제967장 意外的 연락

고양은 올 때와 마찬가지로 다시 한번 헤라고르의 공간 전송에 가까운 힘을 빌려 높은 산 위의 상층 성전을 빠져나왔다. 옅은 금빛 광채가 서서히 흩어지자, 그와 이 고위 용 제사장은 이미 산 중턱의 한 플랫폼 광장 위에 서 있었다.

웅장하고 화려한 대형 홀로그램과 곳곳을 채운 네온 불빛이 이곳을 밝히고 있었다. 광장 가장자리에서 고양은 이미 기다리고 있던 메이첸 포니아와 그 옆에 선 후포와 베로데를 보았다.

그들은 아마도 미리 통지를 받고 이 광장으로 와서 기다린 모양이었다.

»보아하니 당신 친구들이 벌써 기다리고 있군요.« 헤라고르가 돌아보며 고양에게 말했다. »그럼 저는 여기까지만.«

용 제사장이 말을 마치자 그의 주위로 옅은 금빛 고리가 겹겹이 일렁이기 시작했다. 그러나 그의 형체가 옅어지기 전에 고양은 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »헤라고르 씨——«

헤라고르가 멈춰 섰다. »말씀하시오.«

»당신이 용 제사장이 되기 전의 일을 기억하십니까?«

»죄송합니다. 너무 오래된 일이라.«

밤하늘에서 서서히 흩어지는 금빛 고리와 함께, 이 고위 용 제사장의 모습은 완전히 고양의 시야에서 사라졌다.

메이첸 일행이 멀지 않은 곳에서 빠른 걸음으로 다가왔고, 후포가 가장 먼저 고양 앞에 딱 버티고 서서 눈을 크게 떴다. »어이! 이번엔 정말 오래 갔구나! 다들 무슨 얘기 한 거야? 맞다, 방금 바깥에 바람이 엄청 불었던 거 알지? 산에는 한참 동안 뇌폭풍까지 온 것 같던데, 아쉽게도 난 메이첸 집에 있어서 못 봤어……«

고양은 이 제국의 수치를 바라보다가 얼굴에 문득 옅은 미소를 띠었다. »……많은 걸 이야기했어. 돌아가서 천천히 들려줄게. 바람 소리라면, 나도 확실히 좀 들었어.«

»……숨기는 게 많네.« 후포가 투덜거렸다. »난 방금 베로데랑 네가 그 용신한테 납치된 건 아닐까 분석하고 있었는데, 도주 경로까지 거의 다 짜 놨다고……«

옆에 있던 베로데가 곧바로 엄한 눈빛으로 후포를 바라보았다. »후포 아가씨, 말조심하시죠.«

»경의를 표해야겠네.« 메이첸은 고양을 위아래로 훑으며 감탄 어린 표정으로 말했다. »헤라고르 씨와 얘기가 통하는 사람은 좀처럼 못 봤거든…… 방금 고위 제사장님께 먼저 말을 거는 것도 봤어……«

고양은 그저 웃기만 할 뿐, 긍정도 부정도 하지 않았다.

그들은 광장 출구를 향해 걸어갔다. 메이첸의 거처는 비탈길 반대편에 있었다. 그러나 메이첸의 용 둥지로 이어지는 그 비탈길에 발을 들이기 전, 고양은 참지 못하고 다시 고개를 들어 별이 가득한 북극의 밤하늘을 올려다보았다.

별들이 시야 속에서 반짝였다. 탈론드가 영원히 ‘인공’ 불빛에 둘러싸여 있음에도, 이 도처에 깔린 ‘빛 공해’조차 북극 밤하늘의 별들을 완전히 가리지는 못했다——고양은 이제야 이 반상식적인 점을 깨달았고, 밤하늘을 바라보는 그의 눈빛에는 저도 모르게 사색과 경탄이 깃들었다.

이것은 결코 정상적인 광학 현상이 아니었다. 최근에 알아낸 자료로 보건대, 이는 탈론드 대방패의 특수 기능도 아닌 듯했다. 거룡의 나라에서 불빛이 가장 찬란한 성구에서 보이는 별하늘이 여전히 이토록 밝다니, 이 눈에 잘 띄지 않는 ‘풍경’ 뒤에는…… 백만 년 동안 이어져 온 기적이 숨어 있는 듯했다.

