제1072장 좋아지고 있다

개인적인 감정으로 말하자면, 가오양은 메첸을 친구로 여겼고, 찬란한 거룡 문명에 대해서도 타고난 호의와 경외심을 지니고 있었다. 그러나 그는 결정을 내릴 때 개인의 관점에만 설 수는 없었다——제국의 통치자로서 그는 시민들이 창조해낸 모든 재화가 올바른 곳에 쓰이도록 보장해야 했다.

지금 탈론드는 곤경에 빠져 있고, 메첸과 다른 사절들은 아직 공식적으로 원조를 요청하지 않았지만 그것은 시간문제일 뿐이었다. 가오양은 물론 원조를 제공할 수 있었으나, 그 원조 뒤에는 반드시 대등한 이익이 따라야 했다——정치적 이익, 기술적 이익, 경제적 또는 자원적 이익, 심지어는 순수한 인도적 대의라는 측면의 이익까지, 이 모든 것을 고려해야 했다.

바로 이 모든 방면을 종합적으로 고려한 끝에, 가오양은 마침내 이 시점에 탈론드를 원조하는 것이 잠재적 보상이 놀라운 투자가 될 것이라고 판단했다.

백족지충은 죽어도 쓰러지지 않는다고 했다. 이 행성에서 한때 찬란함의 정점에 이르렀던 탈론드 문명은 쓰러졌다 해도 보물창고였다. 폐허 속에 묻힌 고대 기술과 거룡들이 지금까지 축적해 온, 전화 속에서 소멸되지 않은 부를 고려하지 않더라도, 그 거룡들 자체만으로도 이 행성의 범인(凡人) 국가들에게는 무시할 수 없는 힘이었으며, 그 강대한 생명체들에게 도움의 손길을 내밀 수 있는 기회라니…… 천 년에 한 번 올까 말까 한 일이었다.

가오양은 소파에 앉아 이 일이 지니는 의미와 각 행동을 취할 때 필요한 분수를 진지하게 생각하고 있었다. 르베카는 옆에서 현맥종의 표정을 호기심 어린 눈으로 바라보았고, 한참이 지난 뒤에도 참지 못하고 물었다. »조연인, 무슨 생각을 하고 계세요?«

가오양은 그 아가씨를 한 번 바라보고는 얼굴에 미소를 띠었다. »그저 탈론드에 원조를 제공하는 일을 생각했을 뿐이야…… 거룡에게 은혜를 입게 한다는 건 천 년에 한 번 올까 말까 한 일이니까.«

옆에 있던 헤티가 눈을 깜빡이며 머리를 굴리기 시작했다. »상인들을 좀 ‘움직이게’ 할까요? 우리가 미리 북방 여러 나라의 잉여 곡물은 물론 묵은 곡물까지 대량으로 사들일 수 있습니다. 그러면 올해 첫 수확철이 오기 전까지 각국은 탈론드에 원조할 곡물을 더 이상 내놓을 수 없게 되겠죠. 우리가 거룡의 나라에 가장 큰 버팀목이 될 수 있고, 심지어 유일한 식량 원조까지 제공할 수 있습니다. 이건 독점적 원조가 될 겁니다——용족이 계약과 도의를 굳게 지키는 전통에 비추어 보면, 우리는 탈론드로부터 최대한의, 그리고 가장 오래가는 지지를 얻을 수 있습니다. 아마 큰돈이 들겠지만 결국은 그만한 가치가 있을 겁니다. 용족의 지지에 비하면 그 곡물은 그저 작은 비용일 뿐이니까요.«

헤티의 이 정교한 계획에 후박과 르베카 모두 참지 못하고 그녀를 두어 번 더 쳐다보았고, 가오양조차 다소 뜻밖이라는 눈빛을 드러냈다. 그러나 짧은 사색 끝에 그는 고개를 저었다. »솔직히 말해서, 네 계획은 확실히 꽤…… 내 마음에 들어. 예전이라면 우리는 정말 그렇게 할 수도 있었지. 하지만 지금은 안 돼.«

