제1092장 탈론드에서 온

룬 문자의 희미한 빛이 흐르고 온도가 쾌적하게 유지된 부화실 안에서, 옅은 황금빛 용의 알이 갑자기 조용히 몸을 떨었다. 알 앞에 떠 있던 신문도 그에 따라 사르르 가볍게 흔들렸다.

옆에서 부드러운 천으로 알 껍질을 닦고 있던 베티가 곧바로 그 움직임을 알아채고 걱정스럽게 고개를 들었다. »엔야 님? 제가 아프게 했나요?«

»아…… 아니에요,« 황금빛 거대한 알 속에서 온화한 목소리가 흘러나왔다. »그냥 갑자기 좀…… 떨고 싶어졌어요.«

베티가 의아하다는 듯 고개를 살짝 기울였다. »떨고 싶어지셨어요? 추우셔서 그런가요?«

»아니, 방은 아주 따뜻한데 그냥…… 떨고 싶어지네요,« 엔야의 말투에도 다소 의아함이 배어 있었다. »참 이상하네요, 이런 느낌은 한 번도 없었는데…… 이것도 인성과 신성이 분리된 뒤 생긴 변화 중 하나인가요……«

»잘 모르겠어요,« 베티가 솔직하게 말하고는 신문을 보고 있는 엔야를 힐끗 바라보며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »엔야 님, 홍차 좀 더 드실래요? 차가 아직 따뜻해요.«

»아, 그럼요, 고마워요, 꼬마 베티.« 엔야가 곧바로 말했고, 그 목소리에는 뚜렷한 웃음기가 담겨 있었다.

베티는 기쁘게 차가 놓인 작은 탁자로 달려갔다. 이 탁자는 그녀가 요 며칠 사이에 특별히 사람을 시켜 들여온 것으로, 다과와 그날의 신문을 올려두기 위한 전용이었다. 그녀는 아끼는 큰 찻주전자를 두 손으로 들어 황금빛 거대한 알 옆으로 다가가 조심스럽게 알 껍질 위로 차를 부었다. 졸졸 흐르는 가벼운 물소리와 함께 마음을 상쾌하게 하는 향기가 피어오르는 김과 어우러져 퍼져 나갔고, 방 안 가득 최상급 홍차의 그윽한 향이 가득 찼다.

착각인지 몰라도 베티는 요 며칠 사이 엔야 님의 알 껍질이 완전히 그 향에 물든 것 같았다. 깨끗이 닦아낸 뒤에도 거대한 알 가까이 다가가면 차의 은은한 향이 났다. 하지만 엔야 님 본인은 그것에 전혀 개의치 않는 눈치였으니, 그리 나쁜 일은 아니겠거니 싶었다.

작은 시녀의 머릿속에서 묘한 생각들이 맴돌았고, 옆의 엔야는 만족스러운 듯 가볍게 한숨을 내쉬었다. »고마워요…… 그동안 정말 고마웠어요, 꼬마 아가씨.«

»제가 마땅히 해야 할 일이에요,« 베티가 얼른 말했다. »조금 더 드릴까요?«

»지금은 괜찮아요,« 엔야가 부드럽게 대답하고는 호기심 어린 목소리로 물었다. »네 주인은 아직 돌아오지 않았나요?«

»음…… 주인님 일행은 아직 며칠 더 있어야 돌아오실 것 같아요,« 베티가 머리를 긁적이며 남들에게서 들은 이야기를 떠올리듯 말했다. »회의가 꽤 여러 날 이어진대요. 게다가 대회가 끝나면 작은 회의도 잔뜩 있다고 하고…… 왜 그렇게 오래 걸리는지는 저도 모르겠어요. 그런데 다들 그러는데, 큰 인물들이 서로 이야기하는 방식이 그렇대요.«

»……범인들은 생각이 자주 바뀌고 저마다 바라는 것도 달라서 뜻을 모으기란 늘 어려운 일이지요. 그래도 해보는 것 자체가 좋은 일이에요. 천 년이고 백 년이고 제자리에 멈춰 있는 것보다는 시간과 정력을 쏟는 편이 낫지요,« 엔야가 나직이 말했다. 허공에 떠 있던 신문이 천천히 다시 한 장 넘어갔다. »나에게 이 ‘마망 통신’이라는 것에 대해 이야기해줄래요? 갑자기 그 안에서 언급된 신경망이라는 게 궁금해졌어요……«

……

거룡들은 그들의 신을 죽였다——모든 신을.

