제1123장 좋은 날에 들려온 좋은 소식

두 태고의 거룡이 동시에 시선을 자신에게로 향했고, 그 눈빛에는 또렷한 기대마저 담겨 있었다. 먹고살 만큼만 일하고 월급이나 받으며 살아온 데 익숙했던 메이첸은 저도 모르게 고개를 움츠렸다. 그러나 오늘의 그녀는 더 이상 예전의 그녀가 아니었다. 처음의 긴장감이 지나가자 그녀는 자기 자신을 가리키며 말했다. »설마 이 인선이 바로……«

»자네가 가장 적임자일세,« 안치엔 의장이 낮은 목소리로 말했다. »젊은 세대 가운데 자네가 로렌 대륙과 가장 많이 접촉했고, 가오양 세실과도 사사로운 인연이 있지. 개인적인 능력 면에서도 자네는 변화에 잘 적응하고 예상 밖의 상황을 처리하는 데 능하네——탈론드가 너무도 오랫동안 폐쇄되어 있었고 파괴적인 전쟁까지 겪은 지금, 우리는 자네 같은 외교 인력을 더 이상 찾기 어렵네.«

메이첸은 입을 뻥긋했다. 사실 두 수령이 이야기를 나누던 중반쯤에 그녀는 이미 일이 이렇게 흘러가리라는 것을 짐작하고 있었다. 그러나 이 순간에도 그녀는 작은 소리로 말하지 않을 수 없었다. »하지만 저에게는…… 사적인 일이 좀 있어서요……«

헤라고르가 호기심 어린 눈으로 바라보며 온화한 어조로 물었다. »사적인 일이라고?«

»전 아직 집에 돌아가 알을 품어야 하거든요……« 메이첸이 다소 어색하게 말했다. »노레타와 제가 얼마 전에 용의 알 하나를 입양했어요.«

안치엔 의장은 곧바로 기억을 더듬더니 가볍게 고개를 끄덕였다. »듀크모어에게서 그 이야기를 들은 것 같군. 노레타가 지난주에 신청서를 제출했지.«

메이첸은 다소 부끄러움을 느꼈다——탈론드는 지금 자신을 필요로 하는데, 사사로운 문제로 대국을 흔들어서는 안 된다고 생각했다. 그러나 그녀는 끝내 집에 돌아가 알을 품는 일을 꺼내지 않을 수 없었다. 노레타 혼자 용의 알을 돌보게 하는 것은 아무래도 마음이 놓이지 않았기 때문이다. 다만 이 순간 그녀의 마음속에는 이미 결정이 서 있었다. 이 일의 최종 판단은 두 지도자에게 맡기기로 한 것이다. 어쨌든…… 상주 대사의 임무가 더 중요하고, 용의 알을 돌보는 일도 그렇게 긴급한 것은 아니니까.

»그럼 이렇게 하지,« 헤라고르가 갑자기 말했다. »용의 알을 가지고 함께 세실로 가게. 상황이 필요하다면 가오양 세실에게 도움을 청해도 좋네.«

»용의 알을 가지고 세실로 간다고요?« 메이첸이 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. »그 말씀은…… 새끼 용을 탈론드 밖에서 부화시키라는 건가요?«

»나는 문제없다고 보네,« 옆에서 안치엔이 천천히 고개를 끄덕였다. »과거 우리는 법으로 용의 알을 탈론드 밖으로 가져가는 것을 금지했고, 탈론드 외부에서 부화한 새끼 용은 더더욱 인정하지 않았지. 그러나 그것은 ‘요람’이 존재했기 때문일세. 이제 시대가 변했으니, 이 낡아빠진 법조문도 구시대의 다른 많은 규정들과 마찬가지로 폐기되어야 하네——우리는 외부에 문을 활짝 열 것이고, 점점 더 많은 용족이 로렌 대륙으로 일하러 가거나 살러 갈 것이니, 용의 알 소지를 허용하는 것은 지극히 당연한 일일세.«

