제1119장 폐허의 암류

가오양은 잠시 멍하니 있다가, 이내 엄숙한 표정으로 천천히 책상 뒤로 걸어가 앉았다. 그는 고개를 들어 베로데의 눈을 바라보았다. 이 고대의 역자(逆者)의 표정은 그 어느 때보다도 정중했다…… 아니, 정중함을 넘어 어딘가 눌려 있는 듯한 정도였다.

그 ‘가면’에 가까운 온화한 미소는 어느샌가 그녀의 얼굴에서 사라져 있었다. 남의 눈이 없는 이 자리에서, 진짜 오필리아 노턴이 가오양 앞에 서 있었다.

»당신이 말하고 싶어 하지 않는 일이 있어서, 저도 줄곧 묻지 않았습니다,« 가오양은 베로데를 응시하며 천천히 말했다. »지금까지 살아남은 고대 곤도르의 영혼으로서, 당신은 그때 제도 대폭발에서 어떻게 살아남았는지, 또 지금의 존재 방식이 무엇인지 한 번도 자세히 설명한 적이 없습니다. 인간 세계를 떠도는 역자로서, 당신의 폐허 관련 정보가 어디서 왔는지도 설명하지 않았고요.«

베로데는 책상 맞은편에 조용히 서 있었다. 몇 초의 침묵 끝에 그녀가 가볍게 입을 열었다. »굳이 아셔야 한다면, 지금 말씀드릴 수는……«

»아니요, 당신이 이야기하고 싶지 않다면 저는 여전히 강요하지 않겠습니다,« 가오양이 고개를 저었다. »다만 하고 싶은 말은, 제가 당신에게 충분한 신뢰와…… 관용을 베풀어 왔다는 겁니다. 그렇다면 그에 상응하는 솔직함도 필요하겠지요. 자신의 사생활이나 한계선에 닿는 비밀은 지킬 권리가 있습니다. 하지만 장벽 밖의 나라에 위협이 될 수 있는 것들에 대해서는, 터놓고 말해 주길 바랍니다.«

베로데는 살짝 눈을 감았다. 이내 그녀는 갑자기 가볍게 허리를 굽혀, 지극히 정중하게 가오양에게 예를 갖추었다. 그녀의 목소리는 여전히 부드럽고 청아했으나, 이전보다 한결 온기가 더해진 듯했다. »이 부분에서 제멋대로 판단했던 점을 용서해 주십시오. 일부러 숨기려던 것이 아니라, 논리와 데이터 차원의 추론에 너무 익숙해진 나머지 평범한 인간 사회가 발전하는 과정의 가변성을 간과한 탓입니다. 이제 제가 아는 것을 모두 말씀드리겠습니다. 구체적으로 어떻게 대응할지는…… 당신이 판단해 주십시오.«

그녀는 여기서 말을 멈추고, 적절한 화제의 실마리를 찾는 듯했다. 이어서 그녀가 다시 입을 열었다. »심연의 우물은…… 사실 아직 가동 중입니다.«

가오쑹의 눈동자가 순간적으로 수축했다. 이 충격적인 소식에 그의 심장이 두근거리기 시작했다. 그러나 곧 그는 언젠가 곤도르 폐허를 내려다보았을 때 목격했던 이변을 떠올렸다. 폐허 전체가 강력한 에너지장과 두터운 구름층에 뒤덮여 있어 위성의 감시 시야로는 그 땅의 어떤 세부도 거의 볼 수 없었지만, 조건이 적합했던 어느 순간, 그는 분명 폐허 중심에서 강렬한 섬광이 일어나는 것을 보았었다. 바로 옛 심연의 우물이 있던 자리였다!