메첸 퍼니아가 탈론드를 상징하는 깃발 아래 서 있었다. 신살 전쟁을 겪고 상처투성이가 된 푸른 용이 두 손을 펼치자, 그녀가 이끄는 강대한 마법의 힘이 빠르게 맹세의 돌환 자체의 마력 환경과 공명하기 시작했다. 하늘에서 쏟아지는 빛의 장막과 마력 난류가 일으키는 ‘지지직’ 하는 가벼운 소리와 함께, 웅장하고 장엄한 맹세의 돌환 상공에 이전의 그 어떤 홀로그램 영상보다도 거대하고 더욱 섬뜩하게 다가오는 마법 환영이 홀연히 펼쳐졌다.

거룡들은 강인한 육체를 지녔을 뿐 아니라 마법 기술의 대가였고, 푸른 용은 특히 환술 계통의 법术에 능했다——메첸의 통제 아래 하늘에 나타난 장면은 현장에 모인 모두를 압도했다. 심지어 앞으로 무슨 일이 벌어질지 이미 알고 있던 가오양조차 저도 모르게 숨이 턱 막혔다. 그는 하늘을 올려다보았다. 온 하늘을 뒤덮은 마법 환영 속에 이미 일그러지고 뒤틀린 지평선이 나타났고, 하늘을 뒤덮을 듯한 불꽃과 뇌전 폭풍이 창공을 휘몰아쳤다. 그는 수천수만의 거룡과 형체를 분간하기 어려운 전투 기계들이 하늘을 내달리며, 하늘을 가릴 듯한, 미쳐버린 전신보다도 더 무서운 혼합 ‘생명체’와 필사적으로 격투하는 것을 보았다……

그러나 그 장면이 전부는 아니었다. 그 파괴적인 재앙의 장면이 사람들을 압도했을 때, 화면은 갑자기 바뀌었다. 전화가 하늘을 뒤덮던 대지는 눈부시게 웅장한 신전과 궁정으로 변했고, 높은 산 위로는 용 떼가 구름 사이를 활강했으며, 대지에는 번성하고 환상적인 도시가 들어차 있었다. 인간이 상상조차 해보지 못한 첨단 종족이 그 우뚝한 누각과 공장 시설 사이에서 살아가고 있었다…… 그러나 다음 순간, 전쟁의 장면이 다시 화면 가장자리에서 불타오르기 시작했다. 신들의 진노가 모든 것을 파괴했고, 용족의 문명적 성과는 순식간에 폐허가 되었다.

»……저것이 옛날의 탈론드입니다. 우리 고향이 번성했을 때의 모습이지요……

»……저것이 얼마 전의 탈론드입니다. 우리의 신이 광기의 한계점을 넘어서자, 거룡의 나라 전체가 파괴에 휩쓸렸습니다……«

메첸의 낮은 이야기에 맞춰 하늘의 장면들이 하나하나 바뀌었다. 사람들은 한때 휘황찬란했던 나라가 어떻게 전화 속에서 처참하게 무너지는지를 눈앞에서 지켜보았고, 파괴 전후의 거룡의 나라가 환영 속에서 선명한 대비를 이루는 것을 보았다. 그 찬란한 궁정 누각과 도시 공장이 불길 속에서 타올라 무너질 때, 일부 대표들은 저도 모르게 아쉬움과 경악이 섞인 한숨을 내쉬었다——아름다운 것이 파괴되는 것을 눈앞에서 지켜볼 때 무의식적으로 나오는 탄식이었다.

»……우리는 한때 아주 안온한 환경에서 살았습니다. 그 환경은 요람이었지만 동시에 감옥이기도 했지요. 그 세부 사항을 설명하려면 아주 오랜 시간이 필요합니다. 제가 여기서 여러분께 말씀드릴 수 있는 것은 한 가지뿐입니다. 옛 탈론드는 지금의 로렌 대륙의 ‘안전 구역’보다 무수히 안온하고 쾌적했으며, 거룡의 나라는…… 여러분의 나라보다 훨씬 강대했습니다.

