제1076장 기록되지 않은 역사

정원이 순식간에 조용해졌다.

이제 가오위는 왜 베란티아가 무관한 사람들을 물러나게 했는지 알 것 같았다.

»놀라신 것 같네요,« 백은 여제는 맞은편에 앉은 가오양을 바라보며 말했다. »보아하니 이건 당신이 듣고 싶던 답은 아니군요.«

»아니요, 이 답은 어떤 의미에서는 사실 좋은 소식이라고도 할 수 있죠——하지만 확실히 매우 놀랐습니다.« 가오윈은 가볍게 숨을 내쉬며 마음을 가라앉히는 동시에 베란티아의 이 답 뒤에 숨은 갖가지 의미를 생각했다. »자세히 말씀해 주실 수 있나요? 그 비밀 교단들의 활동 세부 사항, 그들이 도대체 어떤 신과 소통했는지, 어떤 현상을 일으켰는지 말입니다.«

»물론이죠.« 베란티아는 희미한 미소를 지었다. 그러고는 마치 아득한 기억 속으로 잠겨든 듯, 한숨을 쉬며 낮고 완만한 목소리로 천천히 말을 이었다. »모든 것은 백성의 추락에서 시작되었습니다…… 당신도 아시다시피, 백성의 추락 속에서 드루이드들은 대대로 믿어온 신을 잃었고, 기존의 교회 단체는 점차 갖가지 학술 기구와 초월자들의 비밀 모임으로 변모해 갔죠. 역사책에서는 이 변모 과정을 간단히 ‘어려운 전환’이라고 요약해 놓았습니다——하지만 실제로 엘프들이 이 사실을 받아들이는 과정에서 겪은 몸부림은 사서의 그 가벼운 한마디보다 훨씬 혹독했습니다.

»인간처럼 수명이 짧은 종족은 이 모든 것을 이해하지 못할 겁니다——가오양 아저씨, 저는 그저 사실대로 말하는 것뿐이에요. 인간에게는 아무리 힘들고 고통스러운 일도 조금만 시간이 지나면 잊히고 몸에 배니까요. 때로는 한두 세대면 충분하고, 때로는 한 세대조차 걸리지 않죠. 하지만 엘프에게 우리의 일생은 이삼천 년, 심지어 그보다 더 깁니다. 그래서 지금까지도 백성의 추락 시기의 드루이드들이 살아 있고, 긴 수명은 우리로 하여금 그 힘든 일들을 오래도록 기억하게 합니다. 그리고 일부 경건한 봉사자들에게는…… 세월이 수백 년을 흘러도 신이 추락했다는 사실을 받아들일 수 없었습니다.

»몇몇 완고한 드루이드 비밀 교단은 바로 이런 상황에서 생겨났죠——세상 사람들은 늘 당시의 성령 교파 드루이드들이 가장 확고한 ‘원시 신앙주의자’였다고 여기지만, 사실은 역사에 인정받지 못한 드루이드 비밀 교단들이야말로 그랬습니다. 그들 대부분은 ‘신대 시기’의 고위 신관과 고행 수도자 집단이었고, 신에 대한 신앙은 이미 그들의 기본적인 사고방식이자 생명의 의미 그 자체가 되어 있었죠. 백성의 추락 이후 원시 자연의 신 교회는 혼란에 빠져 필연적인 대분열을 앞두게 되었고, 이 극단적으로 경건한 자들은 신성한 유산을 보호한다는 목적으로 대량의 신성한 전적을 가지고 흩어져 깊은 숲속으로 숨어들었습니다. 그리고 그 뒤 몇 세기 동안 그들은 몇몇 주요 비밀 교단을 이루었죠.«

여기까지 듣던 가오양은 참지 못하고 끼어들었다. »그때 엘프 왕정은 뭘 하고 있었나요?«

»우리 자신의 혼란을 수습하고 있었죠.« 베란티아가 말했다. »당신은 아마 상상하지 못하실 겁니다, 삼천 년 전 자연의 신 신앙이 엘프 사회에 얼마나 깊이 뿌리내렸는지——그것은 인간의 신들보다도 더 깊은 수렁이었습니다. 그래서 그것이 갑자기 사라졌을 때, 그로 인한 혼란은 즉시 엘프 왕정의 모든 역량을 빨아들였고, 그 드루이드 비밀 교단들은 거의 아무도 통제하지 않는 상황에서 깊은 산속 밀림에 뿌리를 내렸습니다. 그리고…… 온갖 방법으로 그들의 옛 영광을 되살리려 시도하기 시작했죠.