»아, 저는 그건 별로 이견이 없습니다,« 메이첸이 곧바로 말했다. »그런데 노레타 쪽은…… 그 애가 알을 돌본 지 얼마 되지도 않았는데, 제가 알을 가져가면 혹시……«

»그 애를 자네의 연락관으로 삼으면 되지 않겠나? 탈론드와 세실 사이의 연락을 맡게 하고, 통신이 재건되기 전에는 전령 역할을 하게 하지. 훗날 우리가 해협을 넘는 통신로를 재건한다면? 그때는 외교 보좌관으로도 일할 수 있겠지——물론? 이건 초안일세?« 안치엔 의장이 말했다. »상주 대사로서 자네 혼자서는 세실로 떠날 수 없네? 그런데 노레타는 미스릴 금고 시절부터 자네의 후방 보조원이었지? 두 사람은 호흡이 척척 맞는 사이 아니겠나. 이런 배치는 어떻게 보나?«

메이첸은 눈을 깜빡이더니 이내 웃음을 터뜨렸다. »그야 물론 좋죠!«

이 배치는 적절한 정도가 아니라——그녀의 예상을 아득히 뛰어넘는 것이었다.

그러나 만족스러운 마음 한편으로 그녀는 또 걱정이 되었다. »지금까지 새끼 용이 탈론드 밖에서 부화한 적은 한 번도 없었죠? 로렌 대륙의 마력 환경은 이쪽과 역시 다르고요. 용의 알이 그쪽에서 정말 무사히 부화할 수 있을까요?«

»용의 알의 생명력에 대해 좀 더 믿음을 가져야 하네? 그리 연약한 물건이 아니야?« 헤라고르가 말하며 얼굴에 다소 기묘한 표정을 지었다. »게다가 자네가 가는 곳은 세실이야…… 가오양 세실은 신조차 부화시킬 수 있는 사람이라네.«

메이첸은 옆에서 저도 모르게 지적하지 않을 수 없었다. »사실 부화시킨 것까지는 아니고요…… 지난번에 봤을 때는 아직 알이었거든요.«

말을 마치자마자 그녀는 자신의 이 말이 적절치 않다는 것을 깨달았다. 어휘 선택이 어딘가 옛 용족 신들에게 예의가 없는 듯했다. 그러나 달리 표현하려고 하니 자신이 한 말이 처음부터 끝까지 사실임을 알게 되었고, 그녀는 저도 모르게 어색하게 고개를 들었다가 두 용족 지도자가 보내는, 똑같이 어색한 시선과 마주쳤다.

»……화제를 좀 바꿀까요?« 마침내 헤라고르가 침묵을 깨뜨렸다. »가령 경제 진흥 계획의 세부 사항을 논의한다든가.«

안치엔 의장이 곧바로 고개를 끄덕였다. »찬성이네.«

……

밝고 따사로운 햇살이 장즈 영지의 오솔길과 화단 곳곳에 내리쬐어, 영지를 가로질러 흐르는 작은 강물이 반짝반짝 빛났다. 페이이 빈델은 영지 안채의 통창 앞에 서 있었다. 2층 발코니에서 늘어뜨린 꽃 덩굴 하나가 통창 밖에서 가볍게 흔들리고 있었는데, 덩굴에는 푸른 잎이 무성하고 꽃이 점점이 피어 있었다.

혹독하고 긴 엄동과 습하고 찬 짧은 봄이 끝나자, 올더넌 평원에도 마침내 한여름이 찾아왔다. 무성한 여름이 이 대지 위에서 눈부신 그림을 펼쳐 내고 있었고, 들판의 나뭇가지가 무성한 풍경은 모든 사람에게 좋은 징조였다. 영지와 마을 사람들이 요즘 자주 하는 말이 바로 그것이었다——하반기에는 아마 형편이 나아질 거라고.

