제1115장 신화 시대를 다시 찾아가다

가오양의 말이 끝나자, 오역의 정원은 다시금 조용해졌다.

아모엔은 문득 오늘 이 작은 정원에서 정적이 흐르는 횟수가 제법 많다는 느낌이 들었다.

그러나 이번 정적은 그리 오래 이어지지 않았다. 아모엔은 곧 가오숭의 말에서 더 깊은 의미를 깨달았고, 서서히 반응하기 시작했다. 온몸을 감싸던 성스러운 광휘가 물처럼 흘러내렸고, 그는 가벼운 한숨을 섞어 말했다. »아, 그래…… 그 아이가 나를 믿지 않는다니, 그게 맞는 거군……«

옛 자연의 신은 조용히 혼잣말을 이어가다가, 갑자기 물었다. »본래의 상층 삼명 교회는 언제 재편성되었나?«

»거의 천 년 전입니다——아니, 그보다 조금 더 이른 때일지도 모르죠.« 가오옌이 고개를 끄덕이며, 자신이 베란티아의 입에서 들었던 역사를 말했다. »이는 점진적인 과정이었습니다. 백은 제국에서 상층 삼명 교회는 먼저 일련의 변방 교구들의 특권을 해제했고, 이어 세속 황권의 방향으로 다가섰으며, 정령 왕정과 상층 정령 의회를 핵심으로 삼아 새로운 자기 지탱점을 찾았습니다. 대략 천 년 전쯤, 정령 황실에서 ‘드루이드 대사제’라는 역할의 상징적 의미는 이미 실제적 의미를 뛰어넘었습니다. 하지만 그보다 앞서, 상층 삼명 교회는 사실상 이름만 남아 있었습니다.«

아모엔은 짧은 침묵 속에서 사색했다. 이 자연의 신이 그 순간 무슨 생각을 했는지 아는 이는 없었다. 그는 마지막에 모든 것을 한마디 탄식으로 담아냈다. »나는 범인의 마음속에서 태어났으니, 범인의 마음속에서 죽어야 하리라.«

»하지만 모든 범인이 ‘무신 시대’를 택한 것은 아닙니다.« 가오양은 수정을 녹여 만든 듯한 아모엔의 두 눈을 바라보았다. »아셔야 합니다. 삼천 년은…… 정령들이 완전한 세대 교체를 이루기에 충분하지 않습니다. 당신을 믿었던 소수의 정령들이 아직 이 세상에 살아 있습니다. 특히…… 한때 당신의 축복을 받아 더 긴 수명을 지녔던 신관 집단 말입니다. 그들은 지금도 살아 있습니다.«

아모엔은 가만히 가오양을 바라보다가, 잠시 후 조용히 말했다. »그 백은 여제가 바로 이 문제를 해결하러 온 것이겠군요?«

가오양은 대답하지 않았다. 다만 침묵으로 긍정을 표했다——아직 베란티아의 방문 목적을 말하지 않았건만, 이 옛 신은 이미 답을 짐작하고 있었으니 그가 더 설명할 필요가 없었다.

»알겠습니다.« 아모엔의 주위를 흐르던 광휘가 서서히 잦아들었고, 그의 말투에는 갑작스러운 안도감이 배어 있었다. »그것도 좋은 일이지요. 그 백은 여제를 오게 하십시오. 나는 그녀를 만날 준비가 되어 있습니다. 그런데, 그녀는 지금 어디에 있습니까?«

»현요성에 있습니다.« 가오양이 말했다. »설렘과 긴장 속에서 제가 당신과 그녀의 만남을 주선해 주기를 기다리고 있습니다.«

»보아하니 당신은 내가 응할 거라고 벌써 확신하고 있었군요.« 아모엔의 말투에도 옅은 미소가 섞였다. 그는 반쯤 농담조로 말했다. »어째서 그리 자신만만한가? 혹시 내가 만나기를 거절하면 어쩔 셈이었습니까?«