»당시 많은 드루이드가 환상 속에서 백성의 추락을 보았고, 적지 않은 이들이 그것이 자연의 신의 ‘죽음’을 뜻한다고 짐작했지만, 그래도 신앙이 확고한 자들은 자연의 신이 잠시 범인들과의 연결을 끊었을 뿐이라 여겼습니다. 이것이 신이 내린 일종의 시련이라 믿었고, 심지어는 새로운 ‘신의 계시’라고까지 생각했죠——그들은 온갖 이유로 절망적인 상황을 설명했고, 동시에 그런 이유들에 이끌려 비밀 교단들은 끊임없이 새로운 기도 의식을 모색하고 새로운 신앙 체계를 구축했으며, 심지어 옛 교회의 경전을 고쳐 눈앞의 상황을 설명하기까지 했습니다.

»그런 일이 몇 세기에 걸쳐 계속되었습니다——처음 몇백 년 동안 그들은 그저 소소하게 움직였을 뿐이고, 지나치게 은밀했기에 왕정의 경계를 불러일으키지도 않았습니다. 우리는 그들을 신이 떠난 충격을 견디지 못해 숲에 은거한 은자 집단 정도로 여겼으니까요. 하지만 시간이 흐르면서 상황은 점차 달라졌습니다.

»몇몇 비밀 교단은 홀로 버티기 어려워 다시 합쳐져 규모가 큰 ‘밀림 교파’를 이루었고, 그들의 비밀 의식에 대한 탐구도 갈수록 깊고 위험해졌습니다. 마침내 숲속에 불안한 이변이 나타나기 시작했습니다. 엘프들이 ‘은자들의 거처’ 근처에서 정신을 어지럽히는 환영을 보았다거나, 머릿속에서 울리는 속삭임을 들었다거나, 심지어 현실 세계에서는 결코 본 적 없는 거대한 생물이 숲에서 걸어 나오는 것을 보았다고 보고하기 시작한 것입니다.

»처음으로 엘프 왕정의 경계를 불러일으킨 것은 당시 순림자의 보고였습니다. 한 순림 사냥꾼이 잘못 비밀 교단 드루이드들의 거점에 들어섰는데, 그는 그곳에서 수천 명이 모여 의식을 거행하는 것을 보았습니다. 그중에는 인근 마을의 주민은 물론 길에서 실종된 여행자들도 있었죠. 그는 비밀 교단 드루이드들이 어떤 거대한 동물을 벽에 새겨 우상으로 숭배하고, 그것을 자연의 신의 새로운 화신으로 여기는 것을 보았습니다——불안하게 긴 의식이 끝난 뒤, 순림 사냥꾼은 그 돌벽 위의 동물이 돌에서 걸어 내려와 신도들의 공물과 기도를 받기 시작하는 것을 보았습니다.«

가오양은 숨을 죽이고 한 글자도 놓치지 않고 듣다가, 마침내 참지 못하고 물었다. »그러고는…… 당시 엘프 왕정이 그 비밀 교단을 파괴했나요?«

»네, 그리고 이 일은 아는 사람이 거의 없습니다.« 베란티아가 평온하게 말했다. »그것은 의심할 여지 없는 이단 교파였고, 그들이 소통하고 소환한 ‘신령’은 위험한 정체불명의 존재였습니다. 왕정이 그런 위험 요소가 계속 자라도록 내버려둘 수는 없었죠. 그래서 당시의 여제, 즉 저의 할머니께서 즉시 명을 내리셨습니다——비밀 교단의 주요 구성원은 전원 체포되고, 얕은 신도들은 뿔뿔이 흩어졌습니다. 긴 심문 끝에 왕정은 그 핵심 구성원들이 이미 광적이고 왜곡된 자연의 신 신앙에 완전히 사로잡혀, 심지어 감시를 맡은 병사들 사이에서 포교까지 시도했다는 것을 알게 되었고, 그래서 그들은 처형되었습니다. 한 명도 남기지 않고요.

