류’였다. 벌레와 개미는 동굴에 숨어 겨울잠으로 봄을 기다릴 수 있을지 모르지만, 이 우주의 한여름 뒤에는 어디에나 존재하는 마력이 있었고, 마력은 어디에나 있으니 자연히 안전한 ‘동굴’ 같은 것은 존재하지 않았다.

살아남는 유일한 방법은, 어쩌면 더 이상 ‘벌레’가 되지 않는 것일지도 모른다.

익숙한 기운이 갑자기 공기 중에서 떠올랐고, 호박의 모습이 이어서 햇살 속에서 점차 또렷해졌다. 그녀는 민첩하게 땅으로 뛰어내려 고잠을 올려다보았다. «또 한 곳에 서서 멍하니 있었어?»

고양은 마침내 깊은 생각에서 깨어났다. 그는 창밖을 바라보던 시선을 거두고 호박을 힐끗 보았다. «또 가서 게으름을 피운 거야?»

«내가 평소에 게으름 피우는 사람처럼 보여!?» 호박은 이 말을 듣자마자 눈을 부릅뜨고 두 손을 허리에 얹고 당당하게 말했다. «나 방금 정무청에서 돌아왔어, 겸사겸사 전갈도 전하고——탈론드 대사가 이미 북쪽 식별선을 넘었대, 곧 제도에 착륙할 거야. 백수하 강변의 착륙장은 이미 준비해 놨고, 헤티도 접대 담당 관료들을 데리고 갔어. 오는 사람이 아는 사람인데, 이따가 이쪽으로 불러서 접대 좀 해 줘야 하는 거 아냐?»

«이건 정말 중요한 일이긴 하네,» 고양은 조금 뜻밖이라는 듯 호박을 보다가 이어 고개를 끄덕였다. «알았어, 이 일은 베티가 알아서 배치하게 하면 돼——그녀는 이 방면에 이미 꽤 익숙하니까.»

«그래,» 호박은 아무렇게나 손을 흔들었다. 그러다 다시 참지 못하고 고양을 몇 번 더 쳐다보았다. «그런데 말이야, 아까 무슨 생각을 하고 있었어? 표정이 마치 그때 쇄석령에서 그 귀족 놈들 다시 모아서 한 판 더 붙을 준비라도 하는 것처럼 심각하던데……»

«그게 무슨 망할 비유야?» 고양은 순간 호박의 이 기묘한 비유에 어이가 없어 웃음도 나고 울음도 나지 않아, 아까부터 반나절 쌓아 올린 진지한 감정이 순식간에 대부분 흩어져 버렸다. 그는 웃으며 고개를 저었다. «딱히 그런 건 아니고, 방금 카마일과 몇 가지 이야기를 나눴는데, 갑자기 우리가 살아가는 이 세계가…… 참 정이 없는 곳이라는 생각이 들었어.»

«세계? 정이 없다고?» 호박은 도무지 이해가 안 된다는 듯 머리를 긁적이다가 이내 경계하는 모습을 보였다. «왜 지금 네가 하는 말을 나도 못 알아듣겠어?!»

고양 마음속 마지막 남은 진지한 감정도 결국 이 까불거리는 그림자 돌격거위에 의해 연기처럼 사라져 버렸다. 그는 눈꼬리가 파르르 떨려 옆눈으로 자기 옆에 버티고 서 있는 호박을 보았다. «……마치 네가 예전에 내 말을 제대로 이해한 적이라도 있는 것처럼——됐고 됐고, 여기서 방해할 시간에 가서 할 일이나 좀 해, 예를 들어 베티가 어디 있는지 찾아보든가.»

그의 말이 끝나기 무섭게 호박의 모습은 이미 공기 중에서 점점 희미해졌고, 텅 빈 복도에서 목소리만 남았다. «말 안 해도 알아……»

고양은 호박의 모습이 사라진 방향을 보며 웃으며 고개를 저었다. 그러고는 잠깐 생각하더니 몸을 돌려 부화실 방향으로 걸어갔다.

