제969장 변곡점의 시작

반 분이라는 시간 동안 가오양은 조용히 메이첸을 바라보았고, 메이첸 역시 조용히 가오양을 바라보았다.

전자는 얼굴에 당혹감이 가득했고, 후자는 얼굴에 망연자실함이 가득했다.

결국 가오양이 가장 먼저 정신을 차렸다. 그는 입꼬리를 실룩이며 무의식적으로 메이첸의 연보라색 긴 머리를 가리켰다. »용족은 어째서 머리카락이 없는 거지, 너 이건……«

»우리의 인간 형태는 하나의 주술 효과야. 주술 효과라면 당연히 어떤 모습으로든 변할 수 있지——내가 이렇게 변한 건 그저 내가 이 모습을 좋아하기 때문일 뿐이야.« 메이첸은 당연하다는 듯 말하며 자신의 정수리를 가리켰다. »거룡 형태가 바로 나의 본체야——나는 비늘이 돋아 있으니까, 머리카락이 어디서 나겠어?«

가오양: »너 이건…… 정말 근거가 있긴 하군……«

메이첸은 잠시 생각하더니 친절하게 한마디를 덧붙였다. »보아하니 네 친구는 실망하겠는걸——탈론드에는 그런 제품이나 기술이 없어. 굳이 말하자면 우리에게 가장 가까운 산업은 비늘 연마와 염색, 그리고 이식 기술인데, 미용의 일종이지. 네 친구가 꺼리지 않는다면 한번 비늘을 이식해 보는 것도 좋겠어. 다양한 색상을 고를 수 있고, 앞으로 두피가 검과 칼날도 막아낼 수 있게 될 테니까……«

가오양은 이 대리인 아가씨의 얼굴에서 농담의 기색을 단 한 점도 찾아볼 수 없었다——분명 그녀는 상당히 진지했지만, 가오양은 스스로 상상의 나래를 펼쳐 보았고, 용비늘 두피 버전의 쒀지린이 머릿속에 떠오르자 순간 몸서리를 치며 연신 고개를 저었다. »됐어 됐어, 그는 지금 이미…… 음, 충분히 반짝이고 있어.«

사실 곰곰이 생각해 보면 그는 메이첸의 이 제안에도 어느 정도 매력이 있다고 느꼈다. 미관을 고려하지 않는다면, 합성 비늘을 이식해 칼과 창이 통하지 않는 머리를 갖게 되는 것은 분명 매우 실용적인 가치가 있었고, 진정한 강자라면 이쯤은 개의치 않을 터였다. 그러나 그가 인정한다 한들 소용없는 일, 관건은 쒀지린이 이 점을 받아들이지 못하리라는 것이었다……

머릿속에 점점 더 기묘한 연상이 떠오르고 있음을 깨달은 가오양은 이 어색한 화제를 끝내기로 마음먹었다.

»우리는 이미 탈론드에 여러 날 머물렀어.« 그가 갑자기 입을 열었다. »아마 며칠 후면 우리는 떠나야 할 거야.«

»이렇게 빨리?« 메이첸은 다소 놀라 눈을 크게 떴다. »여기서 며칠 더 머물러도 충분해——탈론드가 손님을 한 번 접대하는 것도 쉽지 않은 일이니까.«

»하지만 지금의 세실은 황제가 없는 채로 오랫동안 돌아갈 수 없어. 우리는 로렌 대륙을 떠난 지 너무 오래됐지.« 가오양이 고개를 저었다. »천하에 끝나지 않는 잔치란 없는 법이야.«

»천하에 끝나지 않는 잔치란 없다…… 흥미로운 표현이군. 세실 사람들은 모두 그들의 황제가 기묘한 문장을 많이 만들어 내는 문법 대가라고 하던데, 그 말에도 일리가 있는 것 같아.« 메이첸이 눈을 깜빡이며 웃었다.

가오헝은 묻지 않아도 그 배후에 누군가 비밀리에 편찬한 《황제성언록》이 관련되어 있음을 알 수 있었다……

그는 헛기침을 한 번 하고 이어 말했다. »떠날 생각을 이미 했지만, 솔직히 말하면 아직 많은 것을 이해하지 못했어…… 예를 들어 마조에 관해서, 용족이 마조에 맞서는 방식에 관해서, 그리고 우리가 예전에 받았던 그 신호에 관해서…… 기억하겠지만, 나는 너에게 그 신비한 신호가 탈론드와 관련이 있는지 조사해 달라고 부탁했었지. 그리고 지금 나는 이렇게 깊은 축적을 지닌 탈론드라면 그 신호 배후의 더 많은 비밀을 알고 있으리라 생각해. 하지만 이런 것들은…… 나는 너희 신께 직접 물어볼 수가 없어.«