»분명 동의하실 겁니다.« 가오양은 태연했다. 그 미소는 과연 상대의 말대로 자신만만했다. »삼천 년 전에 당신이 항해자의 우주 정거장에 충돌하러 가신 것은, 결코 이곳에서 삼천 년을 누워 지내기 위해서만은 아니었겠지요? 그렇지 않습니까?«

아모엔의 눈이 가늘어졌다. 그는 더 이상 소리를 내지 않았다. 가오양은 미소를 띠고 그 자리의 두 신을 바라보다가, 이어 한 걸음 물러섰다. »그럼 실례하겠습니다——사전에 준비를 좀 해 두어야 하거든요.«

가오양이 떠난 뒤, 미르미나는 여전히 조용히 땅에 엎드려 아무 말도 없는 거대한 사슴 아모엔을 바라보았다. 한참 만에 그녀가 갑자기 침묵을 깼다. »무슨 생각을 하고 있나요?«

»그저 문득 삼천 년 전의 그 백은 여제가 생각났습니다…… 아마 그 ‘베란티아’의 할머니겠지요.« 아모엔이 조용히 말했다. »그녀는 자주 성지의 제단 곁에서 나에게 말을 걸었습니다——비록 대부분의 경우 나는 그녀의 목소리에 직접 응답할 수 없었지만…… 그녀는 또 자주 제단 위에 자신이 정원에서 딴 과일을 바쳤지요…… 내가 갑자기 떠나던 그날까지도. 지금 생각해 보면, 그때 나는 그녀와 작별 인사조차 하지 못했습니다.«

미르미나는 눈꺼풀을 내리깔았다. »아쉬운가요?«

»그저 미안할 뿐입니다.« 아모엔이 눈을 감았다. »제 멋대로 떠난 일이 너무나 많은 범인의 운명을 바꾸어 놓았습니다. 그저 그녀가 이 세상을 떠날 때…… 마음에 너무 많은 미련을 남기지 않았기를 바랄 뿐입니다.«

미르미나는 한동안 아무 말이 없었다. 그녀는 침묵 속에서 자신의 일을 생각하고 있었다. 얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤, 그녀가 갑자기 입을 열었다. »당신에겐 기억에 깊이 남은 신도들이 참 많군요. 그 경건한 자들, 하루 종일 당신 귀에 잔소리를 늘어놓는 자들…… 나에겐 없어요.«

»부럽습니까? 하지만 그건 결코 좋은 일이 아닙니다.«

»물론 좋은 일이 아니지요. 그러니 나는 조금도 부럽지 않아요.« 미르미나는 아무렇게나 말하며, 동시에 곁눈으로 얼마 전부터 대기 중이던 마망 단말을 흘겨보았다. »그런데, 때가 되면 내가 옆에서 지켜보는 것도 괜찮으시겠죠?«

»마음대로 하십시오——당신을 쫓아낼 수는 없으니까.«

……

이튿날 이른 아침, 베란티아는 일찍 깨어났다. 그녀는 침실 옆 응접실로 나아갔고, 오늘의 첫 햇살이 멀지 않은 수정 유리창을 통해 비스듬히 맞은편 벽 위로 쏟아지는 것을 보았다.

한 명의 고위 정령 시녀가 통창 곁에 서 있었다. 그녀는 햇살 속에서 걸어 나와, 은으로 만든 잔을 들고 지극히 장엄한 자세를 취했다. 이 고위 시녀는 손의 잔을 백은 여제에게 받들어 올렸다——순은으로 벼려낸 정교한 그릇 안에는 옅은 황금빛의 희박한 액체가 넘실거렸고, 향긋하고 부드러운 기운이 공기 속으로 천천히 퍼져 나갔다. 베란티아는 정중한 표정으로 그것을 받아 단숨에 비웠다.

오래된 예법에 따라, 성사를 집행하는 자는 거룩한 날에 태양과 함께 깨어나, 햇살 아래에서 ‘자연의 순혈’을 상징하는 봉밀주를 마심으로써 자신의 영혼을 정결하게 해야 했다.

