제1144장 예상 밖의 마무리 방식

부화실 안은 어김없이 다시 조용해졌다. 가오양은 엄숙한 표정으로 등받이 의자에 앉아 오랜 사색에 잠겼다. 환기 계통의 희미한 웅웅거림이 아득한 곳에서 들려오는 듯했고, 서늘한 바람이 이 여름 오후의 후텁지근함을 쓸어 갔지만 세계의 진실이 내뿜는 압박과 그늘은 걷어 내지 못했다. 그런 사색이 얼마나 오래 이어졌는지 모를 때, 그는 옆에서 들려오는 엔야의 목소리를 들었다.

«세계의 자연법칙이 처음부터 이토록 냉혹했기에, 신에게 피난처를 구하는 것이 모든 범인들이 결국 선택할 수밖에 없는 한 갈래 길이 되었어…… 하지만 신의 가호조차 이 냉혹한 규칙의 일부일 뿐이지——세상 만물이 자연의 위력 앞에서 나약할 수밖에 없는 까닭이 바로 여기에 있어. 그들은 참혹한 미래를 똑바로 마주하거나, 아니면 취해 죽은 듯 사는 독약 한 병을 택할 수밖에 없어.

«나는 수많은 찬란한 문명을 지켜봤어. 그들도 진리를 탐구하는 길에서 부지런히 나아갔고, 혹은 그들의 신에게 용감히 맞섰지. 그들 중에는 위대한 개인들이 많았고, 그들은 현명한 결정을 내려 종족 전체를 하늘에 닿을 만큼 번성하게 했으며, 심지어 탈론드의 문을 두드리러 올 수도 있었어. 그리고 가장 뛰어난 이들은 마침내 진실을 알게 되었지.

«안타깝게도, 나는 그들이 진실 앞에서 오들오들 떠는 것을 보았어. 그중 일부는 고개를 숙이고 다시 신의 품으로 돌아가 스스로 날개를 잘라 냈지. 이 행성에서 오래도록 웅크리고 살기를 바라면서…… 어떤 종족도 가호를 잃을 위험을 무릅쓰고 우주의 문을 두드리려는 용기를 내지 못했어. 단 하나도.»

가오양은 엔야의 껍질 위를 흐르는 부적 문자를 응시했다. «지금 로렌 대륙을 지배하는 것은 우리야. 역사 속에서 찬란했던 그 문명들은 거의 아무런 흔적도 남기지 못했어. 사실이 그들의 바람이 이루어지지 않았음을 증명해 주지——신들의 시스템은 끊임없이 팽창하는 시한폭탄이야. 마조처럼 결국 그들을 집어삼켰어.»

«하지만 적어도 그들은 다른 종족보다 더 긴 세월을 살아남았어.» 엔야가 담담하게 말했다.

«그런데 탈론드의 용들은 이런 ‘안녕’을 받아들이려 하지 않았어. 그들은 가장 험난한 길을 택했지.» 가오다이의 말이 이어졌다. «그들은 네가 제공한 보호를 스스로 깨부수고, 범인 스스로의 힘과 지혜로 이 차가운 우주에 맞설 수 있다고 믿기로 했어——세상 만물의 나약함은 어쩌면 사실일지 몰라도, 이제는 마침내 고개를 들 용기가 있는 종족이 하나 생긴 거야.»

엔야는 잠시 침묵하다가, 문득 가벼운 웃음소리와 함께 말했다. «선발자의 성함이 창공을 가르고, 도약 엔진의 빛이 밤하늘을 밝히는 것을 직접 지켜보고, 거대한 원정 함대가 우주로 나아가고, 이민 모함이 드리운 그늘이 대륙의 절반을 덮는 광경을 지켜본 뒤에, 누가 다시 영원히 고개를 숙인 채 우주 속의 티끌 하나에 붙어 살고 싶겠어? 어쩌면 선발자가 이 행성에 도착한 그날부터 용족의 운명은 이미 바뀌었는지도 몰라…… 그들이 우리를 데려가지는 않았지만, 그들은 분명 우리에게 한 갈래 길을 보여 주었어…… 별들 사이에서 살아남을 수 있는 길을.

