제990장 돌아가는 세실

고양이 돌아왔다.

푸른 용의 거대한 날개가 하늘을 가리었고, 이 거대한 존재의 그림자가 북쪽에서 나타나 아무런 위장도 없이 곧장 세실 제국의 수도로 날아들었다. 이 지역에 사는 모든 이들이 거대한 용이 땅 위로 내려앉는 광경을 직접 목격했다——세계의 다른 지역이나 예전이라면 이런 광경은 필시 평범한 사람들에게 오싹함을 안겼을 것이고, 음유시인과 학자들은 심지어 이를 지역급 재앙과 연결 짓곤 했을 것이다. 그러나 세실의 백성들은 그 거대한 용을 보고 나서 대부분 환호와 기쁨을 느꼈으니——갑작스레 터진 전쟁이 몰고 온 억눌린 분위기조차 말끔히 씻겨 내려갔다.

오래전, 그들의 황제 폐하가 바로 그런 거대한 용을 타고 떠났기 때문이다.

고양은 메르첸의 어깨뼈 뒤에 서서 익숙한 도시의 풍경이 시야 속으로 빠르게 다가오는 것을 내려다보았다. 거대한 용이 백수 강 기슭을 스쳐 지나갈 때, 그는 저도 모르게 나직이 감탄했다. »세실이여, 그대들의 황제가 돌아왔다……«

그러나 그 나지막한 감탄은 옆에 있던 호박의 민감한 귀를 속이지 못했다. 하프엘프 아가씨의 길쭉한 뾰족귀가 씰룩이더니, 곧 재빠르게 고개를 돌렸다. »어어, 갑자기 왜 그런 감상에 젖는 거야?«

고양은 얼른 표정을 굳혔다. »……아무것도 아니야, 갑자기 감회가 일어서.«

호박은 의아한 얼굴로 고양을 바라보았다. 상대의 그 영문 모를 감탄에서 별다른 이상한 점을 느끼지는 못했지만, 본능적으로 이 말은 기록해 둘 필요가 있다고 여겼다——혹시 몰라, 꽁트르 소리일지도 모르니까.

하프엘프 아가씨는 언제나 대단히 예민했다.

잠시 후, 푸른 거대한 용이 세실 궁전 옆 광장에 평온히 내려앉았고, 헤티가 이끄는 정무청 관리들과 세실 궁전의 시종들은 이미 오래전부터 그 빈터에서 기다리고 있었다.

용의 날개가 아래로 드리워져 완만한 비탈길을 이루었고, 고양이 가장 먼저 그 비탈길 꼭대기에 모습을 드러냈다. 그 우람한 그림자가 햇빛을 등지고 사람들의 시야에 들어오자, 광장 전체에 곧바로 박수갈채와 환호성이 터져 나왔다.

인파 맨 앞에 선 헤티는 안도의 한숨을 숨기지 않았다. 마음속의 큰 돌덩이가 마침내 내려앉은 듯한 기분이었고, 곧 그녀는 발을 내디뎌 비탈길 끝에서 손을 내밀어自家 선조의 귀환을 맞이할 준비를 했다——그러나 그녀보다 빠른 그림자가 있었다. 옆에서 이미 가만히 있지 못하던 레베카는 예의니 ‘숙녀의 품위’니 하는 것 따위 아랑곳하지 않고, 그대로 종종걸음으로 고모를 앞질러 달려가 용의 날개 아래 가장 먼저 도착했고, 고양이 발을 내딛는 순간 그녀는 손을 뻗어 상대의 팔을 붙잡았다. »선조님, 정말 돌아오셨네요!«

고양은 이미 이 아가씨의 성격에 놀라지 않았고, 게다가 그리 엄숙한 자리도 아니었다(적어도 영상 자료를 공식 공개해야 하는 자리는 아니었다). 그래서 그는 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 레베카의 머리를 대충 쓰다듬고는 시선을 옆에서 마찬가지로 어쩔 수 없다는 표정인 헤티에게 돌렸다. »의전 절차는 전부 간소화하자. 상황이 특수하니, 바로 정상 궤도로 복귀하자고.«