점차 늙어 가는 페이이 대공에게 이는 실로 좋은 날이었다——가장 힘든 시절은 이미 끝났고, 소중한 가족이 곁으로 돌아와 있었다. 동보 전장에서 돌아온 이후 오늘은 그가 가장 기뻐하는 날이었다.

빈델 가문은 제국에 한없이 충성스럽고 공훈이 높았으나, 근래 들어 식솔이 날로 줄어들었다. 그는 더 이상 손녀 하나를 잃을 여유가 없었다.

»올더넌 쪽에서는 자네의 귀환을 위해 분위기를 띄우고 있네. 군부의 홍보 논조에 따르면 자네는 동랑 정예를 지켜내고 국경이 완전히 통제 불능이 되는 것을 막은 공신이 될 걸세. 폐하께서 친히 자네에게 훈장을 수여하고 환영식을 거행하실 것이며, 의회 쪽은 기본적으로 이미 정리가 끝나서 자네와 자네 부하들을 방해할 사람은 없을 것이네,« 노인은 뒤돌아보지 않았다. 그는 안뤄가 바로 등 뒤에 서 있다는 것을 알고 있었다. »그런즉 지금 대외에 발표된 소식은 자네가 부상이 아직 낫지 않아 장즈 영지에서 계속 요양해야 한다는 것이네——이 기간에 자네는 자신의 상태를 추스르고, 그동안 국내의 변화를 많이 파악해 두면 되네. 다만 진정으로 믿을 수 있는 사람 말고는 가급적 손님을 만나지 않는 것이 좋겠네.«

할아버지가 이처럼 자신에게 이런 부분을 가르쳐 준 것은 무척 오랜만이었다——안뤄는 문득 그렇게 생각했다.

그녀는 더 이상 군정 계통에 막 발을 들여놓은 아가씨가 아니었고, 많은 이치는 남의 가르침이 필요 없었다. 그러나 이 순간에도 그녀는 진지하게 귀를 기울였고, 늙은 공작이 말을 마친 뒤에야 침묵을 깨뜨렸다. »그러니 폐하께서 저를 잠시 제도에서 떠나 장즈 영지에서 조용히 요양하도록 하신 것은, 본질적으로 일종의 보호라는 거군요——저는 다시 늑대 장군의 자리로 돌아가는 겁니까?«

»그것은 당연히 일종의 보호일세,« 늙은 공작이 고개를 끄덕이며 말했다. »‘늑대 장군’의 자리라면, 안뤄——자네의 칭호는 애초에 박탈된 적이 없었네. 자네는 군으로 돌아갈 것이고, 머지않아 동랑보로도 돌아갈 걸세. 폐하께서는 자네를 신임하시네. 자네가 제국의 이익을 지키기 위해 무엇을 바쳤는지 아시니까. 제국 서북 변방에서는 자네보다 더 적합한 인선이 없네. 게다가……«

늙은 공작의 말이 잠시 멈추자 안뤄가 참지 못하고 물었다. »게다가 무엇입니까?«

»동보 일전 이후 제국은 막대한 손실을 입었네. 광신도가 우리에게 입힌 타격은 외부의 추측보다 훨씬 참혹했지——구체적인 수치는 여기서 말하지 않겠네. 돌아가서 천천히 알아보게. 다만 명심할 것은, 그 일전 이후 이름이 사라진 유명 군단이 여럿이며 그중에는 여러 국립 기사단도 포함되어 있다는 것이네. 게다가 장교들이 대량으로 전사했고, 전사자 가운데는 고위 장성도 적지 않았네…… 자네가 필사적으로 지켜낸 동랑 군단과 군단 전체의 지휘 체계는 이런 상황에서 중추적 역할을 맡게 될 것이네. 어쩌면 어느 정도까지는, 자네들이 이미 제국 서북 국경에서 유일하게 편제가 그럭저럭 온전한 정예 병력일지도 모르지.«

안뤄는 소리 내지 않았지만 숨이 턱 막혔다.