«용은 지기를 싫어하는 종족이야. 그들이 한때 믿던 신으로서 나는 그 점을 아주 잘 알아——선발자가 떠난 날부터 용족은 한 번도 고개를 숙인 적이 없어.»

가오양은 마음속으로 탄식을 내뱉었다. 선발자가 지금 어디에 있든, 그들의 그 기나긴 대원정이 목적지에 도달했든 아니든, 그들이 이 별들 사이에서 걸어온 여정은 정말 너무나 많은 것을 바꿔 놓았다. 그들이 이 세계에 보여 준 가장 값진 ‘유산’은 어쩌면 그 선진적인 위성이나 우주 정거장이 아니라, 상고 시대에 이 행성의 원주민 문명에게 베푼 한 차례의 ‘풀어 줌’도 아니라, 하나의 가능성——겉보기에 아무런 출구도 없어 보이는 어둠 속에서도 여전히 나아갈 수 있다는 가능성이었을 것이다.

«궁금한 게 있어. 마조 속에서 탈론드를 보호하는 네 신성한 힘의 원리는 뭐지?» 그가 갑자기 물었다. «우리는 ‘신의 가호’라는 길을 택할 생각은 없지만, 한 가지는 믿고 있어. 신도 이 세계 자연법칙의 일부인 이상, 그와 관련된 ‘기적’과 ‘가호’에도 반드시 규칙이 있을 거야. 그 규칙을 인지하고 분석할 수만 있다면, 우리에게도 분명 안전하게 그것을 장악할 방법이 있을 거야.»

«역시 네가 할 법한 말이군.» 엔야의 어조에는 실은 미소가 깃든 듯했지만, 그 미소는 곧 한숨으로 변했다. «안타깝게도, 나도 그 질문의 답은 몰라.»

«모른다고?» 가오샤오커가 눈을 크게 떴다. «네 힘으로 용족을 백만 년 넘게 보호했으면서, 네가 어떻게 그걸 해냈는지 모른다고?»

«나는 많은 것을 알아. 하지만 이것은 내가 유일하게 탐구할 수 없는 영역이야——신은 사조 그 자체를 분석할 수 없으니까.» 엔야가 유감스럽게 말했다. «나도 마조 속에서 용족의 ‘인지 체계’를 보호할 수 있는 원리를 규명하려 한 적이 있어. 언젠가 내가 소멸하더라도 이 기술 자료로 그들이 새로운 방어 체계를 만들 수 있기를 바라면서. 하지만 몇 차례 마조를 겪으면서, 이 과정이 나의…… ‘관측’을 넘어선다는 것을 알게 되었어. 이런 일을 어떻게 너에게 설명해야 할지 모르겠어. 나는 범인과 다른 ‘시점’과 ‘자아의 경계’를 지니고 있으니까. 억지로 예를 들자면…… 사람이 도구 없이는 자기 등 뒤의 것을 볼 수 없는 것과 같아.»

가오양은 엔야의 설명을 진지하게 들었다. 그러고는 잠시 눈살을 찌푸리고 생각한 뒤에야 침묵을 깼다. «사실 우리에게도 단서가 하나 있어…… 신은 사조 그 자체를 분석할 수 없다, 그렇다면 마조 속에서 관찰자를 보호하는 핵심 요소가 바로 ‘사조’라는 뜻이잖아?»

«그렇게 추측해 볼 수 있다고 생각해.» 엔야가 동의하며 말했다. «그것이 나의 생각이기도 해——안타깝게도 나 자신은 그것을 검증할 수가 없지.»

«그렇다면 그건 마침 우리가 지금 연구하고 있는 방향이야.» 가오양이 가슴속 탁한 숨을 내뱉으며, 눈살이 조금 펴졌다. «가제어 사조, 사조에 기반한 심지(心智) 방호, 신성 차단 기술, 심지 보정…… 어쩌면 우리는 지금 올바른 길을 걷고 있는 걸지도 몰라?»