오래전의 감시 기록이 갑자기 입증된 셈이었다. 마음속의 충격도 그리하여 빠르게 가라앉았다. 가오쑹의 표정은 살짝 흔들린 뒤 평정을 되찾았다. 그는 베로데의 눈을 똑바로 바라보았다. »그것은 어떻게 보존된 겁니까? 칠백 년 전의 대폭발…… 심연의 우물은 폭발의 핵심에 있었을 텐데요.«

»당신은 제가 생각한 것보다 훨씬 침착하군요. 어떤 방식으로든 일부 정보를 이미 파악하고 계신 건가요?« 베로데는 다소 의외라는 눈으로 가오양을 바라보았다. 그러나 그녀는 현명하게도 캐고 묻지 않고, 자연스럽게 상대의 질문에 답했다. »심연의 우물이 그 대폭발의 핵심이었던 것은 사실입니다. 하지만 그 폭발의 세부는 후대 사람들의 인식과 다릅니다. 이는 심연의 우물 자체의 ‘본질’과 관계된 일입니다.«

»당신의 인식 속에서, 심연의 우물은 무엇입니까?«

베로데가 갑자기 되물었다. 가오양은 곰곰이 생각에 잠겼다가, 이내 답을 내놓았다. 그것은 대부분 곤도르 제국을 아는 사람이라면 내놓을 수 있는 답이기도 했다. »그것은 고대 곤도르 제국의 에너지 핵심이며, 역사상 가장 거대한 마력 초점입니다. 네 개의 반응탑과 네 개의 신비술 회류실, 그리고 하나의 주 마력 분출구로 이루어져 있지요……«

»그것이 대중의 인식인 것은 맞습니다. 하지만 실제로는 반응탑은 물론 신비술 회류실, 분출구까지…… 그 모든 것은 인간이 원시 마력 에너지에서 힘을 추출하기 편하도록 스스로 세운 ‘부속 시설’에 불과합니다,« 베로데가 고개를 끄덕였다. »곤도르 제국의 건설자들이 그것들을 세우기 전부터, 심연의 우물 핵심의 에너지 균열은 이미 이 대륙에서 수많은 세월 동안 분출해 왔습니다. 그 역사는 인간 문명 자체보다도 길고, 심지어 백은 엘프의 기록보다도 깁니다. 그것은 무엇보다 먼저 자연적으로 생긴 마력 초점이며, 그다음에야 사람들이 인식하는 그 추출 장치인 것입니다. 그리고 이 마력 초점의 진정한 규모는…… 아마 모든 사람의 상상을 아득히 뛰어넘을 것입니다.«

»옛 곤도르 제도에 있던 그 분출하는 ‘마력의 샘’은, 실질적으로는 심연의 우물이 물질 세계에 드러낸 한 갈래 지류에 불과했을 것입니다. 그것의 진짜 온전한 맥락은 거기에 연결된 모든 원소 영역과 반차원, 심지어 신국의 경계 부근에 숨어 있습니다. 우리는 그것이 이 세계의 깊은 곳에서 구체적으로 얼마나 멀리 뻗어 있는지 알지 못합니다. 하지만 분명한 것은, 그것이 우리 행성 구조의 일부이며, 그것도 아주 큰 일부라는 점입니다. 그리고 한 행성에게 있어서, 그 위의 나라가 무수히 멸망하든, 그 생태계가 무수히 리셋되든, 행성 자체는 추호도 손상되지 않습니다.«

»그러므로 심연의 우물 대폭발이 파괴한 것은 오직 그 인공 추출 장치들뿐이었습니다. ‘우물’의 본체로서, 그 핵심의 에너지 균열은 전례 없는 마력 방출을 완수한 뒤라 해도 온전무손하다고 할 수 있습니다. 칠백여 년 전, 저는 마지막 순간에 심연의 우물의 이상과 그것의 진정한 구조를 간파했고, 최선을 다해 그것 자체의 거대한 기저 구조를 이용하여 갈 곳 없는 마력 에너지를 완충하고 유도하려 했습니다. 전체적으로 저는 실패했습니다. 우물에서 분출한 혼란스러운 마력이 마력 조류 충격을 이루었고, 오늘날의 관점에서 그것은 ‘소마조’를 형성하여 제국 전체를 파괴했습니다. 하지만 실은 저는 일부분은 성공했습니다……«