헤티는 잠시 멍해졌다가 이내 반응했다. »아? 왜요?«

이번에는 가오양이 입을 열기도 전에 옆에 있던 후박이 먼저 말했다. »뭐가 그리 어려워? 시대가 변했으니까. 예전에는 세실이 혼자 싸웠지만, 이제 우리는 연맹을 세우려 하고, 모두가 함께 지킬 규칙도 정해야 해——우리가 고기를 먹는다면 다른 이들에게 국물조차 남기지 않을 수는 없지. 더 나아가 우리는 다른 이들에게도 고기 한 몫을 남겨줘야 해. 그렇지 않고 일을 너무 막 나가면, 세상에 누가 세실의 ‘운명공동’을 믿으려 하겠어?«

이 하프엘프가 불쑥 이렇게 긴 말을 늘어놓자 가오양과 헤티 모두 놀랐고, 후자는 눈을 크게 떴다. »이 말은 정말 네가 할 말 같지 않은데!«

후박이 허리에 손을 얹었다. »뭐가 안 같아? 그저 패거리 만드는 그런 일 아니야. 내가 빈민가에 있을 때 그런 거 많이 봤어……«

이 하프엘프의 말에는 일리가 있었지만, 득의양양한 모습은 꽤 얻어맞을 만했다. 헤티는 한참을 참은 끝에야 냉기 화살을 만들어 그녀의 머리를 터뜨리지 않았다——물론 주로 만들어도 맞출 수가 없었기 때문이었다. 헤티는 태연하게 후박을 곁눈질한 뒤 시선을 가오양에게로 돌렸다. »그러면 선조님, 우리는 이 일에서 세실의 주도적 지위를 어떻게 확보해야 할까요?«

»간단해. 우리가 식량을 대량으로 사들여 독점적 원조를 할 수는 없지만, 우리가 가장 먼저 나서서 호소하고 조직할 수는 있지,« 가오양이 몸을 일으켰다. 그는 이 기회를 빌려 헤티에게 앞으로의 국제 질서에서 어떻게 해야 하는지를 가르쳤다. »연맹 안에서 역할을 하는 것과 ‘외로운 영웅’ 노릇을 하는 것의 가장 큰 차이는, 너의 ‘발언권’이 실질적인 힘은 물론 자원과도 동등해질 수 있다는 점이야. 너의 위망과 견제 능력을 살려서 일을 주도해 이뤄내기만 하면, 실제로는 아무것도 꺼내지 않았더라도 모든 사람이 너를 가장 많이 바친 사람이라고 여기게 할 수 있어.

»물론 남들도 바보가 아니야. 우리가 정말 아무것도 바치지 않는다면 아무리 큰 위망과 발언권도 점차 곁을 떠나겠지. 게다가 지금은 연맹의 초안조차 세워지지 않아서 우리라고 해서 무슨 위망이나 견제 능력이 있는 것도 아니야. 그러니 실질적인 돈과 물자는 여전히 쏟아부어야 하고, 주도하려면 주도하는 티를 내야 해——이렇게 하면 물론 ‘일 분의 힘을 들이고 두 분의 말을 하며 세 분의 태도를 취하는’ 사람보다 비용이 많이 들겠지만, 확실히 오래갈 수 있어.«

가오양이 인내심을 갖고 이야기하자 헤티는 진지한 얼굴로 들었다. 짧은 가르침만으로도 후자는 크게 얻는 바가 있다고 느꼈다. 이것은 그녀가 한 번도 고려해 본 적 없는 관점이었지만, 이를 이해하고 나자 그녀는 곧바로 크게 깨달았다.