황금빛 거대 알 속에서는 한동안 대답이 없었지만, 그 옅은 금빛 껍질 표면을 흐르는 부적 문자는 조금 더 경쾌해졌다. 몇 초 뒤에야 엔야가 안도와 신중함이 뒤섞인 어조로 천천히 말했다. «어쩌면…… 이렇게 많은 세월이 흐른 뒤에, 이 냉혹한 세계가 마침내 세상 만물에게 아주 작은 선의를 보여 주기로 마음먹은 건지도 모르겠어.»

«세계가 드러낸 선의보다는, 어떤 생존 기회든 범인 스스로가 쟁취해야 한다는 쪽을 더 믿고 싶어.» 가오룽이 고개를 저었다. «그래도 네 말이 맞기를 바라고 있어. 그리고 미래에 낙관과 기대를 걸고 말이야.»

엔야가 가볍게 웃더니 이어서 물었다. «더 알고 싶은 게 있어?»

가오양은 곰곰이 생각하며 자신의 질문에 빠뜨린 것이 없는지 확인하는 한편, 이미 얻은 정보들을 정리했다. 한 차례 정리를 마친 뒤, 그는 오늘 충분한 수확을 얻었다고 여겼다. 그러나 자리에서 일어나 감사를 표하려는 찰나, 이전에는 한 번도 생각해 본 적 없는 질문이 문득 마음속에서 떠올라 그의 몸짓이 멈췄다.

«질문이 하나 있어.» 그가 몸을 곧게 세우고 눈살을 다시 찌푸렸다. «성룡 공국에 관해서…… 탈론드는 대방어막과 네 가호에 힘입어 거듭 마조에서 살아남았어. 그런데 성룡 공국은? 그들은 네 시야 밖에 있고, 탈론드의 대방어막 보호 밖에도 있는데, 어떻게……»

엔야의 목소리가 잠시 침묵했다. 그러다 낮게 가오양의 귀에 스며들었다. «지금의 ‘성룡 공국’이 몇 번째 성룡 공국이라고 생각해?»

가오양: «……»

«가오양, 나의 친구. 이 세계에서 생존의 길을 찾는 일은 결코 따스하고 정다운 동화도 아니고, 영웅이 팔을 휘두르기만 하면 광명이 찾아오는 기사도 놀이도 아니야.» 황금빛 거대 알에서 낮고 부드러운 목소리가 흘러나왔다. «네가 그 점을 아주 잘 안다는 것도 알지만, 많은 때 우리는 여전히 스스로에게 끊임없이 일깨워 주지 않을 수 없어.»

가오양은 말이 없었다. 다만 무의식적으로 의자 팔걸이를 느리게 두드렸고, 얼굴빛은 다소 싸늘하고 엄숙해졌다. 엔야의 목소리는 잠시 뒤 다시 울려 그의 귀에 들어왔다. «우리는 오늘 많은 이야기를 나눴어. 마지막으로, 작은 조언을 몇 가지 하고 싶어.»

가오양이 눈을 들어 엔야가 있는 방향을 바라보았다. «조언?»

«이 행성은 우주 속의 티끌 하나에 불과하지만, 그 티끌 위에서조차 지금의 범인들에게는 아직 탐험하지 않은 영역이 많이 남아 있어. 너희는 이미 원항 분야에서 큰 진전을 이루었고, 동맹이라 할 만한 해요의 도움도 있지…… 그러니 여력이 있다면, 저 멀리 있는 낯선 대륙들을 탐험해 봐. 과거 문명 교체 속에서도 다른 대륙에서 지적 생명체가 일어선 적이 있어. 그들은 비록 소멸했지만, 어쩌면 쓸모 있는 문명의 흔적을 남겼을지 몰라. 어떤 대륙에서는 선발자가 남긴 유산을 찾을 수 있을지도 몰라. 그 속에 진귀한 비밀이 묻혀 있을지도 모르지.

