제965장 상고의 신재와 항해자

항해자들은 이 행성의 원주민이 아니었다. 그들은 그저 한 무리의 나그네일 뿐이었다. 용신의 아득히 오래되고 빛바랜, 나아가 신조차 다소 흐릿하다고 느끼는 기억 속에서, 이 행성의 상고 시대는 가오양이 그리던 ‘환상적 상상’에 훨씬 더 부합하는 세계였다. 궤도 거대 구조물도, 위성 군집도, 우주 정거장도 없는 세계였다.

검과 마법, 왕국과 용의 세계였다.

»……그때 로렌 대륙은 지금보다 북극에 조금 더 가까웠소. 문명 세계 전체가 지금보다 추웠지. 용족이 가장 먼저 탈론드에서 번성하며 자신들의 왕국을 세웠고, 그 밖에 몇몇 지성 종족이 로렌 대륙과 또 다른 두 곳의 육지에 살고 있었소. 그들은 처음엔 백여 개의 부족과 작은 나라로 흩어져 있다가, 나중에는 몇몇 더 큰 연합체나 제국이 되었지. 그리고 오랜 세월 동안 탈론드의 용들은 세상의 다른 종족들과 함께 이 세계를 나누어 차지하고 있었소……«

»또 다른 두 곳의 육지라고요?« 가오양이 참지 못하고 용신의 이야기를 끊었다. »지금 로렌 대륙의 동쪽과 서쪽에 있는 육지 말씀이신가요?«

»그렇소.« 용신이 고개를 끄덕였다. »로렌 대륙의 범인들은 이제 그 존재조차 모르지만, 용족의 고대 언어에서는 각각 ‘칼도’와 ‘모르’라고 불렀소. 그중 로렌 대륙 서쪽에 있는 칼도가 바로 지금의 백은 정령들의 상고 시대 고향이지…… 하지만 그건 이미 수만 년 전의 일이오.«

가오쏭의 심장이 쿵쿵 뛰기 시작했다. 용신이 무심코 꺼낸 이 고대의 지식 하나하나가 그에게는 막대한 수확이었다!

»정령들이 정말로 대해 서쪽의 또 다른 대륙에서 로렌으로 이주해 온 것이군요?!« 그가 참지 못하고 물었다. »그럼 원초 정령들이 그때 왜 로렌 대륙으로 이주했는지 아십니까?«

»유감이지만…… 용족조차 세계 전체를 쉬지 않고 감시할 수는 없소. 더욱이 역조의 난이 새로운 사슬을 만들어 낸 뒤로는 용족의 활동 범위와 탐색 능력이 한층 더 압박을 받았지. 그리고 나의 시야는 용족의 시야에 제한되어 있소. 탈론드에서 너무 멀리 떨어진 일은 나조차 알지 못하오.« 용신이 고개를 저었으나, 곧 이어 덧붙였다. »그래도 탈론드는 규칙이 허락하는 극한의 조건 아래서 이따금 ‘원행자’들을 내보내 먼 곳을 신속히 탐색하게 했소. 정령들이 로렌 대륙으로 이주한 지 거의 사 세기가 지났을 무렵, 한 원행자 소대가 잠시 칼도 부근까지 날아간 적이 있었소. 그들의 대략적인 관찰에 따르면, 칼도는 이미 폐허가 되어 있었소.«

»폐허가 되었다고요?« 가오양의 말투에는 경악이 배어 있었다. »정령들의 고향이 이미 폐허가 되었다는 겁니까?«

»그렇소. 아주 뚜렷한 폐허였소. 대지는 그을리고 말라붙었으며, 식물은 멸종했고, 해안을 따라 어디에나 거대하고 불탄 도시의 잔해가 널려 있었소. 게다가 이미 수 세기 동안 버려진 듯 보였지.« 용신이 말했다. »정령들은 탐색 활동이나 거주 공간의 부족 때문에 이주한 것이 아니오. 그들의 고향은 어떤 재앙에 의해 파괴된 것이오.«

가오쏭의 호기심이 완전히 자극받아, 그는 더 참지 못하고 물었다. »……그러면 ‘칼도’라고 불리는 그 고대 대륙은 지금 상황이 어떻습니까? 회복되었습니까? 사람이 있습니까?«

용신이 천천히 고개를 저었다.

