제987장 귀환

베이위 공작의 말을 듣고 헤티는 조용히 고개를 끄덕였다.

이번 재난의 관건은 처음부터 티폰인들 자신에게 있었고, 티폰인들이 앞으로 보여줄 태도가 이 일의 최종 향방에 의심할 여지 없이 영향을 미칠 터였다. 만약 상황이 완전히 통제 불능으로 치닫는다면 티폰 전체가 필연적으로 오염 구역으로 변할 것이고, 그때가 되면 세실이 더 큰 규모의 전화에 휘말리기를 원하든 원치 않든 이 벌이지 말아야 할 전쟁은 반드시 계속될 것이다. 그러나 티폰인들이 국면을 통제한다면……

그때는 움직일 수 있는 여지가 아주 커진다.

마음속으로 이런저런 생각이 오르내리는 가운데, 헤티는 또 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다. «신명 하나하나가 통제를 잃는다는 것은 거대한 재난을 뜻하는 일이지만…… 분명 전쟁의 신이 다른 신들보다 더 골치 아프군요.»

«지금 제가 가장 걱정하는 것은, 전쟁이 계속될 경우 전쟁의 신에게 앞으로 어떤 미지의 변화가 생길지입니다.» 베이위 공작이 무겁게 입을 열었다. «그분은 전쟁이 ‘정상 궤도’로 돌아가면서 점차 광기에서 벗어나 다시 정신의 자리로 돌아갈 수도 있고, 광기 상태가 되돌릴 수 없게 되어 이 미친 신이 전쟁이 이어질수록 점점 더 강해지며 전쟁에 휘말리는 더 많은 사람들에게 영향을 미치기 시작할 수도 있습니다……»

«결국 우리는 신명에 대해 아는 것이 부족합니다.» 빅토리아 여대공이 냉담한 표정으로 말했다. «미친 신 상태가 가역적인지 확신할 수 없고, 전쟁의 신이 전쟁 과정에서 힘을 흡수할 수 있는지도 확신할 수 없습니다. 우리가 아는 것은 그분의 힘이 범인의 신앙에서 비롯된다는 것뿐인데, 그 흡수 과정은…… 현 단계에서는 정량화할 수 없고, 우리에게는 티폰 측 민중의 사조 경향을 수집할 믿을 만한 수단도 없습니다.»

헤티는 음, 하고 관자놀이를 살며시 주무르며 말했다. «어찌 되었든 동랑보를 함락시키는 것이 첫 단계입니다. 문제는 이제 두 번째 단계를 어떻게 밟느냐입니다.»

베이위 공작이 잠시 생각하다가 말했다. «우리의 기존 예비 계획에 따르면 동랑보를 점령한 뒤 즉시 동보 방어선과 암영 습지 방향으로 진군하여 티폰인들의 북방 집결지와 국경 철도의 요충역을 장악하고, 그 뒤 장갑 열차와 기계화 부대에 의지해 신속히 진격하여 최단 시간 내에 오르덴남을 공격해야 합니다. 오르덴남이 함락되기 어렵다면 재빨리 타렌킨스의 교통 요충지를 점령하여 티폰의 곡창 지대와 공업 원료 수송 요충지를 차단하고, 광범위한 식량 부족과 공업 마비를 일으킬 방도를 강구하는 것입니다……»

«티폰인들은 안뤄 윈델에게 감사해야 합니다. 이제 그런 일은 벌어지지 않을 겁니다.» 헤티가 고개를 저었다. «티폰이 진정으로 선전포고한 것이 아니며 그들 내부에서 이번 신재에 맞서는 작업에 착수하고 있다는 것을 이제 알았으니, 우리의 진격 계획도 조정할 필요가 있습니다. 빅토리아 대집정관, 의견을 말씀해 주시겠습니까?»

