제1029장 묵계

그 뒤로 잠시 적막이 흘렀다. 가오양은 눈앞의 잔 위에 새겨진 정교한 문양을 물끄러미 감상하고 있었고, 뤄옌은 잠깐 생각에 잠겨 있었으며, 베이이러는 다소 넋이 빠진 듯 보였다——그녀는 먼 하늘에 떠 있는 변화무쌍한 부호와 기하학적 구조들을 바라보며 눈을 가늘게 뜨고 있었다. 마치 무언가를 계산하고 있는 듯했다.

»사실 나는 한 번 생각해 본 적이 있소. 우리에게 오늘처럼 마주 앉아 이야기할 기회가 생기고, 양측 모두가 어느 정도 솔직하게 터놓는 상황이라면, 그대가 나와 무슨 이야기를 할까 하고.「 뤄옌이 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. 그는 가오양을 바라보았고, 움푹 들어간 눈두덩 속의 눈동자는 마치 깊은 못과 같았다. »솔직히 말해서, ‘역외 유랑자’가 나와…… 이상과 미래를 이야기하리라고는 상상도 못 했소.«

»만약 우리가 심상 세계에서조차 이상과 미래를 이야기할 용기가 없다면, 이 세계에는 정말 미래가 없겠지요.「 가오룽이 웃으며 찻잔을 들어 뤄옌에게 가볍게 경의를 표했다. »사실 나는 이상주의자가 아닙니다. 나는 현실의 경험과 자연의 준칙을 더 믿고, 실질적인 이익과 이성으로 헤아릴 수 있는 사물의 법칙을 믿습니다. 그러나 바로 그렇기에 내가 이상을 이야기할 때, 나는 절대적으로 진지한 것입니다.«

뤄옌은 눈앞의 찻잔을 힐끗 보았다. 잔 속의 액체에는 맑고 푸른 하늘이 비쳐 있었고, 그 모든 것은 현실 세계처럼 흠결 하나 없어 보였다. 그가 무심코 말했다. »그렇다면 위대한 공동의 이상을 위해, 세실은 무조건 철군하겠소?«

»아뇨,「 가오제가 담담하게 말했다. »그리고 나는 좋은 값을 요구할 겁니다.«

»아, 그렇다면 훨씬 안심이 되는군.« 늘 음울하던 뤄옌의 얼굴에 이례적으로 안도하는 기색이 스쳤다. 그가 찻잔을 들었다. »그럼 우리는 이후 협상 테이블에서 이 이야기를 이어갈 수 있겠군.«

가오양이 미소로 화답했고, 두 사람은 마침내 양측이 모두 인정하는 균형점에서 묵계를 이루었다. 이윽고 뤄옌이 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그는 한결 편안해진 듯했고, 이 불가사의한 공간에도 분명한 흥미를 보였다. 그는 주위를 둘러보며 호기심 어린 목소리로 말했다. »정말 불가사의한 곳이군…… 그런데 신경이 쓰이는 게 있소. 우리가 여기서 이야기하는 동안, 바깥은 어떻게 되는 거요?«

»이 공간 일부에 국소적인 시간 가속을 걸었습니다. 지금까지 바깥의 현실 세계에서는 겨우 삼십 초가 흘렀을 뿐입니다.「 가오다이가 말했다. »걱정 마십시오, 모든 것이 통제 안에 있습니다——이런 대화 기회는 좀처럼 오지 않으니, 나도 당신보다 더 망치고 싶지 않습니다.«

»어떻게 나를…… 이곳으로 끌어온 거요?「 뤄옌이 진지하게 물었다. »내가 마지막으로 본, 뇌가 달린 비행 기계와 관련이 있소?«

»그건 기계에 뇌가 달린 게 아니라, 뇌가 기계를 타고 있는 겁니다.「 오랫동안 조용히 있던 베이이러가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. »우리는 확실히 그것을 통해 당신과 연결을 세웠습니다.«

