제1040장 불을 훔친 자

카마일은 매우 순수한 학자였다. 현대 인류 제국들과 이족 왕국들 사이의 뒤엉킨 권력 구도보다, 그는 실험실에서 평범한 사람이 한눈만 봐도 머리가 어지러워질 그런 데이터를 분석하는 일에 더 능했다——하지만 그럼에도 가오쑹의 말을 듣고 나자, 그는 이 테스트들 배후에 학술적 의미만 있는 것이 아니라 정치적 고려도 있음을 깨달았다.

세실은 새로운 국제 관계를 추진하고 있었다. 대륙의 모든 종족을 넘나들며 모든 범인 종족을 아우르는 질서, 그리고 그 질서의 출발점은 범인 각족이 ‘신재’와 같은 세계적 재앙 앞에서 일치된 이익을 지니며, 함께 나아가고 함께 물러서는 사생의 연쇄를 지닌다는 데 있었다. 현 단계에서 이것은 가오양이 제기한 일종의 정치적 호소에 가까웠다——그러나 누군가가 실험실에서 모든 범인 종족의 영혼이 신명 앞에서 어떤 ‘동기성’을 지님을 입증하고, 신명의 파동이 종족을 무시하고 시공간의 거리를 무시한 채 전 세계 모든 지성 생물에 영향을 미칠 수 있음을 입증할 수 있다면, 그 ‘공동체’라는 개념은 더 이상 단순한 정치적 호소가 아니게 될 터였다.

솔직히 말해, 카마일은 정치에 흥미가 없었다.

그러나 그는 여전히 가오양이 바라는 그 새로운 질서를 세우는 일을 돕는 데 기꺼웠다——거역자로서, 그것은 그와 그의 동포들이 천 년 전에 이미 꿈꾸었던 아름다운 미래였으니까.

범인들이 단결하여 세계의 위기에 함께 맞서고, 신재와 마조 속에서도 완강히 살아남는 것.

»알겠습니다.« 이 고대 대마도사가 허리를 살짝 굽혔다. 룬 수호갑 조각들이 부딪치며 맑은 소리를 냈다. »이 테스트들을 최대한 빨리 마치고, 확실하고 신뢰할 만한 증거를 제시하겠습니다.«

가오양은 고개를 끄덕이고는 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »그리고 하나 더 준비하게. 나는 거역의 요새에 있는 정원으로 가야 하네.«

»아모엔을 만나시려는 겁니까?« 베로데가 곧바로 반응했다. »제가 함께 가야 할까요?«

»필요 없네. 이번에는 나 혼자 가겠네.« 가오양이 고개를 저었다. »그냥 그와 이야기 좀 나누려는 것뿐일세——전신께서 이미 운명하셨으니, 그가 무언가를 감지할 수 있을지, 혹은 이 일에 대해 어떤 견해를 지닐지 궁금하군.«

»알겠습니다.« 베로데가 고개를 숙여 응했다. »그럼 제가 곧 전송문 상태를 점검하러 가겠습니다.«

……

암영계보다 더 깊고 어두운 부서진 세계, 유영계에 자리한 거역의 요새 정원에서, 작은 산처럼 거대한 성결한 백록이 여느 때처럼 떠다니는 돌조각과 종횡으로 얽힌 고대 유물들 사이에 조용히 누워 있었다. 자욱한 흰빛이 마치 얇은 비단처럼 그의 주위를 감돌며 오르내렸고, 천백 년 동안 한 번도 변한 적이 없었다.

이 거의 정체된 ‘죽은 고요’가 얼마나 오래 지속되었는지 알 수 없는 어느 순간, 아모엔이 갑자기 눈을 떴다.

빛으로 주조된 수정 같은 그 눈동자가 정원 입구 방향을 바라보았다. 한 특별한 ‘인간’이 그를 향해 걸어오고 있었다. 이 옛 신은 몇 초 동안 침묵하다가, 상대가 가까이 다가온 뒤에야 의념으로 소리를 퍼뜨렸다. »가오양·세실…… 오랜만일세. 나의 작은 정원에 온 것을 환영하네——몸을 움직이지 못해 일어나 맞이하지 못하는 점은 양해해 주게.«

»당신의 유머 감각은 여전하군요.« 가오양이 희미한 미소를 지으며 아모엔 앞의 적당한 거리까지 다가갔다. »여기서는 모든 것이 평안하신가요?«

아모엔의 목소리가 곧바로 그의 머릿속에서 울렸다. »산책을 할 수 없다는 것 말고는 모두 괜찮네——고요하고 평화로우며, 끝없이 밀려오는 범인의 사조에 사고를 방해받지 않으니, 제법 괜찮은 휴가라 할 만하지.«

»다행이군요.« 가오양이 웃고는 곧바로 본론을 꺼냈다. »그럼 용건을 바로 말씀드리겠습니다——전신께서 이미 운명하셨습니다. 며칠 전 일입니다.«

아모엔은 한동안 침묵했다.