»그러나 그 모든 것도 파멸의 운명을 피하지 못했습니다——여러분이 보신 것들처럼 말이지요.«

메첸이 두 손을 가볍게 내리자 그녀를 둘러싼 룬 문자가 곧바로 다시 배열되었고, 하늘의 환영이 순식간에 바뀌었다——황금빛으로 빛나던 전당과 천지를 뒤엎는 전쟁이 모두 사라지고, 마침내 모든 사람 앞에 드러난 것은 오직 한 줄기 황무지뿐이었다. 그 황무지에는 대지가 까맣게 타서 갈라지고, 육지 가장자리의 해안선은 부서지고 뒤틀려 있었으며, 하늘에는 치명적인 원소 균열이 깔려 있었고, 미쳐버린 원소 생물과 통제를 잃은 에너지 원령들이 간신히 형체를 알아볼 수 있는 도시 폐허 사이를 날뛰고 있었다.

그리고 그 황무지 깊은 곳에는 희미하게나마 완강한 불빛 몇 점이 보였다. 작은 피난 정착지가 바람 앞의 등불처럼 대지 위에 서 있었고, 상처투성이 거룡들이 피난처 주변에서 황무지의 위협을 막아내고 있었다——마치 칠백 년 전의 곤도르처럼.

»이것이 지금의 탈론드입니다.« 메첸이 무겁게 말하자 하늘을 덮은 환영이 그에 따라 꺼졌다.

거룡이 회장에 강림하여 범인 연맹에 참여하는 것보다 현장의 대표들을 더 경악하게 한 것이 있다면, 그것은 틀림없이 메첸이 지금 전한 놀라운 진실이었다. 회장의 모든 사람이 이 순간 거대한 충격에 빠졌다. 그들은 눈앞에서 벌어진 이 모든 것에 어떤 표정을 지어야 할지 알지 못했다. 그동안 회의 준비 기간에 이루어진 치밀한 협의, 소규모 집단의 합종연횡, 세 대제국에 대한 시기와 의심이 갑자기 모두 무색해진 듯했다. 그 느낌은 마치 한 아이가 안전한 집 안에서 오늘의 간식과 장난감을 진지하게 저울질하고 있는데, 갑자기 천지가 뒤집히고 비바람을 막아주던 벽이 무너져 내리며 아이 앞에 나타난 것이——활활 타오르는, 어른이 된 세계인 것과 같았다.

이보다 더 어찌할 바를 모르게 하는 것이 또 있을까?

한때 로렌 대륙의 여러 나라를 모두 합친 것보다 강대한 거룡 왕국이 있었고, 로렌 대륙보다 더 안전한 탈론드가 있었다. 그것은 그곳에서 백팔십칠만 년 동안 서 있었으며, 그 역사는 모든 범인이 아는 세월을 아득히 초월했다——그리고 그것은 사라졌다.

하루 만에.

이루 말할 수 없는 침묵 속에서 현장의 대표들 중 일부가 서서히 경악에서 깨어났다. 그들은 반응이 빨랐고 사고도 다시 활발해지기 시작했다. 적지 않은 이들이 곧 티폰과 세실 사이의 그 전쟁을 떠올렸다——일부 내부 유통용 참고 문헌에는 이 전쟁의 내막이 부분적으로 공개되어 있었다. 그들은 문헌 속 전신이 통제를 잃었다는 서술 문단을 떠올렸고, 자신들의 정보 경로에서 알아낸 그 소름 끼치는 진실들을 떠올렸다. 이 진실들은 한때 의심을 사고 심지어 거부감을 불러일으켰으나, 이 순간 탈론드에서 온 소식은 그 무서운 정보들을 강력하게 뒷받침하고 있었다.

많은 이의 연상이 확장되었다. 그들은 이제 돌아보며 앞서 맹세의 돌환 주변의 홀로그램 투영에 나타났던 장면들을 떠올렸고, 뒤늦게 밀려오는 듯한 두려움이 그들의 심장을 움켜쥐었다. 일부 국가 대표들은 굳은 표정으로 깊은 생각에 잠겼으나, 또 다른 이들은——그들의 안색이 어두워졌다. 그것은 단지 걱정과 근심만은 아닌 듯한 표정이었다.

가오양은 모든 사람의 표정 변화를 눈에 담았고, 유난히 복잡한 표정을 지은 대표들에게도 눈길이 갔다. 그와 관련된 자료가 곧 머릿속에 떠올랐고, 그는 그 대표들이 대부분 교황청의 영향력이 강한 왕국 출신임을 깨달았다. 신들은 그 나라들의 사회 곳곳에까지 영향력을 미치고 있었으니, 이들의 반응도 예상 범위 안이었다.