»자, 이런 것들은 이야기하려면 며칠 밤낮으로도 다 못 해,« 마침내 가오양은 날이 이미 어두워졌음을 깨닫고 이야기를 멈추었다. 얼굴에는 다소 복잡하고 자조적인 미소가 어려 있었다. »참 늙은이가 다 됐군. 나도 모르게 설교를 하고 있잖아.«

»그렇게 말씀 마세요. 이 ‘설교’ 덕분에 저는 참 많이 얻었습니다,« 헤티가 서둘러 말했다. »선조님의 경험과 지혜는 값진 재산입니다.«

»됐어 됐어, 내게 아부한다고 좋을 건 없어,« 가오양이 손을 저었다. 그러고는 고개를 돌려 소파 옆 그리 멀지 않은 곳에 놓인 그 용의 알을 바라보았다——그것은 여전히 홈이 파인 받침대 위에 조용히 서 있었고, 조명 아래에서 연한 금빛 광휘를 띠고 있었다. 표면의 룬 문자가 반짝였고, 신비로운 무늬가 알껍질 안에서 어렴풋이 드러났다. 가오양의 표정은 서서히 괴상해지기 시작했다. »역시 이걸 어떻게 처리할지 궁리해 보는 게 나을 것 같군……«

가오양의 이 한마디에 모든 사람의 주의가 다시 용의 알로 쏠렸다. 후박은 참지 못하고 그 용의 알을 한 바퀴 빙 돌았고, 결국 참지 못하고 입을 열었다. »이 용의 알 말인데, 이거 정말 당신이랑 상관없는 거예요? 당신이 한밤중에 그 용족 여신에게 불려 가서, 밤새 무슨 이야기를 나눴는지도 모르는데, 돌아온 지 얼마 안 돼서 탈론드가 용의 알을 보내왔고, 심지어 이름을 콕 집어 당신한테 돌보라고 했잖아요…… 이거 아무리 들어도…… 아이고 엄마야!!«

후박의 뒷말은 비명과 함께 끝났다. 그녀 머리만 한 냉기 법구가 그녀의 귓바퀴를 스치듯 날아가 멀리 사라졌다——헤티는 어느새 법봉을 움켜쥐고 눈을 부릅뜬 채 이 만물의 수치를 노려보고 있었고, 가오양은 옆에서 작은 목소리로 조언하고 있었다. »다음엔 시전 초점을 조금 아래로 누르는 걸 시도해 봐……«

후박의 식은땀이 이마를 타고 흘러내렸고, 옆에 있던 르베카는 벌벌 떨며 감히 입도 열지 못했다. 후자는 이때에야 비로소 자신도 얼마 전에 비슷한 말을 했다는 것을 떠올렸고, 동시에 자신이 한 대 맞아 마땅한 처지인 것 같다는 생각이 어렴풋이 들었다……

잠시 후 헤티는 마침내 법봉을 거두었다. 이 대집사는 눈을 부릅뜬 채 르베카와 후박을 한 번 바라보고는, 이어 용의 알을 보고, 다시 집안 어른을 바라보았다. »정말 이걸 부화시키시겠어요? 그 ‘신’이 이 용의 알을 선조님께 맡긴 진짜 의도를 아직 확신할 수 없습니다…… 설령 그분이 악의가 없더라도, 이게 부화하고 나서 벌어질 일은 너무 예측하기 어렵습니다.«

»네 걱정을 이해한다. 하지만 이게 외부 자극에 어떻게 반응하는지 알려면 우선 시도는 해봐야 하지 않겠나,« 가오양이 말했다. »그리고 솔직히…… 너도 이게 궁금하지 않아?«

헤티는 그 용의 알을 빤히 바라보았고, 한참을 망설인 끝에 쑥스러운 듯 고개를 끄덕였다. »……그러네요, 저도 이게 뭐가 부화할지 꽤 궁금하네요.«

»이 녀석을 위한 특별한 방을 마련해라. 메첸이 알려준 매개변수에 따라 적당한 온도를 유지하고, 기술자들이 방 안에 마망과 전환 장치를 설치하게 해,« 가오양이 말하면서 걸어갔다. »그다음 교대 근무자를 배치해 감시하게 하고, 이 용의 알에 어떤 이상 변화가 있는지 항상 주의하게 해.«

……

어둠이 내린 현요성은 여전히 불빛으로 환했다. 인공의 조명이 대지 위에서 눈부시게 빛나, 이 어둠의 산맥 기슭에 찬란한 불야성을 만들어냈다. 그리고 중심 성구 근처의 한 광장에서 카산드라는 이 북방 항구와는 전혀 다른 인간의 도시를 호기심 어린 눈으로 관찰하고 있었다.