«제1군단이 당분간 동쪽으로의 진격을 멈추고 동랑보에 진지를 구축하게 하며, 동시에 동랑보 북부와 남부에서 각각 유리한 지형을 찾아 거점을 마련하고 장거리 포진지로 전 지역을 봉쇄하게 하십시오. 첫 단계에서는 이 봉쇄를 유지하면 됩니다. 나아가 공격할 수 있고 물러나 지킬 수 있으니, 이 봉쇄선만 잃지 않으면 티폰 측의 모든 행동은 수세에 몰릴 것입니다.» 빅토리아가 조리 있게 자신의 견해를 풀어놓았다. 삼인 집정단 가운데 군사 방면의 경험이 다른 두 사람보다 확실히 풍부한 그녀였다. «동시에 티폰 내부의 정보를 더욱 수집해야 합니다……

«지금까지 우리가 티폰에 구축한 정보망은 그쪽 정세에 크게 영향을 받았습니다. 정보원 보호를 고려하여 최근 많은 잠복 요원들이 잠복 상태에 있지만, 그쪽 정세가 계속 혼란스러워진다면 오히려 정보원들의 활동이 안전해질 수 있습니다……

«또한 다른 경로를 통해 티폰의 최근 정세 변화를 파악할 필요가 있다고 봅니다. 예컨대 고령 왕국과 백은 제국의 노선입니다. 그들은 대륙 남부와 티폰에서 많은 교류를 하고 있으니, 어쩌면 그쪽에서 전해지는 소식이 안뤄 윈델이 제공한 정보를 방증할 수 있을 것입니다. 물론 그쪽의 우리 정보 역량은 상대적으로 미약하여 대략 백은 제국 측만이 믿을 만한 소식을 제공할 수 있겠지만, 있는 편이 없는 것보다는 낫습니다……»

빅토리아가 자신의 생각을 하나하나 다 말하고 난 뒤 시간을 헤티와 베이위 공작에게 넘겼고, 이어진 시간 동안 세 대집정관의 화제는 이후 티폰을 겨냥한 갖가지 행동을 둘러싸고 전개되었다.

논의가 일단락되었을 때에야 헤티는 비로소 책상 위의 물컵을 집어 들 시간을 얻었고, 통신 채널 건너편의 베이위 프랭클린 공작은 잠시 머뭇거리다가 물었다. «헤티 대집정관, 폐하 쪽에서는…… 아직 회신이 없습니까?»

헤티는 물컵을 든 채 잠시 얼굴이 복잡해졌다. 그녀는 고개를 저었고, 어조에는 다소 걱정이 묻어 있었다. «아직 소식이 없습니다……»

«……폐하께서는 무사히 돌아오실 겁니다.» 빅토리아가 여전히 차갑고 맑은 목소리로 말했다. «그분은 신들과 겨룰 수 있는 분이십니다.»

몇 마디를 더 나눈 뒤 베이위와 빅토리아 두 대집정관은 헤티와 작별하고 앞서거니 뒤서거니 마망 단말을 껐다. 기기 종료 후 남은 미세한 웅웅거림이 점차 잦아들면서, 넓은 사무실에는 마침내 헤티 한 사람만 남았다. 방 안은 일시에 고요해졌고, 그 고요함은 심지어 헤티가 자기 숨소리를 들을 수 있을 정도였다.

그녀는 문득 깊게 숨을 들이켜고는 힘주어 자신의 미간을 주물렀다. 이어 머뭇거리며 손을 옆의 서랍으로 뻗었고, 잠시 후 서랍 안쪽에서 정교한 작은 상자에 보관된 은백색의 자그마한 가락지를 꺼냈다.

헤티는 그 둥근 고리를 두 초 동안 바라보다가 그제야 손을 뻗어 표면을 문질러 보며 그 내부로 살며시 마력을 주입했다.

어제 시험했을 때와 마찬가지로 비은의 고리는 아무 반응이 없었고, 이는 그녀가 지난 스물네 시간 동안 여섯 번째로 시도한 것이었다.

헤티는 저도 모르게 다시 미간을 주물렀다. 그녀는 이 기회에 고개를 숙였는데, 마치 누군가가 이 순간 자신의 초조함과 불안을 보지 못하게 하려는 듯했다. 비록 이 사무실에는 그녀 말고 다른 사람이 아무도 없었지만.