그러나 끝까지 그 누구도 분연히 자리를 박차고 일어나 즉각 반박하지 않았다. 이 또한 가오양이 처음에 내린 판단과 맞아떨어졌다.

교회의 영향력이 아무리 큰 나라라도 이 회의에 파견한 이들은 기본적으로 세속파의 지도자들이었고, 이 세계에서 가장 큰 신권 제국인 백은 제국의 여제는 이미 오래전부터 세실의 편에 서 있었기 때문이다.

»탈론드 대사의 발언에 감사드립니다.«

가오쑹의 목소리가 회장의 침묵을 깨뜨렸다. 그제야 모두가 정신을 차린 듯, 적은 데서 시작된 박수가 사방에서 터져 나왔다. 메첸 퍼니아도 간단히 답례하고 자신의 자리로 돌아갔다. 박수가 서서히 잦아들자 가오양이 일어나 회장을 둘러보았고, 그제야 자신의 말을 이어갔다.

»이것이 탈론드의 현재 상황입니다. 많은 분의 예상을 벗어났겠지요. 그러나 한 가지는 여전히 말씀드려야겠습니다——탈론드의 문명은 분명 칠백 년 전 곤도르 제국처럼 멸망의 재앙을 겪었지만, 옛 인간들처럼 적지 않은 거룡들 역시 이 종족을 멸하는 재앙에서 살아남았습니다. 지금 살아남은 용족은 이미 임시 정부를 수립했으며, 메첸 퍼니아 씨는 바로 지금의 용족 평의단을 대표하여 우리와 접촉하러 온 것입니다.

»현재 상황은 이렇습니다. 용족은 이미 자유를 얻었고, 전체적으로 세상의 다른 범인 국가들과 평화롭게 공존하기를 바라고 있으며, 심지어 우리 미래 연맹의 일원이 되기를 원하고 있습니다. 그러나 그들에게는 무엇보다 도움이 필요합니다. 칠백 년 전 곤도르 유민들처럼 도움이 필요한 것입니다. 반면, 전후 모든 거룡이 질서를 유지한 것은 아닙니다. 현재 탈론드 황무지에서는 통신이 끊겨 있으며, 적지 않은 수의 용족이 문명 질서와 단절된 상태에 놓여 있습니다. 지금 메첸 씨와 그녀의 동족들은 이 상태가 불분명한 동포들을 문명 사회로 되돌리기 위해 온갖 방법을 짜내고 있습니다…… 그러나 그들의 힘은 여전히 한계가 있습니다.

»이 일부 용족은 거룡 임시 정부의 통제를 받지 않고, 질서에도 구속받지 않으며, 심지어 이미 폭력으로 변모했을 가능성도 있습니다. 그리고 미래의 어느 날, 그들이 우리 대륙으로 올지도 모릅니다.«

가오쑹의 목소리가 끝나자 그는 대표들에게 충분히 생각하고 반응할 시간을 주었다. 이내 누군가 정신을 차렸고, 북방 도시국가 연합체에서 온 한 대표가 참지 못하고 일어나 눈을 부릅뜨고 말했다. »그 말은, 거룡이 인간 세계를 습격할 수도 있다는 겁니까?!«

»인간 세계만이 아닙니다,« 가오지가 담담히 말했다. »회색 엘프, 드워프, 요정, 영족 등 모든 범인의 땅도 포함되지요. 그 누구도 혼자 안전할 수는 없습니다.«

»탈론드 측은 이 일에 대해 깊이 유감스럽게 생각합니다. 우리에게도 이 일에 일정한 책임이 있으나, 지금 우리의 힘은 한계가 있습니다,« 메첸이 한숨을 내쉬며 말했고, 그 표정에는 진심 어린 미안함이 담겨 있었다. »우리는 평의단의 통제 아래 있는 동포들이 질서를 지키도록 보장할 수 있을 뿐입니다. 그러나 황무지에 고립된 용족들은…… 우리의 현 사회 관리 부서는 이미 감당하기 어려운 지경입니다.«

회장에는 곧바로 가벼운 논의 소리가 일었다.