«신화 시대에 용족과 나는 ‘쌍방의 족쇄’에 묶여 있었어. 우리는 탈론드에서 너무 멀리 떨어졌거나 선발자와 깊이 연관된 사물들을 탐험할 수 없었지…… 하지만 이제 족쇄는 풀렸어.»

가오양은 상대의 조언이 이토록 구체적이고 방향이 명확한 것일 줄은 생각지 못했다. 그의 표정이 엄숙해졌고, 그는 아주 진지하게 고개를 끄덕였다. «조언해 줘서 정말 고마워——걱정 마, 나는 원양 탐험의 가치를 이해하고 있어. 사실 다른 대륙과 먼 바다 지역에 대한 탐험은 이미 내 미래 계획 속에 들어 있어. 그것은 동맹의 다음 단계 목표 중 하나가 될 거야.»

«그렇다면 다행이야.» 엔야의 목소리에는 안도하는 기색이 서려 있었고, 어조에는 다시 미소가 떠올랐다. «그럼 다른 질문은 없어?»

가오양은 꼼꼼히 생각한 끝에 마침내 천천히 고개를 저었다. «당장은 없어——오늘 나는 충분히 많은 정보를 얻었어. 이것들만으로도 나와 학자들이 한동안 소화하기에 충분할 거야. 물론, 나중에 또 무언가 떠오르면 분명 다시 찾아와 물을 거야.»

«언제든 환영이야. 물론 내가 대답할 수 있는 질문이라는 전제하에.» 엔야가 가볍게 웃다가, 가오양이 이미 일어선 것을 보고 갑자기 말했다. «서둘러 떠나지는 마. 이렇게 오래 이야기했으니, 뭔가 마실 것 좀 마시겠어?»

가오양은 잠시 멍해졌다가, 이내 얼굴에 놀라움과 기쁨의 웃음이 번졌다. 그는 엔야 뒤편의 긴 탁자를 바라보며 기대에 찬 어조로 말했다. «성공했어?»

«아직 확실하지 않아. 신의 기적의 ‘그림자’는 이미 재현할 수 없으니까, 나는 네 설명에 근거해 속세의 재료로 섞어 만들 수 있는 ‘속세의 음료’를 조합해 보는 수밖에 없었어.» 엔야가 말하는 동안, 무형의 마력이 움직이기 시작했다. 그녀 뒤에서 원통형 용기와 도자기 물컵이 떠올랐다. 용기는 떠다니는 동안 희미한 소리를 냈고, 그 안에는 분명 액체가 가득 차 있었으며, 어쩌면 얼음도 있었을 것이다. «그것은 아마 여전히 네 기억 속의 그 맛과는 거리가 멀겠지만, 적어도 좀 마실 만해서 네 피로와 압박을 덜어 주기를 바라.»

«벌써부터 기대돼.» 가오양은 저도 모르게 웃으며 말했다. 그는 그 용기가 반공중에서 무형의 힘에 이끌려 도자기 컵에 짙은 갈색 액체를 따르고, 그로부터 기포가 터지는 소리가 들려오는 것을 지켜보았다. «그런데, 지금 이거 맛을 본 사람이 있어?»

«없어. 뭐니 뭐니 해도 이건 너를 위해 특별히 만든 거니까.» 엔야는 말하면서 컵을 가오양의 손에 건넸다. «나도 조금 맛을 봤지만, 지금 내 미각은 보통 사람들과 좀 다른 것 같아…… 미각이 있는지조차 문제지.»

말하는 사이 가오양은 이미 컵을 받아 들었다. 그는 고개를 숙여 컵 속에서 흔들리는 짙은 갈색 액체를 바라보았다. 엔야의 말에 그는 잠시 망설였지만, 그 액체에서 괴상한 냄새가 풍겨 오지 않는다는 것을 확인한 뒤 컵을 들어 단숨에 크게 들이켰다.