»그 물건은…… 몹시 놀랍더군.« 뤄옌은 최대한 중립적인 단어를 골랐다. »솔직히, 그 안에 뭐가 있는지 처음 봤을 때 나는 거의 본능적으로 공격을 날릴 뻔했소. 도저히 정상적인 병기로는 보이지 않았고, 오히려 어떤 흑마법의 산물처럼 보였으니까……«

»그 점은 나도 동의하며, 나 역시 개선 방안을 찾고 있습니다.「 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 말하며, 그와 동시에 무심코 베이이러를 힐끗 보았다. »하지만 그 물건의 겉모습에 너무 신경 쓰지 마시길 권합니다. 그 물건은 어떤 의미에서…… 실은 이 베이이러 씨의 일부이니까요.«

이번에 뤄옌이 베이이러를 다시 바라본 눈빛은 복잡하다는 말로는 도저히 형언할 수 없는 것이었다.

그러나 베이이러 본인은 분명 이 화제를 이어갈 생각이 없어 보였다. 그녀는 뤄옌을 상대하지 않고, 갑자기 귀를 기울이는 듯 정신을 집중한 태도를 보이더니 가오양을 바라보았다. »바깥 일이 거의 해결된 모양입니다——나레티르가 이미 안전 신호를 보내왔습니다.«

말하면서 그녀는 자리에서 일어섰고, 그 모습은 이미 공기 속에서 서서히 옅어지기 시작했다. »그럼 나는 임시 결절을 처리하러 가겠습니다——네트워크가 끊기기 전에, 두 분은 몇 분 더 이야기하세요.«

뤄옌은 칠백 년 전의 이 아우구스투스 선조를 바라보며 마침내 참지 못하고 말했다. »당신은 지금 세실에 있소? 당신은 티폰으로 돌아갈 것이오?«

»……미안합니다, 저는 떠날 수 없습니다.「 베이이러의 말투에 잠깐 멈춤이 있었다. 이어 그녀는 고개를 저었다. »베이이러 아우구스투스라는 이름은 잊으세요. 모든 것은 지나간 일입니다.«

»알겠소.« 뤄옌이 천천히 말했다. »아무튼, 방금 전의 보호에 감사드리오.«

»신경 쓰지 마세요……「 베이이러의 목소리는 모습이 옅어지며 서서히 멀어져 갔다. 그녀는 점차 이 공간을 벗어났고, 마침내 공기 속에서 한마디만이 전해져 왔다. »……다만 진짜 신이라면 모를까, 신의 몸에서 떨어져 나온 하찮은 파편 하나가…… 아우구스투스의 자손과 함께 죽는 것은 어울리지 않으니까요……«

베이이러가 떠나자 이 광활한 공간에는 가오양과 뤄옌 두 사람만이 남았다. 기이하면서도 묘하게 묵계가 깃든 침묵 속에서 그들은 다시 자리에 앉아 각자 조용히 차를 음미했고, 남은 마지막 몇 분의 대화 시간이 그 침묵 속에서 서서히 흘러가도록 내버려두었다. 이윽고 가오양이 손가락을 굽혀 탁자를 가볍게 두드렸다. »일 분 남았습니다.«

»이렇게 평온하게 차 한 잔을 마신 것이 벌써 수십 년 만이오. 이 고요함이란 정말…… 그립군, 심지어 나조차 적응하기 어려울 정도요.« 뤄옌이 손에 든 찻잔을 내려놓으며 한 줄기 감회를 담아 말했다. »접대에 감사하오——비록 ‘꿈’ 속이었지만.«

»천만에요.« 가오옌이 고개를 끄덕이고는 이내 호기심 어린 기색으로 상대를 바라보았다. »갑자기 한 가지 묻고 싶어졌습니다——전신이 마지막 단계에서 속박을 벗어던졌을 때, 당신은 동보 전체의 마력 극성을 반전시켜 상대와 함께 죽으려 했었지요. 그게 정말 당신의 마지막 패였습니까? 정말로 자신의 죽음으로 이 모든 것을 끝낼 준비가 되어 있었던 겁니까?«