시종 시녀인 이렌이 곁으로 다가와, 백은 여제가 고전적이고 정교한 여사제 화복으로 갈아입도록 시중들었다. 이 화복은 구조가 번잡하고 정교했으며, 순백을 바탕으로 했는데, 이는 전설 속 자연의 신이 온몸이 순백이었기 때문이었다. 그 위에는 정교한 녹색 무늬가 있었는데, 무성하고 푸른 숲과 자연 순환 속 ‘생명’의 고리를 상징했다. 그 치맛단 가장자리와 옷깃 근처에는 다시 검은 무늬가 있었으니, 이는 자연 순환 속 ‘죽음’의 고리를 상징했다.

화복으로 갈아입은 뒤에는 다시 훈향, 빗질, 성유 바르기의 일련의 의식이 이어졌다. 그 모두는 오래된 상징적 의미와 엄격한 규범을 지니고 있었고, 고위 시녀들——그들은 동시에 드루이드 조제의 신분도 지니고 있었다——은 지극히 능숙한 솜씨로 백은 여제가 이러한 거룩한 준비를 해 나가도록 도왔다. 의식의 핵심인 베란티아는 그 분주한 시녀들 한가운데 조용히 서서, 절차가 끝나기를 기다렸다.

삼천 년 전의 신관들은 이러한 거룩한 의식을 거행할 때 어떤 마음이었을까? 뼛속에서 우러나오는 경건함? 진실한 감동? 아니면 그 둘 모두? 무신 시대를 살아가는 베란티아는 마음속으로 상상해 보았으나, 선조들이 그때 느꼈던 감정을 자신의 내면에서 체험할 수는 없었다…… 그녀에게 이 모든 것은 그저 백은 여제로서 반드시 이행해야 할 직무요, 그녀의 일이요, 황실의 위엄을 유지하기 위해 없어서는 안 될 ‘치장’일 뿐이었으니까. 어쨌든 그녀는 어릴 때부터 그렇게 자라 왔던 것이다.

다만 오늘은 그녀의 마음속에도 끝내 조금은 다른 느낌이 생겼다. 그 느낌은 오늘 그녀가 하려는 일에서 비롯되었다——삼천 년 만에 그녀는 처음으로 신과 다시 대화하는 백은 정령이 될 것이다. 그 거룩한 일들에 갑자기 다시 의미가 생긴 듯했다. 그러나 그 의미를 느끼기에 앞서, 그녀 마음속 가장 큰 감정은…… 여전히 설렘과 불안이었다.

모든 준비가 끝났을 때, 베란티아는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그녀는 손을 들어 다소 굳어 있는 뺨을 문질렀다. 이 그리 엄숙하지 못한 동작은 제사장 화복이 안겨 준 무겁고 답답한 압박감을 깨뜨렸다. 이어 멀지 않은 곳에서 문이 열리고, 한 정령 시녀가 그녀 앞에 나타났다. »폐하, 가오양・세실 폐하께서 이미 밖에서 기다리고 계십니다.«

»알겠습니다.« 베란티아는 고개를 끄덕이고는, 곁에서 거의 언제나 자신을 떠나지 않는 이렌을 바라보았다. »이렌, 나는 혼자 가야 하겠어——당신은 여기서 내가 돌아오기를 기다려 주세요.«

»예, 폐하.«

복도에서 화복을 걸친 백은 여제가 가오양 앞에 나타났다. 정령풍의 화려한 이 복장은 가오양을 다소 뜻밖에 눈을 깜빡이게 했다. »고전 삼명 교파의 가장 정통한 종교 의복을 보는 것은 이번이 처음입니다——제가 상상했던 것보다 조금 더 아름답군요.«

»최고위 제사장 포는 가장 성대하고 가장 특별한 ‘성사’에서만 착용이 허락되며, 그와 유사한 일은 거의 외족에게 공개되지 않습니다. 당신이 보지 못하신 것은 당연합니다.« 베란티아는 옅은 미소를 지었다. 가오양을 보고 나서 그녀가 쌓아 올렸던 긴장감은 다소 누그러진 듯했다. 그러나 동시에 그녀는 다소 걱정스러운 표정을 지었다. »제가 이런 의식화된 준비를 하지 말아야 하는 것 아닐까요? 당신의 말대로라면, 우리는 신과 연결을 맺는 것을 피해야 하지요. 특히 오늘은……«

