제1155장 사고

실험장 곳곳에 흩어져 있는 현묘하고 복잡한 룬들이 함께 작동했고, 마력이 탁 트인 공간에서 진동하며 내뿜는 낮은 공명음은 마치 풍경 소리 같은 청량함을 품고 있었다——적어도 마법과 지식에 완전히 빠져 있는 윈저 마펠에게 있어, 이 마력과 공기 사이의 공명음은 틀림없이 세상에서 가장 아름다운 선율이었다.

조수의 보고를 들으면서도 그녀는 안정적으로 가동 중인 석비와 수정, 금속 룬 노드들을 바라보았다. 이것들은 티폰 제국의 최정상 마법 기술을 집대성한 것으로, 심지어 로렌 대륙 모든 범인族群的 마법 영역에 있어 정점이라 해도 과언이 아니었다. 당연히 이것들을 유지하는 데 드는 비용도 엄청났으며, 그렇게 막대한 인력과 물자를 쏟아 부어 세운 이 장치들은 이곳에서 단 하나의 역할만 했다. 신의 힘의 장막을 걷어내는 것.

«지향성 공명은 확실히 존재해…… 그리고 고강도의 비술 회류 속에서 어느 정도의 제어 가능성을 보여주고 있지……» 역사상 가장 젊은 전설 마법사가 조용히 침묵을 깨며 혼잣말처럼 중얼거렸다. «그렇다면 폐하께서 신의 눈에서 추론해 낸 이론은 정확해…… 신과 신국은 본질적으로 같은 것이고, 둘 다 범인의 사조가 빚어낸 결과물이며, 어떤 관점에서 보면 그것들은 ‘연속성’을 띠고 있어……»

«범인이 사조 속에서 신을 묘사했기에 신이 탄생했고, 범인이 다시 가장 원초적인 신의 개념에 따라 ‘신국’ 혹은 ‘천국’을 창조했기에 상응하는 신국과 천국 역시 탄생했습니다. 이 창조는 일관성과 연속성을 갖추고 있으며, 우리의 최신 이론에 따르면 창조 과정에서의 사조의 일관성은 곧 신의 일관성으로 이어집니다. 이는 논리적으로 부합합니다.» 남색 금문 법포를 걸친 마법사 조수가 고개를 끄덕이며 엄정한 어조로 말했다. «이 이론을 한 걸음 더 확장하면, 신의 몸에서 떨어져 나온 파편이 실은 신국의 파편이며, 그 파편들은 상식을 벗어난 어떤 ‘차원 위’에서…… 오랫동안 연계를 유지한다고 볼 수 있습니다.»

«우리는 실험을 통해 이 ‘연계’를 이미 확인했다고 생각해.» 윈저 마펠이 침울한 목소리로 말했다. «지금 관건은, 이 연계가 무슨 쓸모가 있느냐야.»

«……최근 연구에 따르면 전신이 몰락한 뒤 전신의 신국이 곧바로 사라지지는 않았습니다.» 조수의 얼굴이 숙연해졌다. «하지만 우리는 그 파편들 사이의 연계가 쇠퇴하는 조짐을 보이는 것을 관찰했습니다. 이는 어쩌면 그것들이 가리키는 ‘신국’이 어떤 느리고 지속적인 붕괴 상태에 놓여 있음을 뜻할지도 모릅니다. 이 과정은 아마 상당 기간 이어질 겁니다……»

윈저는 그 조수를 한 번 바라보며 평온한 어조로 말했다. «그러니까, 우리가 뭔가 대담한 일을 벌이고 싶다면 아직 시간이 있다는 뜻인가?»

«그 문제는 당신이 판단하셔야 합니다.» 조수가 고개를 숙였다. «저는 그저 의견을 제시했을 뿐입니다.»

«아니, 이 문제는 더 위에 있는 사람들이, 연맹의 지도자들이 판단해야 해.» 윈저가 천천히 고개를 저었다. «여기 상황을 정리해서 폐하께 보고합시다. 폐하께서는 분명 가장 적절한 결정을 내리실 거야.»

……

흑요석궁, 최상층의 화려한 서재 안에서 서류를 검토하던 뤄옌 아우구스투스가 갑자기 한숨을 내쉬며 다소 난감한 표정을 지었다. 옆에서 공문 처리를 돕고 있던 마틸다 공주가 곧바로 고개를 들고 궁금한 듯 아버지를 바라보았다. «무슨 걱정거리라도 생기셨나요?»