»그런데 불안하게도, 그 비밀 교단을 파괴한 뒤 왕정은 여러 차례 인원을 보내 그들의 옛 거점을 수색하며 그 ‘신령’의 행방을 찾으려 했지만, 오직 부서져 무너진 부조 벽화와 설명할 수 없는 많은 재만을 발견했을 뿐입니다. 그 ‘신령’은 사라졌고, 아무것도 남기지 않았습니다.

»그 뒤로 비슷한 일이 몇 차례 더 일어났습니다. 할머니 때부터 아버지 폐하를 거쳐 저의 대까지…… 오백 년 전, 저는 직접 마지막 비밀 교단을 파괴하라고 명했습니다. 그 뒤로는 새로운 비밀 교단도, ‘신령’도 다시 나타나지 않았고, 숲은 평온을 되찾았습니다——하지만 저는 여전히 그런 위험한 조직이 정말로 완전히, 영구히 사라졌는지 확신하지 못합니다. 그들은 늘 죽은 재에서 다시 살아나는 재주가 있는 듯하고, 늘 광활한 밀림 속에서 새로운 은신처를 찾아내니까요.«

베란티아의 이야기가 일단락되었다. 그녀는 평온한 눈빛으로 가오양을 바라보았고, 가오쑹의 마음속에서는 생각이 소용돌이쳤다.

그는 백은 여제가 들려준 놀라운 정보를 소화하는 동시에, 참지 못하고 여러 가지 일을 떠올렸다.

그가 가장 먼저 떠올린 것은 비밀 교단이 소탕되면서 함께 사라진 그 ‘신령’들이었다. 집단적 숭배와 엄격한 의식으로 탄생한 그 ‘사조의 산물’들이 환몽처럼 흩어져 버린 것——그것은 그로 하여금 거록 아모엔이 한때 자신에게 흘린 첩보 하나를 떠올리게 했다.

최초로 탄생한 신은 극히 미약해서, 아마 충분히 큰 몽둥이 몇 자루와 날카로운 창만으로도 소멸시킬 수 있었을 것이다……

그가 두 번째로 떠올린 것은 아모엔이 가사假死 삼천 년을 택한 결정이 과연 매우 옳았다는 사실이었다——엘프의 긴 수명은 과연 인간과는 다른 ‘집착’을 불러일으켰고, 수십 세기의 긴 세월이 흘렀는데도 자연의 신에 대한 ‘추억’은 여전히 끊기지 않았다. 이는 실로 놀라운 일이었다. 만약 아모엔이 가사를 택하지 않았다면, 어쩌면 그분은 정말로 그 ‘충성스러운 신도들’에 의해 강제로 다시 연결되었을지도 모른다……

그 외에도 베란티아가 가져온 정보는 거역 계획의 여러 성과와도 서로 맞아떨어졌고, 신의 메커니즘에 관한 가오양의 적지 않은 추측도 입증되었다. 이 모든 것은 무한히 거대한 성과였다!