그녀의 손에 든 것은 비은의 고리로, 가오양이 떠나기 전에 남긴 ‘비상 연락 도구’였다. 듣기로 그것은 탈론드에서 온 고도의 기술을 사용하여 대륙을 넘어서도 통신을 유지할 수 있다고 했다.

탈론드는 끝없는 대해와 영원의 폭풍으로 인간 세계와 멀리 떨어져 있어 현재의 마망 통신이 미칠 수 없는 곳이었다. 그래서 가오양은 이런 물건을 남겨 두어, 대륙 정세에 거대한 변화가 생겨 제국이 위기에 직면했을 때 그와 긴급히 연락할 수 있게 한 것이었다.

그러나 지금 이 물건은 아무 반응이 없었다. 헤티는 도대체 어디가 잘못된 것인지 알 수 없었다. 자신의 조작이 틀린 것인지, 이 정밀 장치에 고장이 난 것인지, 아니면…… 더 나쁜 가능성인 것인지.

이는 그녀를 마음 졸이게 했지만, 하소연할 상대도 없었다.

그녀는 비은의 고리를 다시 책상 위로 던졌다. 금속과 책상 면이 부딪혀 청량한 소리가 났고, 고리는 책상 위에서 두어 번 튀어 오른 뒤 옆으로 굴러가 멈추었다.

그리고 그녀가 그 비은의 고리를 책상으로 던져 돌려놓은 것과 거의 동시에, 얼마 전 막 꺼 두었던 마망 단말 한 대가 갑자기 켜졌다. 기기 밑동에서 잇따라 급박한 웅웅거림이 전해지고, 위쪽의 홀로그램 투영에는 북방 영역 린둥보 내부 전용선의 식별 표식이 나타났다. 헤티는 잠시 멍해졌다가 재빨리 통신을 연결했고, 그러자 연결이 끊긴 지 얼마 되지 않은 빅토리아 여공작이 다시 홀로그램 투영 속에 나타났다.

«빅토리아 대집정관?» 헤티가 놀란 눈으로 투영을 바라보았다. «무슨 일이……»

«북항 요충탑이 방금 북방 해역 상공에서 오는 식별 신호를 수신했습니다.» 빅토리아 빌드가 헤티의 말이 끝나기도 전에 차갑고 맑은, 다소 다급한 목소리로 입을 열었다. «폐하께서 지니고 계신 그 두 세트의 대형 마망 단말기가 신호를 보내고 있는 것이 틀림없습니다!»

이 소식을 듣자 헤티의 첫 반응은 의외로 얼떨떨한 얼굴로 책상 위에 방금 자신이 내던져 둔 비은의 고리를 한 번 쳐다보는 것이었고, 그다음에야 눈을 크게 뜨고 빅토리아를 바라보았다. «확인했습니까? 연락이 닿았습니까?»

«신호 특징은 이미 확인했습니다. 게다가 북방 해역 상공에서 오는 마망 신호가 다른 무엇일 리도 없습니다. 다만 지금 신호가 아직 매우 약한 것으로 보아 거리가 너무 멀어 통신을 구축할 수 없고, 서로 무사함을 뜻하는 짧은 전보만 주고받은 상태입니다.» 빅토리아가 말했다. «하지만 현재 신호가 강해지는 곡선을 보면 대략 십 분 뒤면 간신히 통신할 수 있을 겁니다.»

«즉시 이쪽으로 연결해 주십시오!» 헤티가 곧바로 말했다.

«이미 그렇게 하고 있습니다.»

십 분…… 헤티는 고작 십 분이 이토록 길게 느껴질 수 있으리라고는 미처 생각지 못했다. 그녀는 앉아 있지도 서 있지도 못했고, 초조함과 기대와 기쁨과 혼란 같은 온갖 감정이 뒤섞여 있었다. 그녀는 일어나 좀 걷거나 옷매무새를 정돈하고 싶었지만, 그러한 행동이 언제 연결될지 모르는 선조의 눈에 그대로 띌까 봐 걱정되어, 다시 애써 눌러 참으며 평소의 그 단정하고 침착한 자태로 책상 뒤에 앉아 있었다. 그녀는 이런 상태로 사만 년쯤을 기다린 것 같은 기분이었고, 옆의 마망 단말 홀로그램 투영 속 빅토리아 여공작도 분명 자신과 마찬가지로 앉지도 서지도 못하고 있을 것이라고 생각했다. 다만 평소 무표정하기로 일관한 얼음 대공이라 이때도 그 기색이 드러나지 않을 뿐이었다……