형언하기 어렵고, 극도로 목을 찌르는——가오양은 그것이 심지어 다소 ‘형언 불가’의 맛이라고 느꼈다——맛이 순식간에 치솟았다. 그 사이에는 뼛속까지 스미는 한기와 대량으로 방출된 압축 기체가 섞여 있었고, 헤아릴 수 없이 많은 겹의 자극이 거세게 그의 감각을 강타했다. 전설급 강자의 의지력도 이 힘 앞에서는 채 2초를 버티지 못했다.

«푸——»

공평하게 말하자면, 가까운 거리에서 물을 여성 한 분께 뿜어 버린 것은 그리 예의 바른 일이 아니다. 특히 이 여성은 엄밀히 말해 여신이기도 했다(비록 지금 그녀의 형체는 달걀이지만)——그러나 가오양은 정말로 참을 수가 없었다.

짙은 갈색 액체가 엔야의 껍질을 따라 흘러내렸고, 부화실 안의 분위기는 다소 어색해졌다. 가오양은 손에 ‘형언 불가의 혼합 특제 음료’가 반쯤 담긴 컵을 쥔 채, 굳은 표정으로 눈앞의 광경을 바라보았다. 한참 만에야 그는 겨우 한마디를 짜냈다. «어, 미안…… 일부러 그런 건 아니야……»

«내 첫 시도는 성공하지 못한 모양이야.» 엔야의 목소리가 껍질 안에서 흘러나왔는데, 의외로 여전히 아주 침착하고 진지했다. «여러 재료의 비율을 조정해야겠어…… 무슨 제안이라도 있어? 네가 방금 맛본 맛에 근거해서 말이야.»

«……방금 전 기억은 이미 잃어버린 것 같아.» 가오양의 입꼬리가 파르르 떨렸다. «어쨌든 내 유일한 제안은, 제발 이걸 다른 사람에게 맛보게 하지 말라는 거야. 그들에게 전설급 체질이 있을 리 없으니까.»

«알겠어, 완전히 이해했어. 실패의 정도가 제법 심각한 모양이군——더 철저한 개선이 필요하겠어.» 엔야의 목소리는 여전히 진지했다. «미안, 네 상태는 괜찮아?»

«다행이야, 적어도 방금 삼키지는 않았으니까.» 가오양이 어이없다는 듯 웃으며 말했다. 그는 이때쯤이면 ‘실험’에 실패한 엔야를 위로해야 한다고 생각했지만, 목까지 올라온 말은 결국 삼켜 버렸다. 이 여신의 목소리에는 조금의 좌절감도 없었고, 오히려 어떤 투지가 가득 차 있는 듯했기에, 지금 위로하지 않는 편이 오히려 좋을지도 모른다는 생각이 들었다. 게다가 위로보다도, 지금 엔야에게 절실히 필요한 것은 분명히 닦아 주는 일이었다. «역시 먼저 닦아 줄게……»

«이따가 베티한테 닦아 달라고 하면 돼, 슬슬 그 애가 와서 내 알껍질을 닦아 줄 시간이니까.» 엔야는 오히려 담담하게 말했다. «내 쪽보다는, 너 옷 갈아입으러 가는 게 어때?»

가오양은 고개를 숙여 자신의 가슴을 내려다보았고, 그제야 자기 옷도 한쪽이 젖어 있는 것을 발견했다. 그는 어이없다는 듯 한숨을 내쉬었다. «좋아, 설마 이 깊은 대화가 이런 식으로 끝날 줄은 몰랐네…… 어떤 의미에서는 확실히 내 스트레스를 꽤나 덜어 주긴 했어. 그럼 나는 먼저 가 볼게.»

«천천히 가, 멀리까지 배웅하지 못하는 점 양해해 줘. 그리고 내 다음 작품을 기대해 줘——방금 개선안이 하나 떠올랐는데, 이번엔 자신 있어.»

가오양: «……»