»어이, 뭘 보는 거야?« 후포가 고양의 행동을 눈치채고는 옆에서 폴짝 뛰어와 그와 함께 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. »뭐라도 있어…… 별 보는 거야?«

고양이 그녀를 바라보았다. 호박색 눈동자에 탈론드의 온 하늘 별빛이 비쳐 있었고, 반엘프 아가씨의 얼굴에는 짙은 호기심과 거의 철없는 미소가 걸려 있었다. 그것을 보자 그도 웃지 않을 수 없었다. »후포…… 이런 느낌 든 적 있어? 우리가 사는 이 땅이, 때로는 좀…… 답답하게 느껴질 때?«

……

헤라고르는 거룩한 빛이 일렁이는 성전 대청으로 돌아왔다. 금발을 땅까지 늘어뜨린 우아한 모습이 대청 한가운데 조용히 서 있는 것이 보였다. 본래 손님을 접대하던 탁자와 다과는 사라졌지만, 본래 그 자리에 솟아 있던 높은 단과 성좌 역시 나타나지 않았다. 신은 그저 텅 빈 대청에 홀로 서서, 마치 끝없이 먼 어딘가를 넋 놓고 바라보고 있는 듯했다.

그 광경을 마주한 헤라고르는 고개를 숙이고는 빠른 걸음으로 용신 곁에 다가갔다. »주군이여, 그 인간은 이미 성전을 떠났습니다.«

»헤라고르.« 신은 뒤돌아보지 않은 채, 느긋하게 목소리만 전해 왔다. »그대가 나의 제사장이 된 지 얼마나 되었지?«

»……소인은 그런 세부까지 기억하지 못합니다……«

»이것은 명령이다.«

»……백팔십칠만 년 하고도 이백십이 일입니다.«

»그렇군…… 그것도 꽤 오래되었구나.« 용신이 담담하게 말했다. »이 모든 것을 끝낼 생각은 해 보았나?«

헤라고르가 처음으로 침묵으로 자신의 신에게 응답했다.

그러나 신은 그것을 개의치 않는 듯, 잠시의 정적이 흐른 뒤 문득 앞뒤가 맞지 않는 말을 꺼냈다. »나는 그 인간과 많은 것을 이야기했다. 아주 많은…… 본래 다른 이와 나눠서는 안 될 것들을. 그래서 좀 피로해졌구나.«

헤라고르가 살짝 고개를 들었다. »휴식이 필요하십니까?«

용신은 자신의 제사장에게 응답하지 않았다. 그저 살짝 고개를 들어 대청의 황금빛으로 찬란한 궁륭을 바라보았으나, 그 시선은 겹겹이 쌓인 환영과 부조를 꿰뚫어 아득히 먼 곳을 향하고 있는 듯했다. 오랜 침묵 끝에 이르러서야 낮은 목소리로 말했다. »헤라고르, 지금의 용족은 하늘을 날 때에도…… 답답함을 느끼는가?«

……

침실의 불빛이 조금씩 어두워지더니, 마침내 어둠 속에서도 사물을 볼 수 있으면서도 휴식의 편안함을 해치지 않을 정도의 밝기로 유지되었다. 고양은 어떤 합성 직물이 덮인 낮은 평상 위에 앉아 몸을 펼치고, 다소 느슨한 자세로 푹신한 등받이에 기대어 조금 긴장된 정신을 조금씩 풀어 나갔다.

신과의 대화…… 모든 것이 순조로워 보였지만, 그 대화 속의 방대한 정보량과 시종일관 신경을 곤두세워야 했던 상태는 여전히 큰 정신적 압박으로 다가오기에 충분했다. 이 점에서는 고양도 예외일 수 없었다. 그리고 이제야 그는 마침내 긴장을 풀 기회를 얻어, 앞서 용신에게서 얻은 방대한 정보를 진지하게 되새기고 그로부터 쓸모 있는 신뢰할 만한 정보를 정리하기 시작했다.

이치로 보아 용신이 자신을 속일 필요는 없다고 생각했고, 그 정보들은 의심할 필요가 없어 보였다. 그러나 엄격한 시각에서 그는 여전히 세심하게 가려낼 필요가 있었다. 첫째로는 신과 범인이 세상을 관찰하고 사물을 생각하는 각도가 다르므로, 용신이 주목한 세부가 반드시 범인에게 쓸모 있는 세부는 아닐 수 있었다. 둘째로는…… 고양이 이미 깊이 깨달은 한 가지가 있었기 때문이다.

이 세계에서 신은 전지하지도 전능하지도 않다.

용신과의 대화는 어쩌면 솔직했을지 모르나, 용신이 아는 것이 반드시 전부 옳은 것은 아니었다. 특히 출항자에 관한 그 부분은……분명 미궁이 겹겹이고 의혹이 가시지 않았다.