그녀의 사고가 막 흩어지려는 찰나, 책상 반대편의 중계용 마망 단말 위 허공에서 갑자기 빛과 그림자가 한 번 일렁였다. 헤티는 자신의 숨결과 심장 박동도 따라 일렁이는 것 같았다. 이어 심한 간섭과 왜곡 속에서 그 홀로그램 투영 속에 점차 흐릿한 그림자 몇이 떠오르고, 잇따라 잡음이 가득한 소리가 전해졌다.

아직 똑똑히 보이지는 않았지만 헤티는 그것이 분명 자신의 선조라고 확신할 수 있었다! 분명 가오양 세실의 모습이었다.

선조가 무슨 말을 하는 것 같았지만 그녀는 아직 똑똑히 들을 수 없었다. 이어 조금 더 지나자 화면이 조금 안정되고 선명해지기 시작했으며, 그 잡음 속에서도 간간이 사람의 목소리가 들려왔다. 목소리는 점차 이어지기 시작했고, 그녀는 선조가 자신의 이름을 부르는 것을 들었다. «헤티…… 간섭…… 들려…… 지금은 똑똑히 들리나?»

«네, 들립니다, 선조님!» 헤티가 곧바로 말했다. 그녀는 자신이 이미 일어서 있다는 것을 미처 알아차리지 못했다. «아직 간섭이 조금 있지만 이제 들을 수 있습니다!»

이렇게 두어 마디 말하는 사이에, 그녀는 마망 단말이 보여 주는 소리와 화면이 방금보다 조금 더 선명해진 듯한 것을 보았다.

분명 선조는 빠른 속도로 로렌 대륙에 접근하고 있는 중이었다. 헤티는 거대한 용이 전속력으로 허공을 가로질러 날아가는 모습을 거의 상상할 수 있었다.

«나도 드디어 네 목소리를 들을 수 있구나.» 가오쑹의 목소리가 울렸다. «좋아, 보아하니 이 두 장비는 이런저런 고생을 겪고도 아직 멀쩡하군. 헤티, 네 쪽 상황을 이야기해 보아라. 로렌 대륙에 최근 무슨 일이 있었느냐?»

«어떻게 아시……» 헤티는 먼저 본능적으로 놀랐지만 이내 반응했다. 그녀는 선조가 어떻게 대륙 정세의 격변을 알았는지에 개의치 않고 곧바로 입을 열었다. «선조님, 티폰의 신재가 악화되어 일부 군대가 통제를 잃고 우리를 공격했습니다. 부득이 반격해야 하는 상황에서 우리와 티폰은 이미 ‘전쟁’ 상태에 돌입했습니다.»

«아?!» 가오양 쪽이 분명히 잠시 멍해졌다. 화면에 아직 간섭 물결이 많이 있었지만, 헤티는 자신이 선조의 놀란 표정을 분명히 보았다고 확신할 수 있었다.

영원히 위엄 있고 믿음직한 선조를 이토록 놀라게 하다니…… 어쩌면 자신이 자랑스러워해야 하는 걸까?

헤티는 쓴웃음을 지으며 자조 섞어 중얼거렸고, 이내 이후의 상황을 가오양에게 보고하지 않을 수 없었다. «……전쟁이 발발한 뒤 저희는 전선을 동부로 밀고 나가기로 했습니다. 필립 장군이 제1군단을 이끌고 용기병 부대의 협조 아래 오늘 새벽 동랑보를 함락시켰습니다. 지금 우리 군대는 이미 티폰인들의 국경선에 포대와 토성을 세워 두었습니다.»

«……뭐?!»

«게다가 동랑보 수비대가 최고 지휘관 안뤄 빈델의 인솔 아래 자진 항복했습니다. 예상보다 훨씬 수월하게 그쪽 전투를 마무리했습니다……»

«……아!?»