»두 세기 전 탈론드가 칼도 방향을 마지막으로 관측한 결과에 따르면, 그곳은 여전히 치명적인 독성 물질과 방사능 오염에 뒤덮여 있었소…… 폐허에는 아무런 회복의 기미도 없었지. 원행자들이 대륙 내부 깊이 들어가지는 않았지만, 아마 그런 환경에서는 살아남은 자도 없을 것이오.«

»……그렇군요.« 가오양이 유감스럽게 한숨을 내쉬며, 칼도라는 이름과 방금 들은 ‘모르’라는 고대 대륙의 이름을 모두 조용히 기억해 두었다. 그러고는 화제를 되돌렸다. »그럼 아까 하던 이야기를 계속하시죠. 항해자에 관한 이야기 말입니다.«

용신은 조금도 조급해하는 기색이 없었고, 가오양이 몇 번이고 질문을 던지며 새로운 화제를 꺼낸 데 대해 조금도 언짢아하지 않았다. 그녀는 그저 고개를 끄덕이며 상고 시대의 이야기를 계속했다.

»……그때 항해자들은 아직 오지 않았고, 이 세계에 사는 각 종족들은 그저 아무것도 모른 채 살아가고 있었소. 용족조차 아무것도 모르는 범인 종족의 일원일 뿐이었지. 내가 그 시대에 관해 가진 기억은 사실 선명하지 않소. 그때의 모든 일이 나 자신이 ‘하나로 융합’되기 전에 일어난 것이니까. 하지만 한 가지 일만은 가장 또렷하게 기억하고 있소……«

»그 문명의 계절에는 전화가 빈번했소. 심지어 신명이 관련된 전쟁도 드물지 않았지.«

가오쏭의 눈썹이 무의식적으로 찌푸려졌다.

»왜입니까?« 그가 무의식적으로 물었다.

그러나 용신은 되레 되물었다. »이유? 범인의 세계에서 전쟁이 그치지 않는 데 무슨 이유가 필요하겠소?«

가오쳰은 한동안 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.

»범인들은 늘 다투기를 좋아하오. 그들의 역사는 기나긴 전쟁과 짧고 국지적인 평화 사이를 어지럽게 순환하지. 이것이 내가 이 세계를 백팔십칠만 년 동안 지켜본 뒤 얻은 답이오. 그리고 그 시절, 이 행성의 여러 나라들은 그렇게 끝없이 순환하는 다툼 속에 깊이 빠져 있었소. 끝내 절대적으로 강성한 제국을 이루지도, 상대적으로 안정된 균형을 이루지도 못했지. 심지어 탈론드의 용족들조차 몇 번이나 자발적으로, 혹은 어쩔 수 없이 대륙 내부의, 대륙 사이의 전쟁에 휘말렸소……«

»내가 이어받은, ‘융합’ 이전의 기억 속에 그 시절의 광경이 아직 남아 있소…… 거대한 부공정이 대륙을 가로지르고, 기사단이 평원에서 싸우고, 나라들이 동맹을 맺었다가 저버리고, 영웅이라 불리는 인물들이 바람처럼 일어났다가 재빨리 먼지 속으로 추락했지. 그리고 그렇게 기나긴, 전 세계 거의 모든 지성 종족에 걸친 다툼이 마침내 ‘집단 사조’ 속에서 영향을 만들어 냈소. 그것은 그 문명의 계절을 거의 파멸시킬 뻔한 영향이었지.«

용신이 잠시 말을 멈추자, 가오쑤가 곧바로 반응했다. »그 시대의 신명들도…… 호전적이었습니까?«

»그렇소. 끊임없이 이어진 전쟁의 세월은 태어나서 죽을 때까지 전쟁 상태에서 살아가는 수많은 평민을 만들어 냈소. 그리고 그런 평민은 전쟁을 자기 세계관의 일부로 여기게 되지. 그런 인구가 일정 수준까지 쌓이자, 사조의 경향이 바뀌기 시작했소. 신들이 호전적으로 변한 것이오…… 아니, 호전적인 것보다 더 나빴지. 그 시절의 신들은 피에 굶주리게 되었소. 마치…… 어떤 광기 어린 학살의 화신처럼, 공포스럽고 어두워졌지.«

용신은 여기까지 말하고 살며시 고개를 저었다. 평온한 기색 깊은 곳에 어쩐지 한 줄기 아직 가시지 않은 두려움이 서려 있는 듯했다. 가오쳰은 처음에 자신이 잘못 본 것이라 여겼으나, 곧 상대가 어째서 이 점에 그토록 마음에 걸려 하는지 알게 되었다.

백팔십칠만 년 전의 용족도…… 자신들의 신들을 믿고 있었다.

그해의 그 사조 변화가 전 세계를 뒤흔든 것이라면, 용족이 믿는 신들 역시 비껴갈 수 없었을 것이다. 방금 용신이 직접 탈론드도 그 당시 몇 번이나 자발적으로, 혹은 어쩔 수 없이 전 세계의 전화에 휘말렸다고 언급했으니, 분명 그해 피에 굶주리고 공포스러워진 신들 가운데는 용족의 신들도 포함되어 있었을 것이다. 지금 보기로는 용신이 그 때문에 뒤틀려 폭주하지는 않았지만, 신들이 융합한 뒤 태어난 신명으로서 그분은 아마 어느 정도 영향을 받았을 것이다. 적어도 많은 끔찍한 기억을 간직하고 있을 터였다.