꼬박 일 분이 지나서야 이 옛 신은 한 줄기 한숨 섞인 어조로 침묵을 깨뜨렸다. »그런가…… 뭐, 그것도 나쁘지 않은 결말이겠지.«

»감지하지 못하셨나요?« 가오양이 호기심 어린 눈으로 상대를 바라보았다. »이 일은 상당한 파문을 일으켰습니다. 그 영향력이 암영계와 유영계의 벽을 꿰뚫을 만하다고 생각했습니다만.«

»며칠 전에 확실히 어떤 파동을 감지했네. 하지만 그것이 전신의 운명 때문이라고는 생각하지 못했지…… 자네가 일찍이 그분이 통제 불능의 경계에 섰으며, 범인과 전신 사이에 머지않아 한판 승부가 있을 것이라 말했지만, 솔직히 말해 자네들이 그런 위업을 그렇게 이루어낼 줄은 정말 몰랐네.« 아모엔이 천천히 말을 이었다. »자네를 보니, 이 일은 순조로웠던 모양이군?«

»큰 대가를 치렀습니다. 많은 이들이 죽었고, 자원 소모도 헤아릴 수 없을 정도였습니다.« 가오양이 고개를 저었다. »이것을 ‘순조롭다’고 할 수 있을지 모르겠군요.«

»아, 그것은 이미 상당히 순조로운 편일세, 인간의 제왕이여. 자네들은 신명 하나를 정면에서 이겼네.« 아모엔의 어조에는 뱃속 깊은 곳에서 우러나오는 듯한 칭찬이 담겨 있는 듯했다. »자부심을 가지게. 자랑스러워할 만한 일일세. 그런데 오늘 나를 찾은 것은 이 일을 알려주기 위해서만은 아닌 듯하군?«

»맞습니다, 또 다른 일이 있습니다.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »전신께서 운명하신 뒤, 우리는 그분이 남긴 육체의 잔해가…… 더 이상 범인에게 정신적 오염을 일으키지 않는다는 것을 발견했습니다.«

아모엔은 두 초쯤 멍해진 듯하더니, 이내 한 줄기 놀라움을 담아 입을 열었다. »전신의 파편들이 정신 오염성을 잃었다는 말인가?«

»아니요, 그 파편들이 오염성을 잃은 것이 아니라, 범인이 더 이상 그 영향에 시달리지 않게 된 것입니다.« 가오양이 곧바로 바로잡았다. »전신의 파편에는 성질상의 변화가 일어나지 않았습니다. 변한 것은 범인 자신입니다. 그 사이에는 본질적인 차이가 있습니다.«

아모엔은 다시 침묵했다. 그는 진지하게 생각하고 있는 듯했다. 30초쯤 지나서야 다시 입을 열었다. »자네 말은, 진정한 ‘신 살해’를 통해 범인이 이제 전신의 영향에서 완전히 벗어났다는 것인가. 신술을 사용하고 언행을 하는 데 있어서의 자유를 얻었을 뿐 아니라, 전신의 유물에 대한 정신적 저항력까지 얻었으며——그리고 그 ‘효과’는 참전한 장병들에게만 일어난 것이 아니라 모든 사람에게 일어났다는 것인가?«

»그렇습니다. 전 세계 모든 사람을 테스트할 수는 없지만, 모든 사람에게 이런 변화가 생겼다고 추측합니다. 어쩌면 인간 이외의 종족까지 포함해서요.«

»……자네들의 더 자세한 견해를 듣고 싶군.« 아모엔이 가오양을 응시했다. 그의 어조는 그 어느 때보다도 엄숙해졌다. »자네들이 발견한 것이 무엇인지, 자네들의 추측이 무엇인지, 그리고 자네들이 무엇을 검증할 준비를 하고 있는지——괜찮다면, 모두 내게 말해주게.«

그것이 바로 가오양이 이곳에 온 이유였다. 따라서 그는 아모엔의 청을 흔쾌히 받아들였고, 이어진 수십 분 동안 상대에게 현재 기술진이 실험실에서 발견한 온갖 현상과 각종 정보 경로를 통해 수집한 정보, 그리고 카마일 등의 추측을 자세히 이야기해 주었다.

이야기 내내 아모엔은 유난히 조용했다. 한마디 말도 끼어들지 않았다. 가오양이 마침내 말을 마치고 나서야 그는 길고도 의미심장한 한숨을 내쉬었다.