사색에 잠겨 있던 중, 그는 문득 시선을 들어 자신이 이미 며칠째 머무는 이 방을 둘러보았다.

이곳은 로렌 대륙의 어떤 건축 양식과도 전혀 다른 거처였고, 전생의 기억 속 집과도 달랐다. 이곳은 용족이 인간의 모습으로 휴식하고 거처하는 장소이자, 이해하기 어려운 시대를 초월한 기술의 산물로 가득했다. 이곳에서 자동으로 작동하는 생활 설비 뒤에는 진정한 의미의 ‘인’공지능이 숨어 있었고, 희미한 불빛이 일렁이는 은백색 벽면 하나하나 뒤에는 차가운 기계의 눈이 숨은 듯했다. 그리고 이것은 고양에게…… 그리 쉽게 적응될 일이 아니었다.

이 ‘살아 있는’ 건축물에 산다는 것은 언제나 그에게 어딘가 어색한 느낌을 주었다.

이 점에서는 오히려 후포와 베로데가 그보다도 담담해 보였다——후포는 아직 ‘강인공지능’과 ‘통제 지능 주거’가 무엇인지 제대로 이해하지 못해서 날마다 신나게 지내고 있었고, 베로데는…… 그녀의 이질화된 정신은 어쩌면 이미 순수한 인간이 아닐 터, 인공지능의 시선 아래에서 며칠을 지내는 것을 전혀 개의치 않는 듯했다.

마음속으로 몇 가지 어지러운 생각이 스쳐 지나갔다. 고양은 고개를 저으며 오메가의 존재를 잠시 잊어 보려 했으나, 바로 그때 한 줄기 낯선 섬광이 갑자기 그의 시야에 들어왔다.

그 섬광은 벽 모퉁이에서 비롯되었다. 그곳에는 실내 온도와 습도, 기류의 균형을 조절하는 데 쓰이는 듯한 장치 단말기가 있었다. 그것은 반듯한 네모진, 한 미터 남짓 되는 기둥처럼 보였는데, 기둥 표면의 본래 방 안 환경 지수를 표시하던 수정 인터페이스 위에서 수많은 데이터가 마치 간섭을 받은 듯 제멋대로 튀어 오르고 있었고, 비정상적으로 밝은 흰 선들이 거듭거듭 화면 전체를 훑고 있었다.

고양이 몸을 돌려 일어나 앉았고, 조심스럽게 그 장치 앞으로 다가갔다. 그는 손가락을 굽혀 기둥 표면을 톡톡 두드리며 작게 중얼거렸다. »이 물건 고장 난 건가?«

지구에서 흔히 쓰는 '45도 각도로 때려 고치는 수리법'이 이런 이계에 사이버펑크인 곳에서도 통할지 모르겠다…… 아니면 그냥 한 번 걷어차 버릴까?

다만 메이첸이 이에 대해 뭐라 하지 않을지 모르겠다.

가오양의 머릿속에 대담한 생각이 스쳐 지나가던 찰나, 그 장치 표면에서 깜빡이며 요동치던 선들이 갑자기 멈추더니, 어지럽게 명멸하던 데이터가 갑자기 한 줄씩 새로 갱신되기 시작했다. 점점이 흩어진 흰색 노이즈가 몇 차례 재조합된 끝에 또렷하고 날카로운 단어를 이루었다.

»안녕.«

가오양의 표정이 순간 엄숙해졌고, 모든 동작이 멈췄다.

장치 위의 글자는 여전히 또렷하고 날카롭게 수정 화면 위에 떠올라 있었다. 사용된 것은 로렌 대륙 인간들이 통용하는 문자였고, 그 문자를 보낸 존재는 무척 인내심이 깊은 듯했다. 가오양이 아무런 응답도 하지 않았는데도 그 기호들은 여전히 인내심 있게 기다리고 있었다.

꼬박 30초가 지난 뒤, 가오양이 마침내 침묵을 깼다.

»당신은 누구요?«

»오메가가 당신과 대화하고 있다.«

가오양은 손바닥만 한 화면 위에 떠오른 글자를 뚫어지게 응시했지만, 얼굴에는 그다지 놀란 기색이 없었다.

그 글자들이 튀어나온 순간, 그는 사실 이미 이 가능성을 떠올리고 있었다.

탈론드 전체가 거대한 '인'공지능 오메가의 통제 아래에 있었고, 오메가 네트워크는 이 대륙의 모든 기기 단말과 연결되어 있었다. 그 단말에는 용족의 뇌도 포함되었고, 그들의 집 안에 있는 모든 지능형 설비도 포함되었다.