가오이가 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »일부분이라고요?«

»저는 제 연구 기지와 심연의 우물 주도관을 지켜냈습니다,« 베로데가 말했다. »바로 심연의 우물의 정수리 아래에 있습니다.«

가오양은 문득 깨달았다. 전생에 쌓은 넓은 상상력과 이생의 수많은 견문이 그로 하여금 재빨리 많은 것을 추론하게 했다. 그는 베로데를 노려보았다. »그러니까, 당신은 지금도 실은 그 연구 기지 안에 있다는 겁니까?!«

베로데는 다시 다소 의외라는 표정을 지었다. 그녀는 가오양을 바라보았다. »사실 저는…… 좋습니다, 그렇습니다. 저는 아직 그 연구 기지 안에 있습니다.«

그녀는 말하면서 옅은 미소를 지었다. »당신이 곧바로 그런 층위까지 연상하실 줄은 정말 몰랐습니다. 이는 제가 당신을 인식하는 방식과도 맞지 않고, 일반인의 사고방식과도 맞지 않습니다…… 당신의 예민한 통찰력은 정말 오로지 지혜에서만 나온 것입니까?«

»그저 번뜩 스친 생각일 뿐입니다,« 가오란이 입을 열었고, 곧바로 캐물었다. »그 연구 기지는 아직 가동 중입니까? 그 밖에 그곳에는 또 무엇이 있습니까?«

베로데는 가볍게 고개를 끄덕이며 답했다. »아직 복무 중인 아이언맨 병단이 하나 있습니다. 그 위에서 저는 몇 세기에 걸쳐 아이언맨 병단의 생산과 정비 시설을 복구하고 재건했으며, 심연의 우물 주도관의 지상 구조를 개조하여 그곳에서 마력을 추출해 모든 시설의 가동을 유지했습니다.«

가오양은 넋을 잃었다. »폐허 깊은 곳에 아직 가동 중인 아이언맨 병단이 있다고요?! 게다가 당신은 관련 생산과 정비 시설을 이미 복구했고, 심지어 심연의 우물까지 부분적으로 가동을 재개하게 했다고?!«

»그렇습니다. 하지만 그리 흥분하실 필요는 없습니다. 규모가 모두 아주 작습니다. 당신이 상상하는 것보다 작습니다.«

»그러니까 이렇게 여러 해 동안, 당신은 폐허 깊은 곳에서 이런 일들을 하면서, 동시에 어떤 방식으로 자신의 정신을 폐허 밖 인간 세계에 투사해, 지금의 ‘베로데’처럼 바깥세상의 변화를 관찰해 온 겁니까,« 가오양은 엄숙한 표정이었으나, 동시에 감탄을 금치 못했다. »아이언맨 병단이라…… 솔직히 말해서, 당신 입으로 직접 듣지 않았다면 정말 믿기 어려웠을 겁니다. 그들은 어떻게 그렇게 강렬했던 마력 충격을 피한 겁니까?«

»저는 지하 시설에 대규모 대(對)마법 방어막을 만들었습니다. 심연의 우물 자체의 주도관을 지지대로 삼았기에, 그것이 당시의 강력한 마력 충격을 견뎌낼 수 있었습니다,« 베로데가 답했다. »사실 그렇게 하고도 살아남은 아이언맨은 극히 일부에 불과했습니다. 당시 제 연구 기지 부근에는 모두 열여섯 개의 아이언맨 병단이 수비 부대로 주둔하고 있었습니다. 저는 각 지점마다 독립된 대마법 방어막을 설치했지만, 결과적으로 열다섯 개 주둔지는 충격을 견디지 못했고, 오직 하나만이 살아남았습니다.«

가오양은 미간을 문지르며, 갑자기 눈앞에 쏟아진 이 폭발적인 정보를 소화했다. 사고의 흐름이 점차 정리되면서 그는 고개를 들어 베로데를 바라보았다. »그러니까 당신은 지금 실은 폐허 가장 깊은 곳에 갇혀 있는 셈이군요. 기지 하나를 복구해 피난처로 삼고, 가동 중인 아이언맨 위병대도 있지만, 그런 것들만으로는 폐허의 가장 중심에서 웅장한 벽 바깥까지 물러나기에 분명 부족할 텐데요……«

