제1050장 희망과 미래

유성이 갑자기 메이첸의 시야에 나타났다. 밝은 궤적과 타오르는 불빛을 동반한 채, 빛이 희미해지는 황혼 속에서 선명한 자취를 그려냈다. 마치 예리한 칼날이 탈론드의 하늘을 갑작스레 갈라놓은 듯했다——곧 그것은 모든 이의 시야에서 사라졌고, 비스듬히 먼 대지로 추락해갔다.

얼마 후, 메이첸은 지평선 근처에서 몽롱한 불빛과 먼지가 피어오르는 것을 보았다.

»방금 그거 보셨어요!?« 메이첸은 그제야 반응하며 눈을 크게 뜨고 카라도르와 다른 동족들을 바라보았다. »방금 그거…… 유성이었나요!?«

»유성?« 카라도르는 무의식적으로 조용히 중얼거리며 고개를 들었다——현장의 많은 용족들도 고개를 들었고, 그중 태반은 조건반사처럼 황급히 하늘을 향했던 시선을 거두어들였다. 마치 곧 닥쳐올 벌이 두려운 듯했지만, 그 벌은 오지 않았다——별이 총총한 하늘을 바라보는 것은 더 이상 탈론드 대륙의 금기가 아니었다.

카라도르는 하늘가에서 사라져가는 한 줄기 잔광을 겨우 볼 수 있었다.

»그건 이상해요…… 그게 유성인지 잘 모르겠어요,« 메이첸은 여전히 먼 곳을 바라보며 다소 확신 없는 어조로 말했다. »저는 어쩌다 몇 번 유성을 본 적이 있는데, 방금 그건…… 제가 봤던 유성보다 느린 것 같았고, 긴 불빛과 연기도 있었어요……«

카라도르는 지평선을 향했던 시선을 거두었다. 그의 눈길은 다시 노레타 앞의 용기에 닿았다. 하늘가에서 사라지는 별빛을 주시하기 전에, 그는 먼저 이전 화제를 이어갔다. »우리는 그 용란들을 구출해야 해——부상이 가벼운 자, 아직 체력이 있는 자, 그리고 날 수 있는 자, 앞으로 나와.«

메이첸은 주위를 둘러보았다. 그녀의 시선이 온 현장을 한 바퀴 돌기도 전에, 이미 하나둘씩 용 무리에서 모습을 드러내는 이들이 있었다.

»나는 여전히 발톱으로 그 폴리머 용융 덩어리와 합금 장벽을 파는 게 좋은 생각이 아니라고 봐,« 메이첸 옆 얼마 안 되는 곳에서 흑룡이 머리를 흔들었다. »그래도 나 한 명 넣어줘——흑룡이 적어도 힘은 좀 세니까.«

카라도르가 고개를 끄덕였다. »좋아, 그럼 우리 먼저……«

이 홍룡의 말이 끝나기도 전에, 용익이 공기를 두드리는 소리가 갑자기 하늘에서 들려왔다. 메이첸은 무의식적으로 소리를 따라 올려다보았고, 거대한 체구의 늙은 거룡이 두 날개를 펼친 채 하늘에서 천천히 내려앉는 것을 보았다.

그것은 흑룡이었지만, 너무 늙은 탓에 전신의 비늘이 거의 모두 회백색을 띠고 있었다. 대량의 임플란트 개조 흔적이 온몸에 퍼져 있어, 이마부터 꼬리까지 거의 모든 비늘에서 금속 광택이 감도는 부품을 볼 수 있었다——지금 이 순간, 그 임플란트 중 많은 것이 이미 꺼져 멈춰 있었고, 상당 부분은 분명히 절반쯤 해체된 상태여서, 이 늙은 거룡은 마치 어느 박물관에서 걸어 나온 태고의 기계처럼 보였다. 세월의 풍상, 고대의 위엄, 그러나 상처투성이였다.

이 흑룡이 하늘에서 내려앉는 순간, 현장의 거의 모든 용족이 고개를 숙였다. 메이첸도 예외가 아니었다——그녀는 이 흑룡의 신분을 알아보았다. 원로원의 대장로, 듀크모어 각하였다. 평의단과 원로원은 독립적으로 운영되는 두 기구였고, 메이첸도 예전에는 원로원 구성원들과 접촉이 거의 없었지만, 지금 이 순간 탈론드 대지에는 이미 원로원과 평의단의 구분이 없었다. 아직 살아 있는 태고룡은 무상의 지보였다.

