제1078장 절반의 가오양 삼촌

정원은 다시금 고요해졌다. 침묵 속에서 가오양은 백은 여제를 오래도록 응시하며, 상대가 지금 품고 있는 진짜 의도를 짐작했다——비록 자신이 이미 대강은 짚었다고 생각했지만, 어딘가를 놓치고 있다는 느낌도 들었다.

백은 여제 역시 침묵 속에서 가오양을 관찰했다. 그 백금빛 눈동자는 물처럼 깊어, 그 순간 그녀가 가오양에게서 무엇을 보았는지, 또 무엇을 보고 싶어 했는지 아는 이는 없었다——십여 초에 걸친 침묵 끝에 그녀가 조용히 입을 열었다. “백은 여제의 입장에서 저는 당신이 과연 가오양 삼촌인지 확인할 필요가 없습니다——저는 그저 대륙 북방에 새로이 떠오른 인간 제국의 통치자와 교류하고 있을 뿐이니, 당신이 어떤 동맹인지만 알면 충분합니다.”

가오양은 백은 여제의 눈을 바라보았다. “하지만 방금 하신 말씀은 전부 가상일 수 있습니다.”

“모든 통치자가 하는 모든 일은 가상일 수 있습니다. 그 점에서 당신이 ‘차원 밖 방랑자’인지 아닌지는 차이가 없습니다,” 백은 여제가 담담히 말했다. “중요한 것은 제 판단입니다——만약 제가 잘못 판단했다면, 그에 따르는 대가는 당연히 제가 감당해야겠지요.”

“……걱정 마십시오. 당신의 판단은 정확합니다. 저는 당신이 상상하는 것보다 훨씬 믿음직할 것입니다,” 가오다이가 말하고는 곧 화제를 돌렸다. “그래도 저에게는 여전히 의문이 있습니다——당신은 방금 ‘백은 여제’의 입장에서 제 질문에 답했지만, 베란티아로서 당신의 감정은 또 어떻게 판단했습니까——제가 당신 앞에 앉아 있으나 그 내면은 당신이 모르는 사람입니다. 냉정하게 말해, 다른 사람이라면 이는 쉽게 받아들이기 어려운 일일 겁니다.”

베란티아는 드물게 입술을 꼭 다물었다. 그녀에게조차 이 질문에 답하는 것이 유난히 힘든 듯했다. 잠시 망설이다 그녀가 침묵을 깨뜨렸다. “그래서 저는 참 궁금합니다. 당신은…… 대체 얼마만큼이 가오양 세실입니까? 당신은 대체 어떤 방식으로…… 이 육체를 차지하고 있는 것이며, 이 육체가 지닌 모든 것을 어떻게 바라보고 있습니까?”

가오양은 이미 완전히 식어버린 홍차를 들었다. 찻잔 속 액체는 햇빛 아래서 잘게 부서지는 금홍빛 윤기를 띠고 있었다. 그는 베란티아를 보다가 갑자기 말했다. “당신 아직도 저녁 식사 후에 몰래 디저트를 하나 더 먹는 습관 있습니까?”

베란티아의 얼굴에 순간 묘한 표정이 스쳐 지나갔고, 이내 담담히 말했다. “그 습관은 아직 있습니다——하지만 이제는 몰래 먹는 것이 아닙니다. 백은 여제로서 그것을 궁정 요리의 규칙으로 만들었지요.”

“아, 그럼 마침내 그 시절 당신의 ‘웅대한 야망’을 이루신 거군요,” 가오양은 잠시 멍하다가 갑자기 아주 즐겁게 웃었다. “당신이 그때 저를 붙잡고 자기 미래 제국 통치 구상을 늘어놓았는데, 그중 가장 중요한 항목이 ‘실권을 잡으면 반드시 입법하여 저녁 식사 후에 디저트를 반드시 내놓게 해야 한다, 인간 궁정처럼’이었지요.”

“……당신은 대체 얼마나 더 알고 있습니까?”

