제953장 ‘신선(神選)’ 앰버

용신이 꽤나 진지하게 말했고, 농담 섞인 기색은 조금도 읽히지 않았다. 그리고 당연하게도, 신이 앰버를 상대로 그런 농담을 할 필요는 없어 보였다.

앰버의 환하게 빛나던 표정이 순식간에 굳어 버렸다.

»내가 그랬지,« 가오양은 참지 못하고 앰버를 힐끗 보며 무심코 말했다. »네가 그 암영 신선이라는 자각은 설마 어느 날 술을 너무 처마셔서 생긴 착각 아니냐?«

»아니…… 그럴 리가 없어요!« 앰버가 갑자기 흥분하며, 용신 앞임에도 목소리를 높였다. »저는 정말 신선이라구요, 벌써 수십 년째 신선이고…… 여신님과 대화도 했고, 여신님이 제게 많은 걸 가르쳐 주셨는데……«

가오양은 어이가 없어 웃음이 났다. »여신님이 대체 뭘 가르쳐 주셨는데?«

»팬 돌리기 같은 거…… 그리고 작은 팬케이크 굽기……« 앰버가 곧바로 말했지만, 반쯤 말하고 나서 목소리가 갑자기 줄어들더니 점점 작아졌다. »물론 이것만은 아니에요, 물론…… 물론 굉장한 것들도 좀 있었는걸요……«

가오양: »……?«

이 시대에서 가장 풍부한 입심을 자랑하는 가오양조차 이때만큼은 앰버의 말이 갈수록 터무니없게 느껴졌다. 그는 앰버가 그 ‘암영 여신’에게서 도대체 뭘 배웠는지 물어본 적이 한 번도 없었는데, 이제 와서 그 말을 듣고는 한동안 아무 반응도 하지 못했다. 그는 이제 앰버가 정말로 어느 날 심하게 술에 취해 암영 신선이라는 착각에 빠진 게 아닌가 점점 의심스러웠다. 정상인이라면 땅콩 한 알만 있어도 그렇게까지 취하지는 않을 테니 말이다……

그러나 앰버의 목소리는 약했어도 얼굴의 표정만은 끝까지 흔들리지 않았다.

»……아이야, 그대의 말은 아주…… 흥미롭구나,« 용신도 마침내 참지 못하고 침묵을 깼다. 그분은 기묘한 표정으로 앰버를 바라보았다. 가오양과 비로다이는 눈치채지 못했지만, 그 표정은 우스운 이야기를 들은 뒤의 경멸이나 부정이 아니라, 일종의…… 심사와 관찰이었다. »하지만 아느냐, 내가 아는 그 암영 여신은…… 이 시대의 인간 세상에서 어떤 신선을 길러낼 수 있는 처지가 결코 아니란다…… 그분은 인간 세상의 신앙에 안정적으로 응답하는 것조차 할 수 없으니, 그런 신이 그대와 대화를 나누고, 심지어 그 묘한…… 지식들을 가르쳐 주기까지 했다고 그대는 생각하느냐?«

앰버는 천천히 눈을 크게 떴다. 어찌할 바를 모르는 듯하였다. 이내 그녀의 시선이 다시 가오양에게로 향했는데, 그 눈빛에는 심지어 도움을 청하는 기색마저 깃들어 있었다. 그녀는 여전히 자신이 줄곧 믿어 온 신념을 고수하고 싶어 하는 듯했으나, 오늘 그녀는 태어나 처음으로 가장 반박하기 어렵고 가장 강력한 의문과 마주하고 있었다. 신이, 인간 세상에 머무는 신이, 직접 그녀에게 자신이 줄곧 굳게 믿어 온 것이 애초에 성립될 수 없는 일이라고 말해 주고 있었던 것이다.

늘 기운이 넘치던 앰버도 이 순간만은 기운이 넘치지 못하는 듯했다.