»걱정 마십시오. 제가 이렇게 하기로 동의했다면 준비가 되어 있다는 뜻입니다——반신성 장벽이 이미 작동하기 시작했고, 당신이 오늘 하는 모든 일 자체가 실험 항목의 일부입니다.« 가오양이 고개를 끄덕이며 말했고, 표정은 다소 엄숙해졌다. »게다가 다른 측면에서 보면, 이러한 의식의 역할은 사실 당신이 생각하는 것만큼 크지 않습니다. 의념상의 ‘지향’이 없다면, 아무리 장엄한 의식이라도 그 자체로는 그저 의식일 뿐입니다. 선조의 숲에서 가장 영리한 원숭이들이 제사장의 동작을 흉내 내고, 심지어 사람처럼 성수로 자신을 씻는다고 합니다——하지만 어느 원숭이가 신의 은총을 입고 신력을 손에 넣었다는 이야기를 들어 보셨습니까?«

베란티아는 잠시 생각에 잠겼다가, 갑자기 웃음이 터졌다. »……그것도 그렇네요. 하지만 가오양 삼촌, 드신 예시가 참 별로네요.«

……

오역 보루의 가장 깊은 곳, 내정의 대문으로 통하는 복도에 발소리가 울렸다. 마망 룬과 조립식 룬 기판 속으로 고요한 빛의 흐름이 넘실거렸고, 고대 곤도르 기술로 세워진 벽에 박힌 현대식 마정석 등이 뿜어내는 광휘는 본래 이곳을 오래도록 뒤덮었어야 할 어둠을 몰아내고, 깊이 들어온 방문객들이 빛 속에서 마음을 가라앉힐 수 있게 해 주었다.

베란티아는 마음속에 삼분의 설렘과 칠분의 호기심을 품고, 가오양 곁을 따라 앞으로 걸어가면서 때때로 주위를 지나치는 방들을 살펴보았다——이 고대 시설은 현대적인 수단으로 어느 정도 개조와 정비가 이루어졌지만, 그 대부분의 구역은 여전히 옛 모습을 유지하고 있었다. 그 곤도르 시대의 문자와 잔존한 마법 장치들은 그녀 눈에 제법 시공간이 뒤섞인 듯한 느낌을 주었다.

그리고 그녀의 흥미를 끈 또 다른 것들은, 가는 길에 간간이 마주친 ‘직원’들이었다.

물질계에 위치한 오역 요새에서 그녀는 이미 많은 인간이 그 복도와 방들을 오가며 분주하게 움직이는 것을 보았다. 산속 요새 전체가 분주한 대형 기지였고, 사람들의 왕래 빈도는 도시의 공장이나 연구원에 못지않았다. 그러나 그녀는 이 유영계에 위치한 오역 보루에서도 주둔하는 직원들을 볼 수 있으리라고는 생각지 못했다——비록 수는 훨씬 적었지만, 이 길을 걸어오는 동안 그녀는 여전히 몇몇 방에 불이 환히 밝혀지고, 흰 제복을 입은 연구원들이 그 안에서 분주히 움직이며, 또 어떤 이들은 서류철이나 영상 자료를 저장한 수정판을 손에 들고 바깥 회랑을 종종걸음으로 지나가는 것을 보았다.

백은 여제의 얼굴은 놀라움으로 가득했다.