“가오양 세실이 아는 것의 거의 전부입니다,” 가오양이 자기 머리를 가리켰다. “이것이 제가 하려는 말입니다——당신은 제가 이 육체를 ‘차지’했다고 했지만, 그것은 아마 완전히 정확하지 않습니다. 엄밀히 말해, 그자의 기억과 인격이 제 의식 속으로 융합된 것입니다. 저는 가오양 세실의 거의 모든 기억을 지니고 있으며, 생생하기가 직접 겪은 듯하고, 그중 당신과 관련된 모든 것을 압니다. 심지어 그때의 모든 감정적 인상까지도 또렷이 기억합니다. 때로는 저 스스로도 의심합니다. 제가 이 기억과 감정에 얼마나 영향을 받았는지, 내가 온전한 나인지, 아니면 융합을 거쳐 다시 태어난 전혀 새로운 개체인지.”

그는 베란티아의 눈을 바라보았다.

“어쩌면 어떤 의미에서는 가오양 세실이 정말로 부활한 것일지도 모릅니다——그의 모든 기억과 인격이 이 세계로 돌아온 것입니다. 다만…… 그 기억과 인격이 지금은 더 거대한 의식의 일부가 되었고, 그 더 거대한 의식이 바로 나입니다.”

“수학 개념처럼 들리는군요. 집합과 부분집합,” 베란티아가 진지하게 생각하며 말했다. 그 표정에서는 진짜 감정을 읽어낼 수 없었지만, 이윽고 그녀가 입꼬리를 올리며 미소인 듯 아닌 듯 가오양을 바라보았다. “당신이 이런 말을 하는 것은 저를 위로하려는 것입니까, 아니면 제进一步的 신뢰를 얻으려는 것입니까?”

“그건 당신의 판단입니다. 저는 솔직히 털어놓았을 뿐입니다. 하지만 당신이 말했듯이, 모든 통치자가 하는 모든 일은 가상일 수 있습니다——범위를 넓히자면, 모든 사람이 그렇지요,” 가오양이 손을 펼쳤다. “어떻게 판단할지는 당신의 몫입니다.”

베란티아는 가오쑹의 눈을 자세히 들여다보다가, 갑자기 화제를 돌린 듯 말했다. “당신은 방금 가오양 세실의 모든 기억뿐 아니라 그때의 감정적 인상까지 지녔다고 하셨죠——그렇다면 당신의 기억 속에서, ‘당신’은 그 시절 저에게 어떤 감정을 품고 있었습니까?”

“귀엽고 활발했지요,” 가오양이 잠시 생각하다가 얼굴에 솔직함을 담아 말했다. “그리고 온갖 기발한 생각이 많았습니다.”

“그렇습니까?” 베란티아의 얼굴에 웃음기가 더 짙어졌다. “만약 그것이 당신의 답이라면, 저는 당신의 솔직함을 다시 평가해야 할 것 같군요……”

가오양은 한숨을 내쉬고 손가락을 꼽기 시작했다. “좋습니다. 그때 주된 생각은 이 말썽쟁이가 왜 아직도 안 돌아가나, 이 말썽쟁이는 대체 언제까지 놀 건가, 이 말썽쟁이 집 어른들은 어디 갔나, 걔는 왜 아직도 배부르지 않나, 왜 아직도 안 지치나, 왜 아직도 안 자러 가나, 왜 아직도 세리나나 아우구스투스네 집을 괴롭히러 안 가나, 또 어디로 기어들어 간 거야——갑자기 이렇게 조용하다니, 설마 사고 치는 거 아닌가?!”

말을 마친 그는 다시 한숨을 내쉬며, 표정이 다소 멍해진 듯한 베란티아를 보며 두 손을 펼쳤다. “당신이 말하게 한 겁니다. 찰리나 롤랜드가 기어 나올 수만 있다면, 그자들이 하는 말은 분명 저보다 더 독할 겁니다.”