가오양은 앰버의 감정 변화를 알아차리고는 망설이며 그녀의 어깨를 두드렸다. 그러다 돌연 눈살을 찌푸리며 용신 엔야를 바라보았다. »암영 여신이 인간 세상의 신앙에 안정적으로 응답하는 것조차 할 수 없다고요?«

»로렌 대륙에는 교파가 무수하고, 절대다수의 범인에게는 신앙이 있지. 하지만 그대들은 암영 교회가 정비된 교리와 엄밀한 조직을 갖추었다는 말을 들어 본 적이 있느냐? 규모를 갖춘 암영 교단이나 곳곳에서 포교하는 암영 사제가 있다는 말은?«

옆에 있던 비로다이가 고개를 저었다. »없습니다. 암영 신앙은 역사 기록이 시작된 이래 줄곧 미약하고…… 혼란스러웠습니다. 암영 성향의 신이 피드백을 보낸 사례가 분명 존재하고, 타고난 영성 재능의 뒷받침으로 신술과 유사한 암영의 기적을 부리는 인재들도 있었지만, 그런 불완전한 신앙 활동은 한 번도 정식 교회를 이룬 적이 없습니다. 제가 아는 한, 암영 신앙은 몇몇 느슨하고 은밀한 소규모 교파들이 비교적 외진 지역에서 활동할 뿐이고, 그 교리는 엉망진창이라 대다수가 무지한 농민을 속이는 사기 집단에 불과합니다. 제국 신학 관리 부서가 설립된 이래 우리가 적발한 그런 단체가 하나둘이 아닙니다.«

말을 마친 그녀는 살짝 고개를 기울여 앰버를 보았다. »정보 부서의 책임자로서, 그대도 이 정도는 알고 있겠지.«

»저…… 정말로 알고는 있어요,« 앰버의 기세가 약간 가라앉았다. »하지만 그것만으로는……«

»신이 강한 피드백을 보내지 않으니 교회는 견고하고 통일된 신술 체계를 형성할 수 없고, 그러나 신의 약한 피드백은 늘 존재하니 신도들은 저마다의 이해, 심지어는 저마다의 환각에 따라 기묘하기 그지없고 심지어 모순투성이인 교리를 발전시켰지. 이것이 암영 여신의 현실이다,« 용신이 담담하게 말했다. »그러니 그분은 그대에게 응답할 수 없고, 그대를 신선으로 승격시키는 것은 더더욱 불가능하다.«

»암영 여신은 왜 그런 상태에 있는 겁니까?« 가오양이 즉시 따져 물었다. 상대의 설명으로 미루어 볼 때 암영 여신의 상태는 분명 정상이 아니었다. 게다가 암영 여신이 정상이든 아니든, 신과 관련된 정보라면 그가 절대 놓칠 리 없었다. »그리고 만약 암영 여신이 강한 피드백을 보낼 수 없고 신선을 승격시킬 수도 없다면, 앰버가 줄곧 믿고 교감해 왔다는 것은…… 대체 누구입니까?«

»그러니까요, 그러니까요,« 앰버가 곧바로 따라 용신을 보며 물었다. 그러다 그녀는 문득 무언가 깨달은 듯, 홱 가오양에게로 몸을 돌리며 얼굴 가득 믿기지 않는다는 표정을 지었다. »아, 너…… 너는 내가 신과 교감할 수 있다는 걸 줄곧 안 믿었잖아……«

가오양이 그녀를 보았다. »이제는 믿어도 되겠군.«

용신은 가오양과 앰버를 바라보았다. 그분은 두 사람의 대화에는 그다지 관심이 없어 보였고, 그저 가오양의 물음에 무심하게 답할 뿐이었다. »암영 여신의 상태에 관해서라면…… 나는 실로 많은 것을 알고 있다. 하지만 답하기에 앞서 먼저 그대에게 묻고 싶구나, 그대는 상고 시대 신들의 비밀에 대해 얼마나 알고 있느냐?«

»상고 시대 신들의 비밀이라고요?« 가오양은 마음이 흔들렸다. 상대가 무언가를 암시하는 듯 느껴졌으나, 겉으로는 여전히 태연한 자세를 유지했다. »어느 방면을 말씀하시는 겁니까?«

»예컨대……« 용신이 가오양의 눈을 바라보며 느긋하게 말했다. »한때 ‘출항자’라 불린 강대한 존재들이 있었는데, 그들이 일백팔십칠만 년 전 그 시대 문명의 거의 모든 신을 죽였다……«

대청 전체가 순식간에 매우 조용해졌다.