연달아 세 번의 «아»가 터진 뒤에야 가오양은 마침내 경악에서 조금은 벗어났다. 홀로그램 투영 속 그의 모습은 한층 더 또렷해졌고, 목소리 또한 더욱 선명하게 헤티의 귀에 들어왔다. «잠깐, 이렇게 큰 변고가 났는데 왜 미스릴 링으로 직접 연락하지 않았지?»

헤티는 잠시 멍해졌다. 시선은 무의식적으로 탁자 위의 은백색 고리로 향했고, 그제야 입을 열었다. «몇 번이나 시도했는데, 못 받으셨습니까?»

«시도했다고?» 가오양은 헤티보다 더 놀란 얼굴이었다. «그런데 내 쪽에서는 정말 아무 반응도 없었는데……»

헤티: «???»

자기 조작이 잘못된 걸까? 아니면 최고 수준의 기술력을 자랑한다는 이 탈론드의 조물이 정말로 고장 난 걸까?

그녀의 머릿속에 순식간에 새로운 의문이 떠올랐지만, 그녀가 입을 열기도 전에 가오쑹의 목소리가 다시 들려왔다. «어쨌든 미스릴 링 문제는 나중에 하고, 지금 상황부터 말해 봐——우리는 지금 북항 해안선 쪽으로 접근 중이야. 되도록 간단명료하게 말해 줘, 내가 대체 뭘 놓친 건지.»

……

찬바람이 호신 방벽 밖에서 휘몰아치고, 끝없이 펼쳐진 바다가 거대한 용의 아래로 쏜살같이 스쳐 지나갔다. 잔잔히 출렁이는 바닷물 너머로, 어렴풋이 이미 대륙의 윤곽이 보이기 시작했다.

가오양은 메이첸의 넓은 등 한가운데에 서서, 헤티의 보고를 듣고는 눈을 휘둥그레 떴다.

«겨우 한 번의 먼 여행이었는데……» 그는 저도 모르게 중얼거리기 시작했다. «돌아오니 온 세상이 뒤집힐 판이네.»

«출발하기 전부터 이번 일은 뭔가 터질 것 같았어!» 후포가 옆에서 쉴 새 없이 재잘거렸다. «넌 내 직감을 안 믿잖아. 내가 말했지, 내 직감은 엄청 정확하다고. 한 달 전부터 올겨울은 영 아니라고 의심했는데, 봐, 역시 일이 터졌잖아. 말하자면……»

하프엘프 아가씨의 재잘거림은 머리를 아프게 했다. 가오양은 이 순간 메이첸의 등에 벽 하나만 있었으면 하고 통절히 아쉬워했다——시끄러워진 후포를 벽에 처박아 붙일 도리가 없었기 때문이다.

«메이첸,» 결국 그는 후포의 잔소리를 억지로 무시하고, 고개를 돌려 앞쪽의 거대한 용머리를 향해 큰 소리로 말했다. «방금 헤티가 미스릴 링에 반응이 없다고 했어. 이게 어찌 된 일이지?»

«나도 잘 모르겠어! 이런 일은 전에 한 번도 없었어!» 메이첸의 목소리에도 분명 다소 긴장이 배어 있었고, 그 말투 속의 놀라움과 뜻밖이라는 기색은 결코 거짓이 아니었다. «미스릴 링…… 그 물건은 오메가 시스템과 직결되어 있어. 모든 정보의 송수신을 오메가가 직접 처리하지. 설령 어떤 고리가 파손되거나 오프라인 상태가 되더라도, 관련 파손 보고는 순식간에 탈론드로 전달되고, 동시에 고리의 관리자와 각 단계의 책임자에게 전송돼——나는 네 고리의 책임자인데, 그런 소식은 전혀 받지 못했어.»

가오치가 눈썹을 찌푸렸다. «오메가가 실수한 건가?»

«오메가는 절대 실수하지 않아!» 메이첸의 목소리가 앞쪽에서 들려왔다. 처음에는 그녀의 어조가 매우 단호했지만, 이내 망설이기 시작했다. «적어도…… 내가 태어난 뒤로는 이런 일을 한 번도 겪어 본 적이 없어……»