»이제 자네는 폐하께서 어찌하여 이다지도 공을 들여 자네에게 공신의 신분을 만들어 주시고, 자네가 순조롭고 안정적으로 제국으로 돌아와 다시 군권을 쥘 수 있게 하셨는지 더 깊이 이해해야 할 것이네.«

»쓸 장수가 없어서라……« 안뤄는 다소 복잡한 표정으로 조용히 중얼거리다가 이내 가볍게 한숨을 내쉬었다. »어쨌든 다행히 제국은 이미 가장 위험한 단계를 넘겼습니다. 지금 연맹이 결성되었으니 적어도 당분간은 외부의 전란을 걱정할 필요가 없습니다. 제국 내부의 정세가 한동안 안정을 유지하기만 한다면, 국제 무역이 가져오는 경제 회복과 함께 대부분의 압박도 따라서 완화될 겁니다……«

페이이 공작이 몸을 돌려 다소 의외라는 듯 안뤄를 바라보았다. »자네가 이제 이런 일에도 관심을 갖기 시작했다니——내 기억 속의 안뤄는 상업과 내정에는 전혀 관심이 없는 아이였는데.«

»……소린보에 있을 때는 아무래도 할 일이 없었으니까요,« 안뤄의 얼굴에 다소 어색한 기색이 스쳤다. 그녀는 자신이 과거에 이 방면의 ‘공부’를 지나치게 소홀히 하지 않았나 되돌아보기 시작했다. »한가할 때면 책을 좀 찾아 읽고, 신문과 방송도 봤습니다——제가 보기에 세실 사람들의 신문과 방송은 참고할 가치가 아주 큽니다. 형식은 통속적이지만 그 내용은 온갖 것을 아우르고 있어서, 평범한 사람이든 학자든 정치인이든 그 안에서 자신을 생각하게 만드는 무언가를 찾을 기회가 있지요. 이는 우리가 줄곧 추진해 온 이와 유사한 것들과는 다릅니다.«

페이이 공작의 눈빛이 잠시 깊어졌다. 그는 안뤄의 말을 들으면서 문득 얼마 전 뤄옌 대제가 올더넌으로 돌아온 뒤 자신과 나눈 긴 대화, 그리고 그 대화에서 언급된 일을 떠올렸다——생각할 권리, 계급도 신분도 지위도 가리지 않는 생각할 권리.

올더넌에서는 많은 귀족이 이에 의문을 품었다. 어리석은 자들은 그것을 무의미하다고 배척했고, 영리한 자들은 그것이 귀족 집단의根基를 더욱 흔들리게 하리라는 것을 깨달았다. 그러나 페이이는 알고 있었다. 신권 이사회의 내부 문서 몇 건이 공개되면서, 그 의문의 목소리들도 곧 모래사장 위의 글자처럼 다음 파도가 밀려올 때면 흔적도 없이 사라지리라는 것을.

그는 고개를 저어 머릿속의 무관한 연상을 잠시 밀어내고는 안뤄를 위아래로 훑어보았다. »듣자 하니 세실에 대한 자네의 태도가 크게 달라진 모양이군——예전에 자네는 그 땅의 사람과 일에 대해 긍정적인 평가를 거의 하지 않았는데.«

»이런 태도의 변화가 올더넌 상류 사회의 제 평가에 영향을 미칠까요?«

»그럴 걸세. 특히 자네가 세실에서 제국으로 막 돌아온 이 시기에는 수많은 눈이 자네가 이 방면에 관해 어떤 발언을 내놓기를 기다리고 있네——비록 지금 연맹이 결성되어 평화가 모두의 공통 인식이 되었지만, 적잖은 사람들의 신경은 여전히 곤두서 있네. 그리고 장기적으로 보아도, 우리에게는 확실히 그렇게 신경을 곤두세우는 무리가 늘 필요하지,« 페이이가 아주 직설적으로 말했다. »그러니 자네는 공개 석상에서 자신의 언사를 잘 조절할 필요가 있네. 물론 자네라면 이 방면의 문제를 스스로 잘 처리할 수 있으리라는 것도 알고 있네.«