“생각은 해봤지만, 이럴 줄은……” 베란티아가 눈을 깜빡이다가 갑자기 웃었다——그녀는 대부분의 시간 동안 늘 미소를 띠고 있었지만, 이번 웃음은 이전과는 사뭇 달라 보였다. 그 미소는 그녀의 정교한 이목 사이로 번져, 오후의 맑은 하늘을 비추는 듯했다. “정말…… 이런 평가를 들은 지 몇 년이나 지났는지 기억도 나지 않는군요.”

“그때 제가 가장 걱정했던 것은 당신이 갑자기 말썽을 부리는 것이 아니라 갑자기 조용해지는 것이었습니다. 당신이 조용해질 때마다 적어도 백 명을 난리통에 몰아넣을 웅대한 계획이 잉태되고 있었으니까요. 저는 한때 엘프 왕정이 후계자를 고를 때의 판단에 문제가 있는 게 아닌가 의심하기까지 했습니다——그런데 의외로 당신은 조약 의식 같은 공식 석상에서는 아주 규칙을 잘 지켰고, 심지어 상당히 뛰어나다고 할 만했습니다,” 가오첸이 기억을 더듬으며 말했다. “어쩌면 당신은 그때 이미 백은 여제로서의 자질을 보여주고 있었는지도 모릅니다. 어쨌든 지금 당신의 모습을 보니 저는 꽤 놀랍습니다.”

“백은 여제와 최고 여사제 노릇은 몹시 지루한 일입니다. 특히 그 시절의 저에게는요,” 베란티아의 얼굴에 회상이 어렸다. 손가락은 무의식적으로 금빛 테두리를 두른 찻잔의 가장자리를 어루만지고 있었다. “저는 왕정에서는 반드시 규칙을 지켜야 했기에, 개척자 야영지와 접촉한 뒤에야 다소…… 지나치게 풀어졌던 것입니다. 그때 당신들은 저에게 아주 신기한 인상을 주었습니다. 당신들처럼 평온하고 자유분방하며, 심지어 재미있다고 표현할 수 있는 ‘지도자’는 본 적이 없었으니까요. 늘 무뚝뚝한 스노 삼촌조차 얼음 조각 마술로 ‘분위기를 만드셨지요’.”

“당연합니다. 그 시절 개척자 지도자들은 규율이 엄격한 명문가 출신의 ‘정통 귀족’이 아니었으니까요. 진짜 ‘정통 귀족’은 제도 대폭발 때 다 죽었습니다,” 가오다이가 말했다. “스노는…… 그는 원래부터 엄숙하고 고루한 사람이 아니었습니다. 그저 얼굴에 표정이 없을 뿐이지요.”

이때 베란티아가 갑자기 조용해져 가오쑹의 눈을 뚫어지게 바라보았다. 그런 응시에 가오양은 이내 어색해졌다. “왜 그러십니까?”

“당신은 가오양 삼촌의 말투로 말할 때 아주 자연스럽습니다. 그것은 이미 어떤 습관이 된 것입니까? 아니면 당신이 전에 말한 그런…… ‘영향’입니까?”

“단언하기 어렵습니다,” 가오양이 솔직히 말했다. “확실히 제 습관이 되었습니다만, 그중 얼마만큼이 그 기억과 인격을 이어받은 뒤 생긴 영향인지는 모르겠습니다.”

베란티아는 다시 몇 초간 조용히, 무언가를 곰곰이 생각하는 듯하더니 갑자기 말했다. “저는 더 이상 어린아이가 아닙니다.”

가오양은 상대가 영문 모를 이 말 속에 담긴 깊은 뜻을 이해하려 애쓰며 망설이다 말했다. “그러니까, 당신은 제가 방금 한 말들 때문에 쉽게 넘어가지 않을 것이라는 뜻입니까?”