그녀는 해사의 형태를 유지한 채 광장 가장자리 가로등 아래를 느긋하게 기어 다녔다. 가로등의 빛이 그녀의 반짝이는 비늘 위에 비쳐 환상적인 빛그림자가 어렸고, 하품을 연발하는 티르는 그녀 곁에서 앞으로 몸을 내밀면서 좌우로 머리를 흔들며 따라오고 있었다——후자는 카산드라가 억지로 끌고 나온 것이었다. 심해의 마녀는 현궐성의 인간사에 어둡기 때문에 안내자가 필요했고, 티르는 현궐성에서 유일한 동족이었다.

근처를 다니는 세실 시민들은 이따금 호기심 어린 시선을 보내 이 두 광장을 산책하는 해요를 훑어보았지만, 누구도 무례하게 다가와 방해하지는 않았다. 현궐성에는 묘한 긍지와 절제가 있었다. 이곳에 사는 사람들은 강렬한 호기심과 탐구 정신을 지녔으면서도, 늘 외부인 앞에서는 절제하고 예를 지키는 태도를 유지했다. 카산드라는 이런 민풍이 어떻게 형성되었는지 알 수 없었지만, 그 점은 꽤 마음에 들었다.

»이봐, 좀 정신 좀 차릴 수 없어?« 티르가 세 번째로 걸으면서 하마터면 잠들 뻔하자 카산드라는 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »내가 저녁에 너를 찾았을 때 넌 잠을 보충하러 가겠다고 했어. 밤에 너를 찾았을 때 넌 잠을 보충하는 중이었고. 지금은 거의 열 시인데 네가 또 다음 잠을 보충하러 간다고 말하잖아. 뭔가 이상하다는 생각 안 들어?«

티르는 힘겹게 눈꺼풀을 들어 오랜만에 만난 동족을 바라보고는, 나른하고 당연하다는 듯 말했다. »당연하지, 이제 밤인데 당연히 자야지——열 시 정각에 자는 거, 내 생활 습관 건강한 거 아냐?«

카산드라는 일찌감치 안타비엔에 있을 때부터 ‘잠꾸러기 티르’라는 명성을 알고 있었지만, 이때 상대의 당당한 논리를 듣고도 참지 못하고 이마를 짚었다. »밤에 자는 건 물론 문제없지. 그런데 낮에는 좀 깨어 있어야 할 거 아냐…… 궁금한데, 너 하루에 깨어 있는 때가 있긴 해?«

티르가 고개를 쳐들었다. »왜 없어? 나는 꿈속에서도 아주 또렷하게 깨어 있다고!«

카산드라: »……«

심해의 마녀는 어이없다는 듯 고개를 저으며 뱀 꼬리를 구불구불 기어 멀지 않은 어느 야간 상점으로 향했다. 길가에서 야간 작업을 마치고 짝을 지어 귀가하는 시민 몇 명을 지나쳤는데, 그중 두 사람이 호기심 어린 눈으로 이쪽을 힐끗 보았다. 시선은 카산드라의 꼬리에 머물렀다——그들은 곧 예의 바르게 미소 지으며 시선을 거두었지만, 카산드라는 그 시선을 알아차렸고, 동시에 오늘 현궐성에 온 이래로 자주 마주쳤던 괴상한 주시가 떠올랐다. 그녀는 눈썹을 찌푸리고 참지 못해 옆의 동족을 바라보았다. »티르, 뭔가 좀 이상한 것 같아……«

티르가 졸린 눈을 치켜뜨고 바라보았다. »뭐가 이상해?«

»세실 사람들은 해요가 그렇게 낯설지 않다며?« 카산드라가 자기 꼬리를 가리켰다. »그런데 오늘은 많은 인간이 나를 보고 꽤 놀라 해 했고, 아주 호기심 어린 눈으로 내 꼬리를 관찰했어……«

»내가 어떻게 알아,« 티르는 아무렇지도 않게 어깨를 으쓱였다. 긴 꼬리를 구부려 꿈틀꿈틀 앞으로 나아가며 그녀가 말했다. »왜 그들은 내 꼬리는 쳐다보지 않는데? 그러니까 분명 네 쪽에 문제가 있는 거야. 됐고 어서 가자. 빨리 이 근처 상업 거리를 구경시켜 주고 나는 돌아가서 자야 하니까……«

내 문제인가?