»듀크모어 장로님,« 홍룡 카라도르가 즉시 앞으로 나섰다. »어떻게 오셨습니까? 임플란트 수술이 아직 끝나지 않으셨는데, 이 부품들은 빨리 제거해야……«

»난 괜찮아——원시형 임플란트의 장점은 오메가 시스템에서 벗어나더라도 기본적인 생명 유지 기능이 정상 작동한다는 것이지,« 듀크모어 장로는 다소 쉰 목소리로 천천히 말했다. »너희 방금 하늘에서 뭔가 떨어지는 걸 봤느냐? 캠프 서북쪽에 떨어졌는데……«

»봤어요!« 메이첸이 즉시 말했다. »유성 같았어요!«

»유성?« 듀크모어는 고개를 숙였다. 마찬가지로 회백색이 감도는 거대한 눈과 기계 의안이 메이첸을 주시했다. »아니, 그건 유성이 아니다…… 나는 고대의 항법 신호를 수신했다. 우리의 지도자가 돌아온 것이다……«

그러고는 그는 메이첸과 주위 용족들의 놀라고 당혹스러운 표정을 개의치 않고, 곧바로 카라도르에게로 향했다. »나에게 도울 자 한두 명이 필요하다. 나와 함께 그 추락 지점에 상황을 조사하러 가자.«

메이첸은 눈을 깜빡였다. 그녀는 아직 상황이 잘 파악되지 않았지만, 듀크모어 장로가 이 몸으로 여기에 나타난 것은 반드시 매우 중요한 목적이 있기 때문이라는 것을 알고 있었다. 그녀는 얼마 안 되는 곳에 서 있는 노레타와, 막 용란을 발굴하러 출발하려는 동족들을 한 번 바라본 뒤, 주저 없이 앞으로 나섰다. »제가 함께 가겠습니다——다른 분들은 부화 공장 쪽으로 가서 아직 살아남은 용란이 있는지 찾으려 하고 있어요.«

»좋아, 그럼 메이첸은 듀크모어 장로와 함께 행동해라. 방금 앞으로 나온 다른 이들은 노레타와 함께 부화 공장 폐허에서 용란을 발굴해라,« 카라도르는 재빨리 고개를 끄덕이며, 다시 눈앞의 늙은 흑룡을 바라보았다. »장로님, 메이첸 한 명만으로 충분하십니까? 부족하면 캠프에 아직……«

»충분하다, 우리는 그저 상황을 조사하러 가는 것뿐이니,« 듀크모어 장로는 무겁게 말했다. »나는 이 일을 잘 처리하겠다. 그동안…… 너희는 전력을 다해 그 용란들을 구출하기를 바란다——그것은 탈론드의 희망이자 미래다.«

……

아공도르 폐허 서북쪽, 용융된 마그마 호수 하나와 이미 유리체로 굳어버린 가파른 절벽을 넘어서면, 탈론드호의 최후 추락 지점이 있었다.

핵심 모듈이 추락하며 만들어낸 거대한 구덩이에는 여전히 놀라운 열기가 자욱했다. 피어오르는 연기와 먼지에는 특정 폴리머가 타는 독특한 악취가 섞여 있었고, 우주선 관에서 새어 나온 액체 물질이 구덩이 가장자리에 흩뿌려져 청록색 불꽃을 타오르며 활활 타고 있었다.

구덩이 바닥에는 형체를 거의 알아볼 수 없을 정도로 뒤틀린 금속 덩어리가 느슨하고 뜨거운 흙과 자갈 사이에 반쯤 묻혀 있었다. 그 금속 덩어리의 모습은 극히 참혹하여, 마치 세상이 상상하기 어려운 간난을 이미 겪어낸 듯했지만, 그럼에도 그 핵심 부분의 골격 구조는 여전히 견고했고, 골격을 덮은 강화 합금 벽도 대체로 온전한 상태를 유지하고 있었다.

이것은 위세가 놀라운 추락이었다——그러나 동시에 정밀하게 계산된 ‘안전 추락’이기도 했다.

무려 수십 분이 지난 뒤에야, 이 우주에서 추락한 잔해는 마침내 다른 움직임을 보이기 시작했다. 잔해 깊은 곳에서 연이어 굉음이 울려 퍼졌다. 마치 그 내부에서 누군가가 엄청난 힘으로 뒤틀리고 변형된 합금 보호판을 두드리는 듯했고, 밝은 빛이 보호판과 골격 사이의 틈에서 새어 나왔다. 누군가 강력한 마법으로 이미 변형되어 끼어버린 골격을 절단하고 있는 듯했다. 이렇게 난폭한 ‘해체’ 과정은 오랫동안 이어졌고, 마침내 금속이 끊어져 튕겨 나가는 굉음과 함께 잔해 표면의 커다란 보호판 하나가 마침내 뜯겨 나와, 곧장 추락 구덩이 밖으로 날아갔다.