메이첸의 표정이 조금 진지해졌다. »그런 것들은 쉽게 구체적인 기술과 얽히게 되니까.«

»신의 입에서 기술이나 기술적인 지식을 얻을 수는 없어. 가능하다면 아예 묻지 않는 게 좋지.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »나는 용신에게서 고대의 역사나 인간 사회와 무관한 비사를 캐묻는 것은 꺼리지 않아. 우리는 그것을 이야기로 여길 수 있으니까. 하지만 마조와 신호, 이런 것들은 감히 그분께 묻지 못하겠어.«

»이 문제들은…… 나도 상부에 신청해야 너와 이야기할 수 있는지 확정할 수 있어.« 메이첸은 잠시 망설이다 천천히 말했다. »하지만 일부는 내가 말해 줄 수 있어. 탈론드가 어째서 거듭되는 마조를 아무 탈 없이 겪어 낼 수 있었는지에 관해서……«

말하다가 그녀는 잠시 멈추고 손을 들어 위쪽을 가리켰다.

»짐작했겠지만——탈론드 대방패, 우리의 가장 큰 방어 장벽. 그것이 바로 용족이 마조 속에서도 무사히 살아남을 수 있게 한 열쇠야.«

탈론드 대방패……

가오양은 무의식적으로 이마를 문질렀다. 사실 이것은 그가 전에도 품었던 생각이었다. 그는 용족이 마조에 맞서는 기술이 그 대방패와 관련이 있으리라 생각했지만, 그것만으로는 한 가지 문제를 설명할 수 없었다——

»대방패가 마조가 닥쳤을 때 탈론드 대륙의 생명을 보호할 수 있다 해도, 마조가 끝난 뒤 방패 밖의 천지개벽한 세계에 어떻게 순조롭게 적응한 거지? 물론 내가 말하는 건 곤도르가 겪은 작은 마조가 아니라, 진정으로整个世界에 영향을 줄 수 있는 대마조야.« 그가 눈살을 찌푸리며 물었다. »대마조 이후에는整个世界의 마력 규칙이 모두 초기화되고, 수많은 물질도 낯설게 변해. 너희는 대방패에서 나온 뒤에도 여전히 무사히 살아남을 수 있었어…… 설마 거룡의 강인한 신체 능력에만 의존한 건가?«

가오쑹의 말을 들으며 메이첸은 갑자기 다소 이상한 눈빛을 드러냈다. 그녀의 시선이 한참 동안 가오양에게 머물다가, 그제야 확신이 서지 않는 듯 물었다. »알고 싶은데, 대마조가 닥친 뒤 전 세계의 마력 규칙과 수많은 물질의 형태와 성질에 변화가 생긴다는 이 일을, 누가 너희에게 알려 준 거지?«

가오양은 상대의 표정에서 뭔가不对劲은 점을 느끼고 표정이 극도로 진지해졌다. »이건 해요가 우리에게 알려 준 정보야——너희와 마찬가지로 그녀들도 이 세계를 백만 년 동안 관찰해 왔고, 세실은 탈론드보다 해요와 더 긴밀하게 연결되어 있어. 그래서 지금까지 크고 작은 마조, 검은 구덩이, 역조 같은 지식은 모두 해요에게서 얻은 거야. 네 말은…… 설마 해요가 우리에게 준 대마조에 관한 자료가 가짜라는 거야?«

»……아니, 그녀들은 너희를 속이지 않았어. 그건 분명 그녀들 눈에 비친 세계였고, 마조가 닥치면 확실히整个世界가 천지개벽하게 되지. 하지만 나는 너희의 그것에 대한 이해가……« 메이첸은 괴상한 표정으로 말하다가, 말이 반쯤 나왔을 때 갑자기 얼굴색이 변하더니 곧 손에 든 잔을 내던지고 고통스럽게 가슴을 움켜쥐었다. 그 뒤의 모든 말은 낮은 신음과 헐떡임으로 대체되었다.