»저는 그곳에서 철수할 생각을 해 본 적이 없습니다…… 어떤 의미에서는 저 역시 확실히 폐허 중심에 갇혀 있지만요,« 베로데는 가볍게 고개를 저었다. »저에게는 아직 완수하지 못한 임무가 있습니다. 심연의 우물의 구조를 계속 연구하고 폐허의 변화를 관찰하는 일 말입니다. 게다가 ‘신’을 투사하는 방법을 통해 지금처럼 외부에서 활동할 수도 있으니, 저로서는 그곳에서 철수하는지 여부가 중요하지 않습니다.«

»좋습니다, 그건 당신의 선택이니까요. 그리고 솔직히 말해, 지금 저도 당신에게 별로 도움이 될 수 없습니다,« 가오옌이 고개를 끄덕이며, 동시에 처음의 화제가 무엇이었는지도 잊지 않았다. »이제 당신의 상황과 심연의 우물의 진실을 대략 이해했습니다. 그럼 폐허에서 움직이고 있는 그 사교도들에 대해 이야기해 봅시다. 잔영 교도와 방금 우리가 이야기한 일에 연관이 있습니까? 설마 그들이 심연의 우물을 노리고 있는 겁니까?«

»꿈적거리는 정도가 아닙니다. 저는 그들이 이미 어떤 행동을 취하고 있다고 의심합니다,« 베로데가 엄숙한 표정으로 말했다. »최근 들어 폐허 핵심 구역에 몇 가지 이상한 징후가 나타났습니다. 저는 아이언맨 병사 몇 명의 신호를 잃었고, 또 다른 병사들은 순찰 중에 기지 경계 부근의 에너지 도관이 누군가에 의해 파괴되거나 개조된 흔적을 발견했습니다. 수법이 매우 고명하여, 배회하는 기형체나 지각 없는 마력 영체가 할 수 있는 짓이 아닙니다.«

가오쑹의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 그는 무의식적으로 손가락으로 책상을 가볍게 두드리며, 무심코 물었다. »당신이 직접 본 것은 없습니까?«

»……어떤 이유에서인지, 저는 지하 깊은 곳의 기지 핵심 안에만 머물 수 있습니다,« 베로데가 답했다. »지표를 순찰하는 아이언맨 병사들과 에너지 도관 부근의 소수 감지·감시 장치가 외부 환경을 파악하는 유일한 통로입니다. 다소 아이러니하게 들릴지 모르지만…… 그런 열악한 환경 속에서, 저는 제 주변의 일에 대해 천 리 밖에 있는 이 현요성에 대한 이해보다도 못합니다. 층층이 제약된 본체에 비해, ‘베로데’라는 이 상호작용 매개체는 적어도 온전한 행동의 자유가 있어 진짜 세계를 만질 수 있으니까요.«

가오양은 마음속으로 베로데, 즉 오필리아의 ‘본체’가 지금 어떤 실제 상태인지에 대해 거대한 호기심을 품지 않을 수 없었다. 그러나 그는 이것이 이미 사생활에 닿는 일이며, 보아하니 상대도 대개 말하고 싶어 하지 않을 것임을 알고 있었기에, 먼저 캐묻지 않았다. 그는 곧 주의를 잔영 교도에게로 되돌렸다. »우리가 베이라 쪽에서 얻은 정보에 따르면, 웅장한 벽 내부의 만물종망회 분파는 이미 곤도르 폐허에서 오랫동안 활동해 왔다고 합니다…… 이렇게 여러 해 동안, 당신은 그들을 붙잡지 못했습니까? 정면으로 맞부딪친 적도 없고요?«