앰버는 눈을 휘둥그레 떴고, 비로다이는 넋이 빠진 듯 몸을 곧게 세웠다. 두 사람 모두 순간적으로 환청을 들은 게 아닌가 의심하는 듯했다. 신도 소멸한다는 것은 그들이 이미 알고 있던 일이었다. 그러나 그들은 상고 시대의 신 살해 함대와, 거의 모든 신의 죽음을 초래한 그 전쟁에 대해서는 분명히 알지 못했다.

가오양의 표정 역시 놀라움을 감추지 못했다. 그는 눈앞의 신을 뚫어지게 바라보았다. 하지만 그것은 용신의 말을 의심해서가 아니었다. 용신이 말한 일은 그가 이미 알고 있었기 때문이다. 그는 다만 상대가 그 모든 것을 갑자기 꺼낼 줄은 생각지 못했을 뿐이었다.

용신이 그 신 살해 전쟁을 안다는 것…… 이는 사실 가오양의 예상을 벗어나지 않았다. 그는 이미 이 신이 상고 시대부터 지금까지 활약해 온 존재라고 짐작해 왔던 것이다. 용족이 거듭된 마조를 버텨 내고 거듭된 문명 교체를 목격했으며, ‘출항자’와 깊은 인연이 있다면, 그들이 믿는 신 역시 문명과 더불어 그만큼 유구한 세월을 살아왔음이 틀림없었다.

신은 문명과 세월을 함께한다——이는 가오양과 그의 부하 전문가들이 신의 운용을 상세히 연구한 끝에 정리해 낸 규칙이었다.

그런데 용신이 그 일을 그렇게도 태연하고, 그렇게도 거리낌 없이 말해 버리다니……

가오양은 문득 깨달았다. 이번 탈론드之行이야말로 자신이 내린 가장 올바른 선택 중 하나였을 것이다. 이제…… 그는 적어도 상고 시대 그 신 살해 전쟁의 정확한 시점을 알게 되었다——일백팔십칠만 년 전.

»출항자들이…… 일백팔십칠만 년 전 그 시대 문명의 거의 모든 신을 죽였다고요?« 비로다이가 마침내 참지 못하고 침묵을 깼다. »그건……«

»내가 직접 겪은 일이란다,« 용신이 담담하게 말했다. »더 깊은 세부 사항은 그대에게 말해 줄 수 없다. 나조차도 안전을 보장한 상태에서 그 시점과 그 이전에 일어난 일을 범인에게 알려 줄 수는 없으니 말이다. 다만 그대들에게 말할 수 있는 것은, 이 모든 것이 실제로 일어났던 일이라는 것이다.«

»그렇다면 이 모든 것이 암영 여신의 특수한 상태와 무슨 관계가 있습니까?« 가오양이 참지 못하고 물었다.

»신이 한때 죽었다는 것을 그대들이 안다면, 신이 매 시대 문명에서 다시 태어난다는 것도 마땅히 알아야 할 것이다,« 용신은 눈앞의 범인들을 보며 날씨를 이야기하듯 신의 소멸과 부활을 이야기했다. »내 짐작으로는…… 그대들은 이미 이 단계까지 연구했겠지? 어쩌면…… 그대들은 이미 이 방면의 지식을 이용해 아주 대담한 일을 꾸미고 있을지도 모르겠구나. 부정할 필요 없다, 그것은 나에게 아무 의미도 없으니.«

