제1025장 전례 없는 일

»아우구스투스 가문의 후예여…… 너는 한 가지를 착각했다. 나는 이미 약속을 이행했다.«

대량의 뒤틀리고 흐트러진 선들로 그려진 공허한 눈이 비법 대청의 반공간에 떠 있었다. 그 어떤 표정도 자태도 없었건만, 그 미세한 변화 하나하나에서 강렬한 조롱과 비아냥의 기운이 뿜어져 나왔다. 마치 이백 년 동안 쌓아 올리고 위장해 온 악의가 마침내 진면목을 드러낸 듯, 더 이상 감출 필요조차 없는 조롱을 머금은 채였다.

»나는 너희를 도와 전신을 약화시켜 주고, 마지막 일격을 날릴 기회를 만들어 주겠다고만 했지——어느 정도까지 약화시켜야 하는지는 말하지 않았고, 이 모든 것이 반드시 성공하리라고도 하지 않았다. 게다가 나는 방금 너희에게 기회를 만들어 주었다. 안타깝게도…… 너희가 붙잡지 못했을 뿐.«

고산 정상에 우뚝 선 동베르의 서쪽, 산길 위로 피어오르던 구름 안개가 서서히 걷히고 있었다. 흐릿한 거대한 그림자가 폭발의 구름 깊은 곳에서 꿈틀거렸고, 정신을 광란으로 몰아넣는 울부짖음 속에는 뚜렷한 분노가 뒤섞여 있었다.

»잘 가라, 아우구스투스 가문의 후예여——나에게 힘을 제공하고 정신적으로 타협해 준 것에 감사한다. 나는 우리가 지난 세월 즐겁게 지낸 과정을 굳게 기억하겠다……« 그 공허하고 뒤틀린 눈동자가 진동하더니, 그 목소리가 점점 아득해졌고, 그와 함께 환영 같은 모습도 공기 속에서 조금씩 흐려져 갔다. »걱정 마라. 나는 약속을 지킬 것이다. 다시는 그 어떤 ‘아우구스투스’에게도 손을 대지 않겠다…… 자유를 얻은 후에 나는 아주 많고 많은 일을 해야 한다. 작디작은 범인의 가문 따위는 곧 내 기억 속에서 사라질 것이다……«

마침내 그 뒤틀린 공허의 눈이 완전히 사라졌다. 그분의 모든 기운이 이 신과 인간의 전장을 떠났고, 뤄옌·아우구스투스의 정신에서도 떠났다. 약속한 대로——그분은 자유를 얻은 것이다.

뤄옌은 무표정하게 그 광경을 바라보았다. 마치 외계의 모든 변화가 이미 자신과 무관해진 듯했다. 신의 눈이 떠난 뒤, 그는 이 수십 년 만에 찾아온 귀한 자유를 만끽하는 듯했다——그것은 아우구스투스 가문 전체가 이백 년 만에 처음 누리는 자유이기도 했다. 그러다 그는 가볍게 숨을 내쉬고는, 신의 눈이 마지막으로 사라진 방향을 바라보며 문득 입꼬리를 살짝 끌어올렸다.

»이미 ‘인간성’에 완전히 잠식되었군.«

그는 혼잣말을 내뱉고는 귀를 기울이는 시늉을 했다. 마치 여러 목소리가 마음속에서 그에게 속삭이고 있는 듯했다. 이어 그는 살짝 고개를 끄덕이며 나직이 중얼거렸다. »그래, 일은 아직 끝나지 않았어. 끝나지 않았어……«

성채 밖 서쪽 산길에서는 폭발이 일으킨 버섯구름이 거의 완전히 흩어지려 하고 있었다. 구름 안개 속 철회색 거인의 모습이 점차 선명해졌다. 신의 눈에 남은 힘이 서서히 소멸함에 따라, 그 형체는 범인의 정신을 광란으로 몰아넣을 만한 기운을 빠르게 뿜어내기 시작했다. 마치 그 방향을 똑바로 바라보기만 해도 목격자의 의식이 완전한 광기에 빠져들 것만 같았다——옆에 있던 전음 수정이 격렬하게 명멸했고, 파린·동베르가 다급한 어조로 다음 행동을 물어왔다. 동베르 요새군 부근의 몇몇 봉우리 상공은 빛이 희미했다. 여러 발의 인멸지창이 동시에 발사되면서 생긴 마력의 파도가 방어선 전체의 마력 통로를 파괴해 버린 것이다. 뤄옌·아우구스투스는 조용히 그 모든 것을 바라보다가, 마침내 옆의 전음 수정을 향해 몸을 돌렸다.

