제1154장 이어지는 궤적

다니엘의 눈에 비친 이 젊은 올드런 귀족은 이제 너무나도 많이 변해 있었다——

한때의 헤르미르 자작은 의기양양했고, 젊고 자랑스러웠다. 예리한 안목과 유연한 사고로 마도 산업의 첫 번째 바람을 붙잡은 그는 순식간에 제국의 수도에서 가장 뜨거운 인물로 떠올랐으며, 그의 이름으로 된 공장과 투자 실체는 올드런 전역에 퍼져 있었고 심지어 중부 지역의 여러 도시까지 뻗어 있었다. 그 시절의 그는 마치 충전된 비전 수정과도 같아서, 항상 강렬한 빛을 뿜어냈고 내부에는 다 쏟아낼 수 없는 에너지가 넘쳐흘렀으며, 바깥세상에 대한 두려움이나 물러섬이라고는 전혀 없었다.

그러나 지금, 이 자작의 모든 광채는 고스란히 안으로 갈무리된 듯했다. 그는 모든 날카로움을 감춘 채 어둠 속에 숨어 있는 보이지 않는 사냥꾼처럼, 이미 한산해진 자신의 이 ‘요새’ 안에 웅크린 채 자신에게 더 이상 안전하지 않은 세상을 경계 어린 눈으로 살피고 있었다——폐인의 경지라고 할 수는 없었지만, 그와 그리 멀지도 않았다.

그리고 이 모든 변화는 불과 지난겨울 하나의 결과일 뿐이었다.

다니엘은 마음속으로 한숨을 내쉬었다. 그는 당연히 이 변화의 원인이 무엇인지 알고 있었고, 헤르미르 자작의 지금 모습이 지극히 정상적인 논리에 부합한다는 것도 알고 있었다. 하지만 이런 결과를 그는 반기지 않았다——그것은 ‘사적인 친분’과는 무관했고, 무엇보다도 가장 중요한 이유는 그가 이미 이 자작에게 너무나 많은 심혈을 쏟아부었다는 데 있었다. 올드런 어디에서나 흔히 볼 수 있는, 사교와 연회 말고는 아무런 명성이 없던 작은 귀족 하나를 단계적으로 이끌고 깨우쳐 투자 거물로 만든다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 그가 출발할 때부터 쌓아 올린 신뢰는 그 무엇으로도 복제할 수 없는 자본이었다. 만약 이 자작이 이대로 무너져 내린다면…… 그 손실은 정말이지 너무나 안타까운 일이 아닐 수 없었다.

«자작님, 제가 이런 말을 하면 혹시 ‘방 밖의 사람은 방 안의 추위를 모른다’고 여기실지도 모르겠습니다만,» 노법사는 헤르미르를 바라보며 잠시 마음을 가다듬은 뒤 입을 열었다, «그래도 제 생각엔 지금 자작님이 가장 먼저 하셔야 할 일은 밖으로 나가서, 예전처럼 잘하시고 활발하게 뛰시던 분야로 돌아가시는 것입니다. 공장의 생산 능력을 늘리시고, 자신의 영향력을 키우시고, 전쟁 후에 절실히 필요한 것들에 투자하시고, 황실과 함께 경제를 일으키십시오…… 좀 낙관적으로 생각해 보시지요. 그러면 지금이야말로 천재일우의 호기라는 걸 아시게 될 겁니다, 자작님.»

헤르미르는 언제나 지혜로 가득 차 있는 듯한 이 노인을 바라보았다. 한참이 지나서야 그는 혼잣말처럼 가볍게 말했다. «낙관적으로…… 하지만 나에게 낙관이란 참으로 쉽지 않은 일이야……»

그는 몸을 돌려 발코니 밖의 다소 한산한 거리를 내려다보았다. 손에 든 홍주잔을 앞으로 기울여, 이제는 주인이 바뀌었거나 곧 바뀌게 될 저택들을 가리키며 말했다. «다니엘 대사, 저 집 좀 보십시오…… 한때 이름을 떨쳤던 가문이요, 수백 년을 이어온 역사입니다. 하지만 그들은 편을 잘못 들었습니다. 황실과 맞서서는 안 될 가장 좋지 않은 시기에 어리석은 ‘원칙’을 고집하기로 선택했지요. 흑요석 근위대가 그들을 데려갔습니다.