가오양은 상대를 재촉하지 않았다. 몇 초 뒤 용신이 다시 말을 이었다. »범인들이 상황이 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았을 때는, 모든 것이 이미 너무 늦은 듯했소. 악의로 가득한 신탁과 범인의 심지에 직접 작용하는 ‘영성 계시’가 전 세계로 내려지기 시작했고, 온 세계는 거의 하룻밤 사이에 어둡고 광기 어린 시대로 접어들었지. 모든 전쟁이 통제를 벗어나기 시작했고, 전쟁 행위는 최소한의 선마저 잃었소. 신명이 광신적인 교정 군대에 무장하지 않은 평민을 학살하도록 명했고, 통제를 잃은 신관들이 각지에서 피비린내 나는 제사를 열어 자기 신을 기쁘게 했소…… 역외를 떠도는 자들, 그것이야말로 진정한 신재였소.«

»당신이 아는, 임계점을 넘어 미쳐 버린 ‘광신’과는 다르오. 그 시대의 신들은 완전히 이성적인 상태에서 피비린내 나는 탈바꿈을 완수했소. 그분들이 통제 불능이 된 것이 아니라, 범인 세계에서 비롯된 사조가 모든 신명의 권능을 조정하여, 그분들이 ‘합법적’으로 살육의 권능을 쥐게 만든 것이오. 그리고 이 이성적인 피의 신들은 광신보다 더 무서웠소.«

»그때 탈론드도 영향을 받았습니까? 용족들은 무엇을 하고 있었습니까?« 가오양이 마침내 참지 못하고 물었다.

»전 세계적인 사조 변화 앞에서는, 처음부터 종족을 철저히 봉쇄하고 어떤 국제적 사건에도 참여하지 않으며 민중에게 어떤 외부의 변화도 알리지 않는 것이 아니라면, 누구도 홀로 온전할 수 없소.« 용신이 무겁게 말했다. »탈론드도 영향을 받았소. 용들도 전화에 휘말렸고, 한 번이 아니었소. 다른 종족이 믿는 신들이 어둡고 포악한 쪽으로 기울 때, 그런 피에 굶주린 충동도 역병처럼 탈론드로, 용족 자신의 신앙 체계로 옮겨붙어 탈론드의 신들에게 영향을 미치기 시작했소.«

»하지만 탈론드의 상황은 다른 곳보다 훨씬 나았소. 어쨌든 이곳은 북극 지역이었고, 당시 그리 우호적이지 않던 탈론드의 환경에서 편안히 살아갈 수 있는 것은 타고난 능력이 강대한 거룡뿐이었소. 지리적인 천연의 격리가 세계 다른 지역의 혼란을 이쪽으로 빠르게 번지지 못하게 막아 주었고, 그 덕에 용족 가운데 지혜로운 자들에게는 사색하고 대응할 시간이 주어졌소.«

»온 세계가 문제를 일으켰음을 깨달은 뒤, 거룡들은 대책을 세우기 시작했소. 그리고 당시 용족의 비교적 높은 문명 수준과 세계에 대한 인지 덕분에, 학자들은 문제의 근원을 성공적으로 찾아냈소. 심지어 전 세계 일련의 이변 속 단서들을 분석하여 신명과 관련된 몇 가지 규칙까지 정리해 냈지. 예컨대 그들은 범인의 사조가 신명의 판단에 영향을 미치고 있음을 깨달았소.«

»그리하여 당시 탈론드 원로원은 하나의 결정을 내렸소. 행운인지 불행인지 모를 ‘자구(自救) 결정’이었지……«

가오양은 자신의 심정도 용신의 이야기를 따라 계속 오르내린다고 느꼈다. 상대가 막 말을 멈추자 그는 참지 못하고 물었다. »무슨 결정입니까?«

»탈론드를 봉쇄하고, 세상일에 대한 관심을 끊은 뒤…… 용족의 ‘정통 신앙 체계’를 다시 순화하고 공고히 하는 것이오.«

상대가 언급한 그 말을 듣자, 가오양의 마음속에 문득 좋지 않은 예감이 어렴풋이 싹텄다.