가오양은 깜짝 놀랐다. »괜찮아?!«

메이첸은 힘겹게 한참을 헐떡이다가 겨우 조금 진정되었다. 그녀는 옆의 바를 짚고 천천히 고개를 들었다. 창백한 얼굴로 복잡한 표정을 지으며 가오양을 바라보았다. »정말 생각지도 못했어, 자기 집에서 너와 잡담을 나누다가도 이럴 줄이야……«

가오양: »그러니까 방금……«

»신이 나에게 경고했어…… 더는 너와 이 화제로 논할 수 없다고.« 메이첸이 다소 기운 없는 목소리로 말했다. »미안, 더는 도와줄 수 없겠어.«

가오양의 표정이 엄숙해지기 시작했다. 비록 메이첸이 방금 절반밖에 말하지 않았지만, 그것만으로도 그의 마음속에 적지 않은 파문이 일었다. 그는 자신이 무언가를 붙잡은 듯한 느낌이 들어 생각이 저도 모르게 뻗어 나갔다. 그리고 대리인 아가씨가 지금 신에게 직접 경고를 받은 뒤 보이는 고통스러운 모습을 보자, 이 화제 배후에 드러난 정보가 더욱 중요하게 느껴졌다!

인류의 '대마조'에 대한 인식에는 편차가 있을 수 있다? 해요의 정보는 완전히 정확하지 않다? 마조에 관한 연구가 새로운 돌파구를 맞게 된다? 돌파구의 방향은 어디인가? 용족의 기술인가, 아니면 해요의 정보인가?!

그는 자신의 호흡이 조금 급해졌음을 느꼈다. 메이첸은 바를 짚고 힘겹게 일어섰고, 제자리에서 몸을 몇 번 휘청이다가 겨우 바로 섰다. 그런 다음 가오양에게 미안한 표정을 지었다. »미안, 더는 함께할 수 없어. 돌아가서…… 건강상의 작은 검사를 좀 해 봐야겠어……«

»미안하다는 말은 내가 해야지.« 가오양이 즉시 따라 일어서며 얼굴에 진심 어린 미안함을 담았다. »내가 함부로 입을 열지 않았더라면……«

»아니, 쇠사슬이 어느 순간 갑자기 목을 조일지, 성벽이 어느 때 나타날지 아무도 예측할 수 없어…… 용족들은 이미 다 익숙해졌으니까.« 메이첸은 창백한 미소를 지었다. 그녀는 고개를 저으며 비틀거리며 돌아서려다가 갑자기 멈추고 고개를 돌려 가오양을 보았다. 잠시 망설인 뒤 그녀는 말했다. »비록 너와 더는 이야기할 수 없지만, 나는 생각해…… 신이 이런 방식으로 우리에게 뭔가를 일러 주고 있는 것 같아.«

가오양은 생각에 잠긴 듯했다. »우리에게 일러 준다고?«

메이첸은 깊게 숨을 들이쉬었다. »그분은 네가 나에게서 직접적인 답을 얻는 것을 바라지 않으셔. 그렇다면 그 답은 아마…… 매우 특별하고, 매우 중요해서…… 어쩌면 반드시 너희 스스로 해결해야 하고, 어떤 외부의 도움도 빌려서는 안 된다는 뜻일지도 몰라.«

그 말을 마친 뒤 그녀는 잠시 눈을 감았다가 돌아서서 천천히 방의 출구를 향해 걸어갔다.

그녀의 마지막 말이 가오양의 귀에 들어왔다. »돌아가면 지난번에 내가 보고했던 그 신호들의 후속 자료를 한번 찾아볼게——이번엔 너라는 '귀빈'의 요구까지 더해졌으니, 어쩌면 상부가 내 신청을 허락할지도 몰라.«

메이첸이 떠나고, 넓은 방에는 가오양 혼자만 남았다. 그는 몇 번이나 눈살을 찌푸렸다가 폈다. 깊은 사색 속에서 그는 천천히 방 안을 거닐기 시작했다.

……

신은 휴식에 들었다. 그분의 화신은 금빛 찬란한 성전에서 사라져, 범인이 감지할 수 없는 초차원의 상태로 돌아갔다.

헤라골은 그러나 여전히 성좌 앞에 공손히 서서, 두 손을 내린 채 명령을 기다리는 듯했다.

그는 알고 있었다. 신은 떠났지만 신의 시선은 여전히, 영원히 거기에 있으며, 무수한 눈이 쉬지 않고 이 오래된 대지를 주시하고 있음을. 신의 주시 아래에서 모든 용족은 신중하게 살아가야만 했다. 그는 고위 용제사로서의 직무에 따라 이곳을 지켜야 했고, 교전이 요구하는 시각까지 지켜야 했다.

그는 그렇게 얼마나 오래 섰는지도 모르게 서 있었다. 마침내 그는 교리에 규정된 시간만큼 서 있었던 것이다.

신은 아직 휴식을 취하고 있고, 다음 소환까지는 아직 오랜 시간이 걸릴 듯했기에, 용 제사는 잠시 한가해졌다.