«그런데 담 하나만 건너 옆 저택, 똑같이 이름 높던 가문입니다. 충성스러운 기사와 장군들이었지요. 그들은 편을 바르게 들었습니다. 하지만 그들은 동堡 전선으로 갔습니다——미쳐버린 신들이 그들 가문원 대부분을 데려가 버렸지요. 지금은 가엾게도 의지할 곳 없는 늙은 부인 한 분이 겨우 열 살 난 여자아이 하나를 데리고 살아남았을 뿐입니다. 저는 그 아이를 만나러 간 적이 있습니다. 그 아이는 아직 자기 가문이 어째서 이런 운명을 맞았는지 전혀 모르고 있었습니다.

«대사, 제가 겁쟁이라는 걸 인정하겠습니다——물론 당신의 호의도 알고, 당신이 말한 ‘천재일우의 호기’가 무슨 뜻인지도 압니다. 하지만 이번만큼은 정말 겁이 났습니다. 어쩌면 우리는 본래 이 세상에서 그처럼 드러내 놓고 사는 게 아니었는지도 모릅니다. 더구나 내 머리 위에는 조상으로부터 물려받았고 앞으로도 계속 물려줘야 할 작위가 얹혀 있으니 말입니다.

«물론 저는 여전히 현재 제국 수도에 있는 제 산업을 잘 꾸려나갈 것입니다. 제 방직 공장, 룬 주조 공장, 인쇄 공장, 그리고 성 밖의 농장까지…… 그것들은 이제 저와 제 가문이 삶을 의지하는 근본이 되었으니까요. 하지만 나머지 부분은 처분할 생각입니다. 이미 매수자를 물색해 두었는데, 그들은 중부 지역에 있는 공장들에 큰 관심을 보이고 있습니다. 이 산업들을 넘기고 나면 저도 아마 좀 더 편안히 잠들 수 있게 되겠지요.»

다니엘 핑시는 헤르미르의 눈을 조용히 응시했다. 한참이 지나서야 그는 가볍게 한숨을 내쉬며 잔을 들어 이 자작에게 건넸다. «좋습니다, 이건 자작님의 결정이니——사람마다 뜻이 다르니까요. 다만 한마디만 일러두지 않을 수 없군요. 지금 같은 형세에서, 경제를 절실히 일으켜야 하고, 폐하께서는 귀족들이 태도를 분명히 밝히기를 절실히 바라시고, 제국은 더 많은 투자자와 새로운 실업을 절실히 필요로 하는 판국에, 자작님처럼 이미 신흥 마도 산업 분야에서 중대한 위치를 차지한 사람이 갑자기 산업을 내다 팔고 한 발 물러서기로 했다는 것은…… 정말이지 좋은 일인가요?»

헤르미르 자작은 잠시 멍해졌다. 그러다 표정이 갑자기 미묘하게 변했다. «……그게 무슨 말씀이십니까?»

«공장에 투자하는 일이라면 저는 자작님을 따르지 못합니다만, 인생 경험에 관해서라면 저 나름대로 어느 정도 자신이 있습니다,» 다니엘 핑시가 말했다, «제가 보기에 황실은 지금 자작님처럼 ‘현명한’ 귀족이 자신의 태도를 보여주기를 필요로 하고 있습니다, 자작님——‘시험’이 이미 끝났다고 생각하지 마십시오. 그것은 아직 진행 중이며, 영원히 진행 중일 겁니다.»

젊은 자작은 그 자리에 멍하니 서 있었다. 얼굴의 표정은 마침내 점점 복잡해졌고, 목소리에는 심지어 약간의 씁쓸함마저 배어 있었다. «그렇다면…… 제가 겁쟁이가 되는 것조차 죄라는 겁니까?»