«딱히 걱정거리라 할 것까지는 없는데…… 그저 좀 웃프기만 하구나.» 티폰의 통치자가 입꼬리를 비틀며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «세실이 우리에게 보내온 그 ‘신비 문자’들이 이제 점차 외부에 공개되고 있는데, ‘모집’에 응한 사람이 굉장히 많아. 그런데 결과는 그리 만족스럽지 못해. 주관 대신의 보고에 따르면 현재 수집된 첫 번째 피드백이 정말 오십색이야. 지원자 중 너무나 많은 이들이 도저히 ‘아마추어 애호가’라고만 부를 수 없는 지경이라니까…… 책 반 권 읽고 덜컥 지원한 ‘술집 학자’부터, 마력도 없는 수정구슬을 들고 거리에서 사기 치는 ‘신비학자’, 심지어 괴상한 꿈을 꿨다며 자신이 신의 계시를 받았다고 선포하고는 꼭 끼어들겠다는 촌뜨기까지……»

말하다가 뤄옌은 다시 한숨을 내쉬며 웃프다는 듯 고개를 저었다. «주관 대신 풀턴 씨가 최대한 완곡하고 신중하게 자기 쪽 상황을 설명했지만, 나는 그게 얼마나 혼란스러울지 충분히 상상할 수 있어. 어쩌면 우리는 처음부터 이런 국면을 예상하고 선별 과정에 문턱을 좀 더 두거나, 이 일을 처리할 관리를 몇 단계 더 두었어야 했는지도 몰라……»

마틸다는 아버지가 묘사하는 상황을 듣다가 표정이 잠시 굳었다가, 이내 따라 입꼬리를 실룩였다. «그건…… 좀 우리 예상 밖이네요.»

«세실 쪽도 아마 비슷한 상황일 거야——우리 모두 그 ‘민간 전문가들’이 자신이 이해하지 못하는 문제에 맞닥뜨렸을 때 터뜨리는 열정을 과소평가했어.» 뤄옌이 고개를 저었다. «우리는 지혜를 모아 이 기호들을 해독할 단서를 찾으려 했는데, 이제는 그 사기꾼들과 미신쟁이, 게으름뱅이, 그리고 정신병자들을 상대하느라 몇 배의 정력을 쏟아야 하게 생겼어……»

마틸다는 듣고 있다가 잠깐 생각한 뒤 천천히 고개를 저었다. «저는 오히려 아버지와 다른 생각입니다——이 신비한 기호들은 아주 특수한 난제이고, 아버지께서 말씀하신 그 ‘민간 전문가들’은 확실히 그것들을 이해하지 못할지도 모릅니다. 하지만 실은 황실 마법사 협회와 공조 협회의 진짜 학자들도 그 기호들 앞에서는 어리둥절하기는 마찬가지입니다. 우리가 현재 알고 있는 모든 문자나 암호 규칙은 그 기호들에 적용되지 않습니다. 그러니까 어떤 의미에서는…… 모두 같은 출발선에 서 있는 셈이죠.

«‘민간 전문가들’의 그 기상천외한 생각들은 영 신뢰가 안 가 보이지만, 혹시…… 운 좋게 맞아떨어지면 어떡합니까?»

뤄옌의 시선이 마틸다에게 머물렀고, 몇 초 동안 그렇게 바라본 뒤에야 한숨을 내쉬었다. «넌 내가 생각한 것보다 낙관적이구나, 얘야. 하지만 나는 이런 학술적인 문제가 네 말처럼 전개되리라고는 보지 않아.»

마틸다는 웃기만 하고 곧바로 무언가 대답하지는 않았다. 그녀는 그저 갑자기 아주 집중해서 뤄옌의 얼굴을 바라보았고, 마치 무언가를 새로 발견한 듯 아주 진지하게 바라보았다. 그러자 그녀의 눈밑에서 따스한 미소의 기운이 떠올랐고, 이에 뤄옌은 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. «왜 갑자기 네 아비를 그런 눈으로 보느냐?»

«요즘 자주 웃으시잖아요.» 마틸다의 어조에는 기쁨이 서려 있었다. «웃으실 뿐만 아니라, 난감함과 짜증도 아주 솔직하게 드러내시고요——물론 공식 석상에서는 여전히 늘 얼굴을 굳히고 계시지만요.»

뤄옌은 마틸다가 그런 생각을 하고 있었을 줄은 몰랐다. 그는 잠시 멍해졌다가 이내 표정이 서서히 풀렸다——이십여 년의 세월 속에서 한때 굳고 차가워졌던 그 얼굴에 다시금 살과 피의 온기가 깃들었던 것이다. 비록 그 자신의 기품이 여전히 이 얼굴을 다소 엄숙하고 위압적으로 보이게 했지만, 그는 예민한 딸이 이 얼굴의 세세한 부분에서 자신의 모든 변화를 읽어낼 수 있음을 알고 있었다.

그는 마틸다 앞에서 마침내 아버지에 더 가까워졌지, 점점 막다른 길로 향하는 하나의 상징 기호가 아니었다.