»물론이지요, 그러실 줄 알았습니다,« 헤티가 곧바로 고개를 끄덕였다. »먼저 쉬시게 해드리고 싶지만, 아마 듣지 않으시겠지요——자료는 이미 서재로 보내 두었고, 빅토리아와 바이위 대집정관은 언제든 연결할 수 있으며, 군사와 정보 부서도 소환에 대비해 준비를 마쳤습니다.«

»나는 먼저 안톤을 찾아 상황을 알아봐야겠어,« 호박이 고양 뒤로 내려오다가, 땅에 닿자마자 다급히 말했다. »그 녀석이 이번에는 일을 제대로 처리했으면 좋겠는데.«

베로데가 마지막으로 용의 날개가 이룬 비탈길에서 내려왔다. 그녀는 주위의 인파를 둘러보더니 고양 옆으로 다가왔다. »대목수와 전쟁신 교회에 관한 일을 의논해야 합니다. 먼저 실례하겠습니다.«

그렇게 거의 눈 깜짝할 사이에 모두가 각자 할 일을 정리했다. 효율을 최우선으로 하는 세실의 관리들은 전통적인 예절과 규범에 얽매일 뜻이 전혀 없었지만, 고양은 현장에 세실에 속하지 않는 ‘손님’ 한 분이 계시다는 것을 기억하고 있었다. 그는 고개를 돌려 여전히 거대한 용의 모습으로 광장에 서 있는 메르첸 페르니아를 바라보았다. »만약 그대가……«

»머물러 손님이 되고 싶지만, 이번에는 상황이 특수하니 먼저 탈론드로 돌아가고 싶습니다,« 메르첸이 고양의 말이 끝나기도 전에 우렁찬 목소리로 입을 열었다. 그녀는 우아한 곡선을 그리는 목덜미를 살짝 숙였는데, 거대한 용의 모습으로서는 상당히 예의 바르고 품위 있는 동작이었다. »방금 비밀은환과의 연결을 시험해 보았는데, 통신이 또 영문 모를 이유로 회복되었습니다…… 어찌 된 일인지는 모르겠지만, 아마 그것으로 저와 연락하실 수 있을 겁니다.«

그녀의 어조는 최대한 조급하지 않게, 태도 역시 매우 평온하고 담담하게 보이려 했다. 그러나 고양은 이 거대한 용 아가씨의 내면 깊은 곳에 자리한 초조함과 불안을 어렴풋이 감지할 수 있었다——그녀는 탈론드에 무슨 일이 생길 것이라 의심하는 듯했고, 그래서 이미 서둘러 작별하고 떠나고 싶어 했다.

물론 메르첸의 초조함이 단지 비밀은환에 생긴 하찮은 ‘고장’ 때문만은 아닐 것이다——더 큰 원인은 고양과 용신의 두 차례 비밀스러운 사담, 상층 성전에서 일어났던 이상 현상, 그리고 현재 로렌 대륙의 신들이 일으킨 동요에 있을 것이다. 그리고 결코 실수를 범하지 않는 오메가 시스템이 이번에 낸 ‘고장’이 마침 단초가 되어, 이 거대한 용 아가씨의 직감에 일종의 경고를 불러일으킨 것이다.