»진지하게 말해서, 그건 확실히 나의 마지막 패였소——의심할 것 없소, 내 말은 진실이오. 나는 전신과 함께 죽을 준비가 되어 있었고, 후세 사람들이 어떻게 기록하든 오늘 나의 죽음은 이 모든 것을 확실히 끝낼 것이었소.« 뤄옌이 평온하게 말했지만, 이내 그는 고개를 저으며 화제를 갑자기 전환했다. »하지만 오늘부터 나는 아마 그와 비슷한 선택을 다시는 하지 않을 것이오.«

»왜입니까?« 가오양이 궁금한 듯 물었다.

»당신이 나에게 보여준 그것들 때문이오.« 뤄옌이 천천히 말했다. »티폰에게 당신은 너무나 두려운 존재요——당신이 아무리 위대한 이상을 지녔다 해도, 당신은 우선 두려운 상대요. 그러니 당신이 살아 있는 한, 나는 감히 죽을 수 없소.«

»……정말 극찬이군요.« 가오양이 잠시 멍하더니 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 고개를 저었다. »그렇다면 나는 아주 아주 오래 살지도 모릅니다. 당신이 나보다 오래 살 확률은 매우 낮겠군요.«

뤄옌은 무표정하게 일어섰다. 몇 초 뒤에야 그는 갑자기 피식 웃었다. »최선을 다하겠소.«

희미한 현기증이 갑자기 덮쳐 왔고, 주위의 풍경도 흔들리며 바래기 시작했다. 뤄옌은 자신과 이 기묘한 공간의 연결이 빠르게 약해지고 있음을 느꼈고, 동시에 현실 세계로부터 오는 소리도 점차 들려왔다. 그는 베이이러가 떠나기 전에 언급했던 그 ‘시간 제한’이 임박했음을 깨달았다. 이 세계에서 완전히 벗어나기 전, 그는 다시 고개를 들어 눈앞의 가오양을 바라보며 지극히 진지하게 물었다. »당신이 방금 나에게 보여준 그 대지…… 그 바깥의 바다 너머로, 세계는 얼마나 더 큽니까?«

눈앞의 광경이 빠르게 무너져 내렸고, 끝없는 하늘과 거울처럼 광활한 수면이 모두 어지러운 빛과 그림자 속으로 사라졌다. 현실 세계의 오감이 갑자기 되살아났고, 귀를 스치는 바람 소리와 얼굴에 부딪히는 차가운 공기가 이 환몽 같은 ‘접촉’이 이미 끝났음을 강렬하게 일깨워 주었다. 그리고 이 정신적 환영이 남긴 마지막 한 가닥 연결 속에서, 그는 희미하게 가오숭의 대답을 들었다. »무척이나 광활합니다……«

»그래요, 그거 참 좋게 들리는군……«

발바닥에 단단한 땅이 닿는 감각이 전해졌다. 뤄옌이 갑자기 눈을 떴고, 동시에 가까운 곳에서 들려오는 소리를 들었다. »폐하! 폐하, 괜찮으십니까? 폐하?«

그는 소리를 따라 바라보았고, 파린 동보를 비롯한 몇 명의 고위 전투마법사들이 대청으로 달려 들어오는 것이 보였다. 이들은 얼굴에 긴장을 가득 띠고 자신을 향해 달려왔고, 동보 백작의 얼굴에는 긴장 외에도 한 줄기 미안함이 서려 있었다.