뤄옌은 웃으며 이 화제를 계속 이어가지 않고, 다시 그 기호들과 세실이 진행 중인 그 ‘청취 계획’에 대해 이야기하기 시작했다. «지금 많은 학자들이 세실인들의 발견에 충격을 받고 있고, 사고가 유연한 사람들은 이제 대체로 비슷한 생각을 품고 있어. 우리 이 행성 밖에 또 다른 중생이 있다는 것, 그것은 지난번 내선 연락에서 가오양 세실이 우리에게 밝힌 정보와도 일치해. 이 일에 대해 나는 네 생각을 듣고 싶구나.

«너는 신호를 보내는 그 문명을 어떻게 보느냐? 그들이 무슨 목적으로 이런 것들을 보냈다고 생각하느냐? 그들이 우호적이라고 생각하느냐?»

마틸다는 눈꺼풀을 내리깔고 생각에 잠겨 천천히 말했다. «그들이 보내온 것들은 모두 극히 기초적인 ‘수학 언어’입니다. 이 수학 언어는 심오하고 난해한 지식이 아니라, 어느 정도 문명을 발전시킨族群이라면 누구나 알아볼 수 있는 것이죠. 그래서 저는 가오양 세실 폐하와 같은 생각입니다. 이 자료들의 유일한 목적은 ‘자기소개’, 즉 자신이 지혜로운族群이며 한 세트의 수학적 인식을 갖추고 있음을 설명하는 것입니다——그리고 우리가 살아가는 이 세계가 기본 법칙에 있어 일관되고 균일하다면, 이 ‘수학적 인식’은 영원히 통용되는 자와 명함이 됩니다.

«신호를 보낸 그 문명이 과연 우호적인지 아닌지에 관해서는…… 사실 저는 이 문제가 오히려 중요하지 않다고 봅니다. 우리가 상대를 건드릴 수도 없고 상대의 속내도 전혀 알 수 없는 상황이라면, 우리는 ‘극악’부터 ‘극선’까지 모두 마음의 준비를 해야 합니다. 이 문제보다는, 사실 저는 그 문명이 우리에게서 얼마나 멀리 떨어져 있는지를 하루빨리 확인하고 싶습니다.»

뤄옌은 잠시 생각에 잠겼다가 조용히 말했다. «얼마나 멀리…… 성상학자들의 용어로 말하자면, 아무리 가까워도 그건 다 ‘천문 거리’지……»

……

세실 제국, 마능 기술 연구소, 한 대형 비술 홍류 실험실 안에서 카마일이 조용히 인공 원소지 바로 위에 떠 있었다.

그 대형 원소지 주위의 금속 구속환에는 옅은 푸른빛 룬의 광채가 반짝이고 있었고, 또 수정으로 주조된 지름 1미터 남짓의 마력 도관 두 개가 원소지 양옆에 서 있었다. 도관에서는 눈이 시릴 정도로 순수한 비술 에너지가 뿜어져 나와 마치 곧은 불꽃 줄기처럼 바닥과 천장을 이어 주고 있었다——이 강력한 에너지들이 함께 작용한 끝에 원소지 위쪽 공기 속에 마침내 하나의 강력한 에너지장이 형성되었고, 카마일은 바로 그 에너지장의 한가운데에 떠 있었다. 그의 몸에 있는 룬 수호갑 조각들이 번쩍번쩍 빛나고, 그의 몸을 구성하는 비술 에너지가 천천히 흐르며, 가느다란 번갯불이 연달아 그의 몸 표면에서 터져 나와 공기 속의 비술 에너지와 소통하고 교환하고 있었다.

이 비술 대가가 실은 그다지 정밀한 마법 실험을 하는 중은 아니었다. 그는 그저 사고하고 있을 뿐이었고, 비술 공명의 힘을 빌려 자신을 ‘활성화’시켜 어떤 ‘사유 과부하’ 상태에 들어가려는 참이었다.

폐하가 고안해 낸 괴상한 어휘를 빌리자면, 이는 ‘오버클럭’이었다.

‘오버클럭’ 상태에서 카마일의 사유 효율은 크게 높아졌고, 생각 하나하나가 번뜩이고 연결되는 것도 빠르고 예민해졌다. 그러나 그럼에도 그는 여전히 자신의 사유 속도가 충분히 빠르지 않다고, 아니 어쩌면…… 지나치게 방대하고 자극적인 ‘충격적 소식’들을 처리할 수 없다고 느꼈다.

그는 얼마 전 가오양이 소집한 그 회의를 떠올리고 있었다. 모든 대가급 학자를 불러 모아 단 반나절의 의정 안에서 모든 사람의 세계관을 뒤집어 놓은 그 회의, 그리고 그 회의에서 공개된 것들, 마조에 관한 것과 신의 ‘폐쇄 순환 시스템’, 그리고 군성 사이에서 명멸하는 문명의 등불들에 관한 정보를 떠올리고 있었다.