이에 대해 고양은 자신이 한 인간으로서 딱히 끼어들 이유가 없다고 여겼다. 메르첸이 내린 결정을 막을 처지도 아니었기에, 그는 어쩔 수 없다는 듯 살짝 고개를 끄덕이고는 무심코 당부했다. »돌아가는 길에 조심하시오——오랫동안 고강도로 비행했으니.«

메르첸이 머리를 살짝 흔들었고, 어조에는 옅은 웃음이 묻어 있었다. »걱정 마세요, 저는 제 체력에 꽤 자신이 있으니까요——모두들 조금 물러나 주시겠어요, 이륙하겠습니다.«

잠시 후, 푸른 거대한 용이 다시 날개를 펼쳐 쳤다. 하늘을 뒤덮는 거대한 생명체가 도시에서 하늘로 솟구쳐 올랐고, 연이은 몇 차례의 가속 끝에 하늘가의 작은 그림자로 변해 순식간에 모든 이의 시야에서 사라졌다.

……

고양은 자신이 익숙한 서재로 돌아왔다——그는 눈앞의 익숙한 책상, 익숙한 책장, 익숙한 카펫, 그리고 익숙한 천장을 바라보았다. 이곳저곳이 익숙한 방 안에서 익숙한 레베카와 헤티等人的 얼굴도 볼 수 있었다.

그의 마음은 마침내 조금 진정되었다.

탈론드는 매우 선진적인 곳이었고, 살기에 불편하다고 할 수도 없었으며, 그곳에는 네온이 번쩍이는 도시와 자동화된 가정, 온갖 발달한 오락 시설도 있었다. 공평하게 말하자면, 그곳은 고양으로 하여금 자신의 고향 도시 생활을 떠올리게까지 했다——적어도 번화함과 선진성에 있어서는 둘 사이에 약간 공통점이 있었다. 그럼에도 고양은 거대한 용의 나라에서 지낸 그 나날들이…… 꽤 어색하게 느껴지곤 했다.

그는 그 어색함이 도대체 어디서 오는 것인지 오래도록 깨닫지 못했고, 심지어 막연히 ‘낯선 침대에서 잠이 잘 오지 않아서’라고만 치부할 수밖에 없었다. 그러나 이제 그는 어렴풋이 몇 가지를 깨달은 듯했다.

그는 자신의 책상 뒤로 돌아갔다. 이곳은 베티가 먼지 하나 없이 청소해 두었고, 책상 위에는 자신이 늘 쓰던 물건들이 놓여 있었으며, 손에 익은 모든 물건이 가장 꺼내기 편한 위치에 자리하고 있었다. 그는 다시 고개를 들어, 헤티가 자기 옆 앞쪽에 서 있고 레베카는 조금 더 먼 곳에 서 있는 것을 보았다. 후자는 다가와 말을 걸고 싶어 하는 듯했지만, 어딘가 긴장한 탓인지 감히 앞으로 나서지 못하고 있었다.

고양은 웃었다. 자신이 이미 이곳에 완전히 융화되었음을 깨달았다——고향을 떠올리게 할 만큼 번화한 탈론드도 결국 또 다른 이국일 뿐이었다.

»지금 상황을 말해 보게,« 그가 헤티를 바라보았다. »앞서 원격 통신으로 나눈 이야기는 어차피 매끄럽지 못했으니, 나는 더 많은 세부 사항을 알아야 하네.«

헤티가 고개를 끄덕이고, 곧 고양이 떠난 뒤 제국 안팎에서 일어난 일들을 대강 이야기했다. 이어서 티폰의 신재가 악화된 이후 일어난 모든 일을 상세히 설명하기 시작했다. 장풍 방어선이 겪은 기습, 동랑보 전투, 안뤄의 항복, 그리고 얼마 전 동랑 방어선 부근에서 막 전해진 많은 정보까지 포함해서였다.

그 과정에서 그녀는 최고정무청이 정세 변화에 맞서 펼친 갖가지 대응과, 삼인 집정단이 현재 세운 계획 및 앞날에 대한 고려도 상세히 언급했다.

이야기가 이어지는 동안 고양은 거의 말참견을 하지 않았다. 그는 그저 진지하고 조용히 듣고 있었고, 대부분의 시간 동안 살짝 고개를 끄덕였으며, 가끔 몇 가지 일에 견해를 밝히거나 세부 사항을 물을 뿐이었다. 그의 눈썹은 때때로 조금씩 찌푸려졌지만, 헤티의 보고가 진행될수록 그의 눈썹은 결국 완전히 펴졌다.