이어서, 거대한 은백색 용 발톱 하나가 방금 열린 구멍에서 뻗어 나왔다. 이 거대한 발톱은 힘껏 찢어대며 구멍을 더욱 넓혔고, 그런 뒤 또 한참을 씨름한 끝에야 은백색 거룡은 상처투성이 몸을 구멍 밖으로 내밀었다.

이 은백색 거룡 뒤를 따라 나온 것은 용 형태로 변한 헤라고르와 안첸이었다.

그들은 완전히 파괴되어 불타고 있는 우주선 잔해에서 간신히 빠져나왔다. 이미 강력한 거룡 형태로 변했음에도, 추락 시의 충격은 그들에게 적지 않은 상처를 입혔다. 세 태고룡은 온몸의 상처와 어지러운 머리를 이끌고 충격 구덩이에서 한참을 쉰 뒤에야 겨우 체력을 다소 회복했고, 그런 뒤 서로를 부축하며 또 한참을 씨름한 끝에 마침내 충격 구덩이 밖으로 나왔다.

은백색 거룡은 고개를 돌려 충격 구덩이 바닥에서 짙은 연기를 내뿜고 있는 우주선 잔해를 바라보았다. 한참 만에 그는 설명할 수 없는 감상에 젖어 길게 한숨을 내쉬었다. »이번에는 완전히 망가졌구나……«

»우주선에 감상은 그만두게, 바양르, 우리가 도대체 궤도에서 몇 바퀴를 돈 거야……« 은백색 거룡 옆에서, 늙은 흑룡은 어지러운 머리를 계속 흔들었다. 각종 임플란트 정지로 인한 후유증이 그를 다른 두 동료보다 현재 환경에 적응하기 훨씬 어렵게 만들었고, 신경계 속의 소음이 쉴 새 없이 그의 판단을 방해했다. »나는 십여 번의 일출과 일몰을 본 것 같아……«

»그것보다 훨씬 많아, 우리는 계속 감속 하강하고 있었고, 근지구 궤도에 도달한 뒤에는 선회 속도가 매우 빨랐지……« 금색 비늘을 가진 헤라고르가 머리를 치켜들고 텅 빈 하늘을 바라보았다. »우리는 이 선회에 감사해야 해. 이렇게 긴 감속이 없었다면, 우리는 지금쯤 이 대지의 일부가 되었을 거야——우주에서 지표로 직접 추락하는 충격은 거룡이라도 견딜 수 없으니까.«

»이 대지……« 바양르는 마침내 다시 체력을 좀 회복했다. 그는 헤라고르의 말을 들으며 천천히 거대한 상반신을 일으켰고, 높이 머리를 치켜들어 이 만신창이인 곳을 응시했다. 꼬박 몇 분 동안 그는 입을 열지 않았다. 한 줄기 유난히 살을 에는 듯한 찬 바람이 귓가를 스쳐 지나간 뒤에야, 그는 가볍게 숨을 들이켰다. »우리는 탈론드로 돌아온 건가?«

»……확실하지 않아, 하지만 다른 설명이 없는 것 같아,« 헤라고르의 어조는低沉했다. »마지막으로 창밖 풍경을 볼 수 있었을 때, 우리가 북극점을 향해 추락하고 있는 것을 봤어. 그렇다면 우리가 착륙할 수 있는 유일한 곳은 탈론드여야 해.«

안첸도 머리를 치켜들었다. 그는 묵묵히 먼 곳을 응시했고, 그의 머리 한쪽에 박힌 기계 의안에는 희미한 붉은 빛이 반짝였다——오메가 시스템은 이미 오프라인이었지만, 이 태고룡의 몸에 있는 많은 임플란트 개조는 매우 고대의 기술이었다. 그것들은 저효율이었지만, 오메가를 잃은 상태에서도 스스로 작동할 수 있었다.

그렇게 오랫동안 바라본 끝에, 안첸은 마침내 침묵을 깨뜨렸다. »이게 정말 탈론드인가……«

»이것이 바로 지금의 모습이다…… 나는 수없이 많은 꿈속에서, 그리고 신명이 내게 보여준 ‘계시’ 속에서, 이 모습을 본 적이 있다,« 헤라고르는 앞으로 한 걸음 내디뎠다. 이 황금 거룡의 발밑에서 뜨겁고 메마른 땅이 곳곳에서 갈라졌고, 이미 고온 속에서 유난히 취약해진 암석이 와르르 가루로 변했다. »……안첸, 바양르, 내가 지금 보는 이 장면은 그 ‘계시’ 속보다 오히려 나은 편이다. 어쨌든 우리 셋은 아직 살아 있으니.«