앰버가 갑자기 눈을 휘둥그레 떴다. 정보 장관인 그녀로서는 정보 유출에 유난히 민감할 수밖에 없었다. »어떻게 그걸 아세요?«

»그대들이 최근 무엇을 하는지 대략만 알아도 그대들이 무엇을 알게 되었는지 짐작하기란 어렵지 않지,« 용신이 담담하게 말했다. »내가 많은 것을 꿰뚫어 볼 수 있는 것은, 다만 내가 많은 것을 보아 왔기 때문이다.«

가오양의 마음속 경계가 한층 깊어졌다. 그는 눈앞의 온화해 보이는 신이 만약 악의를 품고 있다면 아마 가장 상대하기 어려운 적이 될 것임을 깨달았다. 그 신의 힘을 논외로 치더라도, 이 고대의 존재는 지식과 경험, 지혜의 축적에서 범인을 아득히 능가하며, 현존하는 그 어떤 신마저 능가했다. 그분은 얼마나 더 많은 것을 알고 있는가? 얼마나 많은 것을 이미 짐작하고 있는가? 그분은 거역 계획을 아는가? 세실 제국의 갖가지 ‘신학 실험’을 아는가? 그분은 자신 일행의 생각을 꿰뚫어 보았는가? 그분은…… 자신이라는 ‘하늘 밖에서 온 손님’을 꿰뚫어 보았는가?

가오양은 끝없이 깊어지는 생각을 거의 통제할 수 없었다. 그는 간신히 사고를 다스리며 겉으로는 태연함을 유지한 채 살짝 고개를 끄덕였다. »우리가 신이 매 시대 문명에서 다시 태어난다는 사실을 발견한 것은 사실입니다. 그리고 신의 탄생 메커니즘도 대략 추측했습니다…… 하지만 그것이 암영 여신과 무슨 관계가 있습니까?«

»암영 여신은 재생을 겪지 않았다——그분은 줄곧 살아 있었다. 일백팔십칠만 년 전 그 전쟁에서부터, 그 사이의 거듭된 문명 교체를 거쳐, 그대들이 나타날 때까지, 그분은 줄곧 살아 있었던 것이다.«

가오양은 입을 다물지 못했다.

»그대는 놀랐구나,« 용신이 희미하게나마 웃음을 띠고 가오양을 보았다. »하지만 그리 놀랄 필요는 없다. 일백팔십칠만 년 전 그 전쟁에서 살아남은 신이 암영 여신 하나뿐인 것은 아니니 말이다. 다만 그 요행히 살아남은 또 다른 신의 처지는 암영 여신보다 훨씬 나빠서, 지금은 그분도 완전히 소멸한 것과 다를 바가 없지……«

가오양이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »말씀하시는 것은……«

»그분은 신국에서 추락해 인간 세상의 깊은 바다로 떨어졌다. 그때 상처가 매우 컸지만, 본래라면 회복할 기회가 있었지…… 안타깝게도, 그분이 새 시대 문명에서 양분을 성공적으로 빨아들이기 전에, 한 무리의 불청객이 이 세상에 찾아들었고, 그 불운한 자는 도리어 남의 양분이 되고 말았다.«

가오양은 이미 알아차렸다. »폭풍의 신……«

용신이 알고 있는 일은 과연 매우 매우 많았다!

»즉, 상고 시대 그 전쟁에서 살아남은 신은 둘이라는 것이군요. 하나는 암영 여신, 하나는 폭풍의 신,« 가오양이 이어서 말했지만, 말하다 중간에 무언가 떠올린 듯했다. »잠깐, 당신도 포함해야겠군요……«

용신은 그저 웃는 듯 아닌 듯한 표정을 유지했을 뿐, 인정하는 듯하면서도 응답하지는 않았다.