그런 표정 변화는 가오숭의 눈을 피하지 못했다. 그는 고개를 돌려 곁에서 두리번거리며 이미 다소 엄숙하지 못하게 된 금발 여인을 바라보았고, 얼굴에 미소가 떠올랐다. »보아하니 이곳의 ‘인기’가 좀 뜻밖이신가 보군요?«

»이곳은 더…… 죽은 듯이 고요한 곳일 거라고 생각했어요.« 베란티아는 잠시 생각하다가, 아주 솔직하게 자신의 생각을 말했다. »어쨌든 얼마 전까지 이곳이 ‘금지 구역’이었다고 들었고, 바깥의 오역 요새도 대부분의 구역이 봉쇄 상태였다니까요…… 그런데 지금 보니, 이곳은 이미 당신들에 의해 정식 연구 시설로 개발된 건가요?«

«사실 그리 오래된 일도 아닙니다.» 가오옌이 입을 열었다. «우리는 곤도르 시대의 ‘신역(忤逆)’ 계획 가운데 여러 연구 프로젝트를 다시 가동했습니다. 그중 신역 요새와 신역 보루가 가장 적합한 연구 시설이었죠. 이곳에는 천혜의 ‘지리적 이점’과 지금까지도 작동 중인 몇 가지 방호 장치가 있었기에, 인원과 장비를 모두 이곳으로 옮겨 온 것입니다.»

«이것이 이른바 ‘신을 해석한다’는 것인가요?» 베란티아가 참지 못하고 조용히 말했다. «이렇게 대규모로 참여하고, 이렇게 당연한 듯 행동하다니…… 제가 이전에 추측했던 것과는 전혀 다른 모습이네요.»

가오형이 다소 궁금해하며 물었다. «원래 어떻게 추측하셨는데요?»

«……제 아버지가 했던 것처럼, 극도로 기밀스러운 곳에서 극소수의 사람들이 극도로 기밀스러운 연구를 진행하고, 모든 성과는 공개하지 못한 채 모든 과정이 결국 폐기되고, 외부로 전해지는 것은 해석 없는 명령과 애매모호한 답변뿐이었죠.»

«그런다고 무슨 의미가 있습니까?» 가오숭이 걸음을 멈추고 묘한 표정으로 베란티아를 바라보았다. «그건 곤도르 시대의 신역 계획에도 미치지 못할 것입니다.»

그는 고개를 저으며 시선을 거두어 복도 끝을 바라보았고, 혼잣말처럼 말을 이었다. «의미는 없지요…… 하지만 많은 이들이 여러분과 비슷한 일을 하고 있습니다. 마치 그 암흑 교파들처럼, 마치 티폰 황실처럼…… 신중을 기하는 태도는 확실히 옳습니다만, 그것만으로는 턱없이 부족합니다.

도대체 신을 해석하면서 신에 대한 경외심마저 간직해서는 안 됩니다. 이 대담무쌍한 길에서는, 신을 신으로 여기지 않을 때에야 비로소 우리는 신의 진실에 한 걸음 더 다가갈 수 있습니다.

베란티아, 다 왔습니다——이것이 마지막 큰 문입니다. 이 문 뒤에 바로 옛 신의 ‘작은 마당’이 있습니다.»

그제야 베란티아는 복도가 끝에 다다랐음을 깨달았다. 고대 룬 문자가 가득 새겨진 합금 차단문이 그녀 앞을 가로막고 있었고, 주위로는 걸어 다니는 기술자들의 모습이 더는 보이지 않았다. 양쪽 벽에는 조명에 밝게 비친 경고 표지판이 눈에 띄게 걸려 있었는데, 그 표지판에는 큰 글씨로 방문객들에게 이렇게 알리고 있었다.

앞에 신이 있으니 가까이 가지 마시오.

가오양의 말이 끝남과 동시에, 합금 차단문이 일련의 기계 구조에 밀려 삐걱삐걱 소리를 내며 열렸다. 그러나 복도가 곧바로 외부 공간에 드러난 것은 아니었다. 반투명한 에너지 장벽이 그곳에 나타나 ‘범인의 세계’와 ‘신’ 사이의 마지막 안전 차단막 노릇을 하고 있었고, 베란티아는 그 장벽 너머로 시선을 보냈다. 저 멀리 어둠 속에서 산처럼 웅장한 광휘가 솟아오르고 있었다.

그것은 엘프들이 삼천 년 동안이나 잃어버린 신화 시대였다.