거기까지 말한 노인은 잠시 말을 멈추고서야 호기심 어린 눈으로 손녀를 바라보았다. »그러면 이제 말해 보게. 무엇이 자네로 하여금 그 땅에 대한 견해를 바꾸게 했나? 옛일을 더 이상 원망하지 않게 된 건가?«

»가오양 세실은 확실히 존경할 만한 사람이고, 그 땅에는 우리가 배울 만한 일도 많습니다. 그리고……« 안뤄가 어휘를 골랐으나 뒷부분에 이르러서는 그래도 망설이지 않을 수 없었다. 그녀는 몇 번이고 주저하다가 마침내 마음을 굳혔다. »그리고, 아버지가 살아 계십니다.«

페이이 대공의 표정이 순간 굳어 버렸고, 온몸이 돌처럼 굳어 반응을 잃었다. 꼬박 십여 초가 지나서야 노인은 마침내 숨 쉬는 법을 문득 떠올린 듯 숨을 크게 들이켜며 눈을 부릅뜨고 안뤄의 얼굴을 바라보았다. »뭐라고?! 바드가…… 그가 아직 살아 있다고?«

»네, 아버지는 살아 계십니다,« 안뤄가 가볍게 숨을 들이켰다. 그녀는 마침내 말을 정리했고, 뒤따르는 반 문장은 유난히 유려하게 흘러나왔다. »아버지는 세실에 계십니다.«

»그가 세실에 있다고?!« 페이이 공작은 입을 크게 벌렸다. 노인의 마음속에 순식간에 수많은 생각이 스쳐 지나갔고, 그의 사고는 전례 없이 혼란스러워졌으며, 생각할 능력을 유지하는 데 무척이나 애를 먹었다. »그가 포로가 되었다는 말인가? 그때 안수인들에게 사로잡힌 것인가? 지금은 세실의 포로인가? 아니면……«

»진정하세요, 할아버지,« 안뤄는 저도 모르게 앞으로 나아가 할아버지의 팔을 붙잡았다. 강대함과 냉정함, 위엄으로 제국에 이름난 이 노인이 언젠가 이토록 처신을 잃는 모습을 보이리라고는 생각지 못했지만, 그녀는 아버지와 처음 서로를 알아보던 날을 떠올렸고, 그때 자신의 혼란도 지금의 페이이 못지않았음을 알고 있었다. »무슨 생각을 하시는지 압니다. 하지만 일은 할아버지가 상상하시는 것보다 훨씬 복잡합니다. 아버지는 세실의 포로가 된 적이 없고, 그때 안수의 포로가 된 것도 아닙니다. 그는…… 많은 일을 겪었고, 지금은 할아버지가 아시던 그 모습이 아닙니다. 그래도 그는 여전히 믿음직하고 정직한 사람입니다.«

»그가……« 페이이는 입을 다물었다가 다시 열었다. 그는 안뤄의 성격을 떠올렸다. 그녀의 성격이라면 어떤 일을 이토록 에둘러 말하는 경우는 단 한 가지뿐이었다. 일이 정말로 상상하기 어려울 만큼 복잡하다는 뜻이었다. »그는 지금 무엇을 하고 있나?«

»그는 세실 제국의 연구원입니다.«

»연구원? 그 책이나 파고드는…… 장군이 이제 학자가 되었다고?«

»예.«

»그럼 무엇을 연구하는데?«

»저도 잘 모르지만, 아마 먼 곳에서 어떤…… 신호를 감청하는 방법을 연구하는 것 같습니다. 그곳에서는 비밀이 아니지만, 공개적으로 논의해도 이해하는 사람은 거의 없습니다.«

»그럼 그는 꽤…… 높은 수준의 학자가 된 건가?«

»그런 것 같습니다.«

»가문의 선조들이시여,« 페이이 공작은 참지 못하고 이마를 감쌌다. »도대체…… 도대체 무슨 일이 있었던 것인가?«