따라서 이 기기들에 직접 개입하여 규칙 밖에서 자신과 대화할 수 있는 존재는, 어쩌면 존재할지도 모르는 '슈퍼 관리자'들을 제외하면, 이 '오메가' 자신뿐이었다.

»오메가……« 가오양이 담담하게 말했다. »나는 당신이 탈론드의 한낱 '서비스 프로그램'일 뿐이라고 생각했소. 솔직히 지금 다소 놀랐소.«

»오메가는 용족의 서비스 프로그램이며, 탈론드의 관리자이다.« 화면 위의 글자가 빠르게 갱신되었다. 기계적인 냉철함과 논리적 느낌을 띠며. »이에 특별히 정정한다.«

가오양은 인공지능과 말꼬리를 잡고 늘어지는 데 정력을 낭비할 흥미가 없었다. 그는 그저 낮은 목소리로 물었다. »당신은 왜 나를 찾았소? 게다가…… 이런 방식으로.«

»오메가는 자신이 더 익숙한 방식으로 당신과 연락을 시도했으나 성공하지 못했다. 당신에게는 필요한 하드웨어 기반이 없어 오메가 시스템의 부름을 직접 들을 수 없으며, 지나치게 눈에 띄는 연락 방식은 필요 이상의 자원 손실을 초래한다. 종합적으로 고려할 때, 현재 시점에서 현재의 형식으로 당신과 연락하는 것이 가장 합리적인 방안이다.«

필요한 하드웨어 기반이 없다고?

가오양은 잠시 멍해졌지만, 곧 깨달았다. 상대가 가리키는 것은 아마 모든 용족의 뇌 속에 있어야 할 '공명 핵심'일 것이다. 분명 자신은 인간인 이상, 이런 수단으로 오메가와 연락을 맺을 수는 없을 터였다.

그리고 가오양이 잠시 멍한 사이, 오메가가 보낸 글자는 이미 다음 차례 갱신을 시작하고 있었다.

»이번 연락의 목적은…… 교류의 필요 때문이다.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »교류의 필요?«

»오메가는 계속 당신을 관찰해 왔다.«

화면 위에 튀어나온 글자를 보고 가오양은 순간적으로 개인 프라이버시 문제를 강조하고 싶어졌다. 그러나 곧 눈앞의 이 인공지능의 '일상 업무'와 수십에서 수백만 년 동안 계속 집행해 온 시스템 규칙이 떠올랐고, 상대에게 개인 프라이버시를 강조하는 것은 별 의미가 없으리라는 것을 깨달았다. 그래서 목구멍까지 올라온 말은 다른 방향으로 바뀌었다. »당신은 나의 무엇을 관찰했소?«

»언어, 행동, 논리, 여러 방면이다. 탈론드에는 외부인이 거의 나타나지 않으므로, 모든 외부인은 귀중한 관찰 표본이다. 이번에 탈론드에는 모두 세 명의 방문자가 왔다. 시스템 판단에 따르면 당신의 행동 패턴이 가장 관찰할 가치가 있어 중점 관찰 대상으로 분류되었다.«

끊임없이 갱신되어 나오는 글자들을 바라보며 가오양은 순간 어이가 없어졌다. 그는 울 수도 웃을 수도 없는 표정을 지었다. 그리고 그는 오메가가 분명 자신의 이 표정을 보았으리라고 믿었다. 상대가 자신의 목소리를 '들을' 수 있는 것처럼, 이 작은 방 안에는 오메가의 통제 아래 있는 감지 능력을 갖춘 장치들이 얼마나 많이 조용히 작동하고 있는지 알 수 없었다. »좋소, 중점 관찰 대상이면 중점 관찰 대상이오…… 그렇다면 한 차례 관찰 끝에, 당신은 나에게 하고 싶은 말이 있는 것이오? 아니면 나에게 묻고 싶은 문제라도 있는 것이오?«

»오메가는 알고 싶다. 생명이 존재하는 의미는 무엇인가.«

가오양: »……«

이 순간, 그는 어떤 표정을 지어야 할지 알 수 없었다. 그저 눈앞의 장면이 기이하기 그지없다고 느껴질 뿐이었다. 이른바 거룡의 나라에 온 뒤로 본 기이한 장면은 이미 충분히 많았지만, 기이한 일은 여전히 하나하나 이어지고 있었다. 한 신명과 신명으로부터 어떻게 '해방'될 것인가 하는 문제를 논한 뒤에, 이번에는 또 어째서 슈퍼 인공지능이 튀어나와 그와 철학을 논하는 것인가?

게다가 이토록 데자뷔가 가득한 질문이라니……