»말씀드렸다시피, 폐허에서 저의…… ‘영역 범위’는 사실 매우 제한적입니다. 아이언맨 병단은 옛 제도의 폐허와 그 가장자리의 아주 좁은 지역에서만 활동할 수 있고, 도관을 따라 설치된 센서들도 그 범위 안에서만 작동합니다,« 베로데가 다소 아쉬운 듯 말했다. »폐허 전체에 비하면 제 감지 범위는 극히 작습니다. 그리고 잔영 교도는 이전까지 계속 웅장한 벽 부근에서 활동해 왔을 것입니다. 그곳은 제 시야의 사각지대입니다. 사실 당신이 만물종망회를 뿌리째 뽑아내지 않았다면, 저는 제 피난처 바깥에 또 하나의 세력이 숨어 있다는 것조차 몰랐을 것입니다.«

»듣고 보니 참으로 소름 끼치는군요,« 가오양은 책상을 두드리던 손을 멈추고, 곰곰이 생각하며 턱을 만지작거렸다. »당신은 그들을 몰랐지만, 잔영 교도는 분명 당신을 알고 있었습니다. 적어도 그들은 심연의 우물이 아직 가동 중임을 알고 있었지요. 지난 몇 세기 동안 그들은 심연의 우물과 평화롭게 공존해 왔습니다. 마치 일부러 당신을 피해 움직이는 것처럼요. 그런데 최근에 갑자기 배짱이 커져서, 심지어 당신의 병사를 훔치고 당신의 에너지를 훔쳤습니다…… 여기에는 분명 이유가 있을 겁니다.«

»훔친다…… 그렇습니다. 그들은 확실히 도둑입니다,« 베로데가 낮은 목소리로 말했다. 그러나 그 어조에는 사실 노기가 없었다. 사실 대부분의 경우 그녀의 감정 기복은 극히 옅었다. 마치 그녀의 인간적인 감정이 수백 년의 노동 속에서 이미 닳아 없어져 버렸고, 평소의 그 다정하고 온화한 모습은 그저 경험으로 모사해 낸 가면일 뿐인 듯했다. »그들이 왜 최근에 갑자기 행동에 나섰는지는 저도 짐작이 가지 않습니다. 하지만 어쩌면 이것은 웅장한 벽 외부의 만물종망회가 토벌된 것과 관계가 있을지도 모릅니다.«

»그중 절반이 토벌되자, 나머지 절반이 어떤 예비 방안을 꺼내 든 겁니까,« 가오양은 생각에 잠겼다. 활짝 열린 창밖으로 늦봄의 불안정한 바람 소리가 흘러들어왔다. »이 일은 베이라와 한번 확인해 볼 필요가 있겠군요…… 하지만 그녀도 별 도움이 되지 못할 것 같습니다. 폐허에서 활동하는 그 만명적 교도는 지나치게 은밀해서, 수많은 비밀이 심지어 당시 대교장 프랑켄의 시야조차 벗어나 숨어 있었습니다. 게다가…… 정말로 무슨 ‘예비 방안’이 있었다면, 베이라도 진작 보고했어야 했지요.«

그는 고개를 저으며 이 일을 일단 기억해 두고, 이어서 물었다. »잔영 교도의 목적에 대해 무슨 생각이 있습니까? 그들이 분명히 심연의 우물을 노리고 있는데…… 그렇게 거대한 에너지로 대체 무엇을 하려는 것이라고 보십니까?«

»짐작할 수 있는 방향은 너무 많고, 확실한 정보는 너무 적어서, 참고할 만한 결론을 내릴 수가 없습니다,« 베로데가 말했다. »심연의 우물의 에너지는 실로 너무 많은 일을 해낼 수 있습니다. 그것은 능력 있는 자가 그것을 장악하면 신에 버금가는 힘을 얻게 해 주며, 환경을 재편하거나 특정한 사물을 파괴하는 데에도 쓰일 수 있습니다. 폐허에 뿌리내린 그 사교도들에게는, 그 하나하나가 모두 위험을 감수할 만한 이유가 되는 일들입니다.«