용신은 계속 이야기를 이어 갔다. »……그때는 어떤 거룡도 신명과 범인 사이의 사슬 관계를 깨닫지 못했고, 신명이 어떤 의미에서 문명의 철저한 반대편에 서게 되리라고 생각한 자도 없었소. 온 세계의 정세가 신명의 피에 굶주린 성정 때문에 악화되고 있는데도, 용족이 가장 먼저 떠올린 것은 자신들의 신앙 체계를 ‘수복’하는 일이었지, 과거 수천수만 년 동안 고수해 온 전통과 신앙을 버리는 일이 아니었소. 그래서 그들은 방대하고 질서 정연한 신앙 강화 계획을 세웠지. 그 핵심은…… 종족 구성원들이 다시 ‘올바른’ 방식으로 전통적인 신들을 믿게 하고, 신들을 ‘마땅한 자리로 되돌리는’ 것이었소.«

»수많은 신전이 수리되거나 새로 단장되었고, 오래된 전적은 다시 개정되고 증보되었으며, 종족 구성원들은 당시 점점 쇠퇴해 가던 옛 계율을 다시 붙들었소. 탈론드는 모든 대외 통로를 닫았고, 마치 바깥의 온 세계가 사라진 듯했지. 용족들은 완전히 자신들의 정신 세계를 재구성하고 수복하는 ‘집단 수행’에 빠져들었소…… 그것은 여러 해 동안 계속되었지.«

»완전히 끝났군요.« 가오헝이 이마를 감싸며 길게 한숨을 내쉬었다. »용족이 왜 남겨졌는지 이제 알 것 같습니다……«

용신이 고개를 끄덕였다. »그렇소. 지금 보면 이 신앙 재구성 계획은 무서운 후속 영향을 낳았소. 그러나 당시에는 아무도 그것을 알지 못했고, 당시로서는…… 이 신앙 재구성 계획이 실제로 효과를 거둔 것이 사실이오.«

»이미 이변을 일으키기 시작했던 용족의 신들은 정말로 빠르게 안정되었소. 종족 구성원들의 정신 악화와 부정적인 영성 계시 현상은 신속히 억제되었고, 탈론드는 곧 안전해졌소. 이것들은 모두 눈에 보이는 변화였지.«

»그러나 탈론드 바깥의 세계에서는 모든 것이 이미 연옥처럼 변해 있었소. 행성 전체가 살육과 제물 바치기의 순환에 잠겨 있었고, 최소한의 선마저 잃은 전쟁과 피비린내 나는 전장이 어디에나 널려 있었소……«

»……누구도 운명을 미리 예측할 수는 없소. 이미 일어난 역사조차 후대인의 눈에는 흔히 이치 밖의 일로 보이지.« 가오양이 고개를 저었다. »그래서 그다음은 어떻게 되었습니까?«

»그 후에…… 기항자가 나타났소,« 용신이 낮고 무거운 목소리로 말했다. »우주의 깊은 곳에서 와서 이 세계 전체의 운명을 바꾸어 놓았지.«

그분은 잠시 말을 멈추고 탁자 위의 잔을 들어 조금 마신 뒤에야 다시 말을 이었다.

»기항자…… 그들은 수수께끼로 가득한 문명이오. 스스로를 범인이라 부르지만 ‘신명의 사슬’에는 전혀 영향받지 않는 듯하고, 이 세상의 모든 신을 믿지 않으며, 이 세상의 모든 신 또한 그들 가운데 가장 평범한 구성원의 정신조차 흔들지 못하오. 그들이 이 족쇄에서 벗어날 방법을 찾아낸 것인지, 아니면 그 자체로 어떤 특수성을 지닌 것인지는 나도 모르겠소.

»기항자는 아주 아주 오래전에 고향 행성의 속박을 깨뜨리고 우주를 자유롭게 여행하는 문명이 되었소. 그들은 은하계를 옮겨 다니며 탐사했고, 온 우주를 답파하려는 듯 집요하게 매달리거나 우주 어딘가에서 무엇인가를 찾고 있는 듯했지. 그리고 여행 중에 그들은 지혜로운 종족이 사는 행성에 자주 이끌렸고, 그런 행성에 잠시 머물며…… 그 행성의 지성 생명체가 신과의 사슬을 끊도록 돕는 일에 열을 올렸소.«

»현지인들이 신과의 사슬을 끊도록 돕는 일에 열을 올린다고요?« 가오천이 멍하니 되물었다. »그게 무슨 취미란 말인가……«

»유감스럽게도 기항자가 그런 짓을 하는 이유는 아무도 모르오…… 그들에게는 어떤 집요함이 있는 듯해서, 항해를 시작한 날부터 줄곧 비슷한 일을 해 왔소,« 용신이 기억을 더듬으며 말했다. »그들의 말에 따르면 본래 항로 계획에는 우리 행성이 없었는데, 이 행성에서 갑자기 터져 나온 강렬한 ‘난서 배경 펄스’가 그들의 주의를 끌어서 이곳에 오게 되었다더군.«

그 뒤에 벌어진 일은 용신이 말하지 않아도 가오양이 온전히 이어 붙일 수 있었다.

(이 장 끝)