»파린,« 그가 평온한 어조로 말했다. »2호 방안이다. 동베르 마력정의 모든 극성을 반전시켜라——그런 다음 모두를 이끌고 철수해라. 극성이 반전되면 너희에게는 이곳을 떠날 백이십 초가 주어진다.«

»폐하? 그럼 폐하께서는?! 계획에는……«

»누군가는 어떤 일들에 책임을 져야 한다——게다가 내 몸에는 신의 눈의 기운이 남아 있다. 나는 반드시 여기 남아 목표를 단단히 ‘고정’해야 한다.«

뤄옌의 말이 끝나기도 전에, 서쪽 산길에서 치솟은 구름 덩어리 속에서 다시 분노와 혼돈이 뒤섞인 전투의 함성이 울려 퍼졌다. 더럽고 광란한 붉은 빛이 구름 안개 깊은 곳에서 갑자기 번뜩이더니, 마치 어떤 ‘눈’처럼 비법 대청 방향을 노려보았다——범인의 정신을 무너뜨릴 만한 압박감이 순식간에 폭발하여, 거리낌 없이 전장 전체로 방사되기 시작했다.

»집행해라. 망설일 시간이 없다.«

»예, 폐하……« 전음 수정에서 동베르 백작의 목소리가 흘러나왔으나, 몇 음절을 내뱉자마자 갑자기 비명이 터졌다. »잠깐! 이게 어떻게 된 거지! 거미줄…… 여기에 어째서 거미…… 경계 태세, 미확인 침입자다, 모든……«

수정 건너편에서 갑자기 거대한 혼란이 폭발한 듯했다. 연이은 비명과 기이한 소음 끝에 통신이 갑자기 잠잠해졌다. 뤄옌의 얼굴에 마침내 경악하는 표정이 스쳤으나, 상대의 상황을 물을 겨를도 없이 갑자기 형언하기 어려운 어떤 ‘감각’이 허공에서 내려와 자신의 정신을 스쳐 지나감을 느꼈다——그것은 말로 정확히 묘사할 수 없는 일종의 ‘체험’이었다. 마치 거대하고 우호적이며 위안과 안정의 효과를 지닌 어떤 사유의 ‘장’이 자신의 정신과 비물리적 층위에서 접촉한 듯했다. 본능에 이끌려 그는 무의식적으로 고개를 들어 비법 대청 한쪽의 창을 바라보았고, 바깥에서 벌어진 일이 눈에 들어왔다.

모양이 기이한 비행체 세 대가 높은 하늘에서 내려오고 있었다. 그 비행체들은 세실인들이 만든 ‘용기병’과 다소 닮았으나 세부는 여러모로 달랐다. 용의 날개 같은 날개판이 없었고, 상층의 반구형 선체 안에서는 물결 같은 빛이 일렁였으며, 내부에는 마치 어떤 액체가 가득 차 있고 그 액체 속에 분홍빛을 띤, 미세하게 꿈틀거리는 거대한 무언가가 잠겨 있는 듯했다.

비행체 하나하나의 주위에는 가벼운 갑옷을 입고 머리 뒤로 금속 띠 같은 것이 떠 있는 병사 십여 명이 허공에 떠 있었다. 그 병사들의 두 눈은 어떤 금속 면갑으로 완전히 덮여 있었고, 그들 옆에는 끊임없는 마력의 파동이 흘러넘쳤다. 어떤 은밀한 연결이 이 병사들과 그 세 비행체 사이에 작용하는 듯했으며, 뤄옌의 눈에는 그들이 마치 혈맥이나 신경으로 이어진 듯 서로 간에 불가사의한 ‘동기화’를 이루고 있는 것처럼 보였다.

이것은…… 세실인들의 또 다른 패인가!?