카산드라는 곰곰이 생각하다가 고개를 저었다. 몸을 일으켜 이미 멀리 기어간 티르를 따라가려 했고, 두어 걸음 기어간 뒤에야 마침내 상대의 꿈틀거리는 꼬리를 알아차렸다.

순간, 심해의 마녀는 문제가 무엇인지 깨달았다.

»티르!! 너 아직도 정상적으로 기어 다니는 법을 못 배웠어?!« 카산드라가 소리쳤다. »무진의 심해여——여왕님 체면을 봐서라도, 정 안 되면 다리를 만들어서 똑바로 걸으면 안 되겠어?«

»안 돼. 다리로 걸으면 아무 때나 몸을 말고 잘 수가 없어.«

멀지 않은 곳에서 티르가 손을 흔들며 자기 나름의 이유로 카산드라의 요청을 얼버무렸고, 심해의 마녀는 화가 나서 멀리서 성난 외침을 질러댔다——그리고 그들 곁에서, 이 잠들지 않는 도시는 불빛 속에서 더욱 요란하고 번성해지고 있었다.

서북쪽 성읍 왕국에서 온 인간 유학자들이 거리를 한가롭게 거닐며 마도 기술과 공장 안 기계들의 우렁찬 소리 대해 이야기하고 있었고;

키 작은 회색 엘프들이 야시장의 노점과 인파 사이를 누비고, 키 큰 서부 오크와 피부가 어두붉은 홍곡인들이 인간과 함께 거리를 거닐고 있었다;

멀지 않은 곳의 마망 방송 장치 위 허공에는 정령 문화를 다룬 다큐멘터리가 홀로그램으로 펼쳐지고 있었고, 금발에 긴 귀를 지닌 백은 정령 몇 명이 투영 아래에 발을 멈춘 채 열대 숲에 뿌리내린 풍습들을 인간이 어떻게 이해하는지를 신기한 얼굴로 바라보고 있었다;

조금 더 멀리 항구 방향에서는 야간 항해를 마친 북방 선박이 막 접안했고, 구왕도에서 온 젊은이들이 이 땅에 막 발을 디뎠다. 그들은 미래에 대한 열정을 품고 있었으며, 전설적인 마영 대부 필름이 그들 마음속의 영웅이었다.

하늘에서는 날갯짓 소리와 윙윙거리는 소리가 들려왔고, 거대한 그림자가 도시 상공을 스쳐 지나갔다. 항로등과 깜박이는 항표등 사이로 어렴풋이 용의 날개 윤곽이 보였다. 성룡 공국에서 온 유학생들로, 교관의 인솔 아래 야간 비행 훈련을 받고 있었다. 그들은 훈련용 강철 날개 장치를 착용한 채 제국 학원에서 이륙해 시가지를 가로질러 서쪽 숲속의 집중 훈련 캠프로 향했고, 그곳에서 사관생도들과 함께 2주간의 봄 훈련 캠프를 마칠 예정이었다.

각 반에서 가장 뛰어난 용裔 훈련생에게는 완전히 새로운 강철 날개 장치가 무료로 주어졌으며, 그것은 영구히 자신의 것이 되었다. 그 장치에는 레베카 공주의 친필 서명까지 새겨져 있었다.

높다란 추궁의 탑루 위에서 메첸 포니아가 하늘로 향했던 시선을 거두었다. 그녀는 들뜬 얼굴로 하늘을 스쳐 가는 용裔 유학생들을 바라보다가, 마침내 얼굴에 희미한 미소를 띠었다.

»좋아지고 있구나……«