부화실 근처에 막 다다랐을 때, 예상치 못한 모습 하나가 그의 시야에 들어왔다——앞쪽 멀지 않은 복도에서 온몸이 은백색인 금속 구체가 공중에 떠서 이쪽으로 날아오고 있었고, 그 눈에 띄는 우스꽝스러운 미소가 이 장면에 강렬한 시각적 충격을 더하고 있었다. 상대가 방금 나타난 위치로 판단하건대, 이 철구성인은 마침 부화실에서 나온 참인 듯했다.

«아오——폐하시다!» 멀지 않은 곳의 은백색 금속 구체도 마침 복도 모퉁이에 나타난 고양을 보았고, 그는 즉시 속도를 높여 날아왔다. 구체 안에서 유쾌한 목소리가 울렸다. «여기서 뵙게 되어 정말 기쁩니다, 어떻게 오셨어요?»

고양은 절반쯤 걸어가다 인사를 건네려던 참이었는데, 이 말을 듣자 발밑이 휘청해서 하마터면 중심을 잃을 뻔했다. 상대가 눈앞까지 떠오른 뒤에야 그는 묘한 표정으로 손을 펼쳤다. «여긴 내 집이야.»

«……그러고 보니 그러네요,» 니콜시·단 총은 공중에서 잠시 멈칫하며 다소 어색하게 말했다. «죄송합니다, 방금 계속 엔야 여사님의 인터넷 접속용 시스템을调试하고 있었는데, 좀 정신이 없어서……»

«당신이 부화실 방향에서 나오는 걸 봤어,» 고연은 고개를 끄덕이며 이어 다소 궁금한 듯 물었다. «무슨 일이야? 엔야가 인터넷 연결하는 과정에서 문제가 생긴 거야?»

그의 어조는 다소 엄숙했다——이 일은 본질적으로 ‘은퇴한 분이 인터넷으로 소일거리를 하게 한다’는 것만큼 단순한 게 아니었기 때문이다. 그 배후에는 하나의 복잡하고 대담한 실험 프로젝트가 있었으니, 신명과 사조 사이의 반영 관계가 통제 가능한지 검증하고, 신경망 저층의 ‘혼돈 구역’이 효과적인 반신성 방호로 전환될 수 있는지 검증하기 위한 것이었다. 엔야가 사용하는 그 맞춤형 인터넷 접속 장치 안에는 현재까지 제국의 가장 앞선 온갖 기술이 숨겨져 있었고, 여러 실험팀이 24시간 삼교대으로 이 시스템을 감시하고 있었다——그것에 어떤 문제라도 생기면 직접 고송의 신경을 건드리는 일이었다.

그렇기에 이 시스템에 문제가 생긴 뒤에야 니콜시·단 총이라는 ‘대장장이’가 직접 나서야 했던 것이다.

«걱정 마세요, 큰 문제는 아닙니다,» 니콜시도 이 일의 엄숙함을 당연히 알고 있었기에 즉시 위아래로 몸을 흔들며 말했다. «단지 모의 뇌파 변환기가 부하가 너무 커서 타 버렸고, 그로 인해 신경색이 위치를 잡지 못한 것뿐입니다——부품만 교체하면 돼요. 정신 오염이 새어 나오거나 역방향 침투 같은 상황은 없었습니다.»

«모의 뇌파 변환기가 부하가 너무 커서 타 버렸다고?» 큰 문제가 없다는 말을 듣고 고양은 마음속으로 안도했지만, 그래도 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다——이 역시 작지 않은 잠재적 위험이었으니까. «어떻게 갑자기 타 버릴 수가 있어? 그 물건의 출력은 그렇게 크지 않을 텐데, 게다가 나레티르가 직접 테스트까지 했잖아, 신성한 힘은 보호벽을 통과할 수 없다고……»

«연속 가동 시간이 너무 길었습니다,» 고대가 말을 끝내기도 전에 니콜시가 좌우로 몸을 흔들며 말했다. «제 생각에는 당신들이 처음에 그녀에게 좀 알려 줬어야 했어요, 24시간 내내 인터넷에 붙어 있지 말라고——기계도 휴식이 필요하니까요, 특히 신명의 정신 충격까지 견뎌야 하는 기계라면 더욱요. 방금 점검해 봤는데, 그 연결 장치는 설치된 이후로 한 번도 멈춘 적이 없습니다……»

고양: «……»

두 초쯤 멍하니 있다가, 그는 묘한 표정으로 입을 열었다. «그러니까 엔야는 평소에 뭘 하든 사실 계속 인터넷에 붙어 있었고, 한 번도 접속을 끊은 적이 없다는 거야?»