«자작님은 겁쟁이가 아닙니다. 다만 스스로를 포기하고 있을 뿐이지요. 그리고 안타깝게도, 높은 자리에 있는 사람에게는 스스로를 포기할 자격이 없습니다,» 다니엘이 고개를 저었다, «또한 폐하의 입장에서 보자면, 그가 싫어하는 것은 본래 능력이 뛰어나고 눈부신 강력한 인물이 아닙니다. 이 나라에서 그보다 더 눈부신 사람은 없으니까요. 그렇다고 평범하고 무능해서 쓸모없는 바보도 아니지요. 그런 자에게 시간을 낭비할 필요조차 없으니까요. 통치자가 싫어하는 것은 언제나 통제를 벗어난 것들뿐입니다.

«공을 믿고 선을 넘는 자는 당연히 통제를 벗어난 자입니다——하지만 싸움터에서 도망친 자 역시 통제를 벗어나기는 마찬가지지요.»

헤르미르 자작의 얼굴빛이 유난히 나빠졌다. «저는……»

«그저 일러두는 것뿐입니다,» 다니엘은 손에 든 술잔을 내려놓고 소파에서 일어섰다, «결정을 신중히 고려하십시오, 자작님.»

……

스승의 모습이 차문 밖에 나타나자 젊은 여법사 마리는 서둘러 손을 뻗어 옆 차문을 열어 노법사가 차에 오르도록 했다. 그녀는 스승의 얼굴 표정이 다소 엄숙하다는 것을 알아차리고 무심코 물었다. «무슨 일이라도 있으셨습니까?»

«아무것도 아니다. 다만 한 젊은이가 오늘부터 철이 들기 시작할 뿐이지,» 노법사는 고개를 저으며 말했다. 그러면서 앞자리에서 차를 운전하는 또 다른 제자에게 무심코 일렀다. «황실 법사 협회로 가라.»

마리는 무슨 말인지 도무지 알 수 없었지만, 스승이 이따금 영문을 알 수 없는 말을 하고 제자들에게는 결코 설명해 주지 않는다는 것에 이미 익숙해져 있었기에, 고개를 끄덕인 뒤 다시금 자신이 앞서 몰두하고 있던 일로 주의를 돌렸다——한 권의 수첩이 그녀의 무릎 위에 펼쳐져 있었고, 새하얀 종이 위에는 온갖 종류의 기호가 빼곡히 적혀 있었다. 보아하니 수학 공식 같지도 않고, 더더욱 마법 술식 같지도 않았다.

«이게 뭐지?» 다니엘은 제자의 무릎 위에 있는 것을 알아차리고 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 물었다. «어디서 베껴온 낙서인가?»

«이건 공조 협회 쪽에서 요즘 아주 화제인 문자 수수께끼입니다——사실 한동안 퍼져 있었는데, 저희가 최근에 너무 바빠서 이런 유행을 챙겨볼 겨를이 없었던 거지요,» 마리는 곧바로 수첩을 스승 앞으로 밀며 진지한 얼굴로 말했다, «세실의 ‘청취 계획’을 아십니까? 그들의 안테나가 수수께끼 같은 신호를 수신했는데, 이것들이 바로 그 신호 속에서 전송되어 온 미지의 기호입니다. 그쪽 학자들은 이 기호가 일종의 문자라고 생각합니다. 지금 세실 제국은 이미 이것들을 공개했고, 연맹 회원국 중 누군가가 이 문자 뒤에 숨은 비밀을 풀어내기를 바라고 있습니다. 흑요석궁 쪽에서도 그에 상응하는 현상금을 내걸었지요……»

«이 문자를 해독할 수 있는 사람을 구한다는 것인가……»

다니엘은 이해하겠다는 듯 고개를 끄덕였다——그는 당연히 이 일을 알고 있었다. 실질적인 세실 기술진 중 한 사람으로서, 그는 소린 허브 쪽에서 수수께끼의 신호를 수신한 지 얼마 지나지 않아 내부 네트워크를 통해 소식을 접했을 뿐이었다. 다만 마리가 신경망에서의 권한이 높지 않았기에 그녀가 이 일을 모르고 있었을 뿐이었다. 노법사를 의아하게 만든 유일한 점은, 주인이 이 수수께끼의 ‘기호’를 공개하기로 결정할 때 그토록 주저함이 없었다는 사실이었다…… 이게 얼마나 지났다고, 관련 자료가 이미 티폰과 세실 사이의 공식 경로를 통해 공유를 마쳤단 말인가?