»보아하니 저에게 아직 물으실 말씀이 많으신 것 같군요.« 백은 여제가 미소 지었다. »비록 이것은 우리의 문답 교환 범위를 넘어선 것이지만, 저는 여전히 기꺼이 계속 답해 드리겠습니다.«

가오란은 곧바로 물었다. »그 비밀 교단들과 그렇게 여러 번 맞닥뜨리고 나서도, 엘프 왕정 쪽에서는 여전히 그 비밀 교단들을 단순한 ‘이단 사교’로 규정하나요?«

»물론입니다, 그들은 의심할 여지 없는 이단입니다.« 백은 여제는 아주 평온한 어조로 답했다. »잊지 마세요, 저는 드루이드 정교의 최고 여사제입니다. 그러니 제 눈에 ‘새로운 자연의 신 신앙’을 세우려는 비밀 교단들이 이단인 것은 필연입니다……«

가오양은 상대의 눈을 바라보았다. »동시에 당신은 백은 여제이고, 한 제국의 통치자입니다. 그러니 그 비밀 교단들은 이단일 수밖에 없을 뿐 아니라, 반드시 이단이어야만 하죠.«

백은 여제가 잠시 멍해지더니 가볍게 한숨을 쉬었다. »가오양 아저씨, 이렇게 많은 세월이 흘렀는데도 말씀은 여전히 이렇게 인정사정없으시군요.«

»나는 칠백 년 넘게 잠만 잤으니, 나에게는 시간이 그리 오래 흐른 것도 아니오——게다가 칠백 년이 지났어도 이 세계의 운용 규칙은 그다지 달라지지 않았지.« 가오다이는 말하며 고개를 저었다. »그 비밀 교단들이 벌인 일은 의심할 여지 없이 거대한 위협이오. 다른 드루이드 파벌에도 위협이고 제국의 질서에도 위협이지. 나는 그것을 뼈저리게 느꼈소. 그리고 ****의 백은 제국에게는 이런 위협이 더욱 치명적이오——자연의 신이 추락했으니, 신의 지탱을 잃은 황실이 통제 불가능한 드루이드 무리가 정말로 새 신을 다시 만들어 내는 것을 보고만 있을 수는 없지 않겠소……«

백은 여제가 가볍게 미간을 찌푸렸다. »그러면, 그들이 만들어 낸 것은 역시 ‘신령’이었던 건가요……«

»내가 아는 이론 모델만 맞다면, 그것은 어떤 원형, 혹은 더 초기의, 집단 사조에 의해 만들어진 심리학적 환영으로서 현실 세계로 전환되는 과정에 있었을 것이오. 하지만 신도의 수가 너무 적고 시간이 너무 짧았기 때문에 그 과정이 크게 늘어졌고, 그 덕분에 당신들이 그것을 중단시킬 기회를 얻은 것이지.« 고옌이 고개를 끄덕이며 말하다가, 곧 의아한 듯 물었다. »당신들은 그것이 정말 ‘신령’이라는 것을 끝내 깨닫지 못했나요? 정식으로 연구한 적도 없고요?«

»짐작은 했지만, 아무도 결론 내리기를 두려워했습니다.« 백은 여제가 담담하게 말했다. »첫 번째 비밀 교단을 접한 뒤, 엘프 왕정은 막연히 이 일의 위험성과 민감성을 깨달았습니다. 그래서 수천 년 동안 황실 구성원들만이 그 비밀 교단에 관한 완전한 정보를 알았고, 관련 연구도 엄격한 기밀 속에서 은밀히 진행되었죠. 외부인들은 왕정이 몇 차례 군대를 보내 숲속의 사교 조직을 소멸시켰다는 것만 알았지, 우리가 동시에 또 무엇을 소멸시켰는지는 아무도 몰랐습니다——그럼에도 우리는 그 신비한 존재들을 사신邪神이나 ‘경계를 넘은 영체’ 비슷한 것으로 여겼을 뿐이고, 관련 연구도 그런 토대 위에서 진행되었습니다. 게다가 그 ‘영’들은 늘 금방 흩어져 버렸기 때문에 우리 내부 연구도 거의 진전이 없었고, 최근 몇 세기에는 거의 전무한 상태였습니다.«

가오양은 다소 멍해졌다. 그는 안타까움을 금할 수 없었다. 백은 제국은 진실에 이토록 가까이 닿아 있었고, 곤도르 제국보다도 더 먼저 신 뒤에 숨은 무서운 진실에 접촉했었다——그러나 결국 그들은 진실의 가장자리에서 맴돌았을 뿐, 끝내 그 ‘거역’의 임계점을 넘지 못했다. 만약 그들이 좀 더 대담했다면, 만약 그들이 이 비밀들을 이토록 깊이, 이토록 오래 숨기지 않았다면, 만약 그들이 곤도르 시기에 인류의 거역 계획에 참여했다면…… 이 세계의 지금局面은 달라졌을까?