끝에 이르러서는 그의 얼굴에 옅은 미소마저 떠올랐다.

레베카는 선조의 얼굴에 나타나는 변화를 다소 의아하게 바라보았다——눈치를 살피는 데 능숙하지 않은 그녀는 이 순간 고양의 마음속에 무슨 생각이 있는지 이해하지 못했다.

마침내 헤티의 기나긴 보고가 끝났고, 고양의 얼굴에 떠 있던 홀가분하고 흐뭇한 미소는 더욱 또렷해졌다. 그는 가볍게 안도의 한숨을 내쉬고 고개를 들어 헤티를 바라보았다. »좋네——내가 떠난 뒤에도 이 모든 것이 질서 있게 돌아가고 있다니 무척 기쁘군.«

»당연한 일입니다,« 헤티가 곧바로 말했다. »당신이 떠나신 동안 제국의 정상 질서를 유지하는 것, 그것이 당신이 떠나기 전 우리에게 남긴 명령이었으니까요.«

고양이 웃었다. »그렇지…… 하지만 그래도 이것이 내가 전에 가장 걱정하던 일이었네. 물론, 이제는 걱정할 필요가 없어졌지.«

그의 말에는 조금의 거짓도 없었다. 이것은 참으로 그가 줄곧 마음에 품어 온 것이었다——오랫동안 그는 자신이 세운 질서가 충분히 안정적인지, 자신이 없는 상황에서도 스스로를 지탱하며 안정적으로 돌아갈 수 있는지 늘 걱정해 왔다. 그리고 그 모든 것이 이제 예상치 못하게 찾아온 시련을 겪었고, 그로부터 얻은 결론은 사람을 흐뭇하게 했다.

그가 제국을 떠났음에도, 이토록 심각한 돌발 사태가 벌어졌음에도 최고정무청에는 혼란이 일지 않았고, 모든 일이 질서 있게 돌아가고 있었다. 국내의 여론 변화, 물자 공급, 인원 동원, 생산과 생활이 부서 하나하나에 의해 빈틈없이 처리되고 있었으며, 삼인 집정단은 제국 최상층의 ‘타륜’을 단단히 붙잡고 있었다.

물론 이 모든 것에는 전제가 있을지도 모른다. 고양이 그리 오래 떠나 있지 않았고, 모든 이가 그가 언제든 돌아올 것임을 알고 있었다는 점. 안뤄 장군이 올바른 선택을 하여 사태가 완전히 통제 불능으로 치닫지 않게 했다는 점. 정무청의 많은 부서가 아직 관성적인 운영에 머물러 있을 뿐, 전시 상태가 장기간 유지된 뒤에 닥칠 압박을 진짜로 받기 시작하지는 않았다는 점. 그러나 그럼에도 최고정무청과 삼인 집정단이 이번에 보여 준 성과는 고양을 적잖이 안심시켰다.

선조의 인정 앞에서, 늘 침착하고 담담하던 헤티조차 기쁜 미소를 감추지 않았다.

그녀는 가볍게 숨을 들이쉬고 고양에게 물었다. »우리의 대응 방안에 대해 의견이 있으신가요?«

»현 단계에서는 잘하고 있네——동랑보를 점령한 뒤 함부로 진군하지 않고, 그 자리에서 진지를 유지하며 티폰의 반격 전력을 소모시키기로 한 것은 가장 옳은 결정이었네,« 고양이 말했다. »이것은 참으로 신재가 맞고, 티폰 측의 ‘정상인’들은 분명히 개전 의지가 없지만, 전쟁신 신앙에 휘말린 군대는 여전히 그들의 ‘적’을 끊임없이 공격할 것이네. 그러니 군사적 충돌은 피할 수 없지. 하지만 그렇다고 해서 우리가 티폰의 깊숙한 곳까지 들어가 그들의 문제를 대신 해결해 줄 필요는 없네.«