이전에 홀로그램 투영으로 나타났던 재난들은 무섭긴 했지만 그래도 다소간 사람들과 거리가 있어 실감의 충격이 그리 강하지는 않았다. 그러나 지금 이 순간 갑자기 드러난 위기는 실로 모든 사람의 머리 위를 뒤덮고 있었다. 얼마나 많은 굶주림에 이성을 잃은 거룡들이 어둠 속을 배회하고 있는지, 얼마나 많은 성읍을 멸할 수 있는 거룡들이 인간 세계를 약탈하러 오는 길 위에 있는지…… 머리 위에 매달린 이 칼은, 그 칼날이 정말이지 번쩍번쩍 빛나고 있었다!!

로렌 대륙 북방에 자리한 몇몇 소왕국의 대표들이 먼저 위기를 느꼈다. 분노가 저절로 그들의 가슴속에서 솟구쳤으나, 이내 그들은 이 분노를 발산할 곳이 전혀 없다는 것을 깨달았다.

그들은 붉은 바탕에 금색 무늬가 새겨진 깃발 아래 앉아 있는 용족 대사에게 시선을 돌렸지만, 상대를 노려보는 것조차 감히 할 수 없다는 사실을 깨달았다.

용 떼가 하늘에서 내려왔던 광경은 여전히 모든 사람의 마음에 깊이 새겨져 있었다. 이성적인 사람이라면 누구나 이제 현실을 알아차렸다. 탈론드의 찬란한 문명은 아마 사라졌을지 몰라도 용족은 여전히 남아 있으며, 이 선천적으로 강대한 생물들은…… 살아 있는 한 수많은 고립된 소왕국보다 훨씬 강력하다는 것을.

용족 대사가 여기 온 것은 딱한 처지를 호소하려는 것이 아니었다…… 사실 그녀가 이곳에 와서 대륙 여러 나라에 일러 준 것만으로도 충분히 책임감 있는 처사였다.

»그럼 우리는 어떻게 대응해야 합니까?« 마침내 또 한 명의 대표가 일어섰다. 그의 말투에는 짙은 걱정이 배어 있었다.

»용족은 결코 책임을 회피하지 않습니다. 잘못된 행동을 한 동족이 있다면…… 마땅히 응당한 책임을 져야 하지요.« 메첸이 무거운 어조로 말했다. »탈론드 평의회는 이미 결정을 내렸습니다. 평의회의 관리에 복종하지 않고, 로렌 대륙 여러 나라를 먼저 공격하며, 공동체 연맹 협약을 위반하는 용족은 모두 용적에서 제명되며, 연맹의 다른 회원국과 탈론드 자신 모두 세 번의 경고 후에 그를 격추할 권리와 의무를 가집니다.«

서약의 석환 안이 조용해졌다. 대표들은 용족 대사의 이 무거운 말에서 일종의 강철 같은 의지를 느꼈고, 그 의지가 드러내는 정신에 마음이 움직였다. 그러나 이내 적지 않은 사람들이 또 하나의 더욱 가슴을 치는 사실을 깨달았다.

거룡을 격추한다고…… 격추는 무슨!

저건 용이다! 방금 하늘에서 내려왔을 때 모두가 똑똑히 보았다. 그들이 날개를 펼치면 성벽 한 구간을 통째로 쓸어버릴 수 있고, 그들에게서 뿜어져 나오는 마력 파동은 하늘을 불태울 수 있을 것만 같았다!

세실과 티폰처럼 강력한 공중 전력을 지닌 대제국이라면 그렇다 치더라도, 국력이 변방 소국처럼 약한 나라는 어찌해야 하는가? 이런 생물을 무엇으로 떨어뜨린단 말인가? 전투 마법사들을 모아 하늘로 큰 화염구나 던질까? 아니면 국왕을 발사해서 거룡을 감화시켜 내려오게 할까?

(책 한 권을 추천한다. 칠월 신작의 역사물 『신서』. 맞다, 잘못 보지 않았다. 제목이 정말 신서다. 이름은 신기하게 들리지만 실제로는 차원을 넘어온 자가 위면의 아들과 맞붙는 진지한 이야기다. 솔직히 이 책을 추천하는 가장 큰 이유는 이 제목을 볼 때마다 계속 생각이 나서다…… 그런데 누군가 먼저 선수를 쳐 버렸다 23333)