하지만 그는 곧 이런 무의미한 가정들을 떨쳐 버렸다. 이 모든 것은 불가능했고, 시간을 거슬러 올라간다 해도 이루기 어려운 일이었으니까——

백은 제국은 ****의 나라였다. 그들의 기존 국교 신앙이 이미 이름만 남고 실체가 없어진 상태라 해도, 통치자의 특수한 신분과 복잡난해한 정치 구조 역시 그들이 이 길에서 너무 멀리 갈 수 없음을 결정지었다. 게다가 이것을 고려하지 않더라도…… 정상적인 상황에서, 신으로부터 직접 많은 첩보를 얻을 기회가 없었다면, 누가 공허 속에서 신이 과연 ‘사조’에서 탄생했다는 것을 상상할 수 있었겠는가?

엘프들은 그 비밀 교단들이 만들어 낸 ‘영’을 사신이나 정체불명의 ‘경계를 넘은 영체’로 여길 수밖에 없었다.

여기까지 생각하던 가오양의 머릿속에 갑자기 새로운 의문이 떠올랐다. »문득 궁금해졌습니다. 이렇게 많은 세월이 흘렀고, 엘프 왕정은 그 비밀 교단들과 그렇게 여러 번 맞닥뜨렸는데, 관련 연구의 진전이 느렸다 해도 당신들 스스로는 고려해 본 적이 없나요…… 그들처럼 ‘신’을 하나 만들어 보거나, 자연의 신과 소통을 시도해 보려고요? 백은 여제와 백은 황제의 신분은 드루이드 정교의 최고 사제이니, 어떤 의미에서는 신권이 당신들의 정통성에도 영향을 미치죠. 만약 당신들 뒤에 진짜 신이 서 있다면……«

»우리가 그러지 않은 이유는 간단합니다.« 백은 여제는 가오다이의 말이 끝나기도 전에 웃으며 고개를 저었다. »신이 떠나고 나서야 우리는 문득 깨달았습니다——뒤에 신이 서 있지 않아도, 우리는 정통일 수 있다는 것을 말이죠.«

»……알겠습니다.« 가오양은 잠시 멍해졌다가 곧 침음성으로 말했다.

이어서 그는 참지 못하고 웃음이 터졌다. »누가 상상이나 했겠습니까. 드루이드들의 최고 여사제로서, 백은 여제가 사실은 자연의 신의 귀환을 가장 바라지 않는 사람이었다니.«

»틀리셨습니다.« 백은 여제가 고개를 저었다. »사실 자연의 신의 귀환을 가장 바라지 않는 사람은 제가 아니라, 정말로 ‘신령’을 소환해 내고도 그 ‘신령’이 자연의 신이 아니라는 것을 깨달은 비밀 교단의 수장들입니다. 그들은 언제나 광적이고 경건한 모습을 보였고, 자신들이 소환한 ‘신령’을 자연의 신 아모엔의 새로운 화신이라 불렀죠. 그러나 우리가 그들을 아모엔의 성전으로 데려가 재판을 집행할 때, 그들은 결국 모두 긴장과 공포에 사로잡혔습니다——그 비참한 왜곡은 한 번만 보아도 평생 잊을 수 없습니다.«

가오양은 상대의 말을 곱씹으며 침묵 속에서 생각에 잠겼고, 맞은편에 앉은 백은 여제는 미소를 지으며 가오양 앞의 홍차를 살짝 앞으로 밀어 주었다.

»가오양 아저씨, 차가 식었어요.«