“아니요,” 베란티아가 고개를 저었다. 손가락이 찻잔에서 떨어져 잔 속의 액체가 잔잔히 일렁이게 두었다. “제 말은——어린아이는 받은 선물이 상상과 다르면 화를 내고, 일이 자기 이상대로 되지 않으면 마음 졸이며, 세부적인 것과 돌이킬 수 없는 현실에 자신을 괴롭히지만, 저는 그렇지 않다는 것입니다.”

그녀가 고개를 들어 가오양을 보며 한 손을 내밀었다. “당신은 가오양 삼촌이 아닙니다. 하지만 적어도 ‘절반의 가오양 삼촌’쯤은 되지요. 어쨌든 이 세계로 돌아온 것을 환영합니다——이곳은 여전히 당신을 필요로 하니까요.”

가오양은 다소 멍해졌다. 솔직히 그는 여전히 이 백은 여제의 사고를 따라가기 벅찼다. 칠백 년 동안 엘프 제국을 다스려 온 이 여제는, 그가 이 세계에서 깨어난 이래 접한 인간 중 가장 꿰뚫어 보기 어렵고 헤아리기 힘든 인물이었을 것이다——상식으로 논할 수 없는 신들은 당연히 비교 대상이 될 수 없었다——그래도 그는 손을 내밀어 상대의 손바닥을 가볍게 맞잡았다.

이내 베란티아가 다시 자리에 앉았다. 그녀의 시선이 자신과 가오양 앞의 찻잔에 머물렀다. “차가 식었군요——따뜻한 차로 바꿀까요? 고령 왕국에서 온 홍차는 뜨겁게 마셔야 가장 좋습니다.”

“물론이지요, 고맙습니다.”

베란티아가 손가락을 들어 허공에 가볍게 룬 문자를 그렸다. 잠시 후, 두 명의 고위 엘프 시녀가 소리도 없이 정원에 나타나 원탁 옆의 주빈 두 사람에게 따뜻한 차로 바꿔 드렸다. 베란티아는 그중 한 엘프를 가리키며 말했다. “가오양 삼촌, 이 아이를 기억하십니까?”

가오치는 눈살을 찌푸리고 그 엘프를 살폈다. 마침내 기억 속에서 희미한 윤곽을 끄집어냈다. “……그 시절 온종일 당신과 함께 온갖 말썽을 피우던 그 계집아이? 이름이 이렌이었던가……”

“맞습니다, 이렌입니다——글쎄, 보아하니 우리가 그 시절 확실히 당신께 큰 골칫거리를 안겼던 모양이군요,” 베란티아가 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “칠백 년이 지났으니, 우리 서로에 대한 인상을 새로 세울 필요가 있을 것 같습니다. 제가 하려는 말은, 이렌이 당신이 부활했다는 소식을 듣고 아주 기뻐했으며, 줄곧 당신을 만나기를 고대해 왔다는 것입니다.”

“다시 만나게 되어 기쁩니다,” 그 고위 시녀가 미소를 지으며, 동시에 약간의 부끄러움을 띠었다. “죄송합니다, 그 시절……”

“괜찮습니다. 저도 당신을 다시 만나 기쁩니다,” 가오양이 상대의 말을 끊었다. “익숙한 얼굴을 볼 수 있다는 것은 결국 좋은 일입니다. 그 시절 일도 지금 돌이켜 보면 그저 재미있게만 느껴질 뿐입니다.”

고위 시녀가 다시 웃었다. 가오양은 눈앞의 찻잔을 들었다——마침내 마음을 놓고 고령 왕국에서 온 이 좋은 차를 맛볼 수 있게 된 것이다.

거대한 태양이 시간이 흐르며 점차 마을 서쪽 산등성이에 가까워졌다. 햇빛에는 점차 옅은 붉은빛이 섞여 들었고, 구름 가장자리가 석양에 물들 무렵 가오양도 작별하고 떠날 때가 되었다.