»그렇다면 암영 여신은 특수한 상태로 살아남아 잠복해 있는 것입니까?« 가오양이 마침내 화제를 다시 끌어왔다. »그래서 그녀의 상황이 매우 특수하여 신도에게 강한 반응을 보일 수 없고, 신도 가운데서 신선을 승격시킬 수도 없는 것입니까?«

»그렇소.«

»그렇다면 도대체 어떤 상태입니까?« 가오양은 이미 강한 호기심이 일어났다. »아모엔처럼 가사 상태입니까? 아니면 마법 여신처럼 도망친 것입니까?«

»유감이지만, 이 점은 나도 잘 모르오.« 뜻밖에도 용신은 고개를 저었다. »나는 그분을 볼 수도, 들을 수도 없소. 다만 그분이 살아 있다는 것, 매우 특수한 상태로 살아 있다는 것만을 알 뿐이오…… 나는 그분의 행방을 찾으려 시도한 적이 있지만, 내가 닿을 수 있는 모든 영역에서 아무것도 얻지 못했소.«

»당신도 모르는 일이 있기는 하군요……« 가오양은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었고, 이어 옆의 앰버를 한 번 바라본 뒤 다시 용신을 향했다. »좋습니다. 당신의 말대로라면 암영 여신의 상황이 그렇게 특수하니…… 그녀가 다시 범인 가운데서 자신의 신선을 승격시킬 수 없다는 것은 확실하군요. 그렇다면 문제는 처음으로 돌아갑니다——앰버가 신과 연결되었다고 했는데, 그렇다면 그녀가 믿는 것은 도대체…… 무엇입니까?«

용신은 곧바로 대답하지 않았고, 마치 한 번 웃은 듯한 표정으로 시선을 앰버에게 내려놓았다. »아이야, 너는 아직도 자신이 신선이라고 굳게 믿고 있느냐?«

앰버는 입을 열었다가 잠시 망설이는 듯했으나, 곧 가슴을 펴며 말했다. »물론이죠!«

»솔직히 말하자면, 나는 네가 암영 여신과 어떤 신앙적 연결이 있다고 전혀 믿지 않소. 나는 네게서 신을 향한 어떤 신앙적 연결도 보이지 않소. 네가 스스로 얼마나 확신하든, 나의 판단은 마찬가지요.« 용신은 앰버를 응시하며 평온한 어조로 말했다. »그러나 나는 네 특수함을 믿고 싶소…… 신선이 아니더라도 너는 매우 특수하오. 이 점은 나에게 꽤 흥미롭소.«

»특수하다고요?« 앰버가 머리를 긁적였다. »무슨 말씀이세요?«

용신은 그녀를 깊이 바라보았으나, 아무 말도 하지 않았다.

이어 이 신은 좌석에서 일어섰다——가오양이 보기에 매우 갑작스럽게도, 그분은 자리에 있는 이들에게 말했다. »날이 이미 늦었으니, 오늘은 여기까지만 이야기합시다.«

가오양은 다소 뜻밖이어서 무의식적으로 입을 열었다. »하지만 저는 아직 많은 질문이……«

»그렇소. 나는 그대에게 아직 많은 질문이 있음을 아오. 특히 신에 관한, 탈론드에 관한 많은 질문이 있겠지.« 용신은 마치 깊은 뜻이 담긴 듯한 시선을 보냈다. »나는 그대에게 답하겠소. 그러나 오늘은 아니오.«

»신의 입에서 답을 듣기를 서두르지 마시오. 그보다 먼저 두 눈으로 직접 보는 것이 낫소.«

»나는 그대가 먼저 탈론드를 잘 둘러보기를 바라오. 자신의 눈으로 그것을 똑똑히 보시오. 신의 보호 아래 있는 이 ‘영원한 요람’을 보시오. 그대가 그것을 본 뒤라면, 우리의 다음 대화는 어쩌면 더 순조로울 것이오.«

»그대는 자신이 무엇을 물어야 할지 알게 될 것이고, 나의 대답도 더 잘 이해하게 될 것이오.«

가오양은 무언가 생각에 잠긴 표정을 지었다.

이어 그는 고개를 끄덕였다. »좋습니다. 이것도 당신의 호의이니——우리가 거절해서는 안 되겠지요.«