뤄옌의 마음속에 순간 그런 생각이 스쳐 지나갔고, 이어 그는 그 철회색 거인의 주변에서 흘러나오던 신성한 오염이 빠르게 억제되었음을 발견했다. 그는 다시 한 번 그 정신 층위의 위안과 ‘접촉’을 느꼈다. 마치 보이지 않는 정신력의 장이 그 세 비행체와 수십 명의 병사 주변에서 끊임없이 발산되어, 함께 신명의 정신적 교란에 맞서고 있는 듯했다.

그 철회색 거인도 분명 이 갑작스레 닥친 위협을 느꼈는지, 광기에 빠져 있으면서도 즉시 대응하기 시작했다——손상된 갑옷 표면에서 녹빛 증기가 뿜어져 나오고, 거대한 활 하나가 그의 손바닥 안에서 형태를 갖추기 시작했다. 그는 강력한 반격을 준비하고 있었으나, 그 힘이 성공적으로 응집되기 전에 허공에서 갑자기 환영 같은 기다란 절지가 나타났다. 그 절지가 스쳐 간 자리마다 대량의 거미줄이 빠르게 거인의 팔과 몸통을 타고 올라갔고, 심지어 그의 주변에서 퍼져 나온 증기와 그의 발밑에서 번져 나온 용암과 죽음의 초흔까지 기어올랐다.

세 비행체와 허공에 떠 있는 수십 명의 병사가 삼각형을 이루었다. 삼각형이 뒤덮은 범위 안에서 셀 수 없는 거미줄이 겹겹이 쏟아져 나왔고, 끝내는 거인의 갑옷 틈새에서까지 퍼져 나오기 시작했다——거인은 격렬히 몸부림치며 산봉우리조차 떨리게 만드는 힘을 폭발시켰으나, 이미 심하게 약화된 이 신명은 이번 전투에서 처음으로 열세에 몰렸다. 마침내 그는 거미줄에 완전히 감싸였고, 바로 그의 머리 위 구름층 속에서 그와 거의 맞먹는 크기의 흰 거미가 공기 속에서 점점 형체를 갖추었다.

뤄옌은 비법 대청의 통창 앞에 서서 무의식적으로 고개를 들어 구름 끝에 떠 있는 거대한 거미를 마주했다. 온화한 시선이 자신에게 내려앉는 것을 느꼈다——그 흰 거미에게는 눈이 전혀 없는 듯 보였지만, 그는 분명히 시선을 느꼈다고 생각했다.

다음 순간 그 시선이 옮겨 갔다. 흰 거미가 고개를 숙여 거미줄에 겹겹이 감싸인 철회색 거인을 내려다보더니, 기다란 절지를 움직이기 시작했다. 마치 포식자가 사냥감을 끌어당기듯 공기 속의 보이지 않는 실을 당겨 올렸다. 거미줄이 조금씩 높이 올라가고, 철회색 거인은 마침내 지면에서 떨어져 반공으로 솟구쳐 동베르에서 가장 높은 마법사의 탑을 넘어, 허공에 매달리게 되었다——

뤄옌은 눈을 가늘게 떴다. 다음 순간, 그의 눈초리 끝에 동북 방향의 하늘에서 흰 빛 한 줄기가 나타난 것이 들어왔다. 그 흰 빛은 순식간에 확대되고 밝아지더니, 이내 천지를 꿰뚫는 빛의 홍수로 변해 우르릉 철회색 거인 부근의 하늘을 쓸고 지나갔다.

그제야 낮은 웅웅거림이 높은 하늘에서 전해져 왔다. 그 사이에는 이빨이 시리고 귀가 울릴 듯한 날카로운 소음도 섞여 있었다.

입동 무렵부터 이 전선에서 싸워 온 티폰 군인들에게 그런 소리는 낯설지 않았다. 그들은 즉시 세실인들의 그 위력적인 아르케 집속 무기——홍광을 떠올렸다. 그러나 이 순간 동베르 요새 상공에 나타난 ‘홍광’은 그들이 전장에서 보아 온 규모보다 훨씬 거대했다. 그것은 장갑열차의 홍광 주포 구경을 넘어섰고, 고정 요새에 설치된 거포의 구경조차 넘어섰다…… 그것은 이미 진정한 빛의 ‘홍수’였다.