»정말 죄송합니다, 명령을 어겼습니다.« 동보 백작은 뤄옌 앞에 달려오자마자 재빨리 말했다. »아무도 비법 대청에 접근하지 못하게 하라고 명하셨습니다——하지만 방금 비행 기계 하나가 갑자기 대청 벽을 뚫고 들어오는 것을 보았고, 폐하께서 위험에 처하실까 걱정되어서……«

»괜찮소.« 뤄옌이 상대의 말을 끊었다. »이 일은 묻지 않겠소.«

그렇게 말하면서 그는 눈을 들어 이 광활한 대청을 둘러보았다. 그러나 시야에는 동보 백작과 몇 명의 전투마법사 외에는 다른 모습이 전혀 없었다——신의 눈은 이미 사라졌고, 그 거대한 거미의 다리 마디도 보이지 않았으며, 벽을 뚫고 들어온 ‘뇌 비행기’도 없었다. 대청에는 지저분하게 어지러진 흔적만 남아 있었다. 부서진 벽돌과 기와가 앞쪽 바닥에 흩어져 있었고, 멀지 않은 벽에는 커다란 구멍이 뚫려 있었다. 그 구멍으로 휘몰아치는 찬 바람이 들어와, 방금 일어난 모든 것이 환각이 아니었음을 일깨워 주었다.

»그 비행기는 어디로 갔소?« 그가 무심코 물었다.

»방금 모든 사람이 보는 앞에서 다시 날아가 버렸습니다.« 동보 백작이 다소 난처하고 안타까운 기색으로 말했다. »막으려 했습니다만, 모든 마법사 탑이 에너지가 고갈되었거나 심하게 파손되어 공격을 발동할 수 없었고, 일부 전투마법사들은 승공하여 저지하려다 그 기이한 비행 병사들에게 붙잡혔습니다——그들은 방어하기 어려운 정신 공격으로 싸웠고, 게다가 그 비행 기계 주위에도 강력한 간섭 역장이 있는 듯하여, 지친 전투마법사들은 순식간에 밀려났습니다……«

말하면서 이 충직한 변경 백작은 얼른 한마디를 덧붙였다. »하지만 안심하십시오. 방금 근처에서 아직 움직일 수 있는 전투마법사단 몇 곳에 알려 승공 저지를 준비하라고……«

»그럴 필요 없소.« 뤄옌이 즉시 상대를 끊었다. »세실인은 지금 우리의 적이 아니오.«

»……그들이 방금 폐하께서 계신 층으로 직접 들이닥쳤습니다.« 동보 백작이 참지 못하고 일깨워 주었다. »이게 오해였습니까?«

뤄옌이 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. »……세실식 지원이었소. 아무튼 그 비행기들은 신경 쓰지 마시오. 마음대로 떠나게 두시오.«

……

가오시가 천천히 눈을 떴다. 동랑보 지휘소 안의 분주한 광경이 눈에 들어왔다.

필리프가 빠른 걸음으로 그의 곁에 왔다. »폐하, 영능 가희와 습건 서보가 이미 귀환을 시작했습니다——티폰인들이 그들을 막지 않았습니다.«

가오이는 가볍게 고개를 끄덕였다. »응, 예상했던 일이야.«

그는 설령 지금 이 순간 극도로 허약하고 지쳐 있는 티폰 군대라 하더라도, 진정으로 요격을 실행할 뜻만 있었다면 마법사 편대 몇 개를 어렵지 않게 편성해 이륙시켜 이미 행적이 드러난 ‘영능 성가대’ 부대를 막을 수 있었으리라 믿었다. 그들이 지금 와서 움직이지 않기로 선택했다면, 그것은 아마도 뤄옌의 명령을 받았기 때문일 터…… 이 또한 정상적인 상황이었다.

어쨌든 그 습건 서버들의 ‘항렬’은 아마 뤄옌보다도 여러 세대나 위일 테니까……

»당장은 티폰인들의 동태에 그리 신경 쓰지 말게.« 가오양은 얼마 떨어지지 않은 곳에 걸린 작전 지도를 한 번 바라보고는 고개를 돌려 필립에게 말했다. »전투는 끝났지만 우리가 해야 할 일은 적지 않아. 수색 부대를 몇 개 더 보내 전신 잔해가 추락한 지점들을 뒤지게 하게. 그게 무엇이든, 대체로 이상해 보이는 것이라면 우선 회수해 오게——병사들에게 방호를 철저히 하라고 일러 두는 것도 잊지 말고.«