하지만 이건 오히려 좋은 일이었다——자료가 이미 공식 경로를 통해 넘어왔으니, 앞으로는 그도 이 낙서 같은 ‘수수께끼 문자’를 당당하게 연구할 수 있게 된 것이다. 솔직히 말해, 출처가 불분명한 이 수수께끼의 기호들은 학자에게 상당한 매력이 있었다. 평소 암호학과 문자학에 그다지 정통하지 않은 다니엘조차도 그랬다.

머릿속으로 몇 가지 생각이 빠르게 스쳐 지나갔고, 노법사의 시선은 다시 마리의 수첩 위에 머물렀다. 제자가 남긴 빽빽한 기호들을 보고 있자니 그는 결국 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. «이렇게 많은 기호를 적어 놓고…… 뭐라도 연구해 낸 게 있나?»

마리는 순간 다소 쑥스러워하며 머리카락을 긁적였다. 본래도 다소 헝클어져 있던 흑발이 단숨에 더욱 어지러워졌다. «죄송합니다, 스승님, 저는…… 문자와 암호 분야에 대한 이해가 부족해서, 이른바 연구라는 것도 그저 머릿속이 뜨거워져서 되는 대로 끄적여 본 것뿐입니다. 지금까지 아무런 진전도 없었습니다.»

«그건 당연한 일이지. 너 같은 문외한이 한나절 연구해서 뭐라도 성과를 낸다면, 그 위에서 자금을 대고 전문가와 학자들을 길러낸다는 것들이라면 아마 단체로 성벽에서 뛰어내려야 할 거다.» 다니엘은 무심코 한마디 비꼬고는, 시선이 마침 제자의 지금 모습을 스쳤다——그녀는 이미 꽤 오래 갈아입어 온 법포를 입고 있었는데, 그마저도 그다지 예쁘지 않은 구식 법포였다. 머리카락은 소박한 머리끈으로 되는 대로 묶여 있었고, 풀린 머리칼이 묶인 머리칼보다 몇 가닥 더 많아 보였다. 화장은커녕 화장이 뭔지도 전혀 모르는 듯했으며, 밤새 책을 읽는 일이 잦아 눈에는 희미하게 핏발이 서 있었다.

이것이 바로 그가 가장 재능 있는 제자이자, 자신을 따라온 시간이 가장 긴 제자였다…… 그런데 마치 이 순간에 이르러서야 그는 이 젊은 아가씨의 삶 속 모습을 진지하게 살펴보게 된 것 같았다.

«스승님?» 마리는 노법사의 시선을 알아차리고 순간 다소 긴장했다. «제가…… 어디 이상한 곳이라도 있습니까?»

«그렇게 많은 정력을 자기에게 전혀 어울리지도 않는 분야에 쏟아붓느니, 차라리 평범한 여자들처럼 자기 모습에 좀 신경 쓰는 게 어떻겠나,» 다니엘은 무심코 말하면서도, 한편으로는 이게 정말 자신이 할 수 있는 말인가 의심스러웠다. 그러면서 주인이 평소 남들에게 자주 하던 어떤 말이 자연스럽게 그의 마음속에서 떠올랐다. «나이도 제법 먹었는데……»

마리는 깜짝 놀랐다. «스, 스승님?»

«아무것도 아니다. 그냥 해 본 말이다,» 다니엘은 곧바로 손을 저었지만, 그래도 참지 못하고 한마디 더 덧붙였다. «윈저가 생각나서 그런 것뿐이다…… 너는 그 애처럼 되지 마라.»

황실 법사 협회의 회장, 윈저 마펠 여사?

마리는 잠시 멍해졌다. 그러다 문득 그 대단한 인물 역시 사실 스승의 제자 중 한 명이었다는 것, 그리고 그토록 젊은 전설적인 초월자로서 그녀의 재능이 분명 자신을 아득히 뛰어넘는다는 것이 떠올랐다. 스승이 공식적으로는 이미 상대의 제자 신분을 인정하지 않고 있었지만, 남들의 눈에는 이 사제 관계가 결국 부정할 수 없는 것이었다.