듣기로 그 정보들은 용신의 오래된 기억에서 비롯된 것이라 했다. 세상에서 가장 많은 비밀을 알고 있고 이제는 완전히 속박에서 벗어난 신이니 신뢰도가 극히 높을 수밖에 없었다——카마일은 폐하의 그 판단을 조금도 의심하지 않았다. 그리고 바로 그렇게 깊이 믿었기에 그는 그 정보들 때문에 마음이 편치 못했고, 심지어 자신의 비술의 몸이 지나치게 활발한 사고 과정 탓에 끓어오르는 듯한 느낌마저 받았다.

‘사유 과부하’ 상태가 다시 한동안 이어지다가, 원소지 속에서 솟구치던 불꽃이 점차 잦아들었고 양옆 에너지 도관의 밝은 불꽃 줄기도 마침내 서서히 어두워졌다. 카마일은 천천히 활발한 에너지장에서 벗어나, 자신의 몸에서 튀는 가느다란 전광들이 하나하나 공기 속에서 튀는 불꽃과 연결을 끊는 것을 바라보며, 이 고대 비술 대가는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

그제야 그는 비로소 근처의 기척을 감지하고, 옆에서 들려오는 익숙한 목소리를 들었다. «네가 이렇게 오래 멍하니 있는 걸 보기는 드문데.»

«폐하?» 카마일은 다소 당황한 듯 소리가 들려온 쪽을 바라보았고, 실험실 문가에 서서 웃으며 자신을 바라보는 가오양을 보고는 단번에 조금 허둥댔다. «아, 죄송합니다. 방금 너무 몰입한 나머지 폐하를 알아차리지 못했어요……»

«괜찮아, 나는 그저 좀 보러 왔을 뿐이야.» 가오양은 개의치 않는다는 듯 손을 저으며 카마일에게 다가갔다. «그보다 너야말로, 며칠 전 알게 된 그 정보들에서 아직 벗어나지 못한 것처럼 보이는데?»

«……죄송합니다.» 카마일은 다소 부끄러운 듯 한숨을 내쉬었다. «어쩌면 생명 형태의 한계 탓인지, 사유와 정서 차원의 파동은 살과 피를 지닌 범인들보다 제게 훨씬 큰 영향을 미칩니다. 저는 자신의 상태를 조정하는 데 더 많은 시간을 쏟았지만, 지금 보니 제 상태는 아직 완전히 돌아오지 못했네요.»

«이해해, 모든 사람이 ‘세계의 진실’이 안겨 주는 거대한 충격을 쉽게 받아들일 수 있는 건 아니지. 특히 그 진실이 우리의 익숙한 인식과 정반대로 갈 때는 더욱 그렇고.» 가오양은 카마일의 어깨를 토닥여 주려 했지만, 상대에게 어깨는커녕 깜빡이는 불꽃뿐임을 발견하고는 그저 상대의 팔 위치에 있는 룬 수호갑 조각을 토닥였다. «나도 마조의 본질이 무엇인지 알았을 때, 내 인식이 통째로 한 번 재건되는 느낌이었어.»

«어긋난 관찰자…… 마조의 본질은 확실히 경악스럽고, 우리의 이전 많은 연구를 처음부터 다시 시작하지 않을 수 없게 만들었지.» 카마일의 몸 안에서 웅웅거리는 소리가 났고, 목소리는 매우 낮게 가라앉았다. «하지만 마조의 본질보다, 진짜로 제 마음을 가라앉히지 못하게 하는 것은 성간에 울렸다가 이제는 하나둘씩 꺼져 버린 그 신호들입니다……»

«그 신호들……» 가오양은 턱을 만지며 저도 모르게 한마디 되뇌었다.

«신호 하나하나의 뒤에는, 우리와 똑같이 발달했거나 심지어 더 발달한 문명이 있습니다. 그리고 신호가 꺼질 때마다, 우리처럼 지혜가 존재하는族群이 결국 ‘승격’의 길에서 쓰러졌음을 뜻합니다. 폐하께서 언급하신 그 ‘대형 필터’는 실재합니다. 그것은 마치 하늘을 가로지르는 거대한 해자처럼 성공 너머에 놓여 있으니, 이 점을 생각하면 누가 평온할 수 있겠습니까?»

가오양은 대답하지 않았다. 이 순간, 그는 전에는 깨닫지 못했고 심지어 무의식중에 오랫동안 외면해 왔던 한 가지 일을 갑자기 깨달았기 때문이다.

이 세계에서 문명이 진화하는 속도와 이론상의 분포 밀도는 어째서 그가 예전에 몸담았던 세계보다 훨씬 높은 것일까.

(이 장 끝)