뤄옌은 순식간에 그 광선이 전해져 온 방향을 바라보았다. 아주 짧은 당혹감 끝에 그는 그곳이 어디인지 깨달았다——바다다!

이십여 킬로미터 떨어진 동부 해역! 동베르 뒤편의 연이은 산맥에는 그런 대규모 무기를 숨길 수 없었다. 유일하게 가능성 있는 곳은 산맥을 넘어선 바다뿐이었다!

완전한 ‘사각지대’, 전통적인 작전 사고에서는 도저히 고려하지 않는 방향. 그 누구도 이십 킬로미터 밖의 동부 해역을 이 전장의 일부로 여기지 않았건만…… 세실인들은 그렇게 생각하지 않는 모양이었다.

……

육지 밖, 동베르 방어선 동쪽의 해역에서 거대한 규모의 철갑함 한 척이 잔잔한 해면 위에 떠 있었다.

마치 날개 같은 마력 날개판이 철갑함 양옆에서 펼쳐졌다. 거대한 날개판 표면에는 룬이 빛나고, 함선 양옆과 꼬리의 방열 장치가 웅웅 돌아가며 막대한 양의 바닷물을 끊임없이 선체 안으로 끌어들였다가 다시 증기로 바꾸어 해면을 향해 뿜어냈다.

함선 앞쪽의 넓은 갑판 위에는 지금까지 가장 거대한 홍광 거포가 우뚝 서 있었다. 호선을 그리는 아르케 반사 외각이 햇빛 아래 금속의 광채를 뿜었고, 반사각 내부의 수정과 룬 배열 사이에서는 밝은 푸른 에너지 불꽃이 튀어 올랐다.

»첫 발 명중 실패!« 함선 중앙부의 함교 안에서 푸른 전투복을 입은 병사가 큰 소리로 외쳤다. »나레티르에서 교정 데이터가 전송되었습니다!«

해군 원수 대의를 걸친 바이런은 높은 함장석에 서서 전선에서 전해진 실시간 영상을 노려보며, 물고 있던 파이프를 독하게 깨물었다. »한 방 더 쏴 갈겨! 전선의 그 많은 사람들이 우리를 위해 벌어 준 기회를 낭비하지 마라——동력 척추가 터지지 않았다면 계속 쏴라! 한겨울호는 이 싸움을 버틸 수 있어!«

»예, 함장님!«

바이런은 파이프를 물고 함장석 난간에 두 손을 짚었다. 며칠째 제대로 쉬지 못해 충혈된 눈은 붉게 물들어 있었으나, 그 안에는 불꽃 같은 빛이 타오르고 있었다.

막 시험을 마친 주력 철갑함 ‘한겨울호’를 지휘해 북항에서 출항하여, 성룡 공국의 입해 반도와 호형 해안선을 돌아, 세실 동부의 환룡 협만을 돌아, 티폰 동해안의 암초 지대와 연해 초소를 돌아, 마침내 동베르를 직접 공격할 수 있는 예정 해역에 도달하는 것——그것은 상당히 도전적인 항해였으나, 이 모두는 가치 있는 일이었다.

거대한 규모의 해상 플랫폼만이 사상 최대 규모의 홍광 거포를 끌고 이런 장거리 이동을 해낼 수 있었고, 또한 조야하지만 믿음직한 해양 냉각기만이 이 거대한 물체의 방열 수요를 감당할 수 있었다.

이제, 거포가 가져다줄 정의로 이 모든 것을 끝낼 시간이었다.

아득한 바다 위의 함선에서 수십 킬로미터 떨어진 육지의 목표를 명중시키는 것——비록 고정 목표라 하더라도——은 매우 도전적인 일이었다. 홍광 거포가 그런 사거리를 지녔다 한들, 사람의 조준으로는 그런 정밀도를 구현하기 어려웠다. 그러나 옛 ‘상층 서술자’가 직접 수행한 교정 계산과 말단 조정 유도가 이 장쾌한 일을 실현 가능하게 만들었다.