그렇게 뛰어난 사람인데…… 어째서 스승은 갑자기 그 애처럼 되지 말라고 하는 걸까?

젊은 여법사는 다시 한번 영문을 알 수 없었다. 그러던 어렴풋이 그녀는 스승의 혼잣말을 들은 듯했다. «마흔이 다 되도록, 아직도 시집을 못 가다니……»

……

깔끔하고 밝으며 무척이나 넓은 마법 실험장 안에서, 현장을 지휘하던 윈저 마펠이 갑자기 시원하게 재채기를 한 번 했다.

그녀는 손을 저어 옆의 조수가 계속 작업하도록 한 뒤, 무심코 자신에게 즉발의 질병 퇴치, 강체, 축복, 주문 해제, 저항 계열 마법을 십여 개나 걸어 보았다. 몸에 아무런 문제가 없다는 것을 확인하고 나서, 그녀의 주의는 다시 이 실내 시험장 한가운데에 있는 원형 단상 위로 돌아갔다.

조명이 집중되는 가운데, 현묘한 룬이 빼곡히 새겨진 그 원형 단상의 표면이 은은한 광휘를 뿜어내고 있었다. 강력한 보호력을 지닌 에너지 방패 내부에서는 불규칙한 철회색 금속 조각들이 허공에 떠 있었다. 그 철회색 조각은 분명 더 큰 규모의 금속 구조물의 일부였고, 그 가장자리에는 폭력적으로 찢기고 부서진 흔적이 남아 있었다. 그리고 몇몇 주요 파단면에서는 희미한 빛무리가 여전히 자발적으로 파편 내부로부터 새어 나오며, 마치 생명이라도 있는 듯 그 파단면 주변을 배회하고 명멸하고 있었다.

이 눈에 띄는 특징은 한 가지 사실을 말해 주고 있었다. 겉보기에는 평범하기 짝이 없는 이 금속 파편이 결코 보통 물건이 아니라는 것이다.

사실 그것은 정말로 평범하지 않았다—이 물건은 전쟁의 신이 몰락한 뒤 대지에 흩어진 갑옷 파편 가운데 하나였고, 전쟁의 신의 본체가 그저 텅 빈 갑옷 한 벌에 불과했다는 점을 고려하면, 이 파편은 본질적으로 신의 ‘육체의 잔해’라고까지 여길 수 있었다.

이 순간, 법복을 걸친 십여 명의 왕실 마법사가 그 파편 주위에서 분주히 움직이고 있었고, 구조가 복잡한 마법진이 단상 주변의 공중에 떠 있었으며, 수정과 마석, 그리고 값진 마도 금속을 박아 넣은 제단 같은 장치들이 단상을 둘러싼 채 각기 파편이 뿜어내는 온갖 힘을 감시하고 억누르고 있었다.

«윈저 회장님,» 짙은 남색 바탕에 금빛 무늬가 들어간 법복을 입은 마법사 하나가 단상 옆에서 날아와 윈저 마펠 앞에 내려섰다. «확인했습니다. 이 파편은 전쟁의 신의 투구 부분에서 나온 것이 틀림없으며, 게다가 파편에서 방출되는 에너지 파동도 안정적이어서 확실히 일종의 유도 매개체로 쓸 수 있습니다.»

윈저 마펠은 고개를 끄덕이며 엄숙한 표정을 지었다. «유도…… 그것의 지향성 공명 상황은 어떤가?»

«지향성 공명이 실제로 관측되었습니다. 순도가 극히 높은 아르케인 순환 속에 그것을 넣으면, 그 파편은 에너지를 구속해 우리가 아직 관측할 수 없는 어느 차원으로 전송하려고 시도합니다. 이론상으로 이 아르케인 순환의 강도가 충분히 높다면, 우리는 이 과정을 이용해 균열 하나를 열 수 있습니다…… 어쩌면 안정된 문 하나까지도.»

(이 장 끝)