그는 베란티아와 지난 일에 관해 많은 이야기를 나누었다. 오후 차의 후반부 내내 그들은 다시는 신이나 교회, 그리고 대륙의 미래에 관한 그 웅대한 계획을 논하지 않았다. 가오양이 일어나 정원 출구로 향하려 할 때에야 베란티아가 갑자기 말했다. “가오양 삼촌, 당신이 구상 중인 그 ‘신권 이사회’에 얼마나 많은 나라가 참여할 것인가에 관해, 당신은 얼마나 확신이 있으십니까?”

가오쑹은 걸음을 멈추고 살짝 고개를 돌렸다. “확신은 없습니다. 그저 하지 않을 수 없을 뿐입니다.”

“그렇다면 이제 확신을 한 분 더하셔도 되겠군요,” 백은 여제가 그의 뒤에서 말했다. “방금 제가 말했듯이, 백은제국은 당신을 지지할 것입니다——‘이 일’에서도 말이지요.”

“이것이 엘프 왕정의 교권 통제력을 약화시킬까 걱정되지 않으십니까?” 가오양은 드루이드 비밀 교단에 관한 이야기를 듣고 이미 이 결과를 짐작했지만, 그래도 참지 못하고 물었다.

»나의 권위는 제국의 정치와 경제, 그리고 군대에서 나오는 것이지, ‘최고 여사제’라는 장식적인 신분에서 나오는 게 아닙니다—백성의 몰락이 이미 삼천 년이나 지났으니까요.« 백은 여제가 말했다.

지금까지 엘프들은 자신들이 맞서는 위협에 관해 완전한 이해를 갖추지 못했지만, 이제 가오양이 체계적인 방안을 가져올 수 있게 되었으니, 그녀는 이런 기회를 놓칠 생각이 전혀 없어 보였다.

가오양도 당연히 그 점을 생각할 수 있었기에, 그는 그저 가볍게 고개를 끄덕였다. »그렇다면 저도 안심이 되는군요.«

……

석양이 이미 낮게 기울어, 112호 엘프 거점이 서서히 옅은 주황빛에 휩싸이고 있을 무렵, 가오양은 참나무의 전당 밖 큰길로 나왔고, 호박의 모습은 그의 옆 허공에서 서서히 모습을 드러냈다.

»야, 야, 너 말이야, 그녀가 나를 눈치챘을까?« 땅에 발을 내딛자마자 호박이 다가와 작게 중얼거렸다. »중간에 몇 번이나 그녀가 눈으로 나를 쳐다보는 것 같았어……«

가오양은 잔뜩 긴장한 이 정보 책임자를 바라보았다. »네 그림자 능력에 대해서 아직도 자신이 없어?«

»……알겠어, 그럼 그녀는 나를 발견하지 못한 것 같아,« 호박은 잠시 생각하더니 고개를 저으며 말했다. »내가 다 시험해봤는데, 너 같은 전설 말고는, 아주 드물게 특별한 능력을 지닌 고위 초월자만이 내가 그림자 임계에 들어간 상태에서 나를 발견할 수 있어—그 백은 여제의 실력은 분명 전설에는 미치지 못해, 기껏해야 고위일 거야.«

»네 말투를 들으니 고위가 뭐 대단하지도 않은 것처럼 들리네,« 가오양은 참지 못하고 말했다. »정력이 한정된 지도자로서 고위의 실력을 갖추는 것만으로도 이미 충분히 무서운 일이야, 알겠어? 이 세상 모든 왕과 황제가 다 전설이라고 생각해?«

»……그것도 그렇네,« 호박은 잠시 생각하더니 마지못해 고개를 끄덕였고, 이내 무언가 갑자기 떠오른 듯 눈이 반짝였다. »아, 맞다! 너 같은 전설이 수많은 국가 지도자들 사이에서 단 하나뿐일 테니, 너희가 회의할 때 창밖에 백기사 오백 명을 배치할 필요도 없이, 네 품에 가지 하나만 품고 있어도 그들을 다 날려버릴 수 있겠네……«

가오양: »??«