몇 초 뒤, 이 옛 신이 침묵을 깨뜨렸다. »보아하니 내가 처음 세운 계획에는 작은 허점이 하나 있었던 모양이군. 범인들이 ‘직접 손을 쓰게’ 하는 단계가 빠져 있었으니…… 그렇다면 자네들은 내가 저항할 수 없는 틈을 타서 사람들을 끌어들여 나를 한 번 더 ‘죽여’ 볼 셈인가?«

»크흠……« 가오양이 곧바로 헛기침을 했다. 그는 아모엔의 이 말이 진심인지, 아니면 이 옛 신 특유의 유머 감각에서 나온 것인지 잠시 판단할 수 없었다. »물론 그렇지는 않습니다. 너무 많이 생각하셨습니다.«

이어 그는 잠시 말을 멈추고, 앞서 실험실에서 후포에게 설명했던 것들을 아모엔에게 다시 설명했다. 상대를 안심시키고자 하는 마음에서 그는 마지막에 특히 강조했다. »……총체적으로 말해, 우리의 가장 주된 목적은 범인 종족이 이 세계에서 살아남을 수 있게 하는 것뿐입니다. 거역 계획을 재가동했더라도, 우리는 신명에 대해 사실상 어떠한 주관적 적의도 지니지 않습니다——선택의 여지가 있다면, 우리는 극단적인 수단을 취하지 않을 것입니다.«

그러고는 조용히 듣고 있는 아모엔을 한 번 바라보고, 약간 망설이다가 최근 한동안 계속 생각해 온 한 가지를 털어놓았다. »사실, 저는 범인과 신명 사이에 반드시 또 다른 길이 있다고 생각합니다——생사의 대립과 철저한 격절 이외의 제삼의 길 말입니다. 예전에도 이 문제를 고민한 적이 있는데, 지금은 그것을 더욱 확신합니다.«

»지나치게 이상적이고 낙관적이군.« 아모엔이 마침내 입을 열었다. »하지만 자네는 맹목적 낙관이나 어떤 천진난만한 생각에서 이 발상을 떠올린 것 같지는 않군.«

»저에게는 저의 이념이 있습니다.« 가오양이 엄숙한 표정으로 이 ‘자연의 신’을 바라보았다. »저는 한 가지를 확신합니다——신명의 존재가 이 세계의 자연 법칙이 운용된 결과인 이상, 그 ‘자연 법칙’은 장악하고 통제할 수 있는 것입니다. 단지 시간의 문제일 뿐입니다. 지금 우리가 제삼의 길을 찾지 못하는 것은 시간의 비밀에 대한 우리의 이해가 아직 충분하지 않기 때문일 뿐입니다. 그러나 길을一时 찾지 못했다고 해서 탐구를 포기한다면, 우리는 본질적으로 어려움에 부딪히면 신령에게 도움을 청하는 사람들과 다를 바가 없어집니다.«

»두려움이라는 것을 모르는군……« 아모엔이 한숨을 내쉬었다. »자네를 보니 처음 동굴에서 걸어 나온 자들이, 벼랑 끝에서 뇌격으로부터 불을 얻어낸 자들이 떠오르는군…… 두려움 없는 불도둑이라면 마땅히 이런 자질을 갖추어야 하지. 하지만 자네에게 일러둘 것이 있네——성공적으로 불을 훔친 행운아보다, 더 많은 이들이 첫 불꽃이 타오르기 전에 죽어 나갈 것이네.«

가오양은 진지하게 고개를 끄덕였다. »고맙습니다. 그 경고를 명심하겠습니다.«

»자네들이 이미 이 단계까지 왔다면, 내가 몇 가지 조언을 더 하지.« 잠시 조용해진 뒤, 아모엔이 갑자기 말했다. »오늘 자네가 온 것도 주로 내 ‘조언’을 들으려는 것이 아니겠나?«

가오양의 표정이 곧바로 엄숙해졌다. »경청하겠습니다.«

»자네가 구체적으로 어떤 방식으로 신명 운용 과정의 규칙을 ‘장악’하려는지 나는 모르네. 하지만 한 가지는 명심하기를 바라네——어느 신명이든, 그들은 자신들이 탄생한 초기의 ‘수칙’에 단단히 매여 있고, 범인의 사조가 그들을 처음 ‘빚어낸’ 방식에 매여 있네. 광기에 빠질 위기에 처한 상황에서도, 심지어 이미 광기에 빠진 상황에서도, 그들의 행동은 실은 이러한 ‘최초의 교조’를 따르고 있네.

»그 바탕 위에서, 내게는 두 가지 조언이 있네. 첫째, 자네가 하려는 일은 신중해야 하지만 대담할 수도 있네. 저 ‘수칙’의 가장 핵심적인 부분에 엄격히 부합하기만 한다면, 자네들은 사실 신명이 통제를 벗어날 것을 걱정할 필요가 없네——세상의 범인들은 모두 신명이 화를 잘 내어 조금만 잘못해도 징벌을 받는다고 생각하지만, 사실은…… ‘분노’든 ‘기쁨’이든, 신명 자신의 ‘감정’은 실로 그들 자신의 행동을 주도할 수 없네. 그들은 오직 규칙에 따라 행동할 수 있을 뿐이지.