말하다가 그는 잠시 멈추고는 다시 덧붙였다. »자네들은 티폰인 수색대와 마주칠 수도 있어——그들은 우리와 같은 수준의 정신 방호 기술은 없지만 기초적인 세이렌 룬은 지니고 있으니, 분명 그들 역시 전신의 잔해 조각을 회수하려 들겠지. 일선 병사들에게 전령을 보내게. 우리 통제 구역에 가까운 곳이라면 잔해 회수를 우선하고, 상대의 통제 구역이라면…… 사람을 마주치지 않았다면 역시 조각 회수를 우선하되, 사람을 마주쳤다면 우리는 공중전에서 탈출한 조종사를 수색하는 중이라고 말하게. 아무튼 되도록 티폰인들과 충돌은 피하게.«

»알겠습니다, 폐하.«

가오양은 다시 한번 생각에 잠겼다가 무심코 물었다. »티르는 깨어났나?«

»티르 아가씨는 삼십 분 전에 깨어났습니다. 일이 이미 마무리되었다는 것을 알고는 다소 상실감을 느끼는 듯했고, 지금은 아직 잠들지 못한 모양입니다.«

»남부의 어둠의 늪에 가까운 방향이 주요 잔해 낙하 구역이니, 그녀를 그쪽 수색대와 함께 움직이게 하게.« 가오양은 천천히 말을 이었다. »그녀가 우리가 더 가치 있는 전신 표본을 찾는 데 도움을 줄 수도 있겠지…… 다만 사람을 붙여 조금 더 면밀히 지켜보게. 너무 많이 훔쳐 먹지 않도록.«

필립이 떠난 뒤, 호박의 모습이 공기 속에서 서서히 모습을 드러냈다.

»자네 방금 어디 갔었나?« 가오양은 고개도 들지 않고 물었다.

»계속 그 ‘다이란 여사’를 지켜보고 있었어요. 그런데 그녀는 꽤 조용해 보이더군요, 지금까지 별다른 움직임도 없고요.« 호박은 무심코 말하다가 가오양을 바라보았다. »‘저편’과 이야기를 나누셨나요?«

»드문 기회지.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »베이이랄라가 만들어 준 기회를 낭비하고 싶지 않아.«

호박은 가오양을 매우 진지하게 바라보았고, 한참 만에야 천천히 말했다. »당신의 모습을 보니…… 우리는 아마 오르드난을 공격하지 않을 것 같군요.«

»애초에 그 방안도 우선 선택지에 들어 있지 않았네. 그것은 전세가 통제를 벗어난 뒤의 하나의 가능성일 뿐이지.« 가오양이 다소 엄숙한 표정으로 말했다. »티폰은…… 결국 구제 불능의 옛 안수와는 달라. 오르드난을 공격하는 것은 두 나라 모두에게 이롭지 않아.«

»아——무슨 말씀인지 알겠어요. 당신이 생각하는 것은 마조와 신재, 재난 앞에서 범인 전체의 생존 확률이군요.« 호박이 어깨를 으쓱였다. 그녀는 가오양 곁에 가장 오래 머물렀던 터라, 분명 상대의 사고방식을 가장 잘 알고 있었다. »그런데 어째서 여전히 필립에게 수색대를 더 보내 티폰인들과 앞다투어 전장에 흩어진 ‘신명의 유물’을 셈하게 하시는 거죠?«

»나는 범인들이 함께 나아가고 함께 물러서는 질서를 세우고 싶네. 하지만 그것이 우리가 걸음을 멈추고 누군가를 기다린다는 뜻은 아니지.« 가오양이 호박을 바라보았다. »더군다나 티폰은 아직 세실의 ‘동맹’이라고 하기에는 거리가 멀어——이 전장에서 일어난 일은 그저 좋은 시작일 뿐, 내가 구상하는 질서를 실현하기까지 우리에게는 아직 갈 길이 멀어.«