첫 발의 실패는 지극히 정상적인 현상일 뿐, 대수로운 일이 아니었다. ‘한겨울호’에게 이 모든 것은 이제 막 시작된 것에 불과했다.

……

그 거대한 규모의 광선이 세 번째로 먼 곳에서 창공을 꿰뚫었을 때, 철회색 거인은 마침내 그분의 모든 몸부림을 끝냈다.

빛의 폭포가 쏟아져 내리며 텅 빈 갑옷을 씻어냈고, 이미 붕괴의 문턱에 다다른 ‘신의 육체’는 순식간에 셀 수 없이 많은 흰 무늬로 뒤덮였으며, 창백한 광휘가 안쪽에서 바깥으로 폭발해 나왔다. 이 과정은 대략 두세 초 동안 이어졌다——그것은 한 신명이 범인들의 집단적 힘 앞에서 벌인 마지막 버티기였고, 그 뒤 산악 같은 육체는 마침내 꿰뚫렸다. 그분의 갑옷은 사분오열되었고, 순수한 에너지 광선이 그분의 육체를 관통해 아득한 허공 속으로 흩어져 사라졌다.

동베르 주봉 상공에서 거대한 규모의 폭발이 일어났고, 셀 수 없이 많은 파편이 폭우처럼 쏟아져 내렸다. 황혼 무렵의 하늘빛 속에서 동베르 지역 거의 전체가 이 폭발의 여파를 목격할 수 있었다. 파편은 마치 유성우처럼 하늘을 가로질렀고, 불꽃을 휘감은 기류는 고리 모양의 충격파를 이루어 하늘에서 층층이 퍼져 나갔으며, 모든 구름이 제자리에서 밀려났고, 휘몰아치는 광풍이 평원과 구릉 전체를 휩쓸었다.

이 순간, 이 모든 것을 목격한 모든 이는 극도로 강대한 어떤 ‘사상’이 마치 자신에게 강림하려는 듯한 느낌을 받았다. 그러나 그들이 그 감각을 자세히 체험하기도 전에, 이 모든 것은 환몽처럼 연기처럼 흩어져 사라졌다.

……

진정한 신명 하나가 운명했다.

주물질계에서, 범인들과의 정면전에서 운명했다.

이것은 출항자가 떠난 이래 이 세계에서 일어난 가장 큰 ‘변수’였다.

아득히 먼 탈론드, 구름을 찌를 듯 높이 솟은 성전의 상층에서 엔야가 갑자기 눈을 가늘게 떴다. 한 줄기 매서운 시선이 마치 그녀 자신도 어쩔 수 없다는 듯 로렌 대륙을 향해 던져졌다.

탈론드 상공, 범인들이 엿볼 수 없는 진실한 차원에서, 그 장대무비하게 거룡의 나라 전체를 뒤덮은 착란의 용 역시 순간적으로 변화했다. 그분의 기복하며 용솟음치는 육체 표면에서 무수한 사악하고 기이한 눈들이 동시에 움직이기 시작했고, 이어 하나씩 하나씩 시선을 돌려 로렌 대륙 방향으로 향했다.

두 번 숨을 쉴 만큼 짧은 시간 안에, 용족 ‘뭇 신들’의 모든 시선이 이 세계를 뒤흔든 ‘변수’에게로 끌려갔다. 그분이 원하든 원하지 않든, 그분이 통제할 수 있든 없든, 탈론드의 신명으로서 그분은 또 다른 신명이 범인의 손에 운명한 것으로 인해 잠시 통제를 잃었고, 착란의 용의 셀 수 없는 눈들이 전부 로렌 대륙을 향함과 동시에, 전례 없는 일이 벌어졌다:

백여만 년 만에, 탈론드는 처음으로 용신의 시야에서 완전히 사라졌다.

최고평의단 본부, 심령 왕좌 대청. 거룡 의장 안건이 갑자기 머리를 들었다. 그에게 연결된 무수한 케이블과 관 속으로 빛이 흘렀고, 마치 울부짖는 듯한 목소리가 이 늙은 용족의 목구멍에서 터져 나왔다:

»권한 부여 명령——성년례.

»오메가, 너는 자유다!!«