»아무리 분노한 신명도 최초의 교조를 범한 적 없는 신자를 징벌할 수 없고, 아무리 기뻐하는 신명도 자신을 믿지 않는 범인을 마음대로 축복할 수 없네. 어떤 의미에서, 높은 곳에 군림하는 신명들도 실은 몸을 마음대로 하지 못하는 가련한 벌레들일 뿐이네.

»둘째, 나는 자네와 자네 학자들에게 가장 오래되고 가장 원시적인 종교 전적을 연구하여, 신앙의 원천에서 신명의 ‘규칙’을 도출하고, 역사의 발전에 따라 그 규칙들의 변화 과정을 정리해 보기를 권하네. 이미 몇 번이나 수정과 윤색을 거친 현대의 경전들을 그대로 끼워 맞추는 것이 아니라 말일세.«

“많은 경우, 현대의 고전과 가장 원시적인 종교 경전이 겉으로는 같은 사물을 묘사하는 듯 보이지만, 주석자들의 의도적이거나 무의식적인 미세한 조정 때문에 그것들이 대응하는 교리는 사실 이미 미묘한 편차가 생겨났네——이 미묘한 편차는 조작을 잘못하면 큰 문제를 일으킬 수 있지.”

가오양은 무의식적으로 주먹을 쥐었다——아모엔이 그에게 이토록 구체적인, 심지어 실제 조작까지 언급한 ‘조언’을 한 것은 이번이 처음이었다!

분명 이 ‘자연의 신’이 받는 속박은 다시 한번 ‘느슨해진’ 것이었고, 그 변화는 십중팔구 동보 전선의 그 전투와 관련이 있었다.

이번 방문은 헛되지 않았다.

아모엔의 경고를 뇌리에 깊이 새긴 뒤, 그는 길게 숨을 내쉬며 얼굴에 진심 어린 미소를 띠었다. »조언해 주셔서 정말 감사합니다——반드시 실천에 옮기겠습니다.«

이어서 그는 몸에 지닌 기계식 시계를 꺼내 시각을 확인하고는 반 걸음 물러섰다. »이미 너무 오래 머물렀습니다. 이제 떠날 때가 된 것 같군요. 마지막으로 다시 한번 감사드립니다.«

»감사할 것까지야 있나, 나도 자네처럼 흥미로운 대화 상대를 만나기란 쉽지 않으니까.« 아모엔의 어조에는 옅은 웃음기마저 섞여 있는 듯했다. »정말로 고마움을 표하고 싶다면, 부탁하고 싶은 일이 하나 있네.«

»제게 부탁을?« 가오양은 잠시 멍해졌고, 시선은 저도 모르게 상대 주위를 얽고 있는 그 종횡무진의 속박들에 머물렀다. »미리 말씀드리자면, 만약 이걸 풀어달라는 거라면……«

»걱정 말게, 나는 내 상황을 잘 알고 있네——아직 완전히 ‘무해화’되지 않았으니 자네가 우려하는 건 지극히 정상이지. 그래서 나도 속박을 풀어달라고 요구하지 않네.« 아모엔은 가오양이 말을 마치기를 기다리지 않고 먼저 입을 열었다. »다만…… 이렇게 오랜 시간 누워 있는 것도 참 따분한 일이라, 조금 재미를 찾고 싶어서 말이지.«

»재미?« 가오양은 눈을 깜빡였다. »무엇을 원하시는 겁니까?«

»인간 세계에 ‘마망 단말’이라는 게 새로 생겼다던데, 그때 곤도르 제국의 통신망과 비슷하지만 훨씬 흥미롭다고 하더군.« 착각인지 몰라도 아모엔의 어조에는 잠시 망설임이 스쳤지만, 그는 계속 말을 이었다. »……나는 그것이 좀 궁금하네.«

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가오양: »……«

놀라움 속에 잠시 멍하니 있다가, 그는 겨우 정신을 차렸다. »마망 단말은 마망에 의존해 작동하는데, 유영계를 넘는 전송문을 지난 뒤에도 안정적으로 작동할지 저는 확신할 수 없습니다……«

»나는 가능하다고 보네.« 아모엔이 말했다. »그 고대의 전송문은 자네 생각보다 안정적이라네. 일찍이 곤도르 시대에 범인의 법사들이 전송문을 통해 대단히 복잡한 마법 정보를 전달했지——이론상으로 그것은 마력의 무손실 전송을 허용할 수 있네.«

가오양: »……«

이 옛 신은 이런 것까지 생각해 둔 건가?