«당연하죠, 그러니까 타 버린 거 아니겠어요?» 니콜시는 어쩔 수 없다는 어조로 말하고는, 이어 상당히 인간적인 한숨 소리를 냈다. «아이고, 말도 마세요, 이따가 저도 거역 요새에 한 번 가야 합니다, 거기 두 세트의 장치도 타 버렸거든요.»

고양: «……?»

그러니까 이 은퇴한 신명들이 자기들이 모르는 사이에 이미 고강도로 신경망 속에 거의 보름 가까이 담가져 있었다고?! 심지어 인터넷 접속용 장치까지 타 버렸다고?! 이 셋은 평소에 좀 다른 것 좀 못 하는 건가?!

그러나 마음속에서 만마가 질주하든 말든, 고양의 얼굴에는 어쩔 수 없다는 듯한 미소만 떠올릴 수밖에 없었다. 그는 웃으며 고개를 저었고, 어조는 최대한 평정을 유지했다. «그래, 그들 평소의 무료함과…… 마침내 이렇게 가까이서 범인의 세계에 접촉하게 된 신기함을 나도 이해할 수 있어. 걱정 마, 이따가 내가 그들에게 알려 줄게.»

«그럼 다행이고요,» 니콜시는 구체를 흔들며 말했다. «이 강력한 ‘신명’들이 좀 자제해 주면 좋겠네요. 그들에게 준 장치는 모두 특수 공정으로 제작된 거라, 가장 기초적인 부품 하나하나도 비용이 어마어마하니까요——이번 분기 재정 결산 후에 헤티 여사님의 그 살구 같은 얼굴을 마주하고 싶지 않습니다.»

그렇게 말하며 그는 몸을 돌려 옆으로 떠갔다. «자, 다른 일정이 없으시다면 저는 계속 일하러 가야 합니다, 아직 타 버린 신경 접속 장치 두 세트가 저를 기다리고 있으니까요.»

고연은 고개를 끄덕이며 이 은빛으로 반짝이는 금속 구체가 복도 반대편으로 떠가는 것을 바라보았다. 그러나 갑자기 괴상한 생각 하나가 마음속에서 떠올랐다. 그는 그 생각이 대담한 것인지 기발한 것인지조차 말할 수 없었다——그는 그 생각에 이끌려 입을 열어 단 총을 불러 세웠다. «니콜시, 잠깐만.»

«아?» 금속 원구가 당혹스럽게 멈췄다. «왜 그러시죠?»

고양은 입을 열려다가 역시 자신의 생각이 지나치게 괴상하다고 느꼈다. 그러나 이미 구체를 불러 세운 이상, 그는 어쩔 수 없이 입을 열었다. «너 요즘 엔야와 자주打交道하지?»

«그렇습니다,» 니콜시는 위아래로 떠올랐다 내려왔다. «엔야 여사님의 장치는 새로 설치한 것이고, 게다가 제가 직접 설치한 거라 자연히 많은调试 작업이 필요합니다. 무슨 문제라도 있습니까?»

고양: «그냥 궁금해서, 너는 엔야에 대한…… 인상이 어때?»

이 순간 그는 거의 온몸의 힘을 다해 표정을 좀 정상적으로 유지했다. 말을 하면서도 마음속으로 끊임없이 강조했다. 이 둘 다 둥글다, 이 둘 다 둥글다, 어차피 물어보는 것도 잘못은 아니지, 놀고 있는 것도 아니고……

그러나 니콜시는 고양이 어째서 그런 말을 하는지 몰랐다. 그는 오히려 진지하게 잠깐 생각하더니 천천히 입을 열었다. «엔야 여사님은…… 감상할 만한 여성입니다. 그녀는 해박한 학식과 흠잡을 데 없는 예의를 갖추고 있고, 사람을 대하는 태도도 온화합니다. 기품에서부터 교양까지, 제가 보기에 그녀는 완벽에 가깝습니다……»

고양은 그저 가볍게 물어본 것이었는데, 이때는 참지 못하고 점점 눈을 크게 떴다. «그러니까 너는 그녀가……»

«아쉽게도, 딱 한 가지가 참 유감입니다,» 고대가 말을 끝내기도 전에 니콜시·단 총이 한숨을 쉬며 뒷말을 이었다. «둥글지가 않아요.»