»현 단계에서 우리가 진지를 유지하는 것 외에 가장 중요한 일은 티폰 내부의 상황을 파악하는 것, 그들이 이번 신재에 어떻게 대응할 방안을 파악하는 것이네. 만약 우리가 정말로 나서서 도와야 한다면, 역시 이 방면에서 착수해야 하지——정면 전장 쪽은 적당히 대응해서, 제 발로 제 머리를 바보같이 날려 버린 그 전쟁신을 달래 주기만 하면 되네.«

조상이 무시무시한 미친 신을 두고 »제 어리석음에 스스로 죽어버렸다«라고 표현하는 것을 들은 헤티는 잠시 멍해졌다가 이내 웃음을 참지 못했다.

그녀가 줄곧 팽팽하게 당겨 두었던 신경이 마침내 아주 조금 풀렸다.

그리고 그것이 바로 고송의 목적이었다——헤티를 만난 순간부터 그는 자신의 이 후손이 최근 너무 큰 압박을 받아 왔다는 것을 알고 있었다.

»티폰 내부 상황에 관해서……« 잠시 말을 멈추었던 고양이 이어서 물었다. »25호 쪽에서 회신이 왔나?«

»아직은 없습니다.« 헤티가 고개를 저었다. »티폰은 지금 정세가 불투명하고, 그들의 고위층에 이미 전쟁신에 오염된 존재가 나타난 만큼 올드런에서 대규모 색출과 숙청이 벌어질 가능성이 큽니다. 정보부는 요원들의 안전을 보장하기 위해 모든 잠복선에 대한 능동적 연락을 중단했습니다——궤적 프로젝트의 잠복선과 25호 전용선까지 포함해서요. 다만 특수한 상황이 발생하면, 자신의 안전을 확보하는 전제 아래 외부로 정보를 전달할 것입니다.«

고양은 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다. »……음, 옳은 대응이다. 마땅히 그래야지.«

그러고는 헤티를 바라보며 몇 가지를 더 물으려 했지만, 바로 그때 익숙한 정신 파동이 갑자기 그의 의식 속으로 흘러들어왔다.

»선조님?« 헤티가 갑자기 멍한 표정이 된 고양을 의아하게 바라보았다. »어디 편찮으신가요?«

고양은 한 손을 들어 잠시 기다리라는 신호를 보낸 뒤, 재빨리 정신을 집중해 다니엘이 전한 짧은 소식을 들었다——그 내용은 대단히 간추려져 있어 몰입 네트워크에 접속할 필요조차 없이 받아들일 수 있었으니, 분명 축약 편집을 거쳐 곧바로 보내온 정보임이 틀림없었다. 지금처럼 긴장되고 위험한 정세에서는 지극히 필요한 신중한 태도였다.

잠시 후 고양은 고개를 들고 헤티를 보며 살짝 미소 지었다. »참 공교롭군……25호가 방금 나에게 연락해 왔어.«

헤티가 곧바로 눈을 크게 떴다. »거기서 새 소식이 있나요?«

»……두 가지다. 첫째, 25호가 그전의 ‘선전 포고’가 어떻게 흑요석 궁전에서 새어 나왔는지 대략 확인했다. 둘째, 그리고 더 중요한 것——라옌 아우구스투스가 이미 티폰의 비상사태를 선포하고, 그 기세를 타 하루 만에 세 가지 긴급법안을 연달아 시행했다. 의회 폐쇄, 금군의 성문 봉쇄, 그리고……전국 교회의 모든 면제 특권을 일시적으로 박탈한 것이다.«

그러면서 고양은 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었고, 그 어조에는 감회가 서려 있었다. »……정말 대단하군……«