헤라고르는 고개를 들고 망설임 없이 성전 대청을 걸어 나갔다. 그의 걸음은 느리지도 빠르지도 않았지만, 그의 주위에는 어느새 옅은 휘광이 감돌기 시작했고, 그는 그 휘광 속으로 걸어 들어갔다. 다음 순간, 그는 상층 평의단이 있는 화려한 궁전 깊숙한 곳에 도착해 있었다.

의장 안치엔은 반쯤 잠든 상태에서 깨어났다. 그는 오메가의 목소리가 자신의 머릿속에서 울리는 것을 들었다. »의장 각하, 고위 제사 헤라고르가 당신을 만나고자 합니다.«

안치엔의 기계 의안이 한순간 수축하더니, 그가 무거운 목소리로 말했다. »……연결해라.«

»고위 제사는 회선에 없습니다. 그는 당신의 문밖에 있습니다.«

안치엔은 완전히 정신을 차렸다. 그의 머리가 한 번 움직이자, 몸과 연결된 수많은 케이블과 관에서 액체가 펌프질되는 미세한 소리가 났다. 2초 후에야 그는 입을 열었다. »좋다, 들여보내라. 다른 방문객은 당분간 사절한다.«

'심령 왕좌' 대청으로 통하는 기계문이 자동으로 열렸고, 헤라고르가 그 안으로 걸어 들어갔다. 이 고위 용 제사는 고개를 들어 앞쪽 단상에 있는, 온몸이 기계 개조의 흔적으로 뒤덮인 늙은 용을 바라보며 살짝 고개를 끄덕였다. »여전히 건강하신 모습을 보니 기쁩니다, 의장 각하.«

»고위 제사, 평의단 본부에 직접 발을 들이다니 정말 드문 일이군요. 오메가 네트워크로 메시지를 전하는 대신에 말입니다.« 안치엔의 머리에 박힌 여러 임플란트 부품이 은은한 빛을 반짝였고, 그의 목소리는 확성 장치를 통해 대청 전체에 울려 퍼졌다. »직접 전해야 할 중요한 일이라도 있습니까?«

»신께서 휴식 중이시다. 그분께서 유지를 내리셨다. 이번 세기의 칼도와 모르 두 고대 대륙 순시 계획을 잠정 취소하고, 예정된 원행자 조를 현지 해산시켜 탈론드에서 대기하게 하라는 것이다.«

»왜?« 안치엔은 참지 못하고 곧바로 물었다.

»왜는 없다.« 헤라고르가 담담하게 말했다. »집행하면 된다.«

안치엔의 시선이 헤라고르에게 머물렀다. 몇 초간 응시한 끝에야 그는 시선을 거두고 무거운 목소리로 말했다. »……알겠습니다.«

그러나 '신탁'을 전달한 고위 용 제사는 떠나지 않고 여전히 조용히 제자리에 서 있었다.

»또 무슨 일이 있습니까?« 안치엔이 참지 못하고 물었다.

»두 번째 일은……«

헤라고르가 담담하게 말하고는, 품에서 작은 호부 하나를 꺼냈다. 그 호부는 알 수 없는 금속으로 만들어졌으며, 은백색 표면 위로 별점 같은 미세한 빛이 떠다녔다. 그러나 실체가 없는 듯, 그 가장자리는 끊임없이 은은한 반투명 상태를 드러냈다. 그것은 거의 용 제사의 손 위에 떠 있는 듯했고, 현실 세계에 존재하는 물품이라기보다는, 어떤 힘으로 다른 시공간에서 억지로 끌어온 '투영'에 가까웠다.

그 호부를 본 순간, 안치엔의 호흡은 무의식적으로 반 박자 새어 나갔다. 그리고 다음 순간, 그는 헤라고르가 망설임 없이 그 허와 실 사이의 '호부 투영'을 손으로 으스러뜨리는 것을 보았다.

»헤라고르! 당신이……« 의장은 참지 못하고 소리쳤다. 그의 상반신이 흔들리자, 그와 연결된 무수한 관과 케이블이 요란하게 울렸고, 대청 주위에서 각종 데이터를 드러내던 수정 휘장 표면조차 순식간에 셀 수 없는 어지러운 물결이 떠올랐다.

»두 번째 일은.« 헤라고르가 다시 한 번 반복했다. 손안의 호부 부스러기가 점점 공기 중으로 흩어졌다. »지금부터 삼 분 동안, 우리는 신의 시야 밖에 있다.«

호부의 마지막 부스러기 한 점이 공기 중으로 완전히 사라졌다.

안치엔은 자신의 심령 왕좌 위에 높이 앉아, 조각상처럼 그 자리에 정지한 채 아래에 서 있는 헤라고르를 응시했다.

백만 년이 넘는 세월 만에, 그는 다시 자신의 심장이 두근거리는 것을 느꼈다.