고양: «……둥글지 않다고?»

«그래, 안타깝게도 그녀는 충분히 둥글지 않아,» 니커시의 어조는 제법 진지했다. «물론 나는 외모에 지나치게 집착하는 구슬은 아니야——특히 이 세계에 떨어진 뒤로는 너희처럼 기묘한 생김새의 생물들만 봐 왔으니 이미 남의 외모에는 신경 쓰지 않아. 하지만 엔야 아가씨는…… 역시 너무 둥글지 않아. 아, 여성분을 뒤에서 평가해서는 안 되지만…… 하지만……»

니커시는 ‘하지만’을 몇 번이고 되풀이하다가 마침내 한숨으로 끝맺었다. «아, 안타까워라, 한쪽은 크고 한쪽은 작은데……»

고양: «……»

복도에는 잠시 어색한 침묵이 흘렀다. 오직 한여름의 지칠 줄 모르는 벌레 울음소리만이 근처의 열린 창문을 타고 복도 안으로 마음껏 울려 퍼졌고, 눈부신 햇살이 비스듬히 창문을 통해 실내로 쏟아져 니커시·단 총의 맑고 번들거리는 외피 위에 내리쬐며 눈부신 광택을 일렁이게 했다.

마치 자신의 둥글음을 과시하는 것만 같았다.

«폐하, 아직 다른 문제라도 있으십니까?» 니커시는 이제야 분위기가 좀 이상하다고 느꼈는지 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다.

«아니, 이제 됐네,» 고양은 방금 자신의 행동이 다소 어리석었음을 문득 깨닫고 힘없이 손을 저었다. «가서 네 볼일이나 보게.»

«알겠습니다, 그럼 저는 떠다닐게요……»

……

부화실의 문이 밀려 열리고, 고양이 발을 내디뎌 이 건물 전체에서 가장 특별한 ‘객실’로 들어섰다.

때는 이미 오후에 가까워, 햇살이 창문을 통해 방 한가운데의 받침대 위로 쏟아지고 있었다. 담금빛 거대한 알은 여느 때처럼 조용히 서 있었고, 표면에는 촘촘하고 오묘한 룬 문자가 떠다니며 꿈결 같은 광택이 흘러다녔다. 방 안의 환기 설비는 낮고 느리게 돌아가고 있었으며, 거대한 알 옆에 설치된 신경 접속 장치의 표면에서는 규칙적인 불빛이 깜박였고, 액체가 담긴 몇 개의 용기가 금빛 알 주위를 위아래로 날아다니며 그 내부의 어두운 용액을 끊임없이 조화시키고 있었다. 또 한 부의 신문이 알 앞에 떠 있었는데, 마침 ‘우주적 척도’를 논하는 페이지가 펼쳐져 있었다.

이제 고우는 알았다. 이 은퇴한 용신은 이 모든 일을 동시에 해내면서——심지어 인터넷까지 놓치지 않을 수 있다는 것을.

«고양, 어서 오게,» 고양이 입을 열기도 전에 금빛 알 속에서 온화하고 다소 유쾌한 목소리가 흘러나왔다. «오늘 날씨가 좋군.»

고양은 엔야를 바라보며 입을 열려다가, 문득 자신이 대체 무슨 말을 해야 할지 모르겠다는 것을 깨달았다. 본래 그는 카마일의 곁을 떠난 뒤로 수많은 말과 엄숙한 질문을 준비해 두었지만, 막상 이곳에 다다랐을 때는 그동안 쌓아 올린 감정이 이미 바닥나 버렸다——지금 눈앞의 옛 신을 바라보며 그의 머릿속에는 단 한 마디만 남아 있었다.

방금 네가 쇠공 하나한테 밀려났다는 거 알고 있나? 네가 한쪽은 크고 한쪽은 작아서……