»그래, 우리가 아직 살아 있다니,« 바양르는 믿기지 않는다는 듯 머리를 흔들었다. »그래서 우리는 왜 살아 있는 거지? 마지막에 나타난 그건 도대체 무엇이었나…… 무엇이 우리를 우주에서 밀어 돌려보낸 거지?«

»모르겠다, 하지만 이것은 분명 정밀하게 계산된 ‘구조’다,« 헤라고르가 말했다. »극히 정확한 계산이 없었다면, 동력과 자세 제어를 잃은 상태에서 우리가 살아 돌아올 수는 없었을 것이다.«

세 태고룡은 불현듯 침묵에 잠겼다. 이 예상 밖의 ‘생환’은 너무나 기이했고, 눈앞의 국면에서는 어떤 단서도 찾을 수 없어서, 아무리 지혜로운 거룡이라 할지라도 이 순간만큼은 실마리조차 떠올릴 수 없었다.

그러한 침묵이 몇 분이나 이어진 뒤에야, 바양르가 낮은 목소리로 말했다. »그럼, 우리 다음에 뭘 하지? 이 폐허에서 우리가 할 수 있는 게 뭐가 있나?«

옆에 있던 안첸이 한숨을 내쉬었다. »아무튼 다시 끝말잇기는 아니었으면 좋겠어.«

헤라고르는 고개를 저으며, 한숨을 쉬면서 말했다. »나는 우리가 앞으로 해야 할 일을 잘 생각해봐야겠다. 이 폐허라면…… 우리는 아마 마지막으로 남은 시조룡류일 것이다. 오메가는 아마 이미……«

»잠깐, 헤라고르,« 안첸이 갑자기 그를 가로막았다. 이 늙은 흑룡은 고개를 들어 먼 하늘을 응시했다. »방금 우리가 아마 마지막으로 남은 시조룡류일 거라고 했나?«

»음?«

»뭔가 날아오는 것 같은데,« 안첸이 거대한 날개 하나를 들어 하늘의 어느 방향을 가리켰다. »……너도 익숙하지 않아?«

먼 하늘에서 거대하고 늙은 흑룡이 빠르게 다가오고 있었고, 그 흑룡의 측후방에는 체구가 작은 청룡 한 마리가 날고 있었다. 그들은 분명 지상의 추락 구덩이를 이미 발견한 듯, 서로 기약이라도 한 것처럼 속도를 높여 급강하하듯 이쪽으로 돌진해 왔다.

추락 구덩이 옆에서 안첸과 헤라골, 바양얼은 모두 하늘에 나타난 형체들을 보았다. 그리고 여러 해 동안 탈론드로 돌아가지 않았던 바양얼을 제외한 나머지 두 ‘사람’은 육안으로도 그 두 형체의 정체를 가려냈다. 하늘을 응시하던 헤라골의 황수정 같은 눈에 문득 복잡한 감정이 떠올랐다. »……어쩌면 우리가 보고 있는 것은 오메가의 노드일 뿐일지도 몰라…….«

그 말이 나오자 안첸과 바양얼은 서로 말없이 입을 다물었다. 그들은 오메가의 모든 원초적 명령을 알고 있었고, 당연히 이 최후의 전쟁이 막을 내린 뒤 무슨 일이 벌어질지도 알고 있었다. ‘인성’의 영향을 최대한 피하고, 오메가가 ‘마음’을 갖고 신들과의 연결을 구축하는 것을 막기 위해, 그들은 백만 년 전에 이미 오메가의 운용 논리를 설정해 두었던 것이다. 오메가는 최고 효율로, 가장 정밀하고도 가장 냉혹한 방식으로 작동할 것이며, 용족 전체의 미래 또한 오메가의 AI 판단에 전적으로 맡겨질 터였다. 수백, 수천 번의 시험 운용에서 산출된 모의 피드백 속에서 오메가는 한 번도 망설임 없이 모든 용족의 심지를 말살하는 방안을 실행했었다……

복잡한 감정 속에서 세 태고의 거룡은 먼 곳에서 날아오는 두 형체가 점점 가까워지는 것을 지켜보았고, 그들이 낮은 고도에서 속도를 줄이며 서서히 지면에 다가서는 것을 지켜보았다. 그들은 그 늙은 흑룡이 폐허 사이로 안정적으로 내려앉는 것을 보았고, 청룡은 마치 발 디딜 지점을 제대로 보지 못한 듯 부서진 담장과 벽 사이에서 발을 헛디뎌, 구르고 기어서 바양얼 앞에 떨어졌다.

분위기가 잠시 다소 어색해졌다.

바양얼은 고개를 살짝 옆으로 돌려 말없이 침묵하는 헤라골을 바라보았다.

»내가 보기엔 이건 오메가의 노드 같지 않은데?«